Linh Thủy thôn.

Khi trời sắp tối, Phan Dũng cưỡi lừa từ tiệm rèn ở trấn về, còn mang cho các bà trong nhà một gói bánh táo đỏ.

Con trai Phan Đài đi buộc và cho lừa ăn, Vương thị mang ra những món ăn còn ấm cho chồng, nhìn vào bánh táo đỏ trước mặt mẹ chồng và con gái, nhỏ giọng trách: “Lãng phí tiền mua cái này làm gì, nhà mình không thiếu ăn.”

Phan Dũng cười: “Trước kia để mọi người chịu khổ, giờ coi như đã ổn định, con cũng có việc làm kiếm tiền, sao phải tiết kiệm như thế nữa.”

Trước đây nhà họ khá giả, có ruộng có tiền tiết kiệm, nghề rèn cũng khiến hàng xóm xem trọng, nên anh cưới được một người vợ đẹp, vợ lại sinh cho anh ba đứa con trai khỏe mạnh và một đứa con gái xinh đẹp.

Con trai lớn và con trai thứ hai số phận không may, một người chết trên chiến trường, một người chết trên đường chạy nạn. Mẹ, vợ và con gái tuy bảo toàn tính mạng nhưng suốt chặng đường đầy gian nan và lo sợ. Phan Dũng không có lời nào dỗ dành vì lời hay mấy cũng chỉ là lời nói suông. Chỉ khi vào thôn Linh Thủy, anh mới có cơ hội bù đắp cho vợ con.

Ba người biết ý anh nên không nói những điều làm mất hứng, chia nhau bánh táo đỏ ngọt ngào.

Một lát sau, Phan Đài cũng ngồi xuống.

Phan Nguyệt Như bẻ một miếng bánh táo đỏ đút cho anh trai: “Anh, há miệng nào.”

Phan Đài cười đón lấy.

Phan Dũng hỏi anh: “Hôm nay nhà họ Tiêu dạy các con cũng là thương pháp à?”

Phan Đài: “Vâng, họ bảo chúng con tự tìm gậy, ngày mai không được để tay trống không nữa.”

Phan Dũng suy nghĩ một lúc, rồi nói: “Mấy ngày trước, tiệm rèn nhận được một đơn hàng, họ yêu cầu chúng ta nấu chảy một số đồ sắt để làm thành bào và cưa, số lượng đó có thể làm được mười mấy hai mươi bộ, nghe nói đơn hàng đó là của thợ mộc Vương sư phụ.”

Các bà trong nhà chậm lại động tác ăn bánh.

Phan Đài hạ giọng: “Ý cha là, đồ sắt của Vương sư phụ có thể là từ làng ta gửi đến, bên nhà họ Tiêu có thể đang làm súng, rồi phát cho mọi người mỗi người một khẩu?”

Phan Dũng: “Có thể lắm, Vương sư phụ chỉ là một thợ mộc, nhà cũng không có người thân nào giàu có, ông ấy lấy đâu ra nhiều đồ sắt như vậy? Đúng lúc đó, hai nhà Tôn và Tiêu vừa giúp thôn Tùng bắt một đám dân lưu lạc, đám lưu lạc đó bị chặt đầu, vũ khí của chúng đều để lại, trong đó có vài cái dao chặt. Nếu đó thật là của Vương sư phụ, ông ấy có chịu nấu chảy dao chặt không? Chắc chắn ông ấy sẽ bán lấy tiền hoặc giữ lại để phòng trộm.”

Phan Nguyệt Như tim đập mạnh: “Nhị gia Tiêu không phải đã về quê cùng nhị phu nhân rồi sao? Nghe nói Đào Hoa Câu ba mặt đều là núi, cây cối nhiều, rất thích hợp để làm thân súng, lại còn cần bào và cưa!”

Vương thị nhíu mày: “Nhà họ Tiêu với nhà họ Tôn rốt cuộc muốn làm gì? Thật sự là để giúp dân làng tự vệ, bình thường dạy võ công cũng đủ rồi, bây giờ lại luyện súng rồi chế súng, chẳng lẽ họ muốn... tạo phản?”

Hai từ cuối cùng, bà nói rất khẽ.

