“Đi theo ta làm gì?” Quần Thanh bước vài bước, phát hiện Trúc Tố đang lặng lẽ theo sau.

Trúc Tố cúi đầu đẩy nhẹ Quyến Tố, dường như không thể tránh được nữa, Trúc Tố mở lời: “Trường sử đã nói, mấy ngày này có lẽ không yên bình. Ta và Quyến Tố giờ coi như là người của cô nương, tuỳ cô nương điều động.”

Chuyện đã đến nước này, Quần Thanh chẳng còn tâm tư nghĩ về chuyện tứ hôn.

Dù nàng có nghĩ gì, cũng không thể thay đổi thánh chỉ của Hoàng đế Thần Minh.

Trước những chuyện không thể thay đổi, phản ứng duy nhất của nàng là dùng sức đá viên sỏi dưới chân xuống hồ, rồi quay người bước về phía Đông cung.

Nàng phải bảo vệ chức quan trong nội cung của mình.

Đây là điều cần thiết để báo thù cho cha, để tiếp tục tồn tại trong cung. Và chỉ có như vậy, nàng mới có cơ hội gặp lại mẹ.

Bị buộc phải liên quan đến phủ Yến Vương, nàng cần phải đưa ra lời giải thích với Lý Hiền.

Lý Hiền khoác áo choàng dày, ngồi lặng lẽ dưới ánh sáng mờ, phía sau đống tấu chương chất cao như núi, không biểu lộ cảm xúc gì: “Ngươi đã biết rồi?”

Quần Thanh biết, hắn đang ám chỉ chuyện tứ hôn.

Nói rồi, Lý Hiền vẫn ngẩng lên, đôi mắt phượng nhìn thẳng vào Quần Thanh: “Ngươi có bằng lòng không?”

Quần Thanh ngước mắt nhìn hắn, sắc mặt nàng giờ đã hồng hào hơn so với lần đầu gặp, nhưng trong nàng vẫn toát lên một khí chất cô độc, giống như một viên ngọc đã được mài dũa, khiến Lý Hiền không thể hình dung ra cảnh nàng làm thê tử của người khác.

Quần Thanh trầm mặc một lát, rồi bất ngờ quỳ xuống: “Thần nguyện theo gương Tiêu Chiêu nghi của triều trước, gả cho Vương Phụ Sơn, chỉ để giúp công chúa Xương Bình tiêu diệt nhà họ Vương.”

Nàng tỏ rõ lòng trung thành với Lý Hiền, còn tin hay không thì đó là chuyện của hắn.

Lý Hiền cười nhạt: “Bản cung không phải công chúa Xương Bình, cần gì một nữ tử phải hy sinh thân mình để giúp đỡ?”

Quần Thanh vẫn cúi đầu hành đại lễ, Lý Hiền không thấy được biểu cảm của nàng, chỉ nhìn thấy mái tóc đen dày của nàng: “Thần xin tội. Nếu bị nhốt trong nội phủ của Yến Vương, e rằng sau này không tiện gặp lại điện hạ.”

Nghe vậy, một giọt mực rơi xuống tờ giấy, loang ra, Lý Hiền lật tay vo tròn tờ giấy ném đi.

“Chuyện này ngươi không cần lo.” Lý Hiền nói, “Sau này cứ giữ chức như cũ. Không ai trong phủ Yến Vương dám ngăn cản ngươi.”

Với lời hứa này của hắn, lòng Quần Thanh mới phần nào an tâm. Nhưng ngay sau đó, Lý Hiền lại nói: “Bản cung chợt nhớ đến một chuyện thuở nhỏ.”

“Khi bị đày đến Hoài Viễn, bản cung mang theo con bạch lũng khách trong phòng ngủ. Ngươi có biết lũng khách là gì không? Đó là loài chim có thể bắt chước tiếng người, do mẹ ta tìm từ nhà ngoại để vui đùa cùng ta.”

