Trong bữa tiệc, tiếng thì thầm bàn tán bỗng nhiên lớn hẳn lên.

Những sự cố như thế này cũng từng xảy ra trong các đại yến. Thường thì cung nữ hay nữ quan gặp phải xui xẻo như vậy đều bị phạt hoặc giáng chức.

Nhưng bức tượng Quan Âm này lại khác biệt. Khi Hoàng đế Thần Minh vừa lên ngôi, vì quá nhớ nhung Nguyên Hậu mà đêm không thể ngủ, Thái Sử Cục đã dùng thuật xem mộng, nói với Thánh nhân rằng Nguyên Hậu sau khi qua đời đã được phong vào hàng tiên, hóa thân thành Quan Âm.

Và bây giờ, trong ngày giỗ của Nguyên Hậu, bức tượng Quan Âm Thánh Mẫu lại bị gãy đôi, rõ ràng là một sự đại bất kính, khiến các phi tần che mặt bằng quạt, nghĩ rằng nữ quan kia sẽ bị kết thúc sự nghiệp ngay tại chỗ.

Quần Thanh cúi mắt xuống, toàn thân lạnh lẽo. Phần trên của bức tượng Quan Âm trong tay nàng là đặc, nhưng phần dưới lại rỗng, đường gãy rất gọn gàng, có lẽ đã bị người ta cố tình cắt trước ba phần tư, khi đứng lên thì đầu nặng chân nhẹ, nên mới gãy tại chỗ.

Bên kia, Mạnh Bảo Thư đứng lặng cười khẩy. Quần Thanh vốn đã có nhiều kẻ thù, mà Lữ Quý tần — Lữ phi vừa bị thất sủng và cấm túc, ắt hẳn sẽ không tha cho nàng. Mạnh Bảo Thư chỉ cần mượn tay người khác để hành động, không cần tự mình ra tay.

Giữa bầu không khí im lặng đó, Quần Thanh cẩn trọng đặt phần bức tượng bị gãy lên bàn thờ, sau đó nhặt lấy phần dưới, xoay người cúi đầu bái lạy: “Thần chúc mừng Thánh nhân.”

Hoàng đế Thần Minh giận đến mức muốn bật cười: “Chúc mừng điều gì?”

Quần Thanh xoay ngược phần dưới của bức tượng Quan Âm, chỉ nghe tiếng leng keng, một quân cờ rơi xuống lòng bàn tay nàng: “Trong tượng ngọc mà Lữ Quý tần dâng tặng, có giấu một quân cờ bằng ngọc.”

“Điều này thì có liên quan gì?” Hoàng hậu hỏi.

Mọi người xung quanh đều nhìn nhau ngạc nhiên. Quần Thanh tiếp tục: “Tượng ngọc này tay phải cầm giỏ, trong giỏ có cá. Khi nãy, nội thị đọc nhầm, đây không phải Quan Âm Thánh Mẫu, mà là Quan Âm Tống Tử mà dân gian thờ cúng. Tương truyền, có một phú thương ở Ôn Châu nhiều năm không có con, thành kính thờ Quan Âm Tống Tử. Một đêm nọ, Quan Âm xuất hiện trong giấc mơ, đưa cho ông ta một quân cờ, nói rằng 'tặng ông một đứa con.' Sau khi tỉnh dậy, vợ ông quả nhiên có thai.”

“Thần chúc mừng là vì tượng Quan Âm Tống Tử do Lữ Quý tần dâng tặng đã linh ứng, chắc chắn là được Nguyên Hậu phù hộ, trong các quý chủ ngồi đây, ắt có người đang mang thai.”

Sắc mặt Hoàng đế Thần Minh dịu đi đôi chút. Ngồi bên cạnh ngài, Trịnh Tri Ý nghe xong mà say sưa, mặt ửng hồng, nói: “Thật sự thần kỳ như vậy sao? Có khi nào là ta có tin vui rồi?”