Phan Nguyệt Như biến sắc. Mấy năm nay, dân chúng ở Bắc địa nổi dậy tạo phản cũng có vài đợt, lần lượt đều bị triều đình trấn áp. Chỉ có hai thế lực lớn ở Nam địa do một tướng quân phong địa và một gia tộc thế gia đứng đầu là vẫn tồn tại và ngày càng mạnh mẽ, lần lượt thành lập nước ở Tây Nam gọi là “Tây Lương” và ở Đông Nam gọi là “Đông Lăng”, trở thành cái gai trong mắt triều đình.

Nhà họ Tiêu ba đời quả thật lợi hại, nhưng chỉ dựa vào mấy người đàn ông trong làng mà muốn nổi dậy thì thật là mơ tưởng viển vông, tự tìm đường chết.

Bà cụ Phan: “Nếu thật sự như vậy, Nguyệt Như nên chọn chồng khác, nhà họ Tiêu không thích hợp, Đài cũng đừng theo họ luyện súng nữa, tránh bị liên lụy.”

Phan Dũng xua tay, phân tích: “Không đến mức đó đâu. Dưới trướng tướng quân Hàn có mười lăm vạn quân Ký Châu, chỉ cách chúng ta vài trăm dặm, có họ ở đây, ai dám có ý định tạo phản? Hơn nữa, nhà họ Tiêu không có đủ nguyên liệu sắt, cùng lắm chỉ làm được một loạt súng gỗ.”

Vương thị: “Súng gỗ có ích gì?”

Phan Dũng: “Chọn loại gỗ cứng, mài nhọn đầu súng, cũng có thể giết người được. Khi Tần anh lôi kéo người, đã nhắc đến đám thổ phỉ ở núi Câu Long, tôi đoán làng Linh Thủy đang đề phòng bọn chúng.”

Phan Nguyệt Như càng lo lắng: “Nghe nói thổ phỉ ở núi Câu Long vô cùng hung ác, quan phủ đã mấy lần xuất binh cũng không diệt được. Nếu bọn chúng thật sự đến làng Linh Thủy, chẳng phải chúng ta sẽ gặp họa sao?”

Phan Dũng: “Trước đây có thể lo lắng, nhưng nhìn vào cách hành xử của nhà họ Tiêu và Tôn, thì không cần lo nữa. Bọn thổ phỉ chiếm lợi thế địa hình núi non hiểm trở, quan phủ xuất binh, bọn chúng chỉ cần chạy vào núi, quan binh rút lui thì chúng lại xuống núi quấy rối dân làng. Nếu bọn chúng bỏ núi tấn công làng Linh Thủy lúc này, chưa chắc đã chiếm được lợi thế.”

Vương thị nghe vậy, nhìn về phía tây, mắt sáng lên: “Vậy có thể gả cho nhà họ Tiêu?”

Phan Dũng nhìn con gái, nói: “Không gả thì thôi, nếu gả thì phải gả cho con trai nhà họ Tiêu.”

Không gả, anh và con trai sẽ liều mình bảo vệ con gái. Nếu gả, các làng gần xa chỉ có nhà họ Tiêu mới có khả năng bảo vệ con gái tốt hơn cha con anh.

Bà cụ Phan liền dặn dò Phan Đài: “Hiện giờ con theo nhà họ Tiêu luyện súng, phải cố gắng thể hiện, để Thiên Hộ Tiêu chú ý đến con. Còn Nguyệt Như, không cần cố ý tiếp cận anh em nhà họ Tiêu, buổi sáng cùng mẹ đi giặt đồ bên sông, gặp người nhà họ Tiêu thì chào hỏi. Buổi chiều, nhiều cô gái nhỏ chạy ra sông xem họ luyện võ, con cũng theo, với nhan sắc của con, chắc chắn anh em nhà họ Tiêu sẽ để ý đến.”

Kết thân với nhà họ Tiêu không chỉ tốt cho cháu gái, mà còn tốt cho cả nhà.

Phan Đài và Phan Nguyệt Như đều gật đầu.

Tống Tuệ cũng rất muốn ra sông xem cảnh luyện võ của vài trăm người.

