Vì Tiêu Trận đồng ý một cách dứt khoát, không hề tỏ ra miễn cưỡng, nên khi gần sáng anh ấy ôm chặt lấy Tống Tuệ, nàng cũng nửa tỉnh nửa mê mà thuận theo.

Chiếc giường đá dưới thân vừa mới được đốt nóng suốt mấy ngày đêm, gần bức tường còn có thể ngửi thấy mùi khói nhè nhẹ, nhưng vào buổi sáng đầu hạ này, không khí đã trở nên oi bức.

Mái tóc mai của Tống Tuệ dần dần bị mồ hôi làm ướt, từng sợi bám chặt vào má.

Tiêu Trận khẽ vén những sợi tóc ấy, dưới ánh sáng mờ mờ ngoài cửa sổ, từng chút một ngắm nhìn khuôn mặt đỏ ửng đầy nước mắt của nàng trong lòng bàn tay.

“Khóc cái gì? Anh hỏi, “Mỗi lần đều cố ý kìm lại.

Tống Tuệ biết anh ở gần đến mức nào, hàng mi ướt của nàng khép chặt lại, đôi môi bị anh dùng ngón tay ấn xuống buộc phải hé mở.

Nàng không muốn nói chuyện, chỉ mong anh mau chóng hoàn thành.

Tiêu Trận cũng lo lắng rằng bố mẹ vợ ở căn phòng phía đông sẽ dậy sớm như thường lệ, nên chỉ có thể làm theo ý nàng.

Gia đình Tống Tuệ rất siêng năng, dân làng đến kiếm tiền công cũng vậy. Khi cả nhà Tống Tuệ còn đang ăn sáng, đã có vài người đàn ông đến chào hỏi, rồi đi thẳng ra sân sau lấy cưa và bắt đầu làm việc.

Chu Thanh nhìn một lượt, nhỏ giọng hỏi con rể: “Nhà họ Tôn thật sự chia sẻ một nửa tiền công, phải không?

Bà sẽ thấy xót nếu con rể phải chi trả toàn bộ.

Tiêu Trận gật đầu. Tôn Hưng Hải đôi khi thực sự có tính toán riêng, nhưng không phải là người nhỏ nhen, nhất là trong những việc liên quan đến sinh mạng của cả làng, việc chia sẻ một nửa tiền công cũng là do Tôn Hưng Hải tự đề xuất.

Sau bữa ăn, Tiêu Trận lại bận rộn ở sân sau một lúc, đến khi Chu Thanh lo sợ trời nắng làm con rể khó chịu, bà kéo anh ra sân trước và thúc giục anh nhanh chóng trở về thôn Linh Thủy trước khi trời trở nên quá nóng.

Chú cháu nhà họ Tống bận rộn cưa gỗ, Tống Thiện đi học, chỉ có Tống Tuệ và mẹ tiễn Tiêu Trận.

Tiêu Trận dắt hai con lừa đi ra khỏi sân nhà họ Tống, dừng lại quay đầu nhìn, trước tiên là nhìn về phía Tống Tuệ.

Đây coi như lần đầu tiên sau khi kết hôn, hai vợ chồng phải xa nhau.

Sáng sớm vừa mới thân mật, giờ anh lại như thế, Tống Tuệ theo phản xạ núp sau lưng mẹ.

Chu Thanh bỗng nói: “À, mẹ nhớ ra còn việc chưa làm, mẹ đi trước nhé. Con rể, con đi đường cẩn thận.

Nói xong, bà bước vào nhà, để lại hai vợ chồng trẻ ở ngoài cổng.

Tống Tuệ cúi đầu, thúc giục anh: “Anh đi nhanh đi, nhớ nói với chị dâu giúp ta một tiếng.

Tiêu Trận nói: “Tam đệ muội chắc sẽ giúp nhóm lửa, em không cần lo lắng.

Tống Tuệ gật đầu.

Tiêu Trận nói: “Ngày hai mươi ta sẽ quay lại một chuyến, xem tiến độ thế nào.

Tống Tuệ nói: “Không cần vội, khoảng hai mươi lăm hai mươi sáu hẵng quay lại cũng được. Dù sao ở đây nhân lực đầy đủ, lại có thầy Vương giám sát, không thiếu một lao động như anh.

Tiêu Trận nói: “Sân sau không thiếu ta, chỉ sợ em sẽ nhớ.

Tống Tuệ cắn môi, mặt đỏ bừng nhìn sang một bên: “Ta không nhớ đâu.

