Khi hai vợ chồng cưỡi lừa đến Thôn Đào Hoa, trời còn tờ mờ sáng, hầu hết dân làng vẫn còn đang ngủ.

Dù nơi này hẻo lánh và nghèo khó, nhưng Thôn Đào Hoa lại có núi non hữu tình, sông nước trong lành. Dân làng chỉ cần hoàn thành công việc đồng áng thì sẽ thư thả, buổi tối ngủ ngon giấc, không cần dậy sớm.

Tống Tuệ và Tiêu Trận chuyển sang cưỡi lừa đi chậm, dù vậy, trong ngôi làng nhỏ chưa tỉnh giấc này, tiếng vó lừa vẫn rất rõ ràng.

Lúc này, từ mái nhà của nhà họ Tống đã bốc lên khói bếp.

Tống Tuệ cười nói: “Mẹ ta dậy rồi.”

Tiêu Trận: “Công việc là của chúng ta, nhưng cha mẹ nàng đã phải bận rộn suốt, nếu không thì mẹ nàng cũng không cần dậy sớm như vậy.”

Tống Tuệ nghĩ, nhà thông gia cũng là một loại họ hàng, giữa họ hàng với nhau, khi gặp công việc cần giúp đỡ, chỉ cần trong khả năng, chắc hẳn ai cũng sẵn lòng giúp đỡ.

Tất nhiên, mọi người mong muốn sự giúp đỡ lẫn nhau, lần này ta giúp ngươi, lần sau có thể ta cần ngươi giúp lại. Nếu một bên chỉ biết đòi hỏi mà không muốn cống hiến, loại họ hàng này tất nhiên không bền lâu.

Tống Tuệ nói vài lời an ủi chồng để anh không phải áy náy.

Nhưng khi nàng xuống lừa, nhìn thấy cha mẹ ra đón, dù hai ông bà rất vui mừng, sự mệt mỏi và kiệt sức sau nhiều ngày vất vả vẫn hiện rõ trên khuôn mặt và khóe mắt họ. Tống Tuệ không thể giữ được tâm trạng thoải mái như lúc nãy, dù nàng đã nói với Tiêu Trận những lời khách sáo, lúc này cũng không tiện hỏi cha mẹ tại sao lại mệt mỏi như vậy.

Nàng không hỏi, nhưng vợ chồng Tống có thể thấy được sự lo lắng trong mắt con gái, và Tiêu Trận cũng nhìn ra điều đó.

Chu Thanh nắm tay con gái, cười giải thích: “Con đừng nghĩ rằng ta và cha con phải chặt cây suốt năm sáu ngày, thực ra không có gì, chỉ là phải sấy khô những khúc gỗ kia, lửa trong lò phải giữ không được tắt. Con nghĩ xem, nhặt củi và cho vào lò có gì là mệt, chỉ là phải canh suốt ngày đêm thôi. Ta và cha con, cùng anh hai con thay phiên nhau, mỗi người chỉ phải canh nửa đêm. Anh hai con thì không sao, chúng ta già rồi nên mới có vẻ mệt mỏi thôi.”

Tống Hữu Dư nói: “Chiều qua thầy Vương đã bảo ngừng lò, chúng ta cũng đã ngủ một giấc ngon lành.”

Tiêu Trận nói: “Cha mẹ không cần phải cố ý nói thế để chúng con yên tâm. Từ khi bắt đầu đốn cây, hai người đã phải vất vả theo, tất cả là lỗi của con rể này khiến cha mẹ phải chịu khổ. Hiện tại còn phải tiếp tục làm phiền hai người một thời gian nữa, con thật không biết nói gì hơn, chỉ mong trời đất chứng giám, con Tiêu Trận thề rằng sau này sẽ coi hai người như cha mẹ ruột, nếu có chút bất hiếu nào, sẽ bị trời đánh thánh đâm.”

Nói xong, anh không để vợ chồng họ đỡ, liền quỳ xuống dập đầu một cái.

“Ôi, sáng sớm thế này, con làm gì vậy, mau đứng dậy!”

Chu Thanh cười dở khóc dở cùng chồng kéo con rể đứng lên.

