Chiều ngày hai mươi bảy, hơn hai mươi cây giáo cuối cùng ở sân sau nhà họ Tống cũng đã hoàn thành.

Tiền công làm giáo được trả theo ngày, dân làng đến nhận tiền đồng từ tay Chu Thanh, ai nấy đều nở nụ cười hài lòng.

“Mẹ của A Mãn, chỗ phế liệu này nhà chị còn dùng không? Nếu không thì tôi mang về làm củi đốt, dạo này ngày nào cũng chạy đến đây, không có thời gian lên núi nhặt củi.

Chu Thanh cười đáp: “Mọi người cứ tự nhiên lấy, giúp tôi dọn dẹp sân bãi luôn, để lại một ít cho nhà tôi và thầy Tống là được.

Nghe vậy, dân làng chỉ lấy một ít mang về, không ai dám mang xe gỗ đến lấy thêm.

Sau khi mọi người rời đi, Tống Tuệ nói với thầy Vương: “Thời gian qua đã khiến ông vất vả rồi, ông và thầy Vương nhỏ mau về phòng nghỉ ngơi đi, ngày mai nhị gia sẽ đến, khi đó sẽ đưa ông và thầy Vương nhỏ lên trấn.

Thầy Vương quả thật rất mệt, hai cha con thu dọn dụng cụ rồi về nghỉ ở sân bên cạnh.

Người khác có thể nghỉ, nhưng nhà họ Tống vẫn còn nhiều việc phải làm.

Tống Hữu Dư mang hơn hai mươi cây giáo vào cất trong phòng trống của cháu, tiện thể kiểm kê lại. Chu Thanh dẫn con cháu quét dọn sân sau, những phế liệu có thể làm củi thì cho vào kho củi, còn những mảnh gỗ vụn lẫn đất không thể đốt thì gom thành đống chờ đem đi vứt.

Khi mọi người đang bận rộn, bỗng có tiếng gọi to từ ngoài cổng chính: “Nhị tẩu, chúng tôi đến rồi!

Tống Tuệ cầm chổi bước ra nhìn về phía nam, thấy Tiêu Trận đang dắt xe lừa vào sân, theo sau là một chàng trai cao to, vạm vỡ.

Chu Thanh khẽ hỏi con gái: “Đây là lão Tứ hay lão mấy?

Ngoại trừ Tiêu Trận, ba anh em nhà họ Tiêu còn lại bà chỉ gặp một hai lần, đều là những người cao lớn, tuấn tú, lâu ngày không gặp nên bà không chắc lắm. Bà cứ nghĩ con rể sẽ dẫn em trai ruột lão Tứ đến, nhưng người trước mặt lại có vẻ không giống với ấn tượng của bà về Tiêu Dã…

Tống Tuệ cười đáp: “Đây là lão Ngũ bên nhà nhị thúc của anh ấy, người nhỏ nhất, tên là Tiêu Thiếp.

Chu Thanh cùng con gái đi ra sân trước, tiếp tục hỏi: “Sao không dẫn lão Tứ đến?

Tống Tuệ không muốn mẹ hiểu lầm mối quan hệ giữa Tiêu Trận và các anh em ruột, mặt nàng hơi đỏ giải thích: “Anh ấy nói rằng trước mặt ngũ đệ, con thoải mái nhất.

Chu Thanh nghe vậy có thể tưởng tượng được sự e dè của con gái trước mặt Tiêu Tam và Tiêu Tứ, bà càng thêm hài lòng với con rể.

Cả hai bên cùng tụ tập ở sân trước.

Tiêu Trận giới thiệu em họ với bố mẹ vợ, Tống Tuệ nhìn thấy trên xe chở nhiều đồ, có gạo, có bột, có hai con gà, thậm chí còn có một thùng đựng hai con cá sống lớn.