Tiêu Ngọc Thiền rảnh là đi, nhưng nàng là dâu mới, khác với em chồng, Tống Tuệ không muốn ông cụ nghĩ nàng cử chỉ nhẹ dạ. Dù ông cụ rộng lượng không để bụng, Tống Tuệ cũng muốn giữ mình không bị người khác bắt bẻ.

Vì vậy nàng kiên nhẫn chờ đợi.

Nhà họ Tiêu có tổng cộng sáu người đàn ông, mỗi ngày ra ngoài bốn người, hai người ở nhà. Người ra ngoài, một người đứng trên dốc giảng dạy thương pháp, ba người còn lại đi quanh đội ngũ chỉnh sửa.

Sáu ông cháu luân phiên nhau, đến mùng bốn thì đến lượt ông cụ và Tiêu Thủ Nghĩa ở nhà, Tiêu Trận dẫn ba em ra sông, và chính Tiêu Trận sẽ biểu diễn thương pháp.

Tống Tuệ nghĩ, người khác biểu diễn nàng không đi, chỉ đi xem chồng mình, như vậy, sao có thể coi là nhẹ dạ được.

Tối mùng ba, Tống Tuệ nói với Tiêu Trận: “Ngày mai chiều, ta cũng muốn cùng Ngọc Thiền ra sông xem mọi người luyện thương, được không?”

Tiêu Trận không suy nghĩ mà đồng ý ngay, một lúc sau mới nhìn qua, hỏi: “Sao lại là ngày mai?”

Tống Tuệ: “Ngày mai ta không phải nấu cơm.”

Tiêu Trận: “Hôm qua em và chị dâu cũng nghỉ mà.”

Tống Tuệ: “… Hôm qua ta chưa nghĩ đến, hôm nay đột nhiên muốn đi.”

Tiêu Trận lật chăn, định sang giường nàng.

Tống Tuệ vội vàng quấn chăn chặt dưới người, quay đầu về phía tường: “Sáng mai anh phải dậy sớm, đừng quấy nữa.”

Tiêu Trận sờ vào gương mặt lộ ra của nàng: “Vậy nói thật đi.”

Tống Tuệ: “… Ngày mai là anh đứng trên giảng, ta xem anh, dù là người trong nhà hay người ngoài cũng không thể nói gì.”

Tiêu Trận: “Em nghĩ nhiều quá, thực ra những phụ nữ đi xem náo nhiệt, phần lớn là xem dân làng bên dưới, họ thấy ai không theo kịp, rối loạn, mới cảm thấy thú vị.”

Tống Tuệ thật sự muốn xem cảnh tượng vài trăm người luyện tập, chọn ngày Tiêu Trận biểu diễn chỉ để tránh miệng lưỡi thiên hạ.

Tiêu Trận giải thích xong, đột nhiên hiểu ra, cô gái này, mượn danh anh, nhưng không phải để xem anh.

Tiêu Trận liền kéo chăn lật ngược lại.

Tống Tuệ lật một vòng lớn, đến trước mặt anh: “…”

Chiều hôm sau, Tống Tuệ không nghỉ trưa, nàng tự nhốt mình trong phòng Đông để tranh thủ đọc sách.

Trước đây nàng thích đọc các loại truyện hơn, nhưng từ khi biết Tiêu Trận học được một phần kỹ nghệ xử lý gỗ từ sách, bao gồm cả việc nhận ra loại gỗ quý như gỗ dâu tằm là nhờ đọc mô tả chi tiết trong sách, Tống Tuệ không còn kén chọn nữa, nàng nghĩ rằng bất cứ thứ gì nhét vào đầu cũng có thể hữu ích vào một ngày nào đó.

Khi mặt trời dần dần lặn về phía Tây, ánh nắng không còn gay gắt nữa, bên nhà họ Tôn bắt đầu gõ trống, dân làng cũng lũ lượt kéo về phía nhà họ Tiêu.

Quy tắc mà ông cụ đặt ra rất hiệu quả.

Dân làng thường thích lợi dụng chút lợi lộc, nếu nhà họ Tiêu dạy thương pháp như trước dạy võ công, mọi người muốn học thì lúc nào cũng đến, lười thì nghỉ vài ngày, dân làng sẽ không coi trọng việc luyện thương. Nhưng ông cụ đặt ra quy tắc mới, áp dụng những nguyên tắc trong quân đội, tâm lý của dân làng liền thay đổi - nếu hôm nay tôi không đi, sau này muốn đi cũng không được, chẳng phải là mình sẽ ít được lợi hơn so với người khác sao?