Sống chung trong cùng sân, cha con Tống Lan, anh em Tống Quý và Tống Thiện, cùng cha con thợ rèn Vương vốn có thể ngủ thêm chút nữa, nhưng nghe thấy tiếng động bên ngoài liền lần lượt thức dậy, ra ngoài đúng lúc thấy cảnh Tiêu Trận quỳ trước mặt cha mẹ vợ.

Tống Tri Chi nhìn thấy vợ chồng Tống Hữu Dư đối xử với Tiêu Trận càng thêm nhiệt tình, khẽ cười khẩy: “Giả bộ.”

Tống Lan liếc nhìn con trai.

Mọi người chào hỏi nhau, Tống Tuệ giúp mẹ làm bữa sáng, tiện thể mang hai hũ rượu, một đống giấy cửa sổ và mấy cân thịt heo từ lưng lừa vào nhà.

Tống Quý bảo Tống Thiện tiếp tục ngủ, rồi theo Tiêu Trận và những người đàn ông khác sang sân bên cạnh.

Thợ rèn Vương nhìn vật dài bọc trong lớp vải dày mà Tiêu Trận cầm trong tay trái: “Gỗ đã sấy khô rồi, có thể sử dụng bất cứ lúc nào, rốt cuộc các ngươi muốn làm gì?”

Tiêu Trận nhìn cha con Tống Lan, mở lớp vải dày, lộ ra ba cây giáo bằng gỗ được buộc chặt.

Nhà họ Tiêu có vài cây giáo gỗ như vậy, đều để ở sân tập võ, đầu giáo chỉ làm theo hình dáng của giáo sắt, không sắc nhọn, để tránh dân làng học võ bị thương. Những ngày này, lão gia tử rảnh rỗi đều tự nhốt mình trong từ đường nhà họ Tiêu, không cho ai quấy rầy, thực ra là để mài đầu giáo, làm thành hình dạng cần thiết, rồi đem làm mẫu cho thợ rèn Vương.

Cha con Tống Lan và Tống Tri Chi đều lộ vẻ ngạc nhiên, nhưng trong lòng đã hiểu rõ.

Thợ rèn Vương cầm lấy một cây giáo, thử độ sắc nhọn của đầu giáo, lo lắng hỏi: “Làm cái này để làm gì?”

Làm vài chục cây thì có thể nói là để nhà họ Tiêu tự dùng trong sân tập võ, nhưng mấy trăm cây vũ khí sắc nhọn như vậy, nếu đến tai quan phủ sẽ dễ gây rắc rối.

Tiêu Trận kể lại giấc mơ của lão lý chính nhà họ Tôn, nói với thợ rèn Vương: “Ngài yên tâm, những cây giáo này sau khi làm xong sẽ do lý chính nhà họ Tôn giữ, bình thường sẽ không phát cho dân làng, chỉ đợi khi triều đình cần lính để dẹp loạn hai kẻ mạo danh ở phía nam, lý chính sẽ chia giáo cho thanh niên trai tráng trong làng để họ phục vụ triều đình.”

Thợ rèn Vương, cha con Tống Lan và Tống Hữu Dư: ...

Lời giải thích thật hay, dù có người tố cáo lên quan phủ, một quan tham như huyện lệnh Lưu cũng không thể buộc tội Lăng Thủy thôn, dù sao cũng chỉ là một loạt giáo gỗ, không phải vũ khí thuộc quản lý của quan phủ. Quan phủ cho phép người dân có một số lượng nhỏ dao, chẳng lẽ một cây giáo gỗ lại không được?

Tiêu Trận nhìn thợ rèn Vương vẫn còn do dự, nói: “Những cây gỗ này là toàn bộ trai tráng của Thôn Đào Hoa hợp sức đốn hạ, phụ nữ cũng nhiệt tình giúp đỡ, hơn nữa còn do chính tay ngài sấy khô, ngài nỡ lòng nào để những cây gỗ tốt này bị đốn hạ vô ích, nỡ lòng nào để công sức của dân làng bị lãng phí?”

Thợ rèn Vương: ...

