Khi Tiêu Trận và hai người kia quay lại nhà họ Tống, Tống Tuệ và mẹ đã trộn xong hai thùng lớn bùn rơm theo hướng dẫn của anh. Đất vàng và rơm rạ đều do Tiêu Trận mang từ Lĩnh Thủy thôn đến.

Theo lời Tiêu Trận, cây cối trên núi khi bị chặt cần phải bôi một lớp bùn rơm lên mặt cắt ngay lập tức để ngăn chặn mất nước quá nhanh, tránh làm gỗ bị nứt.

Hôm qua anh lên núi không ngờ lại phát hiện ra cây hoàng kim mộc, buổi chiều đã bôi bùn rơm lên mặt cắt và dạy cho người nhà họ Tống cách trộn và bôi bùn.

“Nhạc mẫu, công việc này nhẹ nhàng nhưng không thể sơ suất, trong thôn, mẹ thấy ai thích hợp không?

Chu Thanh vừa nghe liền thẳng lưng cười nói: “Có cần tìm người ngoài đâu, để ta làm cho, còn ai cẩn thận hơn ta.

Tiêu Trận: “Mẹ phải ở lại dưới núi, có việc quan trọng hơn cần nhờ mẹ.

Tống Tuệ: “Vậy để con làm, dù sao ruộng nhà cũng đã trồng xong, con ở lại đây giúp đỡ, đợi khi xong việc rồi sẽ cùng chàng về.

Nàng làm cũng tiết kiệm được một khoản tiền công.

Dù nhà họ Tiêu có nhiều tiền, nhưng đều là do cả nhà vất vả kiếm được, tiết kiệm được chút nào hay chút đó.

Tiêu Trận cúi đầu, như đang suy nghĩ điều gì, Chu Thanh nhìn thấy liền nháy mắt với con gái, cười nói: “Phải chặt hai trăm cây, không biết bận bao lâu, hai vợ chồng con nên cùng nhau về, nhà mình đâu phải lúc nào cũng làm cơm, sao có thể đổ hết cho đại tẩu.

Tống Tuệ cũng nhìn ra Tiêu Trận không muốn nàng ở lại, nếu anh không tiếc tiền, nàng cũng không khăng khăng.

Chẳng bao lâu sau, dân làng lần lượt mang theo rìu và cưa tới, có những chú bác bốn mươi, năm mươi tuổi, cũng có những thiếu niên mười lăm, mười sáu tuổi.

Tiêu Trận nhận ra cha con nhà Trịnh, những người trước đó bị mất gà, và nhìn Chu Thanh một cái.

Chu Thanh cũng cảm thấy nhà họ Trịnh đáng tin, bèn nói với Trịnh Đằng, mười sáu tuổi: “Mẹ cháu đâu? Nhanh đi gọi bà ấy qua đây, ta có việc kiếm tiền cho bà ấy.

Trịnh Đằng ngẩn ra, nói: “Bà ấy ở nhà trông nhà…

Chu Thanh: “Lưu dân đã giải tán, ban ngày ban mặt làm gì có trộm cắp? Cháu chỉ cần nói với bà ấy, một ngày hai đồng tiền, làm không?

Công việc này ở trấn trên được tính là rẻ, chủ nhà sẽ bị người ta mắng là keo kiệt, nhưng ở Đào Hoa Cốc, một thung lũng hẻo lánh ít có cơ hội kiếm tiền, việc nhẹ nhàng lại kiếm được hai đồng tiền một ngày đúng là công việc tốt.

Mẹ của Trịnh Đằng nghe tin này, giao nhà cửa cho hàng xóm trông coi, vui vẻ chạy đến.

Mọi người kéo nhau lên núi, Tống Tuệ cũng đi theo xem náo nhiệt.

Đoạn đường chân núi còn dễ đi, chỉ là quá hẹp, tiện ở chỗ đường núi thẳng, người trên núi có thể đẩy gỗ xuống, tiết kiệm được không ít sức lực.

