Mặt trời ngày càng chói chang hơn, những bông lúa mì trên cánh đồng cũng ngày càng chắc hạt.

Dù công văn tăng thuế của quan phủ đã khiến dân làng cảm thấy lo lắng, nhưng những cánh đồng lúa mì vàng rực vẫn đem lại chút hy vọng cho họ.

Dân chúng thực ra rất dễ thỏa mãn, dù thuế năm nay có nặng nề thế nào, ít nhất không còn chiến tranh nữa. Với 60% thu nhập từ mùa màng, nếu gia đình tiết kiệm, cuộc sống vẫn có thể tiếp tục. Điều này vẫn tốt hơn nhiều so với việc đàn ông trong nhà bị bắt đi làm lao dịch.

Chỉ có điều, mỗi khi vào mùa thu hoạch, đặc biệt là mùa hạ và mùa thu, trên đồng rất dễ xảy ra trộm cắp.

Những năm trước, có người lợi dụng đêm khuya đi cắt trộm lúa mì của người khác. Một phần là vì gia đình họ nghèo đói, không có gì để ăn; một phần khác là vì tiếc lúa của mình phải đem nộp thuế nên muốn cắt trộm từ nhà khác; và một phần nữa là do lòng tham, người ta trộm thì mình cũng trộm, có lợi sao lại không tận dụng.

Năm nay, các làng gần xa lại có thêm một đợt dân tị nạn mới, những kẻ trộm cắt lúa chỉ có thể nhiều hơn.

Làng Linh Thủy trong hai tháng qua đã sắp xếp người tuần tra đêm và cùng tập luyện bắn súng với nhà họ Tiêu, lòng người chưa bao giờ đoàn kết đến thế. Tôn Hưng Hải nhân cơ hội này kêu gọi dân làng hợp lực bảo vệ lúa mì, những người tuần tra đêm chuyển sang cưỡi lừa đi tuần quanh đồng lúa, phát hiện có động tĩnh là lập tức hô hoán người đến.

Như vậy, dân làng không dám có ý đồ trộm cắp, còn người làng khác...

Vào đêm mùng 1 tháng 5, thật sự có bảy kẻ trộm lúa từ làng khác bị bắt, trên tay mỗi người đều cầm liềm và một cái túi lớn.

Anh em Tôn Điển, Tôn Vĩ trói bảy người lại như một xâu châu chấu rồi lùa đi quanh các làng lân cận, coi như răn đe những kẻ khác.

Những kẻ có ý đồ trộm cắp thấy làng Linh Thủy được canh phòng nghiêm ngặt như một pháo đài, đều không dám nhắm đến chỗ này nữa.

Từ ngày mùng 3, dân làng bắt đầu thu hoạch lúa mì tùy theo tình trạng lúa trên đồng.

Ngày nhà họ Tiêu thu hoạch lúa cũng được ấn định vào mùng 3.

Phụ nữ ở nhà, khi trời vừa sáng, ông cụ đã dẫn con cháu ra đồng.

Trong thời kỳ bình thường, sau khi cắt lúa xong, người dân thường để lúa phơi nắng trên đồng một hai ngày rồi mới mang về nhà. Nhưng bây giờ ai còn dám làm thế, mọi người đều cắt xong là lập tức chuyển về nhà canh giữ cẩn thận.

Như bốn anh em Tiêu Trận, những chàng trai trẻ khỏe mạnh, từ sáng sớm cắt lúa đến khi mặt trời lặn, mỗi người có thể cắt được ba mẫu lúa. Tiêu Thủ Nghĩa bốn mươi tuổi, tuy đã lớn tuổi nhưng vẫn còn sức lực, cũng có thể cắt được hai mẫu như những thanh niên khỏe mạnh khác. Ông cụ Tiêu Mục dù cứng cáp, nhưng tuổi tác đã lớn, chỉ cắt được một mẫu như người dân bình thường.

Nhà họ Tiêu muốn hoàn thành công việc trong một ngày, vì vậy họ thuê thêm năm thanh niên trong làng mới, những người không có ruộng lúa trong làng, để làm việc với mức lương mười văn tiền một ngày.

Trong đó có cả con trai nhà họ Phan ở phía đông làng, Phan Đại.

Những thanh niên thuê đến như vậy, nếu trong một ngày có thể giúp cắt một mẫu lúa mì đã được coi là tận tâm, còn dư sức thì là chuyện của họ. Vì đây là nhà họ Tiêu, năm người đều làm việc chăm chỉ như cắt lúa cho nhà mình, trong đó Phan Đại có thân hình vạm vỡ, sức lực lớn, tốc độ cắt lúa gần như không thua kém bốn anh em nhà Tiêu.

