Buổi tối, những người đàn ông nhà họ Tiêu trở về thôn trên xe lừa, khi đi qua con phố nhà họ Tôn, Tiêu Trận nhảy xuống.

Tiêu Dã thò cổ ra hỏi: “Nhị ca, anh đi đâu vậy?

Tiêu Trận: “Ta qua nhà họ Tôn một lát, không mất nhiều thời gian đâu.

Tiêu Dã đoán chắc có chuyện gì quan trọng, nhưng những việc đó không liên quan đến anh, chuyện lớn có ông và nhị ca lo, khi cần đến sức anh thì họ sẽ gọi.

“Ta thật khâm phục nhị ca, bận rộn cả ngày mà vẫn còn sức đi thăm hỏi.

Tiêu Diên nằm ngửa ở giữa xe, nhắm mắt nói.

Tiêu Dã cười nhạo: “Tam ca yếu đuối quá rồi?

Tiêu Diên: “Nếu ngươi không yếu, ngươi xoa vai cho ta được không?

Tiêu Dã: “Ngươi đã có vợ rồi, việc này để tam tẩu làm đi.

Tiêu Diên lười đáp lại.

Tại nhà họ Tôn, Tôn Hưng Hải mấy ngày nay bận rộn đến kiệt sức, không muốn ăn cơm tối, nằm trên giường nghỉ ngơi.

Nghe nói Tiêu Trận đến tìm, Tôn Hưng Hải cũng không dậy, chỉ bảo con trai mời Tiêu Trận vào nhà.

Khi gặp mặt, Tôn Hưng Hải ngồi xếp bằng trên giường, vẻ mặt mệt mỏi nói với Tiêu Trận: “Chẳng phải chú cố ý thiếu lễ, thực sự là không còn sức nữa, dù sao chúng ta không phải người ngoài, cháu coi chú như chú ruột, đừng khách sáo, mau ngồi xuống giường. Tiểu Vĩ, lấy bát nước cho anh Tiêu.

Tiêu Trận ngăn Tôn Vĩ lại: “Không cần khách sáo, ta cũng đang vội về nhà ăn cơm, thay mặt ông nội nói vài lời rồi ta đi ngay.

Nghe nhắc đến ông cụ, Tôn Hưng Hải nghiêm mặt, bảo Tôn Vĩ ra ngoài canh gác, rồi ra hiệu cho Tiêu Trận nói.

Tiêu Trận: “Thứ nhất, chúng cháu cùng hai công tử nhà chú đã bắt giữ Tần ca và những người khác, khiến băng cướp ở núi Tù Long mất cơ hội nhận hơn trăm người mới vào băng. Một khi tin này đến tai chúng, băng cướp rất có thể sẽ đến báo thù.

Tôn Hưng Hải: “…

Tôn Điển mặt cũng biến sắc, lúc đi cứu người nào biết đám lưu dân lại có liên quan đến băng cướp núi Tù Long?

Tiêu Trận nhìn qua, hỏi: “Có hối hận không?

Tôn Điển trừng mắt: “Hối cái gì, lần nữa ta vẫn đi đánh!

Đó là ba trăm mạng người ở thôn Tùng Thụ, chỉ vì sợ băng cướp mà co rúm ở nhà không ra ngoài? Băng cướp cũng chỉ là một lũ không dám đối đầu với quan phủ, chỉ biết cướp bóc dân lành. Nếu có đủ người, Tôn Điển không sợ chúng!

Tiêu Trận lại nhìn Tôn Hưng Hải: “Thứ hai, người dân cũ và mới trong thôn đều có oán khí, ban đêm có thể sẽ xảy ra chuyện.

Tôn Hưng Hải: “Ta hiểu rồi, dù là phòng ngừa băng cướp tấn công ban đêm, hay đề phòng dân làng trộm cắp ban đêm, trong thôn đều cần tiếp tục sắp xếp người tuần tra.

Tiêu Trận: “Đúng, và cần đưa cả trai tráng trong số dân mới vào đội tuần tra, mỗi đêm sắp xếp một người.