Chu Thanh trách yêu con rể: “Hai lần trước con đến đã mang không ít đồ rồi, nào là rượu nào là thịt, cứ khách sáo thế này, sau này con khỏi phải đến nữa.

Tiêu Trận đáp: “Tháng này đã làm phiền bố mẹ rất nhiều, nếu không mang gì đến, con thật sự không dám đến.

Tống Quý vui mừng cầm lên một cây giáo đầu sắt trên xe, cắt ngang lời khách sáo của hai người: “Nhị gia, đây là gì vậy?

Tiêu Trận cười đáp: “Trước đó ta đã hứa sẽ tặng huynh một cây giáo thật, đây chính là nó.

Ngay lập tức, Tống Quý quên hết mọi người xung quanh, anh sờ sờ cán giáo được chế tác tỉ mỉ, thử thử mũi giáo sắc lạnh lóe lên ánh sáng dưới nắng, ban đầu anh còn cảm thấy hơn bảy trăm cây giáo gỗ trong phòng đã là bảo vật, nhưng bây giờ nhìn thấy cây giáo đầu sắt thật sự, làm sao anh còn thấy hứng thú với những cây giáo gỗ kia nữa.

Tống Hữu Dư nói: “Phải rồi, tất cả giáo đều đã làm xong, tổng cộng có bảy trăm sáu mươi chín cây, không có bao nhiêu bị hỏng, mọi người đến xem thử chứ?

Tiêu Trận nói: “Chuyện đó không vội, chúng ta dọn dẹp sân bãi trước đã.

Thêm sức của Tiêu Trận và Tiêu Thiếp, hai thanh niên lực lưỡng, sân trước và sau của nhà họ Tống nhanh chóng trở nên gọn gàng sạch sẽ.

Thầy Vương dẫn con trai đến, cùng với hai anh em Tiêu Trận kiểm tra số giáo.

Tống Tuệ và mẹ không ra xem náo nhiệt, mà bắt tay chuẩn bị bữa tối.

Để tiếp đãi con rể không thể qua loa, Chu Thanh mở túi gạo mà con rể mang đến, định nấu một nồi cơm trắng, cả nhà đã làm việc vất vả suốt một tháng, cũng nên ăn một bữa ngon.

Về phần thức ăn, Chu Thanh nói với con gái: “Tranh thủ lúc cá còn tươi, mình làm luôn đi, hầm thêm một con gà, xào hai đĩa rau cải.

Tính cả cha con nhà họ Tống và thầy Vương, tổng cộng có tám người đàn ông, rau cải cũng phải xào nhiều một chút đề phòng không đủ thịt.

Lò nấu cơm đang đun củi, tạm thời không cần ai canh, hai mẹ con cầm cá và gà ra bờ sông để làm thịt.

Tống Tuệ chịu trách nhiệm làm cá.

Chu Thanh nhìn động tác của con gái, ngạc nhiên hỏi: “Con học được ở bên nhà họ Tiêu à?

Tống Tuệ đáp: “Vâng, nhị thẩm của anh ấy nấu cá rất ngon, làm cực kỳ khéo.

Chu Thanh lại nhìn con gái, rồi cười nói: “Phải nói rằng mẹ thấy con trông có vẻ mập hơn so với trước khi lấy chồng đấy, rõ ràng là đồ ăn bên nhà họ Tiêu ngon hơn nhà mình rồi.

Tống Tuệ khựng lại, nhìn mẹ: “Có rõ ràng đến vậy sao?”

Chu Thanh đáp: “Chỉ một chút thôi, con lo gì chứ? Mập lên là tốt, mập lên chứng tỏ con sống tốt, có phúc.”

Tống Tuệ liền nghĩ đến Tiêu Ngọc Thiền, nàng vừa mới dùng từ “mập” để khích Tiêu Ngọc Thiền luyện cưỡi lừa. Nếu một hai năm sau nàng cũng trở thành như Tiêu Ngọc Thiền...