Sống ở Thôn Đào Hoa mấy ngày, hàng ngày đều có dân làng đến nhà họ Tống xem, ông cũng nghe từ miệng họ về việc mọi người hợp sức đốn cây, lột vỏ, còn biết nhà họ Tiêu đã trả một khoản tiền công cho dân làng.

Nếu giờ ông từ chối công việc này, dân làng dù sao cũng đã nhận được tiền, nhưng nhà họ Tiêu sẽ thật sự phí công sức và tiền bạc.

Nhà họ Tiêu là gì?

Là gia đình hiền lành thường truyền dạy võ nghệ cho dân làng gần xa, là gia đình nghĩa hiệp đã phái năm chú cháu cứu làng Tùng Thụ.

Thợ rèn Vương có thể từ chối nhận tiền công, nhưng ông thật sự không nỡ để công sức của nhà họ Tiêu vì giúp đỡ hai làng mà bị uổng phí vì mình.

Ông thở dài, nói: “Ta có thể làm, nhưng nếu sau này có chuyện...”

Tiêu Trận: “Nếu có ngày đó, ta sẽ nói rằng ngài bị ta ép buộc, bất đắc dĩ mà làm.”

Thợ rèn Vương cười khổ lắc đầu.

Con trai thợ rèn Vương nói: “Nhị gia, nhiều gỗ như vậy, có thể làm được bảy trăm tám mươi cây giáo, chỉ có hai cha con ta thì làm đến bao giờ?”

Tiêu Trận nhìn sang cha con Tống Hữu Dư.

Tống Quý nói: “Ta hiểu rồi, ta sẽ đi nói với lý chính, để ông ta gõ chiêng một lần nữa!”

Nói xong liền nhanh chóng chạy đi.

Tiêu Trận lại cúi đầu với thợ rèn Vương: “Dân làng là những tay thợ đốn gỗ giỏi, cưa và bào gỗ vẫn cần ngài chỉ dạy nhiều hơn, ông nội ta mong muốn hoàn thành đợt giáo này trước khi vụ thu hoạch lúa mì đến, để dân làng có thể tập trung vào việc thu hoạch.”

Thợ rèn Vương nói: “Có đủ nhân lực giúp đỡ, chắc là có thể.”

Sau bữa sáng, người già trẻ trai gái của Thôn Đào Hoa lại tụ tập về phía nhà họ Tống.

Tống Quý trước tiên chọn những trai tráng để chuyển gỗ trong bốn căn phòng ra, đặt ở sân sau của hai nhà.

Thợ rèn Vương, Tiêu Trận và những người khác kiểm kê dụng cụ trong tay, tính cả số cưa do nhà họ Tiêu cung cấp, của thợ rèn Vương và của dân làng, tổng cộng có ba mươi mốt cái cưa.

Những khúc gỗ thô như thế này, cần hai người cùng kéo cưa.

Thôn Đào Hoa có hơn năm mươi hộ, ai cũng muốn kiếm tiền, gom đủ sáu mươi người đàn ông khỏe mạnh để kéo cưa không phải là khó.

Tống Hữu Dư và cháu trai chịu trách nhiệm chọn người, Tiêu Trận và thợ rèn Vương bàn bạc về các bước làm giáo, kiểm tra xem có đủ đồ không.

Tống Lan nhìn một lúc, rồi dẫn con trai Tống Tri Chi đến trường tư thục, bọn trẻ ở Thôn Đào Hoa vẫn cần tiếp tục học.

Tống Tri Chi hỏi: “Cha, chỉ vì một giấc mơ của lão lý chính, nhà họ Tiêu và nhà họ Tôn bỏ ra nhiều tiền công để làm giáo, còn khuyến khích dân làng hai thôn luyện tập võ nghệ, có đáng không? Dù sau này triều đình thực sự tuyển binh, trong quân doanh sẽ có sẵn vũ khí và họ sẽ dạy họ, những cây giáo gỗ này có ích gì?”

Tống Lan nói: “Ta cũng có một câu hỏi cho con, cùng một thầy dạy, có học trò đỗ đạt cao, có người suốt đời không thi đỗ tú tài, đó là tại sao?”

Tống Tri Chi: “... Do tư chất khác nhau?”

Tống Lan nói: “Cùng một khoa thi đỗ đạt, có người trở thành bậc danh thần lưu danh sử sách, có người suốt đời vô danh, đó là tại sao?”