Tôn Hưng Hải gật đầu đồng ý, nhưng vẫn lo lắng về băng cướp núi Tù Long: “Nếu bọn chúng thực sự đến, chúng ta sẽ đối phó thế nào?”

Tiêu Trận: “Theo ta biết, băng cướp núi Tù Long chỉ có ba trăm người, kể cả những lưu dân mới gia nhập. Thôn ta có bảy trăm nam đinh trong độ tuổi từ mười sáu đến năm mươi. Chỉ cần một nửa trong số họ đồng ý theo ta và ông nội luyện tập sáng chiều mỗi ngày, dù băng cướp núi Tù Long có tấn công toàn lực, chúng ta vẫn có khả năng đối phó.”

Mắt Tôn Hưng Hải sáng lên: “Nghĩa là biến đàn ông trong thôn thành dân quân?”

Dân quân, thực ra chính là lính dự bị.

Các quan huyện không có quyền điều binh, như huyện Vệ nhỏ bé này, nha môn chỉ có hơn hai mươi cung thủ và hơn hai mươi bộ khoái để tuần tra và bắt giữ. Khi có băng cướp tụ tập hoặc quân địch tấn công thành, lực lượng này không đủ, nên quan huyện thường tuyển mộ và huấn luyện nam đinh địa phương làm lính dự bị, khi cần có thể điều động làm binh lính, khi không có việc thì giải tán trở về làm dân.

Huyện Vệ nhỏ, Lưu tri huyện chỉ có thể tuyển năm trăm dân quân.

Tiêu Trận gật đầu: “Nếu ông đồng ý với đề nghị của ông nội ta, xin ông tìm một cái tên khác để thuyết phục dân làng, tránh để ai sợ băng cướp mà lén lút đi báo tin.”

Tôn Điển: “Ai dám đi, ta bắt được, ta giết hắn trước!”

Tôn Hưng Hải: “Nói thế có ích gì? Quan trọng là phòng ngừa trước. Tiêu nhị yên tâm, đêm nay ta sẽ nghĩ ra một lý do và thực hiện ngay. Nhưng băng cướp núi Tù Long ai cũng có ngựa có đao, vũ khí tinh nhuệ, dù thôn ta có đủ người, chỉ dựa vào cuốc và dao làm bếp, khó mà chống lại chúng.”

Tiêu Trận: “Vũ khí ông nội ta sẽ lo liệu.”

Tôn Hưng Hải cười vỗ trán: “Đúng là ta lo quá mà quên mất, ông cụ nhà các người đã tính toán hết rồi. Người khác nói ‘nhà có một ông cụ như có một bảo vật’, ông cụ nhà ta chính là bảo vật của cả thôn!”

“Trong tổ có quả trứng lành lặn, mọi người đều cố gắng bảo vệ cả thôn.” Tiêu Trận nói cuối cùng: “Chuyện về băng cướp núi Tù Long, nhà ta chỉ có ta, ông nội và nhị thúc biết, tốt nhất là bên các ông cũng đừng để lộ ra thêm người thứ tư.”

Tôn Hưng Hải giơ tay phải lên, nghiêm túc nói: “Ta thề bằng mạng sống của mình!”

Tại nhà họ Tiêu.

Cá nhiều xương, mang ra ruộng ăn không tiện, nên các phụ nữ để hai con cá lớn lại buổi tối, để Hà thị làm sạch và nấu món cá kho.

Tống Tuệ chưa từng xử lý cá, nên đứng bên cạnh chăm chú xem.

Sau khi cá đã được làm sạch, Hà thị cho hai con cá lớn vào chảo dầu nóng, tiếng xèo xèo vang lên, mùi thơm của cá kho tỏa khắp phòng và sân.

Miên Miên và Tề Diệu đang ngồi đối diện nhau trong sân chơi trò “hạ ngũ hổ”, một người dùng đá nhỏ làm quân cờ, người kia dùng que nhỏ gãy. Lâm Ngưng Phương lần đầu tiên thấy trò chơi này của dân gian, ngồi trên ghế nhỏ bên cạnh quan sát. Ngửi thấy mùi cá thơm, Tề Diệu lập tức bỏ lại chị mình, chạy đến bếp, nhìn chằm chằm vào chảo cá mà chảy nước miếng.