Tống Tuệ liếc nhìn vào vạt áo của mình, hoàn toàn không thể tưởng tượng được.

Trong bữa tối, Tiêu Trận nói với thầy Vương: “Nhiều giáo như vậy, nếu bị người khác nhìn thấy trên đường thì khó mà giải thích rõ ràng trong vài câu. Nếu ông không ngại, chúng ta hãy khởi hành vào nửa đêm, trước khi trời sáng thì dỡ hàng xuống nhà chúng tôi, sau đó tôi sẽ đưa ông trở về trấn?”

Thầy Vương và con trai đã ở Thôn Đào Hoa hơn hai mươi ngày, họ đã rất muốn trở về nhà từ lâu. Nếu không phải vì quãng đường xa và còn mang theo đồ đạc, hai cha con đã về từ buổi chiều rồi, cần gì phải đợi Tiêu Trận đưa về.

“Không sao, chúng tôi có thể ngủ trên xe, không làm lỡ việc gì.”

Tiêu Trận nhìn sang Tống Quý: “Một xe lừa không chở hết, phiền A Quý đi mượn thêm một xe, đi cùng chúng tôi một chuyến.”

Dù chỉ là giáo gỗ, nhưng một cây cũng nặng bốn cân, bảy trăm cây là hai nghìn tám trăm cân. Dù một con lừa có thể kéo được, Tống Tuệ cũng sẽ đau lòng đến mức tình nguyện đi bộ theo xe.

Tôn Điển biết tối nay họ sẽ đến lấy hàng, nên muốn lái xe đến giúp, nhưng Tiêu Trận đến Thôn Đào Hoa là để thăm thân, nhà họ Tôn có lý do gì để giúp?

Vẫn là xe từ Thôn Đào Hoa thuận tiện hơn.

Tống Quý đáp: “Được thôi, ăn xong tôi sẽ đi mượn.”

Tống Tri Chi lén nhìn Tống Tuệ vài lần, khi biết Tống Tuệ sẽ ở lại đây đến khi hoàn thành việc làm giáo mới về, cậu ta rất vui, nhưng không ngờ ban ngày sân nhà họ Tống đầy người, cậu ta hoàn toàn không có cơ hội tiếp cận Tống Tuệ. Đợi đến khi dân làng rời đi, trời cũng sắp tối, cậu ta càng không có cơ hội.

Tống Lan dưới bàn lặng lẽ dẫm lên giày của con trai.

Tống Tri Chi đành phải cúi đầu ăn cơm.

Vì cá và gà trên bàn đều do Tiêu Trận mang đến, Tống Tri Chi rất tự trọng, không gắp thịt mà chỉ ăn rau cải do nhà họ Tống tự trồng ở sân sau.

Tống Hữu Dư khuyên hai lần: “Tri Chi, ăn thịt đi, với chúng tôi mà cậu còn khách sáo gì nữa?”

Tống Tri Chi: “...”

Tiêu Trận, chỉ là con rể, không cần tiếp khách, trước tiên gắp một cái đùi gà cho em vợ là Tống Thiện, sau đó chọn một miếng cá ít xương đặt vào bát của Tống Tuệ.

Tống Tuệ lập tức đỏ mặt.

Thầy Vương cười vui vẻ nói: “Không sao, không sao, mọi người đều quen biết nhau cả. Đàn ông phải thương vợ chứ, trước mặt bố mẹ vợ thì càng phải thể hiện tốt.”

Tiêu Thiếp liền chứng thực cho anh hai của mình: “Nhị ca nhà chúng tôi ở nhà cũng rất thương chị dâu, thường xuyên giúp chị dâu xách xô nước bẩn!”

Tiêu Trận: “Ăn cơm của em đi.”

Tiêu Thiếp: “...”

Xem kìa, nhị ca đối với cậu và đối với chị dâu đúng là hai thái độ hoàn toàn khác nhau!

