Thôn Linh Thủy , nhà họ Tiêu.

Sau bữa tối, ông cụ gọi hai đứa trẻ về phòng trước, rồi nghiêm khắc dặn dò các thành viên lớn tuổi trong hai viện: “Đêm khuya hôm nay, lão nhị và mọi người sẽ lái xe về. Các ngươi cứ ngủ yên, dù nghe thấy động tĩnh cũng không cần dậy. Ai mà rời khỏi phòng và nhìn ra ngoài lung tung, nếu ta phát hiện, đàn ông sẽ bị đánh hai mươi roi, phụ nữ sẽ phải quỳ ba đêm trong từ đường.

Nghe vậy, Tiêu Dã và Tiêu Diên đều nhớ lại những lần bị ông nội phạt đòn khi còn nhỏ vì nghịch ngợm, trong khi Hà Thị và Tiêu Ngọc Thiền, dù chưa từng phải quỳ trong từ đường, cũng cảm nhận được ánh mắt nghiêm khắc của ông cụ, biết rằng lời cảnh báo này chủ yếu nhắm vào hai mẹ con họ.

Mọi người nhanh chóng đồng ý tuân theo.

Bên viện Đông, chỉ có hai mẹ con Liễu Sơ và Tiêu Dã, cùng với Tiêu Dã là chú út, Liễu Sơ sẽ không dò hỏi chú út, còn Tiêu Dã với tính cách hiền lành của chị dâu lớn cũng không có gì để bàn bạc, họ đều trở về phòng ngủ.

Bên viện Tây thì có phần náo nhiệt hơn.

Hà Thị quấn lấy chồng mà hỏi: “Rốt cuộc là chuyện gì vậy? Tại sao lão nhị họ phải về vào giữa đêm? Chắc chắn là có bí mật, ông mau nói đi, nếu không ta thấy lòng mình như có kiến bò vậy.

Tiêu Thủ Nghĩa nhắm mắt đáp: “Ta biết, nhưng ta không thể nói, dù bà có nói thế nào ta cũng không thể nói, mau đi ngủ đi. Còn Tiêu Ngọc Thiền, con cũng đừng rình mò ở cửa nữa, mau về phòng đi.

Tiêu Ngọc Thiền, người đang áp tai nghe lén bên ngoài: “...

Bên gian phòng khác, Tiêu Diên không có ai để dò hỏi, nằm ngửa đối diện với cửa sổ mà cảm thấy ấm ức: “Ông nội thật là, ta phục việc ông coi trọng nhị ca, nhưng tại sao mỗi lần nhị ca cần người giúp, ông lại chọn ngũ đệ đi, chẳng lẽ ta không đáng tin bằng ngũ đệ sao?

Lâm Ngưng Phương nằm nghiêng quay lưng về phía anh, bình thản nói: “Lần đi chặn lưu dân ở thôn Tùng Thụ, các anh em đều đã đi cả rồi.

Tiêu Diên đáp: “Không giống nhau, lần đó không cần giữ bí mật, còn những việc cần giữ bí mật thì toàn là ngũ đệ đi.

Lâm Ngưng Phương: “Nếu anh muốn biết, có thể đi hỏi riêng ngũ đệ.

Tiêu Diên: “Cậu ấy không bao giờ nói với ta đâu, ngốc thì ngốc, nhưng kín miệng lắm.

Lâm Ngưng Phương: “Vậy thì ông nội và nhị ca đã chọn đúng người rồi.

Tiêu Diên: “... Ta cũng giữ được bí mật, vấn đề là họ không tin ta thôi.

Lâm Ngưng Phương im lặng một lát rồi hỏi: “Chuyện xuất thân của ta, làm sao lại lan truyền trong làng?

Tiêu Diên: “... Em đâu có cấm ta nói ra, hơn nữa ta chỉ nói với mẹ và mấy bà ấy thôi, tuyệt đối không ra ngoài khoe khoang. Mẹ ngày nào cũng ở cùng nhóm các bà vợ trong làng, họ hỏi về xuất thân của em, bà ấy muốn khoe rằng mình có con dâu giỏi giang, lại thấy không có gì phải giấu giếm, thế là nói ra thôi.

Lâm Ngưng Phương: “Ngủ đi.

Tiêu Diên xoay người lại, nắm lấy vai nàng: “Em không muốn chuyện đó bị lộ ra sao?

