Long Hành Sơn, Tây Lĩnh.

Tây Lĩnh chỉ toàn bộ dãy núi Long Hành nằm ở phía tây bắc của huyện này, kéo dài hàng trăm dặm, với vô số đỉnh lớn nhỏ.

Những dãy núi cao ngất và hiểm trở thường càng đi sâu vào càng nguy hiểm hơn, và Tù Long Lĩnh, nơi băng cướp chiếm đóng, chính là một vùng đất hiểm như vậy. Bốn phía của nó đều là những vách núi dựng đứng chọc trời, như thể muốn giam cầm tất cả các loài thú vô tình rơi vào đó, ngay cả loài rồng trong truyền thuyết cũng không thể thoát ra được. Vì vậy, nó được đặt tên là “Tù Long Lĩnh“.

Người dân thường không có việc gì sẽ không đi sâu vào núi, họ chỉ loanh quanh ở khu vực ngoại vi để đốn củi, dựng nhà và nhặt củi đốt lửa. Những thợ săn có thể đi sâu hơn, nhưng họ cũng sẽ không đến những nơi hoang vắng như thế này.

Bọn cướp chọn chiếm cứ nơi này là để tránh sự truy sát của quan phủ, càng hiểm trở thì càng an toàn.

Nhóm cướp đầu tiên chỉ có khoảng mười mấy người, đều là dân trong huyện, vì thiếu lương thực hoặc để trốn tránh quân dịch, họ đã tuyệt vọng và dám cướp chính ngôi làng của mình, bỏ lại vợ con, mang theo tiền và lương thực trốn vào đây trong đêm.

Nhóm cướp ban đầu chỉ muốn sống sót, nhưng sau một thời giháiệan pt hn quan phủ chẳng mấy quan tâm đến họ, họ trở nên táo bạo hơn, vừa xuống núi lôi kéo thanh niên gia nhập, vừa chặt cây, dựng nhà thậm chí trồng trọt trong Tù Long Lĩnh, dần dần chiếm núi làm vua.

Qua sáu, bảy năm phát triển, bên ngoài Tù Long Lĩnh vẫn là cảnh hoang vu không bóng người, nhưng bên trong đã hình thành một ngôi làng. Đám đàn ông khi không có việc gì thì sống như những người dân bình thường, cưới vợ, sinh con, nhưng khi thiếu thốn, họ lại tụ tập thanh niên xuống núi để đốt phá, cướp bóc.

Hành động của họ quả thực là vô nhân đạo, nhưng nếu chỉ nghĩ cho người khác, gia đình của chính họ sẽ phải chết, không tàn nhẫn thì không thể sống được.

Ít nhất, bọn cướp trong Tù Long Lĩnh đều nghĩ như vậy, và gia đình của họ cũng đã chấp nhận lối sống này, bao gồm cả những phụ nữ bị cướp lên núi. Ngoại trừ những người thà chết chứ không chịu khuất phục, những người sống sót đều đã trở nên chai sạn, chỉ cần có cái ăn là đủ, họ chẳng còn bận tâm lương thực của mình đến từ đâu, hoặc liệu có ai phải mất mạng vì nó hay không.

Khi chiến tranh kết thúc vào năm ngoái, Tù Long Lĩnh chỉ có khoảng ba trăm tên cướp. Năm nay, thiên tai xảy ra ở phía tây, một làn sóng lớn dân tị nạn lần lượt đến đây, những người thật thà thì chỉ biết mong chờ sự cứu trợ từ quan phủ, còn những kẻ ác tâm lại cắn răng gia nhập Tù Long Lĩnh. Tù Long Lĩnh đã chọn lọc kỹ càng và thu nhận thêm hơn hai trăm người.

Thế lực của bọn chúng đã lớn hơn, nhưng số miệng ăn cũng tăng lên, và cuộc sống của bọn cướp vốn đã khó khăn lại càng thêm căng thẳng. Trong mùa thu hoạch lúa mì, chúng chắc chắn sẽ phải xuống núi để cướp bóc.

Vào ngày mùng 6, ba tên thủ lĩnh của băng cướp tụ họp, bàn bạc xem ngày nào sẽ xuống núi và tấn công ngôi làng nào.

Ba tên thủ lĩnh này đều họ Khổng, là anh em ruột cùng cha mẹ, xuất thân từ nghề đồ tể, ai cũng giỏi sử dụng dao.

