Lục Hoa Đình dường như không ngờ rằng câu đầu tiên nàng nói lại là điều này. Đôi mắt đen của hắn thoáng dừng lại một chút.

Hắn hạ mi mắt, một lúc lâu sau, bất chợt nở một nụ cười sáng chói: “Ta rất tò mò. Nếu ta không đồng ý, nàng sẽ làm gì?”

Quần Thanh kéo hắn lại gần hơn, cảm nhận hơi thở của hắn thoáng ngưng đọng. Nàng nhìn vào đôi mắt của hắn, thấy phản chiếu hình ảnh của chính mình, rồi nghiêm túc nói: “Vậy ta sẽ làm chứng để ngươi phải chết.”

Tiếng binh khí và tiếng người vang lên, phá tan sự tĩnh lặng của đêm. Một nhóm hơn chục tên Kim Ngô Vệ xông vào tuyên chỉ, lúc đó Quần Thanh mới buông tay.

“Thánh chỉ của Hoàng thượng: Lục trường sử thiếu tôn trọng phi tần của thiên tử, lập tức bị giải vào ngục chiếu.”

Lục Hoa Đình nhìn qua đám Kim Ngô Vệ, rồi lại liếc sang Quần Thanh, tỏ vẻ bất ngờ.

Ánh mắt của Quần Thanh vẫn rất bình tĩnh.

Tên Kim Ngô Vệ dẫn đầu nhìn thấy Lục Hoa Đình toàn thân nhuốm máu, rồi lại thấy kim bạc rải rác trên đất và tờ cung từ trong tay Quần Thanh, bèn cau mày nói: “Theo luật Đại Thần, sử dụng tư hình bức cung là tội nặng. Vừa rồi Thị Lang Bộ Hình đã tố cáo nữ tử này, sẽ bị giải vào Đại Lý Tự để chờ thẩm vấn.”

Lục Hoa Đình quay đầu liếc nhìn nàng, Quần Thanh dường như đã lường trước kết cục này, ngồi quỳ xuống đất mà không phản kháng.

Thực ra nàng hoàn toàn có thể không dấn thân vào dòng nước đục này.

Nàng là người cẩn trọng, Lục Hoa Đình chưa bao giờ trông đợi nàng sẽ đến cứu hắn.

Vậy tại sao nàng lại đến, điều này khiến lòng hắn nổi lên chút sóng gợn.

“Quần Điển nghi,“ Quần Thanh ngẩng lên, thấy khuôn mặt Lục Hoa Đình khuất trong bóng tối, đôi mắt đen lấp lánh ánh sáng, “hãy đợi đấy.”

Nói rồi, hắn bị còng tay và giải đi.

Quần Thanh không đáp, cũng bị hai người áp giải.

Mạnh Quan Thân đứng ở cửa tiễn cô bằng ánh mắt lạnh lùng. Không lâu sau, kiệu của Lý Phán đến: “Thái phó, Lục Hoa Đình thế nào rồi?”

Mạnh Quan Thân đứng nghiêm giữa màn đêm, dường như đang bình tĩnh lại. Một lúc lâu sau mới đáp: “Bị đưa vào ngục chiếu rồi. Ngục chiếu do Hoàng thượng trực tiếp quản lý, ngay cả hoàng huynh của ngươi cũng không can thiệp được.”

“Lữ phi không hiểu sao lại có hành động điên rồ như vậy, nhìn bề ngoài thì là phạt, nhưng thực chất là để người ta thoát khỏi tầm kiểm soát của chúng ta. Trong cung của Lữ phi, có kẻ đang mưu đồ.”

“Thật sự là cô ta?” Lý Phán thở dài.

“Tiểu cô nương tự cho mình là thông minh, chẳng qua là ỷ vào việc thái tử thiên vị, lão phu mới không động đến cô ta. Nhưng hôm nay thật không thể nhịn được nữa,“ Mạnh Quan Thân cười lạnh, “nay cô ta dám đích thân đến, đừng mong toàn thân trở ra, dứt khoát loại bỏ cô ta khỏi bên cạnh thái tử.”

Lý Phán suy nghĩ một chút, khóe mắt nở nụ cười: “Vậy để ta làm, hoàng huynh sẽ không tức giận chứ?”

“Sắp đến ngày giỗ của Nguyên hậu, thái tử đã bắt đầu tắm gội trai giới từ vài ngày trước. Hai người các ngươi cùng một mẹ sinh ra, lại có ơn cứu mạng trong trận Phi Hồ Kinh. Nếu là người khác, thái tử có lẽ sẽ nổi giận, nhưng nếu là ngươi,“ Mạnh Quan Thân lạnh lùng nói, “một nữ tì, làm sao sánh với ngươi được.”