“Ta mang nó theo bên mình, nhưng một ngày nọ, lũng khách vô tình rơi xuống đất tuyết qua khe rèm xe. Theo phản xạ, ta định nhảy xuống xe nhặt, nhưng Thái phó đã ngăn lại. Ông nói trong đoàn xe có người của công chúa Xương Bình, nếu họ thấy hành động này, chắc chắn sẽ báo cáo rằng ta vẫn còn lưu luyến Trường An. Ta không thể động đậy, chỉ có thể nhìn lũng khách bị chôn vùi trong tuyết. Sau đó, bản cung thường mơ thấy nó, nhưng trong mơ, ta cũng giống như một con rối mặc y phục hoa lệ, bị trói buộc, không thể cử động.”

Nghe xong, Quần Thanh nói: “Bạch lộng khách không chịu được lạnh, dù có đến Hoài Viễn cũng không sống lâu.”

“Thanh cô nương, nếu là ngươi, ngươi có nhảy xuống xe để cứu nó không?”

“Thần sẽ.” Quần Thanh đáp, “Nếu ngay cả thứ mình yêu quý cũng không cứu, sống còn có ý nghĩa gì?”

Lý Hiền dùng khăn chấm môi, rồi bất chợt ho, ánh mắt liếc nhìn chiếc khăn dính vài vết đỏ như hoa mai, trên môi hắn hiện lên nụ cười đầy châm biếm. Hắn nhìn đống tấu chương chất cao trước mặt: “Để làm quân vương, phải chấp nhận một số hy sinh. Bản cung có quá nhiều việc phải làm. Đã đến đây rồi, thì không thể quay đầu, phải đi đến cùng.”

Nói xong, hắn không nói thêm gì nữa: “Quần Thanh, trong phủ Yến Vương có một bản tấu, ngươi mang về cho bản cung.”

“Thưa điện hạ...” Quần Thanh nói.

“Người ta đã tố cáo Thứ sử Vân Châu, Lưu Tứ Quân tham ô.” Lý Hiền nói, “Tam Lang và Lục Hoa Đình quyết ra tay với bản cung, làm sao bản cung có thể ngồi yên được?”

Thứ sử Vân Châu... Người này là học trò của Mạnh Quan Thân, cũng là một phần tử trong phe thái tử.

Khi ra khỏi Đông cung, Quần Thanh đụng phải Mạnh Bảo Thư.

Nàng ta mặc bộ quan phục nữ quan phẩm lục, đôi mắt đỏ hoe, mũi cũng đỏ, trông như vừa khóc.

Thấy Quần Thanh, Bảo Thư lập tức nhìn chằm chằm vào nàng, như muốn ăn tươi nuốt sống nàng. Cuối cùng, sự căm hận ấy hoá thành một nụ cười lạnh: “Anh trai ta sắp chết rồi, ngươi vui lắm phải không? Ngươi sẽ không có ngày lành đâu. Còn muốn nâng đỡ đám tiện tỳ đến từ Dịch đình ấy sao? Đừng mơ. Đợi mà xem, yến tiệc mừng thọ sẽ là ngày chết của ngươi.”

Thọ Hy bước đến can ngăn Bảo Thư, nhưng nàng đã quay lưng thẳng lưng bước vào điện tìm Thái tử. Quần Thanh chỉ cảm thấy ánh mắt lạnh lùng của nàng ta vẫn còn dán chặt trên người mình.

Sau khi trở về điện Sùng Kính, Nhược Thiền tiến lại gần nói nhỏ: “Nghe nói Mạnh Quan Lâu đột ngột phát bệnh trong ngục Đại Lý Tự và đã qua đời, nhà họ Mạnh còn treo bạch phướn nữa.”

Quần Thanh kiễng chân kiểm đếm pháo và nến dùng trong nghi lễ trong kho, nghe vậy liền khựng lại.

Nàng hiểu rất rõ “dịch bệnh” của Mạnh Quan Lâu là gì.

Điều khiến nàng ngạc nhiên là, để tránh việc Lục Hoa Đình bị ép cung truyền ra ngoài, Mạnh Quan Thân lại chọn cách trực tiếp hy sinh đứa con trai này, khiến Mạnh Bảo Thư phải đi cầu cứu Lý Hiền.