Khổng Nhị là người hung hăng nhất, không suy nghĩ liền nói: “Cần gì phải bàn bạc, cứ chọn ngôi làng nào gần nhất mà cướp, đỡ phiền phức.

Khổng Đại nói: “Không được, mấy năm trước chúng ta cướp quá mạnh tay, khiến nhiều dân làng ở các làng gần đây phải di cư, để lại ruộng hoang không ai canh tác. Sau đó, chúng ta phải thông báo rằng chỉ thu lương thực chứ không giết người ở những làng này, mới có người dám quay lại sinh sống. Muốn có nguồn cung cấp lương thực lâu dài, không thể động đến cỏ gần hang nhiều quá.

Khổng Tam nói: “Đại ca nói đúng, nếu thật sự làm cho dân làng xung quanh sợ hãi bỏ chạy hết, chúng ta lại phải đi xa hơn để tìm.

Khổng Nhị lại phản bác: “Nhưng mỗi nhà chúng ta chỉ thu được một phần mười sản lượng ruộng, cướp như vậy chẳng đã tay chút nào.

Khổng Tam vuốt vuốt chòm râu nhỏ trên cằm, cười nhạt: “Nhớ chuyện ở thôn Tùng Thụ không? Nghe nói làng Linh Thủy, nơi đã phá hỏng chuyện của thằng nhãi họ Tần, là một ngôi làng lớn với hơn ba trăm hộ, trong làng còn có mấy nhà giàu, đất nhiều, lương thực nhiều, người cũng đông. Chúng ta dẫn người đến đó, vừa giết vừa cướp, lợi cả trong lẫn ngoài.

Khổng Nhị nói: “Đúng rồi! Cái gì mà Tiêu Thiên Hộ, chẳng qua cũng chỉ là một lão già hơn bảy mươi tuổi, mà cũng dám đối đầu với anh em chúng ta!

Khổng Đại vẫn bình tĩnh: “Chỉ bằng vào năm người chú cháu nhà họ Tiêu và hai anh em nhà họ Tôn mà có thể ngăn cản được hơn một trăm dân tị nạn, chúng ta không thể coi thường họ.

Khổng Tam cười: “Đại ca nói hơi quá rồi. Dân tị nạn đông người thật, nhưng đều là một lũ đói lả, thân thể yếu ớt, chẳng chạy nổi, chẳng đánh được, gan cũng nhỏ. Bị bảy người ở làng Linh Thủy hù dọa nên tất nhiên phải sợ, nhưng anh em trên núi của chúng ta đều là những người thực sự dũng mãnh, liếm máu trên lưỡi dao mà sống. Cưỡi lừa, cầm dao xông vào, đối phó với họ chẳng khác gì ăn một bữa cơm.

Khổng Đại nghĩ lại những năm qua, việc cướp các làng lớn nhỏ đều suôn sẻ, cũng cảm thấy nhẹ nhõm hơn, liền ra lệnh: “Vậy thì hãy bắt đầu với làng Linh Thủy. Tối mai, các ngươi dẫn theo một trăm tân binh và một trăm người cũ xuống đó, trước tiên vây lấy nhà họ Tiêu để răn đe dân làng không được can thiệp. Khi chúng ta tiêu diệt được vài người đàn ông nhà họ Tiêu, lòng dũng cảm của dân làng sẽ bị đánh tan, chỉ còn cách cam chịu để chúng ta xử lý.

Khổng Nhị cười hiểm: “Ha ha, ta nghe nói nhà họ Tiêu có mấy nàng dâu và góa phụ xinh đẹp, còn có một tiểu thư của phủ tướng quốc.

Khổng Tam cười lớn: “Tiểu thư phủ tướng quốc để đại ca, còn lại chúng ta chia nhau.

Khổng Đại cười khẽ, nhắc nhở hai người em: “Việc chính là quan trọng, đàn bà thì để mang về rồi tính.

Ngày mùng 7 tháng 5, nhà họ Tiêu lại bận rộn từ sớm.

Các phụ nữ đóng lúa vào bao tải, năm chú cháu Tiêu Thủ Nghĩa lo việc vác bao tải lên mái nhà, đổ lúa ra rồi mang bao trống xuống để tiếp tục vận chuyển.

Tiêu Mục đứng trên mái nhà, dùng cào để trải đều những hạt lúa.