Cả bàn cười, chỉ có Tống Tri Chi cảm thấy vị chua chát trong miệng.

Trời đã tối, thầy Vương cùng con trai và cha con nhà họ Tống về phòng bên cạnh, Tống Quý cũng mượn được một chiếc xe lừa.

Tối nay, Tiêu Thiếp ngủ chung phòng với Tống Quý.

Trong phòng phía tây, Tiêu Trận hạ ba cánh cửa sổ xuống, rồi kéo chăn khỏi người vợ nhỏ của mình, ôm chặt lấy nàng như một ngọn núi.

Tống Tuệ hỏi: “Không phải là nửa đêm phải lên đường sao?”

Tiêu Trận nhìn nàng: “Nếu giờ em không cho ta, ta sẽ nghĩ mãi đến sáng.”

Tống Tuệ: “...”

Nàng đúng là không nên lắm lời mà hỏi.

Lần trước Tiêu Trận đến Thôn Đào Hoa, đúng lúc Tống Tuệ đang trong kỳ nguyệt sự, đến đêm nay, hai vợ chồng đã xa nhau khoảng mười mấy đêm.

Mồ hôi trên người Tống Tuệ cứ ra rồi lại khô, khô rồi lại ra, cuối cùng anh cũng để nàng ngủ, nhưng nàng lại khát nước vô cùng.

Nàng lật người vài lần.

Tiêu Trận hỏi: “Sao vậy?”

Cô gái trong lòng giọng khàn khàn: “Khát nước.”

Tiêu Trận liền đứng dậy ngay.

Trong phòng không có nước, anh lén lút như kẻ trộm đi ra phòng khách, từ trong tủ lấy ra một cái bát lớn múc đầy nước, rồi quay lại phòng phía tây.

Tống Tuệ buồn ngủ, bò đến mép giường, một tay vịn vào giường, một tay định cầm lấy bát. Tiêu Trận thấy vậy nói: “Em chỉ cần uống thôi.”

Tống Tuệ liền uống ừng ực một hơi hết nửa bát, tóc rối tung, Tiêu Trận dùng tay còn lại vén tóc cho nàng.

Uống đủ, Tống Tuệ lại nằm xuống, khi Tiêu Trận quay lại, nàng đã ngủ say.

Chỉ còn hơn nửa canh giờ nữa là đến nửa đêm.

Tiêu Trận ngủ một chút rồi mặc quần áo, không làm phiền đến bố mẹ vợ, đi ra gian phòng gọi Tống Quý và Tiêu Thiếp dậy. Ba người chuẩn bị xong xe lừa, lặng lẽ bắt đầu chuyển giáo lên xe.

Tống Hữu Dư nghe thấy động, ra ngoài giúp đỡ, Chu Thanh cũng tỉnh giấc. Biết mình không giúp được gì ở bên ngoài, bà đi đến phòng phía tây, nghĩ rằng con gái chắc chắn cũng đã tỉnh, nhưng không ngờ cô gái nhỏ vẫn còn nằm trong chăn, chăn đắp cẩn thận, chỉ lộ ra khuôn mặt nhỏ bé đang ngủ say.

Chu Thanh nhìn mà lòng mềm nhũn, bất kể con gái mười tám tuổi hay tám tuổi, trong mắt bà vẫn như nhau.

Bà nhẹ nhàng đẩy vai con gái.

Tống Tuệ đang ngủ say, tưởng rằng Tiêu Trận lại đến, theo bản năng nàng kéo chăn chặt hơn và xoay người vào trong: “Đừng mà.”

Chu Thanh: “...”

Dù là vợ chồng mới xa nhau, điều này bà cũng hiểu được.

Nhưng xe đã sắp chất đầy, Chu Thanh đành phải gọi con gái dậy.

Tống Tuệ cố gắng giữ tỉnh táo để mặc quần áo.