Hà thị: “Đi ra, đừng cản trở ở đây.”

Tề Diệu hỏi: “Cậu họ ăn một con, nhà mình ăn một con được không?”

Hà thị trêu: “Làm việc thì ăn được, không làm thì không có phần.”

Tề Diệu liếc nhìn Lâm Ngưng Phương trong sân, nhỏ giọng nói: “Tam thẩm cũng không làm việc mà.”

Hà thị: “...”

Tống Tuệ xoa đầu Tề Diệu: “Tam thẩm đã dạy các con cả ngày, chăm sóc các con, đó cũng là làm việc. Đi chơi đi, chắc chắn sẽ có phần cho con.”

Lúc này, từ sân sau có tiếng động, là những người đàn ông đã về.

Tề Diệu lập tức chạy ra sân sau.

Tống Tuệ theo sau cậu bé nhìn ra sân sau, thấy ba anh em Tiêu Diên trở về, nhưng không thấy Tiêu Trận.

Một người to lớn như thế, không thể mất tích được, Tống Tuệ quay lại tiếp tục trông bếp.

Tiêu Ngọc Thiền đã sớm chuẩn bị ba chậu rửa mặt dưới mái hiên ở viện nam, đổ đầy nước, Lâm Ngưng Phương thấy vậy, biết các người đàn ông sẽ rửa mặt ở đây, tạm thời rút lui về viện tây.

Tiêu Ngọc Thiền nhỏ giọng thì thầm với Tống Tuệ: “Ông nội và các chú chỉ lộ tay, cũng phải tránh à?”

Tống Tuệ nghĩ, những người này đều là người thân của Tiêu Ngọc Thiền, từ nhỏ đã quen, tất nhiên không để ý. Các nàng dâu mới cưới như nàng thì khác, ai mà nhìn thấy mấy cánh tay dài và chắc khỏe đó mà không bối rối? Chỉ cần đứng cạnh cũng đủ làm một cô gái thấy hoảng.

Nàng kéo ghế nhỏ lại gần bếp.

Chẳng mấy chốc, Tiêu Mục và những người khác lần lượt đi qua khoảng trống phía sau nàng.

Tiêu Dã đi sau cùng, giải thích: “Nhị tẩu, nhị ca đi nhà họ Tôn, lát nữa sẽ về.”

Tống Tuệ mỉm cười: “Ta biết rồi.”

Khi các ông đã rửa xong tay, mặt, cổ, ba chậu nước đã đục ngầu, họ đem ra sân sau, đổ vào các luống rau được chia thành từng ô vuông đều đặn, đổ xong liền đặt dưới mái hiên sân sau.

Tống Tuệ thấy Liễu Sơ và Tiêu Ngọc Thiền đều bận việc, liền tranh thủ khi bếp tạm thời không cần canh, lấy một chậu nước, rửa sạch, rồi đổ đầy nước và đặt ở sân trước.

Hà thị nhìn thấy, liền khen: “Nhà ta lấy được đứa con dâu thật không uổng công, nhìn xem A Mãn biết quan tâm người khác thế nào, nhà ta có ba đứa con trai mà chưa lần nào được thế này.”

Câu sau, bà cố ý nói với con trai đang ngồi trong sân.

Tiêu Diên giả vờ không nghe, chỉ liếc nhìn chậu nước rửa mặt mà Tống Tuệ vừa đặt.

Tiêu Trận trở về, đi vào từ cổng trước, thấy ông nội và mấy người đã rửa tay xong, liền xắn tay áo đi về phía chậu nước.

Tiêu Dã trêu: “Nhị ca, đây là nước nhị tẩu chuẩn bị đặc biệt cho anh đấy.”

Tống Tuệ: “...”