Do đó, số lượng dân làng tham gia luyện thương hiện tại khá ổn định, mỗi ngày đều có hơn bảy trăm người tham gia, những người vì đau bụng hay bệnh tật không thể đến, sau đó đưa ra chứng cứ, ông cụ cũng có thể thông cảm một lần.

Tống Tuệ đặt sách xuống, nghe tiếng dân làng bắt đầu chạy tập hợp, nàng đi đến chỗ Liễu Sơ, hỏi Liễu Sơ và Lâm Ngưng Phương đang bàn luận về một bài thơ: “Ta muốn ra sông xem mọi người luyện thương, các tỷ có đi không?”

Liễu Sơ nghĩ ngay đến việc nếu nàng không đi, Tống Tuệ sẽ phải đi một mình, hoặc đi tìm Tiêu Ngọc Thiền, người không thân thiết bằng.

Trong lòng nghĩ vậy, nàng đã vô thức gật đầu.

Lâm Ngưng Phương nhớ Tiêu Ngọc Thiền từng nói bên sông có nhiều phụ nữ, một nhóm sẽ đi lại nói chuyện chứ không ngồi giặt đồ ở bờ sông để giữ khoảng cách.

Nàng bèn lắc đầu, cười nói: “Các tỷ đi đi, ta sẽ đi dạo vài vòng ở sân sau.”

Tống Tuệ nghĩ đến việc nếu Lâm Ngưng Phương đi, những nàng dâu và cô gái trong làng sẽ phản ứng thế nào.

Đừng nói đến một tiểu thư phủ tướng quốc, nếu không cần thiết, Tống Tuệ cũng không muốn bị mọi người xì xào bàn tán.

“Được, vậy chúng ta đi trước, xem một lát rồi về.”

Lâm Ngưng Phương thở phào nhẹ nhõm, thu sách lại rồi quay về viện Tây.

Liễu Sơ cùng Tống Tuệ đi ra sân sau, gặp Tiêu Ngọc Thiền cũng đang chuẩn bị ra ngoài.

Tiêu Ngọc Thiền bĩu môi, nhìn Tống Tuệ hỏi: “Trước đây ta rủ nhị tẩu đi xem náo nhiệt, nhị tẩu đều nói không đi, hôm nay sao lại muốn đi?”

Nàng có chút không hài lòng với Tống Tuệ.

Trước đây nàng đã chủ động gần gũi với Tống Tuệ, nhưng Tống Tuệ lại không nắm lấy cơ hội kết thân, ngược lại tiếp tục thân thiết với Liễu Sơ và Lâm Ngưng Phương, thật là bực mình.

Tiêu Ngọc Thiền cũng từng đến phòng Liễu Sơ nghe Lâm Ngưng Phương giảng thơ, nhưng tiếc là nàng chỉ thích những bài thơ nói về tình cảm nam nữ, yêu cầu Lâm Ngưng Phương chọn loại thơ này để giảng, nhưng Lâm Ngưng Phương không phối hợp, Tiêu Ngọc Thiền liền không muốn đến nữa, thơ phú gì chứ, đâu có thú vị bằng bàn chuyện thiên hạ.

Tống Tuệ đã biết cách đối phó với mẹ con nhà họ Hạ rồi, đó là cứ để họ muốn nói gì thì nói, nàng không đối đáp, chỉ nói chuyện cần thiết.

“Trước đây có ông nội và nhị thúc ở đây, chúng ta ngại đi, cố tình chờ đến hôm nay. Nếu muội không có ai đi cùng, chúng ta đi cùng nhau?”

Mẹ của Tiêu Ngọc Thiền phải ở nhà chuẩn bị bữa tối, không có thời gian đi cùng con gái.

Tiêu Ngọc Thiền tất nhiên có bạn khác đi cùng, hơn nữa còn muốn kiêu ngạo từ chối Tống Tuệ, nhưng đến khi lời đã đến miệng, nàng lại nói khác đi: “... Đi thôi.”