...

Quần Thanh bị dẫn vào Đại Lý Tự.

Vừa đi, Quần Thanh vừa quan sát xung quanh. Đây không phải lần đầu nàng đến Đại Lý Tự. Trước mắt là một hàng “lồng, nơi giam giữ tù nhân, cũng là nơi nàng từng bị giam vì vụ thi thể của Thôi Oánh lần trước.

Lần này có điều lạ, hai tên ngục tốt không đưa nàng vào lồng giam, mà dẫn nàng đến dãy nhà gỗ, mở cửa bằng chìa khóa và cho nàng vào.

Dưới ánh sáng yếu ớt của ngọn đuốc, Quần Thanh thấy bên trong rộng rãi, sạch sẽ, còn có giường chiếu. Nàng quay đầu hỏi: “Có phải vì ta có quan giai nên không phải vào lồng giam?

Hai tên ngục tốt nhìn nhau, không trả lời.

Quần Thanh im lặng một lát, rồi nghe thấy tiếng ho khan và nghiến răng từ phía sau tấm ván mỏng, nàng lại hỏi: “Cạnh phòng cũng có người sao?

“Một dãy này đều là nhà giam, sao lại không có người? một tên ngục tốt nói.

Khi chuẩn bị khóa cửa lại, Quần Thanh lại hỏi: “Thiếu khanh Tiêu có ở đây không?

“Thiếu khanh Tiêu ra ngoài công vụ rồi, một tên ngục tốt liếc nhìn nàng, “Đừng có bám vào mối quan hệ, nơi này toàn là người có quan giai, hoặc là kẻ quý hiển, không chỉ mình cô là đặc biệt. Nói rồi, hắn nhìn nàng một cái, đóng cửa lại.

Người quen duy nhất là Tiêu Kinh Hành cũng không có ở đây.

Lục Hoa Đình thì đang ở trong ngục chiếu, không thể mong đợi gì từ hắn. Cái kết này nàng đã lường trước khi ra khỏi nhà.

Trên bàn ngay cả nến cũng không có. Quần Thanh đứng im trong bóng tối một lúc, cảm nhận sự nguy hiểm quen thuộc của một kẻ hoạt động lâu năm. Nàng nghĩ đến điều đó, rồi lấy khăn lau sạch bụi trên bàn, cởi áo ngoài ra và đắp lên mình.

Không dám nằm nghỉ trên giường, nàng chỉ nằm gục xuống bàn chợp mắt.

Không biết đã bao lâu, nàng bị đánh thức bởi tiếng động, Quần Thanh giật mình tỉnh dậy, thấy ánh sáng của chiếc đèn lưu ly chiếu vào một gương mặt tươi cười — đó chính là Lý Phán. Hắn mang theo hai tên thái giám nhỏ, không biết từ lúc nào đã vào trong phòng giam của nàng.

Hai thái giám này, trên tay đang cầm khay gỗ, bên trên có một bình rượu mà nàng rất quen thuộc.

Kiếp trước, nàng đã chết sau khi uống rượu độc.

Quần Thanh biết rằng Mạnh Quan Thân sẽ không bỏ lỡ cơ hội loại bỏ nàng, nhưng nàng không ngờ hắn lại quyết tuyệt đến vậy. Nàng vội vàng lắc chuông ở góc tường gọi ngục tốt, nhưng không biết từ khi nào, chiếc chuông đã bị cắt đứt.

Lý Phán rất hài lòng với vẻ mặt hoảng hốt của nàng, cười nói: “Quần Điển nghi, cô đoán xem ai đã đưa bản vương vào đây? Dù có hét to thế nào, người ngoài cũng chỉ lạnh lùng đứng nhìn mà thôi.

Bên cạnh, tiếng động im bặt, như thể tất cả mọi người đang lặng lẽ theo dõi số phận của nàng.

“Thần không biết mình đã đắc tội với Triệu vương điện hạ từ khi nào. Quần Thanh nói.

Lý Phán đáp: “Quần Điển nghi làm việc trong cung cũng đã được một thời gian, sao lại không biết lấy lòng chủ quý, mà cứ phải đối nghịch với họ?

Quần Thanh nói: “Ta giữ chức tại Lục Thượng, không phải là nô tài.

“Trong mắt bản vương thì đều giống nhau. Bách quan thiên hạ, chẳng phải đều là nô tài của hoàng gia sao. Lý Phán nhe răng cười, “Như bản vương đã nói lần trước, làm điều đúng đắn quan trọng hơn là lập công.