“Mạnh tướng có đến ngục thăm hắn không?” Nàng không kìm được mà hỏi.

Nhược Thiền than thở: “Nghe chị Lan Nguyệt nói, Mạnh tướng chỉ gửi vào trong một xấp giấy trắng.”

“Giấy trắng?”

“Có lẽ là muốn Mạnh Quan Lâu viết gì đó. Mạnh Quan Lâu vốn đã bệnh nặng, nhìn thấy xấp giấy trắng ấy thì vừa khóc vừa cười, đến nỗi khiến lính canh trong ngục cũng hoảng sợ. Hắn xé vụn đống giấy, chỉ để lại thư cho Thái tử điện hạ và Mạnh Bảo Thư.”

Việc Mạnh Quan Lâu vào ngục có bàn tay của Quần Thanh nhúng vào, chẳng trách Mạnh Bảo Thư lại hận nàng như vậy.

Nhưng đối phương đã buông lời đe dọa, Quần Thanh cần phải kiểm tra lại.

Chẳng mấy chốc, Quần Thanh phát hiện ra điểm bất thường. Nhược Thiền cũng giật mình kêu lên, trong kho thiếu mất mấy chục bó pháo hoa dùng cho yến tiệc.

Cả một xe pháo hoa không biết bị ai kéo ra ngoài, giấu trong bụi cỏ sân viện. Mấy ngày qua trời mưa dầm liên tục, vải đỏ phủ bên ngoài pháo hoa đã thấm nước, khiến chúng trở thành pháo câm.

Vài nữ quan vây quanh không biết phải làm sao. Thượng nghi Chu nhìn thấy liền tức giận: “Cục Thượng Nghi chúng ta sợ nhất là phải tổ chức đại yến. Mắt ta mấy đêm nay chẳng thể nào nhắm được. Vậy mà cứ đến lúc Quần Thanh quản kho thì lại xảy ra chuyện! Mau ra ngoài cung mua bổ sung đi.”

Quần Thanh suy nghĩ một lát rồi nói: “Nhưng pháo hoa mua từ bên ngoài dân gian không qua kiểm nghiệm của binh bộ, nếu có chuyện gì xảy ra, Cục Thượng Nghi chúng ta không gánh nổi trách nhiệm.”

Thượng nghi Chu chần chừ: “Nhưng lễ kỷ niệm sinh thần Nguyên Hoàng hậu, theo luật có yêu cầu nghi thức, không thể dễ dàng thay đổi. Tháng trước sinh nhật của Hàn phi cũng có pháo hoa, nếu thiếu phần này, Thánh nhân trách cứ thì...”

“Thần sẽ tìm cách giải quyết.” Quần Thanh cúi hàng mi dài, “Nghe nói Triệu vương điện hạ cũng chuẩn bị pháo hoa, chắc chắn sẽ gây ấn tượng mạnh. Cục Thượng Nghi chúng ta có hay không có pháo, cũng sẽ không ai chú ý nhiều đâu.”

Biểu cảm của Thượng Nghi Chu có chút dịu đi, nhưng bà rất ngạc nhiên không biết Quần Thanh làm sao biết được những thông tin này.

Tất nhiên, đây là do Quần Thanh cử người điều tra mà biết được.

Nàng còn biết rằng, Lý Phán cải trang thành nữ giới, khổ luyện vũ đạo sau tấm bình phong, chính là để sử dụng gương mặt giống với Nguyên Hậu, mong giành được sự thương xót và tha thứ từ Hoàng đế Thần Minh.

Lý Phán quả thật sẵn sàng hy sinh tất cả.

Nhưng Quần Thanh cũng hiểu, tình yêu của cha mẹ dành cho con cái là điều khó có thể cắt đứt. Nếu lần này không thể lật đổ Lý Phán, hắn sẽ sống đến năm Thánh Lâm thứ tư, đến khi kiếp trước nàng chết đi, hắn vẫn còn sống tại phong địa, ôm ấp cơ thiếp mà sống ung dung.

Nghĩ đến đây, Quần Thanh huýt sáo, ngay lập tức Quyến Tố xuất hiện trước mặt nàng với vẻ vô tội.