Có gì mà phải nhớ, ban ngày còn nhiều việc phải làm, ban đêm anh không ở đây, nàng còn có thể ngủ ngon hơn.

Tiêu Trận tiến thêm một bước.

Tống Tuệ sợ anh giở trò ở đây, liền quay người chạy vào trong, rồi trốn vào phòng phía tây.

Tiêu Trận đứng một mình ở đó, đến khi thấy dân làng từ sân sau nhìn qua, anh mới nhìn về phòng phía tây lần cuối, rồi cưỡi một con lừa, dắt theo con lừa khác, rời đi.

Khi anh về đến nhà, Liễu Sơ và Lâm Ngưng Phương đang chạy vòng quanh sân sau, Tiêu Trận đang ngồi trên ngưỡng cửa quan sát.

Thấy Tiêu Trận, Liễu Sơ và Lâm Ngưng Phương liền đồng loạt dừng lại.

Tiêu Diên cao giọng hỏi điều mà cả ba cô gái đều thắc mắc: “Nhị ca, sao chỉ có mình anh về, nhị tẩu đâu?

Tiêu Trận đáp: “Nhạc phụ lên núi bị thương ở chân, nàng ở lại chăm sóc một thời gian.

Tin tức mà mọi người trong Thôn Đào Hoa đều biết, ở Thôn Linh Thủy thậm chí hầu hết người trong nhà họ Tiêu vẫn còn là một bí mật.

Ba cô gái quả nhiên không nghi ngờ gì, chỉ hỏi thăm cha của Tống Tuệ bị thương có nặng không.

Tiêu Trận vừa buộc lừa vào cột lều vừa giải thích, sau đó nhanh chóng rời đi.

Ba cô gái nhìn nhau, Tiêu Ngọc Thiền thất vọng nói: “Thiếu mất một người, thật chẳng có gì vui.

Chị dâu cả quá nhu mì, chị dâu ba quá lạnh lùng, đến câu nói đùa cũng không nói nổi, chỉ có chị dâu hai thỉnh thoảng còn có thể trêu chọc vài câu.

Lâm Ngưng Phương nghĩ đến chuyện nấu nướng trong thời gian tới, liền nói với Liễu Sơ: “Khi nào đến lượt Đông Viện nấu ăn, ta sẽ dậy sớm đến giúp.

Liễu Sơ sợ mẹ con bà Hà nói xấu mình, dù sao Lâm Ngưng Phương cũng là con dâu của Tây Viện.

Tiêu Ngọc Thiền thấy hai người một người nói không cần, một người lại nhất quyết đòi giúp, bèn hừ một tiếng: “Muốn thì cứ đi, dù có không đi thì cũng chẳng giúp gì được chúng ta, ta đã không trông cậy từ lâu rồi.

Đến ngày hai mươi, Tiêu Trận quả nhiên đến Thôn Đào Hoa từ sáng sớm.

Sân sau nhà họ Tống là một cảnh tượng bận rộn, hai trăm khúc gỗ đã được cưa thành bốn thanh dài hình cung và chất thành đống trong lều. Dân làng được thầy Vương chia thành nhiều nhóm, một nhóm tiếp tục cưa bỏ các phần không cần thiết của thanh gỗ hình cung, chỉ để lại một thanh dài, một nhóm khác chịu trách nhiệm dùng dao bào gọt những thanh dài thành các cọc tròn có kích thước bằng cán giáo.

Khi cọc tròn đã được làm xong, đến bước nung tôi.

Bước này do thầy Vương đích thân thực hiện, lửa quá lớn sẽ làm phần đầu của giáo bị giòn, lửa quá nhỏ thì không đạt được hiệu quả tôi luyện.

Những cọc tròn sau khi tôi luyện sẽ được giao cho nhóm dân làng thứ ba để gọt thành mũi giáo sắc bén.

Tiếp theo là bước loại bỏ các mảnh vụn, khắc các hoa văn chống trơn trượt trên cán giáo, việc này được giao cho các phụ nữ khéo tay đã được chọn lựa.

Những dân làng làm cùng một công việc tập trung thành một nhóm, sân sau nhỏ bé bận rộn nhưng trật tự.

Tiêu Trận buộc xong lừa rồi bước vào sân sau, người đầu tiên anh nhìn thấy là Tống Tuệ đang ngồi cạnh thầy Vương để nung tôi.

Thầy Vương cầm một cọc tròn dài, còn Tống Tuệ thì cầm một cọc gỗ nhỏ.

“Đến rồi à.