Tiêu Mục buộc một bó lúa, ngẩng đầu lên nhìn về phía năm người, ngay lập tức nhận ra Phan Đại đang dốc hết sức lực, cúi đầu, không nhìn đi đâu, cũng không nói chuyện với ai.

Tiêu Thủ Nghĩa nhìn theo ánh mắt của ông cụ, cười nói: “Thằng nhóc nhà họ Phan này, tập luyện bắn súng giỏi, làm việc cũng chăm chỉ, quả là không tồi.

Tiêu Mục gật đầu.

Tiêu Thủ Nghĩa vừa cúi xuống cắt lúa vừa hỏi: “Cha, con đã gặp cô gái nhà họ Phan vài lần, dung mạo cũng khá hợp với lão Tứ, cha thấy thế nào?

Đứa cháu thứ tư năm nay đã hai mươi ba tuổi, chỉ nhỏ hơn lão Tam một tuổi, đến lúc nên nghĩ đến chuyện hôn sự rồi.

Tiêu Mục cười nhẹ: “Ta đã hỏi lão Tứ, nhưng nó không ưng con dâu nhà thợ rèn, bảo ta không cần phải nghĩ đến nhà đó nữa.

Tiêu Thủ Nghĩa băn khoăn nhìn ông cụ: “Thợ rèn thì có gì không tốt?

Tiêu Mục nói: “Có lẽ là không hợp mắt nó.

Tiêu Thủ Nghĩa bị cháu trai chọc cười: “Thanh niên bây giờ tìm vợ đều chọn cô gái xinh đẹp, lão Tứ thì ngược lại, lại đi chọn mẹ vợ trước.

Tiêu Mục nói: “Con gái lấy chồng cũng phải xem gia đình bên nhà trai có dễ hòa hợp không, đều là một đạo lý thôi. Nếu chỉ có đôi trẻ yêu thương nhau, nhưng mỗi khi gặp bố mẹ chồng hay bố mẹ vợ lại căng thẳng, cuộc sống như vậy cũng không vui vẻ gì.

Thực ra, con gái thì về nhà chồng, phải sống chung với bố mẹ chồng hằng ngày, còn con rể chỉ đến thăm nhà vợ vào dịp lễ tết, không nhiều chuyện phải lo.

Nhưng nhà họ Phan và nhà họ Tiêu lại ở cùng một con phố, nếu thật sự trở thành thông gia, thì cũng chẳng khác nào sống chung trong một sân nhà.

Vì đủ người, đến khi đêm xuống, hai mươi mẫu lúa mì của nhà họ Tiêu đã được đưa hết về nhà, tất cả chất đống ở sân sau.

Phụ nữ trong nhà nấu một bữa tối có thịt, năm người Phan Đại cũng ăn ở đây.

Khi phát tiền công, bốn người kia đã đi rồi, Tiêu Mục định đưa cho Phan Đại ba mươi văn.

Phan Đại nhất quyết không nhận thêm: “Sáng nay trước khi con ra khỏi nhà, cha con đã dặn, nhà bác đã giúp chúng con nhiều lắm, con cũng chỉ ở nhà rảnh rỗi, việc giúp bác thu hoạch là chuyện nên làm. Con không định nhận mười văn, làm sao lại có thể nhận thêm?

Tiêu Mục bất ngờ bóp vào vai anh ta.

Phan Đại không kịp tránh, đau đến mức kêu lên: “Ái.

Tiêu Mục nói: “Liên tục cắt ba mẫu lúa không phải là việc nhẹ nhàng, nhìn vai của con căng lên kìa, mau cầm lấy tiền rồi về nhà ngủ đi.

Tiêu Dã bên cạnh không kiên nhẫn nói: “Nhanh lên, cậu không ngủ, chúng tôi cũng cần ngủ.

Phan Đại lúc này mới nhận lấy chuỗi ba mươi văn tiền đồng rồi cáo từ ra về.

Nhà họ Phan đang đợi cậu về, thấy con trai mang tiền về, bà Vương nhìn bà nội rồi lại nhìn chồng: “Nhà họ Tiêu có ý gì, muốn tách bạch với chúng ta sao?

Phan Dũng nói: “Không biết, có lẽ họ chỉ muốn công bằng, không muốn chiếm lợi từ Đại.

Hôm sau, nhà họ Tiêu mượn một con dao băm từ nhà lý trưởng họ Tôn, rồi đưa từng bó lúa vào dưới lưỡi dao, băm từ đoạn gần bông lúa, bông lúa rơi vào sàng lớn để phơi nắng, còn thân lúa thì chất vào kho làm củi.