Quần Thanh mở bức vẽ đèn cá cho hắn xem: “Ngươi đi mua cho ta ba mươi ba chiếc đèn lồng giống thế này.”

“Ba mươi ba chiếc?” Quyến Tố nghĩ mình nghe lầm, “Loại đèn nhỏ này, mỗi sạp chỉ có vài chiếc, e rằng phải chạy khắp thành. Cô nương, có phải cô có ý kiến gì với ta không?”

“Ta biết sẽ phải chạy khắp thành.” Quần Thanh bình tĩnh nhìn hắn và Trúc Tố, “Đi đi, trước nửa đêm phải mang về cho ta.”

Quyến Tố và Trúc Tố nhìn nhau một cái, rồi biến mất trong màn đêm.

Đêm trước đại yến, nữ quan của Thượng Nghi Cục đều phải trực đêm.

Những chiếc đèn lồng dưới mái hiên lung linh rực rỡ, khiến Đại Minh Cung thêm phần lộng lẫy. Các nữ quan cầm đèn leo lên dàn gỗ, kiểm tra đèn lồng, hoa và lễ vật dưới tượng Phật có còn nguyên vẹn không.

“Thanh cô nương, tin tức của cô thật nhanh nhạy, Triệu Vương quả nhiên đã chuẩn bị pháo hoa.” Một điển nghi khác huých nhẹ vào Quần Thanh, ra hiệu cho nàng nhìn xa xa, nơi binh lính đang đẩy những chiếc xe nhỏ, xếp vài xe pháo hoa thành hàng ngay ngắn.

Tin tức của Thượng Nghi Cục cũng đã truyền đến Triệu Vương phủ: “Người của chúng ta đã đợi bên ngoài rồi, nhưng Quần điển nghi không hề ra ngoài mua pháo.”

Lý Phán luyện múa đến mệt mỏi, mặt phấn dày, hơi cau mày. Nhưng rất nhanh hắn giãn mày ra: “Tiếp tục tấu nhạc.”

Lễ kỷ niệm ngày mất của Nguyên Hậu sẽ là sân khấu của hắn. Trong cung khi làm việc, chỉ cần một sai sót cũng có thể trở thành lệnh tử. Lỗi lầm này nếu không có, hắn sẽ tìm lỗi khác.

Bên kia, Quần Thanh cầm đèn tiến vào điện bên.

Gọi là “tiến vào” bởi vì bên trong hai nghi điện này treo đầy những bức tranh. Những bức ngắn được treo cao, còn những bức dài cuộn xuống, trải dài trên bàn ghế.

Nàng khéo léo luồn lách giữa những bức tranh, ánh đèn mờ hắt vào khuôn mặt nàng bên ngoài tranh và hình bóng người trong tranh.

Người phụ nữ trong tranh có dung mạo ôn nhu, đoan trang, chỉ có điều đôi mày hơi cau lại, toát lên vẻ buồn bã. Đó chính là Nguyên Hậu của Hoàng đế Thần Minh.

Quần Thanh nhẹ nhàng vuốt ve đôi mày ôn nhu của Nguyên Hậu trong tranh, nàng không khỏi nghĩ đến mẹ mình, trong lòng dâng lên chút chua xót, đồng thời thầm xin lỗi Nguyên Hậu mà nàng chưa từng gặp.

Bởi vì nàng sắp ra tay với Triệu Vương, nàng cầu xin sự tha thứ từ mẫu thân của hắn.

Bất chợt, nàng đụng phải một người. Đó là Công chúa Đan Dương. Quần Thanh bình thản rút tay về, giơ đèn lồng lên: “Sao Đan Dương điện hạ giờ này vẫn chưa nghỉ ngơi?”

“Ta không ngủ được.” Đan Dương tiến lại gần, mang theo hương thơm thoang thoảng. Kể từ lần nàng tặng đèn cho Quần Thanh, hai người đã trở nên thân thiết hơn nhiều. “Gần đây Thánh nhân lại nhắc đến chuyện hôn sự của ta, thật là phiền phức.”