Thấy Tiêu Trận, thầy Vương cười chào, không ngờ lần đầu tiên cùng làm việc với nhiều người như vậy lại khiến ông cảm thấy khá hài lòng.

Trong sân ngổn ngang các đoạn gỗ thừa, Tiêu Trận nhặt một đoạn rồi ngồi xuống cạnh Tống Tuệ, trước tiên hỏi thăm thầy Vương về tình hình mấy ngày qua.

Thầy Vương nói: “Theo đà này, chỉ cần không mưa, đến ngày hai mươi tám anh có thể trực tiếp lái xe đến lấy hàng. Nếu trời mưa thì dời lại vài ngày, trước khi gặt lúa chắc chắn sẽ xong.

Tiêu Trận đáp: “Ông nội ta đã nói từ trước, việc này giao cho ông, ông ấy chẳng cần lo lắng gì cả.

Thầy Vương khiêm tốn đáp: “Chúng ta chỉ cần bỏ công sức, còn phải nhờ có Tiêu Thiên Hộ định sẵn kế hoạch.

Nếu không có ông cụ Tiêu ra mặt, lòng người trong Thôn Đào Hoa chưa chắc đã đồng lòng, ông ấy cũng chỉ khi bị uy hiếp thật sự mới chịu đến đây.

Sau khi bàn xong chuyện chính, Tiêu Trận nhìn về phía chân của Tống Tuệ, bên trái đặt một đống cọc gỗ nhỏ chưa được nung, bên phải là bảy tám cọc vừa mới được nung.

Anh nhặt lên một cọc, chạm vào đầu bị lửa nung qua, rồi hỏi thầy Vương: “Ông thấy A Mãn ta nung thế nào?

Tống Tuệ mỉm cười, người này, trước mặt người nhà họ Tiêu thì gọi là Tiểu Mãn, đến Thôn Đào Hoa lại theo bố mẹ và dân làng gọi là A Mãn.

Thầy Vương toàn lời khen ngợi dành cho Tống Tuệ: “Nhị phu nhân nếu là đàn ông, ta đã muốn nhận nàng làm đồ đệ, ngươi nhìn những mũi tên kia xem, đều là nàng chọn từ phế liệu mà gọt ra đấy, mới học mấy ngày mà tay nghề gần bằng con trai ta rồi.

Tống Tuệ vội đáp: “Ta làm những món nhỏ, vốn dĩ đơn giản, không thể so với các món lớn của mọi người được.

Thầy Vương lắc đầu, lớn nhỏ gì cũng phải xem kỹ năng cơ bản, cô gái nhà họ Tống này khéo tay, làm bất cứ công việc thủ công nào cũng dễ dàng tiếp thu.

Trước sự chú ý của mọi người, Tiêu Trận ngồi một lúc rồi đứng dậy, đi thay cha vợ cầm cưa.

Đến khi mặt trời lặn, dân làng lần lượt ra về, nhà họ Tống mới trở lại yên tĩnh.

Một ngày bận rộn, cả nhà đều mệt mỏi, ăn cơm xong thì rửa ráy rồi về phòng nghỉ ngơi.

Tiêu Trận đến ôm vợ, hơi thở nặng nề khiến Tống Tuệ bối rối, ngượng ngùng đẩy ngực anh ra và nói: “Lần trước quên nói với anh, mấy ngày này ta đang đến kỳ.

Tiêu Trận cũng quên mất điều đó.

Sau một lúc ngượng ngùng, anh vẫn cúi xuống hôn nàng, trong khi hôn, anh chợt nắm lấy tay nàng và nhận ra có một lớp chai rõ rệt.

Lòng bàn tay nàng vốn đã có một lớp chai mỏng, giờ đây chai sạn đã dày hơn.

Tiêu Trận tạm thời quên đi chuyện đó, kéo tay nàng ra khỏi chăn, dưới ánh sáng của trăng ngoài cửa sổ mà cẩn thận ngắm nhìn.

Tống Tuệ thực sự vui mừng: “Ta với Tiểu Sơn đã tích lũy được hơn một trăm cây gỗ nhỏ, nung xong là có thể bắt đầu gọt thành mũi tên rồi.

Tiêu Trận hỏi: “Em lấy đâu ra dụng cụ?

Tống Tuệ đáp: “Ta đã mang những mẩu gỗ có thể sử dụng đến căn nhà trống bên chỗ anh hai, lúc họ ăn cơm ta tranh thủ dùng dao, đợi họ nghỉ xong ta lại trả lại chỗ cũ.