Hai ngày nay, Miên Miên và Tề Diệu không phải đến trường, nên cũng đến giúp mang những bó lúa.

Bốn anh em Tiêu Trận luân phiên đè dao băm.

Khi nắng bắt đầu gay gắt, Tiêu Trận bảo phụ nữ và trẻ con vào trong nhà nghỉ ngơi, dù sao cũng chỉ có một con dao băm, đàn ông vận chuyển lúa vẫn kịp.

Tống Tuệ còn đỡ, nhưng khi thấy trán của Lâm Ngưng Phương đỏ ửng và đầy mồ hôi, nàng lo rằng nếu tiếp tục làm việc thì có thể bị cảm nắng, nên bảo Lưu Sơ đưa Lâm Ngưng Phương về nhà nghỉ ngơi trước.

Nàng vào phòng Đông lấy một chiếc nón lá, rồi tiếp tục giúp đỡ.

Khi đến lượt Tiêu Dã đè dao băm, anh nhìn Tống Tuệ đang ngồi xuống và nhấn bó lúa, bỗng hỏi: “Nhị tẩu, tên của tẩu là Tống Tuệ, có phải là từ chữ ‘Tuệ’ trong bông lúa không?

Tống Tuệ cười đáp: “Phải.

Tiêu Dã hỏi tiếp: “Chẳng lẽ tẩu sinh vào mùa gặt lúa?

Tống Tuệ vừa định gật đầu thì Tiêu Trận đi ngang với một cái sàng trống trong tay, vừa kéo sàng đầy lúa ra thay vào cái sàng trống, vừa nhìn nàng: “Mùng tám tháng năm, không nhớ nhầm chứ?

Khi kết hôn, hai bên gia đình phải trao đổi ngày sinh tháng đẻ để tiện mời người xem xét sự hợp nhau của đôi lứa. Nhà họ Tiêu và nhà họ Tống đều không đi hỏi điều này, nhưng cũng đã biết ngày sinh tháng đẻ của đối phương qua bà mối.

Tiêu Trận dường như chỉ nói một cách tình cờ, nhưng mặt Tống Tuệ lại nóng bừng, nhất là khi Tiêu Dã phía trước và Tiêu Diên phía sau bắt đầu trêu chọc.

Nàng không ôm bó lúa nữa, liền đứng dậy và đi về phía viện Đông.

Khi nàng khuất sau cửa chính, Tiêu Diên mới thu ánh mắt lại, hỏi anh trai: “Nhị ca, anh còn đặc biệt nhớ à?

Tiêu Trận đáp: “Bà mối đã nói đến mùa gặt khi nhắc về ngày sinh của nhị tẩu, ngày mùng tám cũng dễ nhớ.

Tiêu Dã nói: “Nhị ca không cần giải thích, anh chỉ là thích nhị tẩu nên mới nhớ kỹ như vậy.

Tiêu Trận: “Khi ta nhớ ngày đó thì còn chưa gặp nàng.

Tiêu Diên: “Cũng đúng, nhị ca thuần túy là có trí nhớ tốt, anh còn nhớ hết ngày sinh của cả nhà.

Tiêu Dã: “Không đúng chứ, anh còn nhớ cả ngày sinh của tam tẩu sao?

Tiêu Diên: “...

Tiêu Trận: “Không nhớ.

Tiêu Diên thở phào nhẹ nhõm, anh không nhớ, nếu nhị ca mà biết, thì sẽ là chuyện gì đây?

Khi nghỉ trưa, Tiêu Diên nhớ đến chuyện này, nên đã đặc biệt hỏi Lâm Ngưng Phương.

Lâm Ngưng Phương không muốn nhắc đến.

Tiêu Diên không hỏi được từ nàng, liền đi hỏi A Chân, A Chân lại bị anh hỏi đến mức đỏ mắt, cúi đầu nói: “Năm ngoái, một ngày trước khi lão gia và phu nhân gặp chuyện, họ vừa tổ chức sinh nhật cho nàng.

Tiêu Diên sững sờ.

Ngày mùng 5, ban ngày nhà họ Tiêu trải lúa mì ra trên con đường đất phía bắc, trải dài một đoạn, phơi dưới nắng đủ lâu, dân làng đi qua cũng không ngại, giẫm thêm vài bước còn giúp đập hạt lúa. Đến ngày mùng 6, nhà họ Tiêu lắp một cái cối đá cho mỗi con lừa, bốn anh em thay phiên nhau dắt lừa đi qua lại trên lớp lúa mì, dưới sức nặng hàng trăm cân của cối đá, hạt lúa nhanh chóng rơi ra.