Nhà họ Tiêu có nhiều lúa, nhà cũng nhiều mái, hoàn toàn đủ chỗ sử dụng.

Khi nghỉ ngơi, Tiêu Mục chống cào nhìn ra xa, thấy trên hầu hết các mái nhà trong làng đều có người đàn ông đứng làm công việc tương tự.

Đang nhìn ngắm, Tôn Hưng Hải đến, mặc một bộ quần áo vải thô, đội nón lá, xắn hai ống tay áo lên, trông như một người nông dân thực thụ.

Lý trưởng, cuối cùng cũng chỉ là dân thường, chỉ có nhiệm vụ hỗ trợ quan phủ trong việc xử lý công việc của làng.

Tiêu Mục theo thang xuống, mời Tôn Hưng Hải vào thư phòng nói chuyện.

Ông nhìn thấy vết loét bên mép của Tôn Hưng Hải, trước tiên rót cho ông một bát nước: “Tính khí của anh, gặp việc là lo lắng, bao giờ mới thay đổi được?

Tôn Hưng Hải lo lắng, chỉ vào cổ họng rồi hạ giọng nói: “Chuyện này liên quan đến sinh mạng của cả làng, còn lớn hơn cả việc quan phủ bắt tôi sắp xếp dân tị nạn và thu thuế mùa hạ, sao tôi không lo được? Tôi đâu giống ông, dù Thái Sơn có đổ trước mặt cũng không thay đổi sắc mặt. Cứ như tối qua, tôi gần như không ngủ được.

Tiêu Mục nói: “Súng đã được phát rồi, họ cũng đã luyện tập vài lần vào buổi sáng, chuẩn bị cho tình huống bất ngờ khi có dân tị nạn tấn công vào ban đêm. Chúng ta đã làm hết sức mình, trời định sao thì chịu vậy, không cần lo lắng.

Tôn Hưng Hải đếm ngón tay: “Ông nói rằng chắc chắn chúng sẽ đến trước ngày mùng 10, hôm nay là mùng 7, chỉ còn mùng 8 và mùng 9, chỉ còn ba đêm nữa thôi!

Tiêu Mục nói: “Tối nay tôi sẽ bảo lão Nhị và lão Tam ra ngoài tuần tra đêm.

Tôn Hưng Hải nói: “Nhà tôi đến lượt lão Nhị. Anh trai nó đã thức suốt đêm qua, đáng lẽ có thể ngủ nửa đêm nhưng chắc cũng không ngủ được.

Tiêu Mục nói: “Bảo cậu ta ngủ đủ giấc mới có sức lực, lo lắng chẳng có ích gì.

Tôn Hưng Hải nhìn thấy vẻ mặt bình tĩnh của ông cụ, dường như tìm được điểm tựa, ngồi một lúc rồi rời đi.

Buổi tối, Tống Tuệ cùng hai chị em dâu theo lời ông cụ, chuẩn bị một mâm lớn mì, để tối nay ăn mì lạnh.

Món mì lạnh rất phổ biến vào mùa hè, nên Tống Tuệ cũng không nghĩ nhiều. Cho đến khi đã cán xong mì, Liễu Sơ từ phòng phía Tây mang ra hai đĩa trứng, nói với Lâm Ngưng Phương đang giúp đỡ: “A Mãn, thêm củi đi, chúng ta sẽ đánh trứng vào mì. Ông nội nói tối nay cả nhà sẽ tổ chức sinh nhật cho A Mãn, mỗi người đều sẽ ăn một bát mì trường thọ.”

Mì ăn trước đêm sinh nhật được gọi là mì trường thọ.

Tống Tuệ ngẩn ra.

Lâm Ngưng Phương cười đứng cạnh Liễu Sơ, cả hai cùng đập vỏ trứng. Tính cả A Phúc và A Chân, nhà họ Tiêu có tổng cộng mười lăm người, mười lăm quả trứng, nếu chỉ có một người đập, thì có thể trứng đầu tiên đã gần chín, còn quả cuối cùng mới vừa bỏ vào.

Vì là mì trường thọ, nên phải ăn khi còn nóng, Liễu Sơ lại đi hái một rổ cải thìa tươi non, rửa sạch và cho vào nồi.

Có trứng, có rau, mì nấu ra càng thơm ngon.