Chu Thanh nói: “Nào, để mẹ chải đầu cho con.”

Tống Tuệ ngồi lên ghế, nhắm mắt dựa vào mẹ.

Chu Thanh không nỡ xa con: “Lần này con về, có lẽ phải đợi đến Trung thu mới quay lại được.”

Đến Tết Đoan Ngọ lại trùng với mùa gặt, con gái chỉ mới ở nhà được nửa tháng, dù con gái có muốn về vào Tết Đoan Ngọ, bà cũng phải khuyên nhủ. Hai cô con dâu khác nhà họ Tiêu đều đã mất cha mẹ, con gái bà về nhà mẹ đẻ quá thường xuyên, làm sao hai cô con dâu kia không cảm thấy chạnh lòng?

Tống Tuệ đột nhiên tỉnh táo lại.

Thôn Linh Thủy còn có mùa gặt với những nguy hiểm chưa biết trước, Trung thu thực sự quá xa.

Nàng không thể để gia đình lo lắng, vì vậy không thể nói gì cả, Tống Tuệ chỉ có thể quay lại và ôm chặt mẹ.

Chu Thanh chỉ nghĩ con gái đang làm nũng, liền cười nói: “Được rồi, được rồi, nhìn con rể đối với con tốt như vậy, mẹ cũng chẳng còn lo lắng cho con nữa. Giờ mẹ lo tìm vợ cho anh hai con thôi.”

Bên ngoài bỗng vang lên tiếng của Tống Hữu Dư: “A Mãn dậy chưa? Nhanh lên, phải đi gọi thầy Vương bọn họ rồi.”

Tống Tuệ không muốn chần chừ thêm, nhanh chóng thu dọn hành lý của hai vợ chồng, cùng mẹ ra khỏi cửa.

Hai chiếc xe lừa chở những cây giáo gỗ đã được bọc kín bằng những tấm màn cửa cũ, để lại một khoảng trống trên xe cho người nằm.

Cha con thầy Vương nằm trên chiếc xe do Tống Quý điều khiển.

Chiếc còn lại do Tiêu Thiếp lái, Tiêu Trận ngồi xếp bằng, rời khỏi Thôn Đào Hoa, anh liền kéo cô gái đang tỏ ra dè dặt xuống, để nàng gối đầu lên đùi mình mà ngủ.

Tống Tuệ vẫn muốn ngẩng đầu nhìn chiếc xe phía trước.

Tiêu Trận nói: “Thầy Vương bọn họ đều đã ngủ, A Quý tập trung lái xe, sẽ không quay đầu nhìn em đâu.”

Tiêu Thiếp ngây ngô nói: “Nhị tẩu cứ yên tâm ngủ, em đảm bảo sẽ không quay đầu lại!”

Lời nói của cậu khiến ba người trên xe phía trước đều bật cười.

Tống Tuệ thực sự mệt, dù sao hai chiếc xe đi trước sau, xung quanh lại tối đen như mực, nàng yên tâm nằm xuống.

Nhưng nàng không thể ngủ ngay được, mở mắt ra, nàng thấy bầu trời đêm đầy sao, giữa trời là một dải Ngân Hà dày đặc và rực rỡ.

Vài năm trước, khi phải trốn vào núi lánh nạn, có lúc không ngủ được, Tống Tuệ cũng nhìn thấy bầu trời như thế này.

Trong núi có tiếng dế kêu, có những âm thanh nhỏ bé không rõ từ đâu phát ra khi có vật gì đó lướt qua, còn lúc này, chiếc xe lừa chầm chậm lăn bánh trên con đường đất yên tĩnh và bằng phẳng, không nghe thấy tiếng côn trùng, chỉ có tiếng vó ngựa của hai con lừa đen lớn, cùng với tiếng bánh xe lăn trên mặt đường.

“Ngủ đi.”

Một bàn tay dài và rộng phủ xuống, che mắt nàng lại và nói.