Lâm Ngưng Phương vẫn im lặng.

Tiêu Diên: “Ta không biết, nếu em nói với ta sớm thì chắc chắn ta sẽ không nói với ai.

Dù anh có giải thích thế nào, Lâm Ngưng Phương cũng làm như đã ngủ, khiến Tiêu Diên quên mất chuyện bí mật của nhị ca và ngũ đệ, lại lo lắng vì làm vợ phật lòng.

Ở trung viện, ông cụ đã ngủ ngon một giấc, tỉnh dậy xem trời đất bên ngoài, đoán rằng các cháu mình sắp về đến nơi. Ông mặc quần áo, mở cửa gian chính phía nam và bắc, mở cửa từ đường, rồi ra sau viện mở cổng lớn, đứng chắp tay sau lưng chờ.

Tiêu Thủ Nghĩa đến để cùng ông chờ.

Tiêu Mục nói: “Ở đây không cần ngươi, về phòng trông chừng vợ con đi, đừng để họ rình mò qua khe cửa.

Tiêu Thủ Nghĩa đành phải trở về.

Khoảng hai khắc sau, hai chiếc xe lừa lần lượt tiến vào sân sau nhà họ Tiêu.

Tiêu Trận, Tống Quý, và Tiêu Thiếp nhảy xuống, trước tiên dỡ số giáo trên xe của nhà họ Tiêu.

Tiêu Mục nắm tay thầy Vương, nhẹ giọng nói: “Cảm ơn ông đã vất vả. Chúng tôi ở thôn Linh Thủy làm những thứ này chỉ để tự vệ, không có ý gì khác. Mong rằng ông và con trai giữ kín chuyện này giúp chúng tôi, để không bị kẻ xấu lợi dụng mà gây hại cho cả thôn.

Thầy Vương đáp: “Ông cứ yên tâm, hai cha con tôi chỉ là đi thăm họ hàng, chẳng biết gì cả.

Vì tin tưởng, một số lời cũng không cần nói nhiều.

Tiêu Trận dẫn xe lừa đến, mời thầy Vương và con trai lên xe, rồi anh sẽ lái xe đưa họ về trấn ngay trong đêm.

Tiêu Mục tiễn họ ra cổng, sau khi đóng cửa lại, ông dặn Tiêu Thiếp dẫn đường cho Tống Quý, chuyển từng đợt giáo vào từ đường để cất giữ. Sau đó, ông chặn Tống Tuệ đang định giúp đỡ và nói: “Mau về phòng ngủ đi, ở đây không cần con.

Tống Tuệ đã ngủ trên đường về, lúc này không cảm thấy mệt, hơn nữa anh hai vừa xong việc sẽ quay lại Thôn Đào Hoa, nàng muốn tiễn anh ấy.

Tiêu Mục nói: “Được rồi, nếu vậy con cứ ở đây trông chừng, ba người chúng ta sẽ chuyển, sau viện cần phải có người ở lại.

Tống Tuệ gật đầu.

Tổng cộng có bảy trăm mười lăm cây giáo, ba người đàn ông khỏe mạnh phải đi đi lại lại hơn hai mươi chuyến mới chuyển hết được.

Trời vẫn đen như mực.

Nhà họ Tiêu còn lại vài cái bánh nướng lớn sau bữa tối, Tiêu Mục bảo Tống Tuệ vào phòng phía Tây lấy trứng gà, nấu một nồi canh trứng: “Đập năm quả trứng.

Tống Tuệ cười nhìn anh trai mình, nhà họ Tiêu bình thường nấu canh, đập hai quả trứng đã coi như là có chuyện vui cần chúc mừng.

Tống Quý hiểu ý, liền khuyên ông cụ: “Ông đừng khách sáo với con, thực ra con không đói, có thể đi ngay bây giờ cũng được.

Tiêu Mục đặt anh ngồi xuống bên cạnh bàn thấp: “Không vội, chúng ta ngồi nói chuyện chút đã. Lần trước ngươi đến đây là để đưa A Mãn về nhà chồng, trong sân đầy họ hàng, ta cũng không có cơ hội nói chuyện với ngươi.

Tiêu Thiếp ngồi bên cạnh chỉ để làm khách.