Thái tử có con nối dõi là sự kiện mừng của cả nước. Ngay lập tức, các phi tần và quan lại liền cúi đầu chúc mừng không ngớt.

Bị vây quanh trong làn sóng chúc tụng, Lý Hiền nở một nụ cười nhạt, nắm tay Trịnh Tri Ý. Hoàng đế Thần Minh thấy vậy cũng không còn truy cứu nữa, chỉ nhẹ nhàng khen ngợi: “Ngươi cũng hiểu biết không ít.”

Thượng Nghi Chu nói: “Quần điển nghi kiến thức rộng rãi, trong các vấn đề điển lễ chưa bao giờ sai sót.”

Hoàng đế và Hoàng hậu đều gật đầu.

Quần Thanh đã chỉnh lại váy áo, lùi ra một góc. Nàng nắm chặt quân cờ lạnh ngắt trong tay, may mắn thay, trong những vật nàng luôn mang theo bên mình có một quân cờ, nếu không thì đã không thể ứng phó được.

Tiết mục biểu diễn trong buổi tiệc đã bắt đầu.

“Ủa? Trận hình này, trước giờ chẳng phải đều dùng pháo hoa sao?” Hoàng hậu Mã hỏi khẽ, khiến Thượng Nghi Chu lo lắng liếc nhìn Quần Thanh.

Quần Thanh nói: “Chúng thần thấy dân gian có nghệ thuật múa đèn, mạo muội xin mời Thánh nhân và Hoàng hậu thưởng thức.”

Vừa dứt lời, tiếng kinh ngạc của các phi tần vang lên. Chỉ thấy ba mươi ba cung nữ cầm đèn lồng hình cá chép giơ cao quá đầu, bước chân nhẹ nhàng di chuyển. Những điểm sáng lặng lẽ trôi nổi trong màn đêm, tựa như đàn cá bơi lội trong dòng sông tối, cũng như những linh hồn đang bay lượn xuyên qua màn đêm của âm phủ.

Lấy màn biểu diễn này để kỷ niệm ngày giỗ của Nguyên Hậu, quả thật “không lời mà thắng cả ngàn lời.”

Hoàng đế Thần Minh nhìn chằm chằm vào cảnh tượng trước mắt hồi lâu, bất giác có cảm giác cay cay nơi mũi.

Một tiểu thái giám bước nhanh tới truyền tin, Thượng Nghi Chu quay sang vui vẻ nói với Quần Thanh: “Hoàng hậu nương nương ban ân, thăng chức cho cô lên chính lục phẩm Tư Tịch.

Quần Thanh cúi đầu tạ ơn.

Xung quanh vang lên tiếng thán phục, bởi các cung nữ múa đèn đã thay đổi đội hình, vừa vặn tạo thành một chữ “Thọ khổng lồ.

Lý Phán không biết đã đến buổi tiệc từ lúc nào, lạnh lùng cười nói: “Ý tưởng không tệ, chỉ tiếc chữ ‘Thọ’ này thiếu một nét, e rằng là bất kính.

Nghe hắn nói, mọi người trong điện đều chú ý, đúng là chữ “Thọ” thiếu một nét. Nguyên nhân là do cung nữ đóng vai “điểm” đã bước sai chỗ, đụng vào những người khác và ngã xuống đất.

Cung nữ nghe vậy hoảng sợ tột độ, càng không biết làm gì, vừa bò vừa lăn đến trước mặt Hoàng đế Thần Minh, mất hết cả vẻ trang nghiêm: “Xin Thánh nhân thứ tội!

Lý Phán trong lòng đầy đắc ý, những kẻ ngốc chưa bao giờ gặp mặt thánh nhân thế này, không cần bịa đặt tội danh, tự chúng cũng đã loạn cả lên.