Buổi sáng đập lúa, buổi chiều giê lúa, sau khi giê xong, cả nhà cùng nhau sàng lọc những hạt lúa trộn lẫn với rơm rạ hai lần qua sàng, cuối cùng chỉ còn lại những hạt lúa chắc nịch, rồi chất lên xe chở về nhà.

Lúc này, hạt lúa vẫn chưa khô hẳn, cần được đưa lên mái nhà phơi tiếp hai ba ngày nữa mới có thể đóng bao và cất trữ.

Ông cụ Tiêu ra lệnh: “Trời tối rồi, đi ăn cơm trước, ăn xong rồi đi ngủ sớm, sáng mai tiếp tục làm.

Sau bữa cơm, Tống Tuệ cùng Tiêu Trận trở về phòng Đông.

Hai vợ chồng vẫn như thường lệ, một người rửa ở gian nam, một người rửa ở gian chính, sau khi rửa xong, cả hai nằm vào chăn, lúc này Tống Tuệ mới chợt nhận ra vai và eo mình đang tê dại.

Nhưng đó chỉ là chuyện nhỏ, nàng xoay người, nhìn người đàn ông bên cạnh.

Có một vấn đề, nàng đã hỏi mấy lần rồi, nên lần này không cần nói gì, Tiêu Trận chỉ cần nhìn vào đôi mắt trong veo đen láy của nàng cũng hiểu ý.

Tiêu Trận đưa tay qua, nắm lấy tay nàng, nói: “Có lẽ sẽ xảy ra trong vài đêm tới. Nếu bọn chúng đến, chắc chắn sẽ tấn công trước khi quan phủ thu thuế.

Dân làng đã thu hoạch và phơi lúa gần xong, đến tối nay hầu hết đều đã đập lúa xong. Chỉ cần lúa đã được đập, dù chưa khô hoàn toàn, bọn cướp từ trên núi có thể dễ dàng cướp, và quan phủ có thể đến thu thuế.

Nếu bọn cướp đợi quan phủ thu thuế xong mới đến, khi đó, lúa mì còn lại của dân đã không nhiều, để bảo vệ lượng lương thực của mình, dân làng sẽ liều mạng với bọn cướp. Do đó, bọn cướp sẽ tấn công sớm hơn, miễn là không cướp sạch hết các hộ gia đình, sự kháng cự sẽ ít hơn, và khi quan phủ đến thu thuế, dân làng sẽ oán hận chính quyền đã buộc họ giao nốt số lương thực cuối cùng.

Mấy đêm tới...

Nói cách khác, từ tối nay đến đêm mùng 9 đều có khả năng xảy ra.

Tống Tuệ lần đầu tiên chủ động chui vào chăn của Tiêu Trận, tựa vào anh và không thể ngừng run rẩy.

Tiêu Trận vuốt ve mái tóc dài của nàng, cúi đầu hôn lên đỉnh đầu nàng: “Đừng sợ, ông nội đã sắp xếp mọi thứ rồi, ngay cả em cũng có một nhiệm vụ.

Tống Tuệ ngạc nhiên ngẩng đầu lên: “Ta?

Tiêu Trận chỉ tay lên mái nhà: “Nếu có chuyện xảy ra, phụ nữ và trẻ con trong nhà sẽ trốn vào từ đường, ông nội muốn em nấp trên mái nhà từ đường, nếu có cướp đến gần, em sẽ bắn tên tấn công. Tất nhiên, đó chỉ là biện pháp phòng ngừa, có lẽ không đến mức nguy hiểm như vậy.

Tống Tuệ nói: “... Ta chưa từng bắn tên vào ban đêm.

Tiêu Trận đáp: “Chỉ cần mắt em tốt, ban ngày hay ban đêm cũng như nhau, dù có bắn trượt, nấp trên mái nhà vẫn an toàn hơn ở trong nhà.

Tống Tuệ im lặng.

Mái nhà thực sự an toàn, dù cả làng bị bao vây, nàng vẫn có thể tận dụng bóng đêm để nhảy từ mái nhà sang tường sau nhà họ Tiêu, rồi lặng lẽ trốn thoát.

Nhưng nàng chọn ở lại nhà họ Tiêu, không phải để tự mình trốn thoát.

Trong đầu nàng lần lượt hiện lên hình ảnh của Liễu Sơ, Lâm Ngưng Phương và các phụ nữ, trẻ em khác, Tống Tuệ dần dần không còn run rẩy nữa, tâm trí nàng cũng trở nên bình tĩnh.