Đến đoạn thích hợp để chặt gỗ, Tiêu Trận chọn vài cây du và cây sồi có đường kính hơn một thước, thân cây cao hơn mười thước, cho người trong thôn chặt.

Dân làng có sức khỏe, nhưng chặt cây cần kỹ thuật, Tiêu Trận, Tống Quý và Tống Hữu Dư lần lượt chỉ dạy, đồng thời nhắc nhở mọi người giữ khoảng cách, tránh bị cây đổ đè trúng.

Cây lớn thế này, hai người đàn ông trưởng thành phải chặt mất hai canh giờ, sau đó còn phải cắt bỏ ngọn cây, cành nhánh, chỉ để lại một đoạn gỗ tròn.

Lúc này, mẹ của Trịnh Đằng nhanh nhẹn bôi bùn rơm lên hai đầu của đoạn gỗ, vừa làm vừa vui vẻ: “Công việc này không chỉ nhẹ nhàng, mà còn vui nữa.

Tống Quý dọa: “Nhị thẩm đừng chỉ biết vui, nếu bôi không đều, lát nữa bên trong nứt ra, mỗi cây bị nứt trừ hai ngày công đó.

Mẹ Trịnh Đằng: “…

Mọi người cười phá lên, nhưng cũng hiểu đây là việc quan trọng, phần việc mình đảm nhận tuyệt đối không thể lơ là.

Khi đã thu gom được năm khúc gỗ đầu tiên, Tiêu Trận bảo Tống Hữu Dư và Tống Quý ở lại tiếp tục chặt, anh cùng vài thanh niên khác đẩy năm khúc gỗ ra đường núi, từng khúc từng khúc trượt xuống dưới, giữa đường bị đá hoặc cây bụi cản lại, đi tới đẩy một cái, tổng thể khá suôn sẻ.

Xe la dừng dưới chân núi, mọi người chất gỗ lên xe, những thanh niên kia lại lên núi chặt cây, Tiêu Trận lái xe cùng Tống Tuệ trở về nhà họ Tống.

Lúc này chỉ còn hai vợ chồng, Tống Tuệ cúi đầu hỏi anh: “Anh thực sự không muốn làm phiền đại tẩu nên mới bảo ta đi cùng anh về?

Tiêu Trận: “Không liên quan gì đến đại tẩu.

Tống Tuệ: “Sợ dì cả và họ nói bậy?

Tiêu Trận: “Không phải.

Tống Tuệ lén lườm anh: “Vậy tại sao? Rõ ràng có thể tiết kiệm một phần tiền công.

Tiêu Trận: “Em theo ta về, ta trả em gấp đôi tiền công.

Tống Tuệ: “…

Nhưng cuối cùng nàng cũng hiểu được ý của Tiêu Trận, anh không muốn hai người phải xa nhau.

Cuối cùng, vẫn là không nỡ bỏ qua niềm vui đêm?

Tống Tuệ đỏ mặt nhìn ra phía sau xe.

Đến nhà họ Tống, đã có hơn chục phụ nữ đứng đợi.

Tiêu Trận cầm một con dao phay, dạy họ cách bóc lớp vỏ ngoài của gỗ tròn.

“Việc này đơn giản, chỉ cần chém từ đầu đến đuôi, sau đó dùng dao cạo có thể bóc vỏ, không tốn nhiều sức.

“Bên trong cây gỗ còn rất trắng, ừm, ta thích mùi này.

Các phụ nữ hào hứng bàn luận.

Tiêu Trận bóc xong một vòng vỏ cây, nói với mọi người: “Cây nhiều người cũng nhiều, nhờ các thím tự mang theo dụng cụ, tự mình bóc hoặc hợp tác với người nhà cũng được, bóc một cây tính nửa đồng, gom đủ số lẻ thì lãnh tiền công.