Còn buổi tối, nếu đêm nay không phải ở bên anh, nàng cũng không đi ngủ sớm như vậy.

Tiêu Trận nắm tay nàng: “Em thật là không biết mệt, làm vài chục cái mũi tên là đủ rồi, đâu cần phải làm hơn trăm cái.

Tống Tuệ nói: “Đều là gỗ tốt, giữ lại để làm củi đốt thì thật lãng phí, chẳng phải anh đã nói rồi sao, dù lô giáo này không dùng đến, sau này đem bán cho quan phủ, họ cũng có thể thay đầu giáo và mũi tên bằng sắt, ít nhiều cũng lấy lại được một phần tiền công.

Tiêu Trận xoa đầu nàng, bất giác lại từ bỏ ý định: “Ngủ đi, ngày mai nung hết số gỗ, ta sẽ mang về gọt thành mũi tên, ở nhà cũng có một bộ dụng cụ làm việc này, em chỉ cần giúp đỡ bố mẹ là được.

Tống Tuệ quả thật còn phải giúp mẹ nấu ăn và ra sông giặt giũ, nàng đồng ý, rồi hỏi về cây gỗ hoàng kim.

Tiêu Trận đáp: “Bây giờ thầy Vương phải tập trung dẫn dắt mọi người làm giáo, sau này sẽ nhờ ông mang cây gỗ hoàng kim lên trấn, chuyên tâm làm cho chúng ta hai cây cung, à, còn cả vòng tay cho em và mẹ.

Tống Tuệ cười.

Ngày hôm sau, Tiêu Trận đặc biệt chờ Tống Tuệ nung xong hết số gỗ chế tạo mũi tên rồi mới dùng vải thô bọc lại, mang về Thôn Linh Thủy.

Tiêu Mục nghe tin xong liền đến Đông sương phòng, phát hiện ra hơn một trăm chiếc mũi tên thô ở gian Nam phòng.

Tiêu Trận nói: “Từ việc xử lý phế liệu đến nung lửa, đều là do Tiểu Mãn tự tay làm.

Tiêu Mục nở nụ cười, rồi lại tiếc nuối nói: “Trách ta trước đây không nghĩ đến việc này, nếu không đã nên dạy cô của con và Tiêu Ngọc Thiền luyện võ từ nhỏ. Dạy rồi, giờ họ gặp chuyện ít nhất cũng có thêm chút khả năng tự bảo vệ.”

Tiêu Trận đáp: “Có lẽ cô còn được, nhưng với tính cách của Tiêu Ngọc Thiền, cho dù có dạy muội cũng chưa chắc muội chịu khổ.”

Tiêu Mục không nhắc thêm về đứa cháu gái lười biếng, mà hỏi: “Mấy món trang sức, con đã đưa cho Tiểu Mãn chưa?”

Đứa trẻ đó đã về nhà chồng gần hai tháng rồi, khả năng tự lập còn hơn cả ông tưởng tượng, nhan sắc tươi tắn như nụ hoa, tính tình lại không chê vào đâu được.

Tiêu Trận đáp: “Con muốn tặng, nhưng chưa tìm được cơ hội thích hợp.”

Tiêu Mục nói: “Con hiểu rõ trong lòng là tốt, vợ chồng sống với nhau, con đối đãi với nàng thế nào, nàng sẽ đáp lại con như vậy. Có cô gái có thể chịu thiệt thòi, dù lấy phải một người chồng không ra gì, vẫn ngậm đắng nuốt cay mà làm trâu làm ngựa, nhưng ta thấy Tiểu Mãn không phải loại người như thế.”

Tiêu Trận bật cười: “Chẳng lẽ trong mắt ông nội, con là loại chồng không ra gì sao?”

Tiêu Mục cốc nhẹ vào đầu cháu: “Trong mắt ta, con đương nhiên là cháu ngoan, nhưng trong mắt Tiểu Mãn con có phải loại chồng không ra gì hay không, điều đó phải để nàng quyết định.”

Đừng nhìn ông thường hay chê bai mấy đứa nhỏ, đứa mà ông hay chê nhất là đứa cháu thứ ba, trong mắt ông vẫn là cháu ngoan. Nhưng là một người chồng tốt không?

Chắc chắn là không.

Một người đối xử với người thân trong gia đình một kiểu, với bạn đời một kiểu, và với người ngoài lại một kiểu, làm sao có thể mong ba nhóm người đó đều cảm nhận giống nhau?

Như người uống nước, nóng hay lạnh tự mình biết rõ mà thôi.