Hà Thị và Tiêu Ngọc Thiền bày hai chiếc bàn thấp ở sân, cả nhà ngồi ăn trong làn gió mát buổi tối, vừa ăn vừa trò chuyện.

Cho đến lúc này, chỉ có Tiêu Mục, Tiêu Thủ Nghĩa, Tiêu Trận và Tống Tuệ biết chuyện có thể xảy ra trong vài đêm tới. Những người khác, dù đã thấy lý trưởng phát súng gỗ cho dân làng, nhưng vẫn giống như dân làng, nghĩ rằng đó chỉ là biện pháp phòng bị.

Tiêu Ngọc Thiền vẫn còn ghen tỵ: “Ông nội đúng là thiên vị, sinh nhật của con và đại tẩu cũng không thấy ông vui như thế này, đến lượt nhị tẩu thì ông lại chịu nấu nhiều trứng như vậy.”

Tiêu Mục nói: “Lúc con còn nhỏ đã tổ chức bao nhiêu sinh nhật rồi, đại tẩu của con năm đầu tiên khi mới về nhà cũng được như vậy, sau đó thì không nữa.”

Nói xong, ông nhìn về phía người cháu thứ ba: “Đợi đến sinh nhật của Ngưng Phương, con nhớ nói với ta một tiếng.”

Tiêu Diên liếc nhìn vợ, nói: “Còn lâu mới tới, phải đợi đến tháng bảy cơ.”

Năm ngoái, khi họ cứu Lâm Ngưng Phương, sau đó mất hơn một tháng mới về đến làng Linh Thủy, nên sinh nhật đầu tiên của Lâm Ngưng Phương sau khi về nhà họ Tiêu vẫn chưa qua.

Lâm Ngưng Phương cảm ơn ông cụ rồi tiếp tục cúi đầu ăn mì.

Mì trường thọ là món ăn nóng, và lòng Tống Tuệ cũng cảm thấy ấm áp, dù việc tổ chức sinh nhật cho con dâu mới chỉ là một thói quen của nhà họ Tiêu.

Sau bữa ăn, Liễu Sơ đẩy Tống Tuệ đang muốn ở lại giúp đỡ ra: “Tối nay là ngày đặc biệt, em về phòng nói chuyện với nhị gia đi, nửa đêm anh ấy còn phải đi tuần nữa.”

Tống Tuệ nhớ rằng Tiêu Trận có thể muốn nói gì đó với nàng, nên không tiếp tục nấn ná.

Khi đi qua cổng trăng, Tống Tuệ ngẩng đầu lên, thấy Tiêu Trận và Tiêu Dã đang đứng dưới mái nhà của phòng Đông, dường như đang thì thầm bàn bạc điều gì.

Nàng dừng lại, không biết có nên tiến lại gần hay không.

Tiêu Trận vẫy tay gọi nàng.

Tiêu Dã quay người, cười nói: “Nhị tẩu về rồi, vừa nãy ta còn nói với nhị ca, ta đã chuẩn bị một món quà nhỏ cho tẩu, sáng mai sẽ tặng tẩu.”

Tống Tuệ ngập ngừng: “Thế thì phí tiền quá, ta...”

Tiêu Dã đáp: “Không phí, ta tự làm, không tốn đồng nào.”

Tống Tuệ: “...”

Dù ánh trăng nhạt nhòa, nhưng khuôn mặt đỏ bừng của nàng vẫn hiện rõ.

Tiêu Trận giả vờ đá nhẹ vào chân em trai, Tiêu Dã kêu lên “ái”, rồi giả vờ lếch thếch trở về phòng Tây.

Tiêu Trận kéo tay cô gái đang ngại ngùng vào phòng Đông, tiện tay đóng cửa lại.

Tống Tuệ cố gắng giải thích: “Ta không có ý muốn lão Tứ phải tốn tiền mua quà, chỉ là lời nói theo câu chuyện thôi.”

Tiêu Trận đáp: “Ta biết, lão Tứ cố tình chọc em.”

Tống Tuệ cắn môi, Tiêu Dã thực sự là một người không mấy nghiêm túc, vì thế nàng mới cảm thấy thoải mái nhất khi ở bên Tiêu Thiệp.

Sau khi cả hai rửa mặt, Tiêu Trận đi đổ nước, Tống Tuệ quay về phòng trước.