Tiêu Trận khỏe mạnh, việc bóc vỏ cây trở nên dễ dàng, nhưng đối với những phụ nữ làm việc này một mình thì vẫn cần một chút công sức.

Anh vừa dứt lời, bốn cây còn lại đã được mọi người phân chia xong, vừa phân chia vừa bảo bọn trẻ đi lấy dụng cụ.

Tiêu Trận quay lại nói với Chu Thanh: “Mẹ, việc này cần mẹ trông nom.

Chu Thanh: “Không thành vấn đề, ta đảm bảo sẽ khiến họ bóc sạch sẽ.

Tiêu Trận: “Có thể làm chậm, nhưng phải cẩn thận, đừng để bị thương.

Bên chặt gỗ có Tống Hữu Dư và Tống Quý trông nom, việc bóc vỏ có Chu Thanh giám sát, Tiêu Trận đưa xe la quay lại đỗ dưới chân núi.

Sắp đến trưa rồi, Tống Tuệ đang nấu bữa trưa ở nhà, Tiêu Trận đẩy một chiếc xe cút kít đi ra bờ sông, kéo một đống đá lớn về.

Tống Tuệ hỏi: “Anh làm gì vậy?

Tiêu Trận: “Gỗ bóc vỏ xong phải được xếp lại để phơi khô khoảng bảy ngày, gỗ phía dưới bị đè, không sợ cong vênh, nhưng lớp trên cùng cần phải được đè thêm một lớp đá.

Anh vừa nói vừa đổ đá trong xe xuống bên cạnh.

Tháng tư sắp đến, nắng trưa rực rỡ và nóng bức, anh lại bận rộn, mồ hôi chảy dài trên trán.

Tống Tuệ đã biết anh giỏi võ, giỏi làm nông, nhưng mấy ngày nay mới phát hiện ra anh còn biết nhiều hơn thế.

“Những điều này là do ông nội dạy hay anh tự học trong sách?

Tiêu Trận nghiêng đầu, nhìn thấy nàng ngồi trên chiếc ghế nhỏ trước lò, hai má ửng đỏ vì ánh lửa, đôi mắt trong sáng, đầy thắc mắc và ngưỡng mộ nhìn anh.

Tiêu Trận suy nghĩ một lúc, rồi nói: “Có những điều là do ông nội dạy, có những điều học từ sách, và cũng có những điều học từ thầy Vương.

Tống Tuệ chân thành nói: “Anh rất thông minh, nhớ được mọi thứ và thực hiện được.

Tiêu Trận nhìn nàng, rồi nhìn những phụ nữ đang bận rộn bóc vỏ cây bên ngoài hàng rào, ngừng một lát, rồi tiếp tục đi chuyển đá.

Đến chiều tối, những người đàn ông chặt gỗ trở về mệt lử, sân sau nhà họ Tống đã chất đầy một lớp gỗ, trên đó có phủ rơm khô và bạt dầu che nắng, che mưa.

Cha con Tống Tri Chi đến chơi, thấy dân làng chỉ trong một ngày đã chặt được hơn ba mươi cây gỗ lớn, xử lý gọn gàng, sạch sẽ, đều rất ngạc nhiên.

Tống Quý tự hào khen Tiêu Trận: “Đều nhờ nhị gia dạy giỏi, mỗi bước đều tự tay làm mẫu, chúng tôi làm không nhanh cũng không được, chẳng lẽ lại làm mất mặt Đào Hoa Cốc?

Tiêu Trận: “Mọi người đã giúp hết mình, đây là điều tôi nên làm.

Tống Tri Chi sờ vào khúc gỗ nhẵn nhụi gần đó, hỏi anh: “Các người cần nhiều gỗ như vậy để làm gì?

Tiêu Trận: “Nói thật xấu hổ, tôi cũng không biết, chỉ là làm theo lời dặn của ông nội.

Tống Quý: “Ông nội tự có dụng ý, cần dùng đến chúng ta là niềm vinh hạnh của chúng ta, những chuyện khác biết hay không cũng chẳng quan trọng.