Tuy nhiên, khi cung nữ ấy ngẩng khuôn mặt đẫm lệ lên, Lý Phán bỗng cứng đờ. Cô ta có gương mặt tròn đầy như trăng, đường nét thanh tú, ngay cả nốt ruồi nhỏ trên sống mũi cũng giống hệt Nguyên Hậu khi còn trẻ.

Dưới ánh trăng, nàng như hiện thân của linh hồn Nguyên Hậu, khiến người ta không khỏi hoài niệm.

Hoàng đế Thần Minh nhìn nàng hồi lâu, không thốt nên lời trách móc, một lúc sau mới nghẹn ngào nói: “Không sao.

Cung nữ ấy lại bạo gan nói tiếp: “Nô tỳ xuất thân từ Dịch đình, đây là lần đầu tiên được diện kiến thánh nhân, không ngờ Thánh nhân lại nhân từ như vậy. Có thể nào xin một ân điển, thả nô tỳ và các tỷ muội ra khỏi cung không?

Hoàng đế Thần Minh khoát tay đồng ý ngay, thấy nàng vui mừng tạ ơn, ông bỗng bật cười thành tiếng, bởi ký ức về Nguyên Hậu rất ít khi có hình ảnh nàng vui vẻ như vậy.

Thái giám bên cạnh Lý Phán quỳ xuống nhắc nhở: “Điện hạ không thể tiếp tục dâng vũ điệu nữa! Thánh nhân vốn đã không thích các công tử giả trang nữ nhi, kế hoạch này chỉ có thể dùng một lần. Nếu làm thêm lần nữa, sẽ bị cho là cố ý, e rằng Thánh nhân sẽ nghĩ đến việc Đông Thi bắt chước Tây Thi.

Lý Phán sắc mặt u ám, toàn thân run rẩy: “Ngươi nói ai là Đông Thi?

Hắn đã mặc áo lụa và trang điểm kỹ lưỡng, trông như một mỹ nhân. Suốt mấy ngày nhịn ăn luyện tập khổ sở, hắn làm tất cả chỉ để dựa vào dung mạo giống mẹ mình, mong Hoàng đế Thần Minh nhớ lại Nguyên Hậu và thương xót hắn. Nhưng hắn không ngờ, trước khi kịp lên sân khấu, đã có người dùng chiêu bài của hắn trước!

Hắn nhìn sang Quần Thanh, nàng đứng thẳng người, nở một nụ cười nhàn nhạt.

Ngay sau đó, nàng cúi mắt xuống, giấu đi niềm vui trong lòng.

Hắn dù là hoàng tử, có giả trang giống Nguyên Hậu đến đâu, cũng không thể giống một thiếu nữ thực thụ. Quần Thanh đã tỉ mỉ nghiên cứu bức chân dung của Nguyên Hậu, khắc sâu thần thái vào lòng, từ dáng vẻ đến cách trang điểm, thậm chí là nốt ruồi nhỏ trên sống mũi. Trong số hàng trăm nô tỳ ở Dịch đình, việc tìm một cô gái có thần thái giống Nguyên Hậu không phải là điều khó.

Sau vài màn biểu diễn, Hoàng đế Thần Minh cho phép mở tiệc. Khi các phi tần và hoàng tử bắt đầu ăn uống, nữ quan mới được phép dùng bữa. Quần Thanh ngồi xuống, nhìn những đĩa cao lương mỹ vị trước mặt, nàng chỉ gắp một miếng ngỗng quay bỏ vào bát.

Nàng nhớ đến cha mình và Thời Ngọc Minh, cả hai đều thích ăn ngỗng quay, từng nướng một con ngỗng cháy đen. Không giống như ngỗng quay trong cung, cắt thành từng miếng nhỏ, da giòn thịt mềm, ánh lên sắc đỏ vàng đẹp mắt.