Nấu canh trứng rất đơn giản, Tống Tuệ dán bánh nướng vào thành nồi không có nước canh, đợi hai mặt nóng lên rồi lấy ra, đặt vào đĩa và mang lên bàn.

Sau đó, nàng múc canh trứng vào từng cái bát lớn, một bát cho Tiêu Thiếp mang qua.

Tiêu Mục gọi Tống Tuệ: “Con cũng múc một bát, ngồi đây ăn cùng, để lại chút cho lão nhị là được.

Tống Tuệ cười rồi ngồi xuống.

Vừa ăn bánh, uống canh, Tiêu Mục nói với Tống Quý: “Lão nhị nói để lại cho làng ngươi năm mươi tư cây giáo, như thế có đủ không?

Tống Quý đáp: “Đủ, mỗi hộ một cây là vừa đủ, cây giáo gỗ nhà ta đưa cho chú dùng, còn ta dùng cây giáo đầu sắt mà lão nhị tặng.

Tiêu Mục nói: “Một tấc dài thì một tấc mạnh, giáo là vũ khí sắc bén, chỉ có không đủ, còn phải biết dùng. Nghe lão nhị nói ngươi học võ rất khá, khi về nhà nhớ dạy cho bà con, để sau này nếu có chuyện xảy ra, những cây giáo này mới thực sự có ích.

Tống Quý đáp: “Ông yên tâm, lão nhị đã dặn ta kỹ rồi. Chỉ cần họ chịu học, ta chắc chắn sẽ dạy.

Tiêu Thiếp bất ngờ ngáp dài.

Tiêu Mục nhìn cháu trai nói: “Ăn xong thì đi ngủ đi, nhớ rằng từ lúc con xuất phát hôm qua đến khi về nhà hôm nay, những gì con nghe thấy và nhìn thấy, không được nói ra một chữ nào.

Tiêu Thiếp đáp: “Con biết rồi, mẹ có hỏi con cũng không nói.

Tống Quý cũng ăn xong nhanh chóng, yêu cầu ông cụ trở về phòng nghỉ ngơi, để em gái tiễn anh ra ngoài.

Ông cụ liền trở về phòng.

Tống Tuệ tiễn anh trai ra đến cửa sau nhà họ Tiêu.

Tống Quý nhìn ngôi làng lớn Linh Thủy, không giấu được lo lắng nhìn em gái: “Có phải các em đang giấu ta chuyện gì không?

Tống Tuệ nói nhẹ nhàng: “Không có gì đâu, nếu có chuyện thật, ta ở nhà làm sao có thể ngày nào cũng vui cười như vậy được?

Tống Quý thật sự không tìm ra bằng chứng.

Tống Tuệ tiến lên, ôm anh một cái: “Anh đi nhanh đi, về nhà rồi ngủ một giấc thật ngon, khi nào có thời gian chúng ta sẽ về thăm.

Tống Quý xoa đầu em gái, rồi lên xe đi.

Tống Tuệ trở lại phòng Đông, rửa mặt tay chân rồi đi ngủ, cho đến khi bị đánh thức bởi tiếng trống quen thuộc.

Hôm nay là ngày chẵn, đến lượt viện Tây nấu ăn. Tống Tuệ trở mình, phát hiện Tiêu Trận không biết từ khi nào đã trở về, có vẻ còn định đi tham gia tập luyện buổi sáng.

“Em cứ ngủ đi, không cần phải dậy ăn sáng đâu, ta làm xong sẽ về ngủ bù. Tiêu Trận nói xong, đã đứng lên khỏi giường.

Tống Tuệ rất khâm phục sự kiên trì của anh.

Không ai làm phiền, nàng ngủ một giấc đến tận gần trưa, Tiêu Trận quả nhiên đã nằm bên cạnh.

Tống Tuệ bối rối nói: “Nhị thẩm có đùa giỡn chúng ta không?

Ban ngày ban mặt, vợ chồng lại ngủ nướng cùng nhau trong phòng, ai mà không nghĩ lung tung chứ.

Tiêu Trận đáp: “Ngũ đệ cũng đang ngủ, chắc chắn mọi người đều biết chúng ta có việc chính đáng.

Có Tiêu Trận ở bên, Tống Tuệ mới an tâm.