Nàng đã nằm xuống, nhưng Tiêu Trận trở lại và kéo nàng ra khỏi chăn.

Tống Tuệ khó tin nhìn anh, đêm qua đã bình yên, nhưng tối nay khả năng cướp đến càng cao, lẽ nào anh còn có tâm trạng để làm chuyện đó?

Tiêu Trận nhìn vào đôi mắt biết nói của nàng, cười nhẹ: “Muốn làm, nhưng sẽ không làm.”

Tống Tuệ: “...”

Nói về sự không nghiêm túc, anh thực sự chẳng kém gì em trai, chỉ là ở bên ngoài anh giữ vẻ đàng hoàng hơn.

Dưới ánh đèn mờ, nàng ngồi bên giường, nhìn anh đẩy một chiếc tủ thấp bên tường, để lộ phần sàn nhà có chút bụi bặm.

Tiêu Trận không chạm vào lớp bụi, đặt tay lên hai viên gạch, chắc chắn rằng Tống Tuệ đã thấy rõ, rồi dùng sức nhấn xuống.

Hai viên gạch đồng thời chìm xuống, phần ở giữa lại nổi lên.

Tống Tuệ kinh ngạc há hốc miệng.

Rất nhanh, Tiêu Trận dỡ những viên gạch lên, từ bên trong lấy ra một chiếc hộp bằng đồng, lau sạch bề mặt rồi đặt trước mặt nàng, giải thích: “Đây là thứ mà mẹ ta để lại cho hai con dâu trước khi bà ra đi, nhờ ta giữ trước. Khi em mới về làm dâu, ta cũng không biết liệu chúng ta có thể sống lâu dài với nhau không, có thể ta sẽ không vừa lòng với một số điểm của em, hoặc em không vừa lòng với ta.”

Tống Tuệ cúi đầu, nhẹ giọng nói: “Ta hiểu, ta cũng có điều giấu giếm anh.”

Tiêu Trận nói: “Mở ra xem đi.”

Tống Tuệ cầm lấy chiếc hộp đồng nặng trĩu, mở nắp ra, bên trong là một màu vàng và ngọc, có trâm cài vàng và các trang sức, cũng có hai đôi vòng ngọc.

Tiêu Trận nói: “Không phải kiểu dáng giống nhau, nhưng trọng lượng tương đương. Em là người cưới trước, em chọn trước.”

Tống Tuệ không động vào, đóng nắp lại, nói trước ngực anh: “Nếu trước đây, khi ta mới về làm dâu, có thể ta đã đeo những thứ này, nhưng bây giờ mọi người đều giấu tài sản, nếu ta đeo ra ngoài sẽ gây rắc rối, chi bằng tiếp tục cất giữ. À, ta cũng có một số của hồi môn, để cùng vào đó nhé.”

Nói xong, nàng lấy ra túi tiền giấu ở đầu giường phía Bắc, bên trong có năm lượng bạc và một chiếc vòng ngọc. Trước ánh mắt của Tiêu Trận, nàng bắt chước anh nói: “Lúc đó, ta cũng không biết liệu anh có đáng tin không. Nhiều đàn ông sẽ đánh vợ, nếu anh như vậy, ta chắc chắn sẽ về nhà mẹ đẻ.”

Tiêu Trận xoa đầu nàng: “Đừng cất giấu nữa, em cứ giữ bên mình, nếu nhà có chuyện, chỉ cần em chạy thoát.”

Nếu nhà họ Tiêu bị đánh bại hoàn toàn, dù nàng biết chỗ giấu đồ, một mình quay lại lấy cũng sẽ dễ gặp nguy hiểm.

Tống Tuệ lập tức đỏ hoe mắt, nắm chặt túi tiền của mình nói: “Vậy ta sẽ giữ phần này, còn của chàng thì để lại chỗ cũ.

Tiêu Trận đáp: “Nếu ta có mệnh hệ gì, thà rằng…

Tống Tuệ vội vàng bịt miệng anh lại, nước mắt lăn xuống như mưa: “Không được nói bậy.

Anh quá cao, việc nàng đưa tay lên bịt miệng anh cũng tốn không ít sức lực, khóc một hồi, nàng gục vào ngực anh, nức nở từng tiếng nhỏ.

Tiêu Trận siết chặt vòng tay ôm nàng.

Cuối cùng, anh vẫn nhét mấy món trang sức vào trong túi tiền của nàng.