Vừa rồi nàng còn cảm động vì Tiêu Dã nhớ nói cho nàng biết nơi đi của Tiêu Trận, bây giờ nàng chỉ muốn ném que củi đang cầm vào người em chồng.

Tiêu Trận liếc nhìn nàng một cái, rồi quay lại nói với em: “Ngươi không nói, không ai coi ngươi là câm đâu.”

Tiêu Dã: “Anh cứ giả vờ đi, trong lòng chắc thích nghe lắm. Ta cũng muốn đùa tam tẩu như thế, mà chưa có cơ hội.”

Tiêu Diên: “...”

Tiêu Ngọc Thiền dựa vào cửa, nhìn Tiêu Dã, rồi nhướn mày về phía đông thôn, nói nhỏ: “Ban ngày ngươi có thấy không, nhà họ Phan mới đến có một mỹ nhân, ngươi không muốn học theo nhị ca cưới một cô vợ đẹp sao, đây là cơ hội tốt đó.”

Tiêu Dã quả thực đã chú ý, cũng thừa nhận cô gái nhà họ Phan rất đẹp, nhưng hắn để ý hơn đến bà Vương. Bà này thật khéo miệng, nụ cười tươi như thân thiết với tất cả mọi người, quá giỏi giao tiếp.

Khéo léo giao tiếp là một lời khen, nhưng quá mức sẽ thiếu đi phần chân thành.

Chưa kịp để Tiêu Dã đáp, ông nội đã nhìn qua với ánh mắt nghiêm nghị, khiến cả đám cháu phải thu mình lại: “Không có việc gì thì đừng bàn tán về con gái nhà người ta, bị người khác nghe thấy sẽ làm nhà ta mang tiếng là nhẹ dạ, lại ảnh hưởng đến danh dự của cô gái. Còn ngươi, lão tứ, đừng thấy cô gái đẹp liền trơ trẽn tiếp cận.”

Tiêu Ngọc Thiền đang xấu hổ vì ánh mắt của ông nội, nghe câu cuối liền nhìn tam ca mình với vẻ vui sướng khi thấy người gặp nạn.

Tiêu Diên: “...”

Tiêu Dã cũng cười: “Ông yên tâm, có tiền lệ trước rồi, cháu không dám học theo.”

Tiêu Mục: “Vợ là người cùng ngươi sống cả đời, chọn vợ không chỉ nhìn phẩm hạnh của cô gái, mà còn phải hiểu rõ gia đình nàng. Dù ngươi có ý với cô gái nhà họ Phan, trước khi chúng ta hiểu rõ về gia đình họ, ngươi cũng phải giữ mình. Nếu thật sự phù hợp, ta sẽ đứng ra chủ trì cho ngươi.”

Mọi người nhà họ Phan, bao gồm cả năm người, đều là những người xa lạ hoàn toàn đối với họ. Dù bây giờ trông có vẻ yên ổn, ai biết họ từng là người như thế nào ở quê nhà?

Tiêu Dã vội nói: “Ông đừng nghe Ngọc Thiền nói bậy, bây giờ cháu cũng không có ý định gì cả.”

Tiêu Mục gật đầu, ánh mắt chuyển sang người cháu út.

Tiêu Thiếp: “Cháu mới mười tám, càng không có tâm tư đó. Đợi khi nào tứ ca lấy vợ rồi, cháu có lẽ mới nghĩ đến, trước khi tứ ca cưới, dù bên ngoài có cô gái nào đứng trước mặt cháu, cháu cũng không nhìn.”

Tiêu Mục thật sự yên tâm về đứa cháu này, cuối cùng lại liếc nhìn đứa cháu thứ ba.

Lần này, Tiêu Diên có cơ hội đáp lại: “Cháu có thể trơ trẽn, nhưng vợ cháu mang về gia đình có phẩm hạnh và thân thế không chê vào đâu được, đều là những người tốt nhất.”

Tiêu Mục im lặng.

Hôn nhân cần phải cân xứng, cô gái có tốt đến đâu, nếu cháu trai không xứng đôi, cố ép nhau sẽ chỉ làm đôi uyên ương trở thành đôi oan gia.