“Đó là công tử nhà nào?”

“Con trai của Thị lang Hình bộ, Sở Hoài Dao, và Lưu Đán. Lần này trong lễ kỷ niệm sinh thần Nguyên Hậu, họ sẽ sắp xếp để ta gặp mặt những người này. Chỉ tiếc là ta không thích ai cả. Nhưng ý của Hoàng thúc rất kiên quyết, chỉ khi ta kết hôn, ông ấy mới đồng ý để ta và Phò mã trở về phong địa.”

Quần Thanh lắng nghe kỹ, hai người này đều là người của Mạnh tướng, ai muốn tranh thủ Công chúa Đan Dương, ai muốn kiểm soát binh quyền của nàng đã quá rõ.

Tuy nhiên, Công chúa Đan Dương và Hoàng đế Thần Minh có tình cảm rất sâu sắc.

Bên ngoài nàng vui vẻ, nhưng bên trong lại nhạy cảm. Ở kiếp trước, cuối cùng nàng vẫn phải nghe theo ý Thánh nhân mà kết hôn, nhưng trong cung lại không hề hạnh phúc, suốt ngày chỉ biết uống rượu để giải khuây.

“Điện hạ có cảm thấy trong tranh, Nguyên Hậu dường như có vẻ buồn bã không?” Quần Thanh hỏi.

“Nguyên Hậu tên thật là Dương Trinh Nương, ngươi hẳn biết bà xuất thân từ hoàng tộc Cựu Sở. Vì công chúa Xương Bình kiêng kỵ nhà họ Lý, bà đành phải dần dần cắt đứt quan hệ với hoàng gia, mỗi ngày hao tâm tổn trí. Sau đó, bà phải đến Hoài Viễn, một nơi khắc nghiệt, chưa từng có một ngày sống yên ổn, rồi lại ra đi ở Phi Hồ Kinh.” Công chúa Đan Dương nói, nhẹ nhàng quạt.

“Nếu công chúa muốn thử xem hai người kia có đáng để phó thác hay không, thần có một cách.” Quần Thanh nghĩ ngợi rồi quay sang, ghé tai nói nhỏ, sau đó nói thêm: “Trong lòng thần, Đan Dương điện hạ là một người rất đáng quý, thần mong điện hạ sẽ thực sự hạnh phúc.”

Ngày hôm sau, vào canh ba giờ Tuất, tiếng trống vang lên, màn đêm đã buông xuống, nhưng bên trong điện vẫn rực rỡ nhờ những ngọn đèn cao thấp chiếu sáng.

Hai mươi nhà sư đánh nhịp gõ mõ trầm bổng, miệng tụng kinh. Hoàng đế Thần Minh và Hoàng hậu Mã ngồi trên ghế chính, vẻ mặt trang nghiêm. Lý Hiền và Lý Hoán mặc áo trắng như tuyết, tiến lên dâng ba nén hương trước linh vị của Nguyên Hậu.

Không biết nghĩ đến điều gì, Hoàng đế Thần Minh không tránh khỏi lộ ra vẻ bi thương.

Các thái giám cao giọng xướng tên và đọc những lễ vật do các phi tần dâng lên, những lễ vật này được các nữ quan nhận lấy và đặt lên bàn thờ.

“Lữ Quý tần dâng lên tượng Quan Âm Thánh Mẫu.”

Nữ quan bên cạnh lấy từ trong hộp ra tượng Quan Âm nặng trịch, chỉnh sửa một chút rồi đưa cho Quần Thanh. Nàng hai tay đón lấy, cẩn thận bước về phía bàn thờ. Nhưng ngay khi nàng đặt tượng Quan Âm lên bàn, bức tượng bất ngờ gãy làm đôi, phần thân trên của Quan Âm lăn xuống.

Trước khi nó rơi xuống đất, Quần Thanh đã nhanh tay đỡ được. Tuy nhiên, xung quanh nàng đã trở nên im phăng phắc. Nàng thoáng nhìn thấy ánh mắt lạnh lẽo của Hoàng đế Thần Minh đang hướng về phía mình.