Trong tiếng pháo hoa nổ vang, Quần Thanh lặng lẽ ăn miếng ngỗng quay, tư thế cầm đũa của nàng thanh nhã và đoan trang, hoàn toàn khác với cô gái trẻ lầm lì, khó chịu năm nào. Ở trong cung nhiều năm, nàng đã thay đổi rất nhiều, nhưng điều đó không ngăn cản nàng giữ họ trong tim, sống tiếp một cuộc đời ý nghĩa.

Đột nhiên, nàng ngửi thấy một mùi hương cam thoang thoảng lướt qua bên cạnh, nhưng khi nhìn quanh, không thấy ai cả.

Có lẽ việc hôn ước đã khiến nàng quá căng thẳng nên sinh ra ảo giác. Quần Thanh tiếp tục cho thêm một miếng ngỗng quay vào miệng.

Ở phía bên kia, một cung nữ cúi đầu đến bên Công chúa Đan Dương: “Hai vị đại nhân đang chờ thưởng hoa nghênh xuân bên hồ Khúc Giang, xin công chúa đến.

Đan Dương hiểu rằng thưởng hoa chỉ là cái cớ, mục đích thực sự là mai mối. Nàng khẽ kéo tấm áo khoác, cười nói: “Bên ngoài lạnh lắm! Gọi bọn họ vào trong, ta sẽ mời họ uống rượu.

Một lát sau, Sở Hoài Dao và Lưu Đán, hai vị quan văn, lần lượt bước vào, cùng Đan Dương uống rượu đối ẩm. Cả hai uống hết ly này đến ly khác, không ai muốn thua kém.

Công chúa Đan Dương tửu lượng kém, nàng cười, chỉ tay vào một người nói: “Ngươi đi đến điện bên đợi ta.

Nói xong, nàng loạng choạng bước vào Đông điện để nghỉ ngơi.

Công chúa Đan Dương chưa quay lại, hai vị quan văn mặt đỏ bừng, càng uống càng say, tâm trạng xao động, không thể ngồi yên.

Một người đứng dậy trước, bước đến bên cửa sổ của điện bên, nhìn thấy Công chúa Đan Dương đang say ngủ trên giường, váy áo tung bay, dáng người thon thả khẽ nhấp nhô, khiến hắn không khỏi nghẹn ngào nơi cổ họng.

Cả hai người đều liếc nhìn nhau, rồi vội vã quay đi, sợ bị người kia phát hiện ra ý nghĩ trong lòng: “Rượu này thật mạnh, khó trách công chúa lại không uống nổi.

“Đúng thế.

“Sở huynh, ta ra ngoài giải rượu một lát.

“Ta cũng vậy.

Sở Hoài Dao thấy xung quanh không có ai, liền đi vòng một vòng quanh điện rồi nhanh chóng quay lại, tim hắn đập thình thịch. Hắn đẩy cửa bước vào điện bên, hai tên thái giám đứng gác không những không ngăn cản mà còn lặng lẽ đóng cửa lại, tắt đi hai ngọn đèn cầy.

Thấy tình cảnh trước mắt, Sở Hoài Dao trong lòng đã rõ ràng. Không chỉ có cha hắn và Mạnh tướng ngầm hỗ trợ, mà ngay cả Hoàng đế cũng luôn mong công chúa sớm xuất giá, e rằng ngài cũng ngầm đồng ý chuyện này.

Nghĩ tới đây, rượu trong người hắn càng như thiêu đốt cổ họng. Hắn từng bước từng bước tiến gần đến chiếc giường nơi công chúa đang nằm, chỉ vừa chạm vào vạt váy của nàng thì đã bị một người mạnh mẽ đẩy ra.

Người đẩy hắn là Tô Nhuận. Tô Nhuận từ xa thấy công chúa Đan Dương rời chỗ ngồi, do dự hồi lâu nhưng vẫn không yên tâm, liền theo dõi. Ai ngờ lại chứng kiến cảnh tượng này, trong đôi mắt đen láy như ngọc của Tô Nhuận gần như bùng cháy: “Ngươi điên rồi phải không?”