Tống Tri Chi im lặng. Người đỗ đạt tiến sĩ, tư chất đều không tệ, nhưng con đường làm quan quá phức tạp, có thể làm nên sự nghiệp không chỉ cần khả năng bản thân mà còn cần cơ hội. Có người vừa vào quan trường đã đắc tội với cấp trên và bị đàn áp, có người thì tài năng nhưng không gặp thời, không được vua chúa trọng dụng.

Anh đem những lời này nói với cha.

Tống Lan chỉ vào đầu mình: “Vạn biến bất ly kỳ tông, điều cốt lõi vẫn là xem một người có đủ thông minh hay không.”

Tống Tri Chi cảm thấy lời cha nói rất có lý.

Vừa đi vừa suy nghĩ, Tống Tri Chi đột nhiên nhận ra: “Cha, cha vẫn chưa trả lời câu hỏi của con.”

Tống Lan cười: “Nếu con đủ thông minh, tự con cũng có thể hiểu ra, nếu không thì hỏi cũng vô ích, chỉ cần nhìn cách người thông minh làm việc là được.”

Tống Tri Chi: “...”

Khi gỗ trong bốn căn phòng nhà họ Tống đã được chuyển đi, những người đàn ông đang làm việc ở sân sau, Tống Tuệ giúp mẹ dọn dẹp nhà cửa.

Giường và sàn nhà cần quét dọn, vài cửa sổ cần mở ra để thông gió và loại bỏ mùi bụi. Quét dọn xong, hai mẹ con lau sạch các tủ lớn nhỏ bên ngoài, rồi cùng nhau mang vào trong.

Tiêu Trận nhìn thấy, liền gọi Tống Quý đến, hai người cùng giúp mang tất cả các tủ trở lại.

Chu Thanh nói: “Được rồi, các con đi làm việc đi, bên này không cần dùng sức nhiều nữa.”

Tiêu Trận nhìn vào các cửa sổ của bốn căn phòng.

Chu Thanh cười: “Để chúng ta dán giấy cửa sổ, các con mau ra sân sau, đừng có lười biếng.”

Sân sau còn cả đống gỗ đang chờ để cưa.

Tiêu Trận lúc này mới cùng Tống Quý quay lại sân sau.

Tống Tuệ pha keo, hai mẹ con cởi giày đứng trên giường, một người cầm bát sứ thô quét keo lên khung cửa sổ, một người dán tờ giấy cửa sổ mới lên.

Thực sự là công việc rất đơn giản.

Chu Thanh vẫn khen con rể: “Thật là chu đáo, khi thợ rèn Vương đục cửa sổ, ta không nghĩ đến điều này, nhưng cậu ấy lại nghĩ tới.”

Tống Tuệ thì thầm: “Nếu anh ấy không nghĩ đến, mới là không có lương tâm.”

Dân làng có tiền công để đến giúp, còn cha mẹ nàng thì không mong nhà họ Tiêu một đồng bạc nào.

Bận rộn cả ngày, gỗ vẫn chưa cưa xong, còn lâu mới đến bước tôi luyện.

Tối nay hai vợ chồng ngủ lại đây.

Nằm trong chăn, Tống Tuệ nói với chồng bên cạnh: “Sáng mai anh tự về đi, ta sẽ đợi khi hoàn thành hết số giáo rồi mới về.”

Nàng còn có nhiều điều cần học, cũng muốn ở nhà giúp cha mẹ đỡ đần, bên nhà họ Tiêu thực sự không có việc gì nhiều, cùng lắm thì Liễu Sơ tự nấu ăn sẽ vất vả hơn một chút.

Nhưng ở đây, cha mẹ nàng vất vả hơn nhiều.

Lần trước nàng đề nghị ở lại nhà mẹ, chỉ là một đề nghị, không phải nhất quyết phải ở lại, nhưng lúc này giọng điệu của Tống Tuệ không để Tiêu Trận có cơ hội từ chối.

Tiêu Trận nắm tay nàng, bóp nhẹ một lúc rồi nói: “Ừ, em cứ yên tâm ở đây, bên đó không cần em lo lắng.”