Tống Tri Chi: “…

Tống Lan cười nói: “Đúng vậy, Tri Chi nói nhiều, xin nhị gia bỏ qua.

Tiêu Trận: “Thầy quá lời rồi.

Tống Lan nói: “Ta thấy chỗ này có lẽ không đủ chỗ, bên nhà ta còn trống trước sau, nếu cần có thể chuyển qua đó, hai nhà gần nhau dễ trông coi.

Tống Hữu Dư vui vẻ nói: “Đang muốn bàn chuyện này với thầy, thầy đã nghĩ đến rồi, chỉ sợ người ra vào làm phiền thầy.

Tống Lan: “Ban ngày chúng ta ở tư thục, chiều về thì dân làng cũng đã tan, rất tiện cho cả hai.

Chu Thanh từ nhà chính thò đầu ra: “Cơm nước xong rồi, thầy và Tri Chi ở lại ăn nhé?

Tống Lan cười đáp: “Vậy thì cung kính không bằng tuân lệnh.

Bữa tối mọi người vui vẻ, cha con Tống Tri Chi rời đi, màn đêm đã bao phủ.

Tiêu Trận tưới nước tắm lên ruộng rau, quay lại thấy Tống Tuệ ngồi trên giường, cau mày như đang tính toán gì đó.

Tống Tuệ giải thích: “Ta đang tính xem hai trăm cây gỗ chặt về làm súng hết bao nhiêu tiền công.

Một cây gỗ làm được bốn cây súng, tính cả hao mòn và hư hỏng, ước chừng làm được sáu bảy trăm cây.

Tiêu Trận: “Nhà mình không thiếu ba bốn lượng bạc, ông nội không lo, em cũng không cần đau lòng.

Tống Tuệ thở dài: “Không chỉ là tiền bạc, trước đó anh nói chặt hai trăm cây gỗ, ta nghe không có cảm giác gì, giờ thấy nhiều gỗ chất đống ở nhà, cây nào cũng lớn tuổi hơn chúng ta, không nhịn được nghĩ, nếu sau này không có loạn, chẳng phải chặt những cây này vô ích sao?

Tiêu Trận cởi giày, ngồi cạnh nàng: “Sáng nay cha em cũng nói điều tương tự, ta hỏi em, ta chặt một cây hoàng kim mộc về làm cung, em vui có cung tốt hay đau lòng cây?

Tống Tuệ: “…

Tiêu Trận: “Cũng như vậy, hai trăm cây đổi lại sự an tâm của ngàn vạn dân làng, có đáng không?

Tống Tuệ hiểu ra, lại hơi ngượng.

Tiêu Trận ôm nàng lên đùi, nhìn nàng ngượng ngùng nép vào lòng anh, đột nhiên nói: “Nếu em thật sự đau lòng cây, có thể bớt làm một cây súng.

Tống Tuệ không hiểu: “Sao chỉ bớt một cây?

Tiêu Trận: “Các dân làng và ta không thù không oán, chỉ có Tống công tử là không thích ta, sao ta phải tặng súng cho hắn.

Tống Tuệ: “…

Tiêu Trận vuốt ve tai nàng: “Em có biết tại sao hắn không thích ta không?

Tống Tuệ tất nhiên biết, nhưng không thể nói thật, đành lắc đầu.

Hơn nữa, nàng cũng không hiểu Tống Tri Thời nghĩ gì, hai người không thành đôi là do cha hắn không chấp nhận trước, Tiêu Trận đến cầu hôn, Tống Tri Thời cũng không gấp gáp, giờ nàng tự nguyện gả cho Tiêu Trận, Tống Tri Thời có lý do gì mà trách anh?

Tiêu Trận im lặng một lúc, rồi nói: “Thôi, Tống tiên sinh đối xử tốt với người khác, nể mặt tiên sinh, ta không chấp hắn.