Sở Hoài Dao bị cắt ngang rất khó chịu, hắn nắm lấy cổ áo Tô Nhuận rồi đẩy mạnh ra, kiên nhẫn nói: “Ta làm phò mã là chuyện sớm muộn thôi. Công chúa say rượu, ta chỉ đến xem nàng thế nào. Còn ngươi?”

“Ngươi muốn xâm phạm nàng.”

“Thật nực cười, công chúa Đan Dương cũng đâu còn là trinh nữ, sao lại nói đến chuyện xâm phạm. Trong cung này, có bao nhiêu gia chủ nuôi nhiều quan lại như vậy. Ngươi chưa từng xâm phạm nàng sao? Ngươi chắc rằng nàng không hài lòng?” Sở Hoài Dao cười nói.

Tô Nhuận tức giận, giáng một cái tát mạnh vào mặt hắn.

Lúc này, Lưu Đán cũng lặng lẽ lẻn vào điện, được cung nữ và thái giám cho phép. Hắn vội vã chạy đến bên công chúa Đan Dương trong bộ váy đỏ rực, lo sợ nếu chậm chân, quyền lực đã định trước này sẽ rơi vào tay người khác.

Vừa vào điện, hắn liền thấy Sở Hoài Dao và Tô Nhuận đang đánh nhau, hoảng hốt lùi lại hai bước. Đang định quay người rời đi thì đường lui đã bị chặn: từ dưới gầm giường và cửa đột nhiên lao ra mấy thị vệ, đè Sở Hoài Dao và Lưu Đán xuống đất.

Từ cửa bước vào, một người mặc quan phục đỏ rực, da trắng như ngọc, môi đỏ tươi. Lục Hoa Đình nhìn Tô Nhuận, khẽ nhếch mép cười, rút từ trong tay áo ra một chiếc khăn trắng và ném lên người hắn, sau đó cúi người hành lễ với công chúa Đan Dương: “Điện hạ, có một kẻ tại yến tiệc đã có hành vi bất kính với điện hạ. Thần đã bắt hắn.”

“Lục khanh, sao mỗi lần ngươi đều phá hỏng hôn sự của bản cung?” Công chúa Đan Dương, tuy đã nghe rõ mọi chuyện, nước mắt rơi đầy mặt. Nhưng nàng lau khô nước mắt bằng tay áo, rồi nở một nụ cười rực rỡ.

Lục Hoa Đình nhìn hai kẻ đang bị bắt và nói: “Công chúa, ta cũng gọi ngươi là A tỷ như Tam Lang. A tỷ đã tung hoành khắp nơi, khí độ không phải loại nữ nhi tầm thường có thể sánh kịp, cần gì phải sợ chuyện hôn nhân? Hôn nhân cần có sự chân thành. Nếu phải chung giường với kẻ như quỷ, thà sống độc thân còn tốt hơn.”

Nghe xong, công chúa Đan Dương đứng dậy, đá mạnh vào ngực Sở Hoài Dao và Lưu Đán mỗi người một cú: “Chỉ mới uống hai ly rượu, các ngươi đã lộ ra bộ mặt quỷ. Trói bọn họ lại cho ta, bản cung muốn gặp Thánh nhân.”

Sở Hoài Dao và Lưu Đán lúc này mới tỉnh táo lại, chỉ cảm thấy như vừa bị quỷ nhập hồn. Nếu công chúa Đan Dương còn tỉnh táo, bọn họ nào dám cả gan khi dễ trước mặt nàng? Lúc này họ mới nhận ra rằng, từ việc cung nữ và thái giám đóng cửa điện đến khi họ uống say, tất cả chỉ là một cái bẫy thử lòng. Giờ đây, khi bị bắt quả tang, cả hai đều tái mặt, liên tục cầu xin tha thứ.