Vợ chồng cùng nhau đến trung viện, Hà Thị và các nữ quyến khác đều nhìn về phía Tống Tuệ, may mà có ông cụ ở đó, không ai nói gì về chuyện ngủ nướng.

Khi Tống Tuệ ngồi xuống, Liễu Sơ quan tâm hỏi: “Chân của Tống thúc đã hoàn toàn hồi phục chưa?

Tống Tuệ đáp: “... Phải, dạo này nhà em khiến chị dâu vất vả quá.

Mấy chị em nói chuyện khách sáo vài câu, rồi chuyển đề tài khác.

Tiêu Dã nói: “Ta nghe nói, lý chính lại bị quan huyện gọi đi, chắc là liên quan đến việc thu thuế mùa hạ.

Thuế mùa hạ chủ yếu thu từ lúa mì, cùng với một số thuế vặt khác, có tiền thì nộp tiền, không có thì thay bằng lúa mì.

Tiêu Mục nói: “Năm ngoái một mẫu lúa mì phải nộp ba phần, nhiều gia đình đã khổ không kể xiết, năm nay không biết là tăng hay giảm.

Hà Thị nói: “Mấy năm trước thu nhiều, nói là quân lương triều đình thiếu hụt nên dân phải đóng góp thêm, giờ chiến tranh đã kết thúc, chắc cũng phải giảm bớt chứ?

Không ai biết được.

Đến chiều muộn, Tôn Hưng Hải cưỡi lừa từ huyện thành trở về, mặt trời chiếu rọi làm mồ hôi đầm đìa trên đầu, về nhà uống miếng nước xong liền tập hợp dân làng ở bên hồ truyền đạt ý của quan phủ.

Liên quan đến thuế mùa hạ, dân làng dù là nam hay nữ đều đến nghe tin, chỉ có người già và trẻ nhỏ ở nhà trông coi.

Tôn Hưng Hải đầu tiên đọc một lượt công văn của triều đình về việc thu thuế mùa hạ, lời văn rất hoa mỹ, sau đó ông tóm tắt ngắn gọn: “Triều đình nói rằng, phía nam có hai tên phản tặc cần phải trấn áp, từ năm ngoái đến năm nay nhiều nơi còn gặp thiên tai, quốc khố cạn kiệt, vì vậy năm nay thuế mùa hạ tăng thêm một phần nữa, tính ra, ngoại trừ dân mới được miễn thuế, mỗi mẫu đất phải nộp bốn đấu lúa mì.

Dân làng xôn xao!

Một thạch bằng mười đấu, một mẫu đất cùng lắm chỉ thu được một thạch lúa mì, quan phủ lại muốn thu gần một nửa?

Có người chửi rủa, có người khóc lóc, Tôn Hưng Hải như biến thành quan huyện, vô cớ bị vạ lây.

Ông đã quen với điều này, đợi đến khi dân làng phát tiết gần xong, mới bất đắc dĩ nói: “Nhà ai có tiền thì chuẩn bị tiền, có lúa thì chuẩn bị lúa, huyện sẽ đến thu vào mùng mười tháng năm, ai không nộp đủ sẽ bị kéo nam đinh trong nhà đi làm lao dịch.

Lại một đợt chửi rủa nữa vang lên.

Những người cần biết đều đã biết, Tống Tuệ cùng mọi người lặng lẽ trở về nhà họ Tiêu.

Nhà họ Tiêu năm ngoái trồng hai mươi mẫu lúa mì, dù nộp đủ số tiền hay lúa mì, họ vẫn đủ khả năng đóng.

Nhưng dù là tiền hay lúa, đó đều là mồ hôi công sức của cả nhà, quan phủ chỉ cần một câu đã lấy đi nhiều như vậy, khác gì đến cướp thẳng tay?

Không ai còn có thể cười nổi.

Trong lòng Tống Tuệ cảm thấy như có thêm một ngọn núi đè nặng, bọn cướp ở Ngục Long Lĩnh liệu có đến không? Nếu chúng thật sự đến, liệu chúng sẽ chọn thời điểm trước hay sau khi quan phủ thu thuế?

Một bên là quan phủ, một bên là bọn cướp, rõ ràng hai bên đó mới là kẻ thù không đội trời chung, vậy mà bây giờ lại biến thành kẻ thù cùng chung mục tiêu, tất cả đều nhắm vào những người nông dân hiền lành, chăm chỉ.