Nàng vừa định nói tiếp thì bị hắn ngắt lời. Lý Phán rút ra một chiếc roi từ thắt lưng: “Đợi chút, bản vương còn cho cô một con đường khác, chịu ba roi, rồi bản vương sẽ xin chỉ dụ, để cô làm thiếp của bản vương. Sao vậy, nhìn vẻ mặt của Quần Điển nghi, chẳng lẽ không muốn?

Quần Thanh cúi đầu không nói, một lúc lâu sau mới nói: “Rót rượu đi.

Lý Phán ra hiệu, thái giám liền đưa bình rượu tới, đặt vào tay Quần Thanh, hắn không tin cô có thể uống nổi.

Quần Thanh nhận lấy bình rượu, mở nắp ra nhìn một lúc, rồi từ từ nâng lên.

Trong khoảnh khắc đó, nàng hất toàn bộ rượu lên tấm ván gỗ. Sau đó, một tiếng “choang vang lên, chiếc đèn lưu ly trên bàn bị nàng quét về phía tấm ván, vỡ tan tành. Hai tên thái giám vội vàng đỡ lấy Lý Phán, nhưng đã quá muộn.

Lửa bén rượu, nhanh chóng bùng lên thành ngọn lửa cao vài thước, chỉ trong chốc lát đã đốt cháy một lỗ đen lớn. Từ bên cạnh vang lên những tiếng mắng mỏ hoảng loạn, họ dùng quần áo dập lửa, nhưng chỉ khiến ngọn lửa bùng lên dữ dội hơn.

“Gian Nam trúng lửa rồi! Từ xa, ngục tốt nhìn thấy khói dày đặc, vội chạy lại.

Trong ánh lửa, Lý Phán lùi vội vào góc, nhìn thấy ánh mắt lạnh lẽo và chế giễu của Quần Thanh, lửa hắt lên làm mắt nàng sáng rực: “Điện hạ e là không để ý rằng đèn trong nhà ngục này đều được chế tạo đặc biệt, không thể vỡ hay bể. Cảm tạ Triệu vương điện hạ đã mang đến chiếc đèn quý giá như vậy, nhưng vật quý thường dễ vỡ.

Tiếng đèn vỡ vẫn còn vang vọng bên tai Lý Phán, hắn vẫn chưa hoàn hồn. Hắn liếc nhìn Quần Thanh một cái sâu thẳm, rồi bị hai tên thái giám đẩy ra ngoài.

Lý Phán đã đi, một thùng nước lớn được dội lên người Quần Thanh, dập tắt ngọn lửa trên áo choàng của nàng.

“Cô nương bị dọa đến ngây ngốc rồi à, áo đã cháy mà không biết tránh? Tên ngục tốt dẫn nàng vào xua tay, “Nhanh ra ngoài đi.

Quần Thanh dùng quần áo che lấy bộ y phục ướt sũng của mình và bước ra ngoài. Nhìn thấy những tù nhân trong các phòng giam gần đó cũng đã được dẫn đến nơi an toàn. Vì trời lạnh, một vị quan lớn còn được hai tiểu đồng vội vàng khoác lên áo khô.

Dãy nhà gỗ ở khu Nam này, quả nhiên là dành cho những người có quan giai nhưng chưa định tội.

Quần Thanh quay đầu lại, nắm lấy tay một ngục tốt, môi khẽ run rẩy: “Áo quần của ta bị cháy hỏng rồi, có thể nhờ ai đó mang cho ta bộ mới được không?”

“Thưa cô nương, tiểu nhân biết cô lạnh, nhưng nửa đêm đến đây, làm gì có lệnh nào cho phép?”

“Vậy mà hắn mang gia nhân đến hầu hạ thì hợp với luật pháp Đại Thần sao?” Quần Thanh chỉ về phía xa, nơi có một người đang được phục vụ.

Ngục tốt nhất thời nghẹn lời, một lúc sau mới thì thầm đáp: “Đó là lang quân của tướng gia, chưa bị định tội...”

Quần Thanh cảm thấy nước lạnh dường như thấm vào tận xương, khiến toàn thân nàng khẽ run lên. Dù người đó tiều tụy, tinh thần đã khác xưa, nhưng nàng vẫn nhận ra không lầm, chính là Mạnh Quan Lâu.

Nàng nhìn ngục tốt và nói: “Ta cũng chưa bị định tội, tính ra quan giai của ta còn cao hơn Cửu Lang của Mạnh gia, giờ phải bị nhốt chung với những phạm nhân nam cũng không nói, còn phải chịu cảnh áo quần không chỉnh tề. Nếu sau này ta ra khỏi đây mà còn nhớ đến sự ủy khuất ở Đại Lý Tự, rồi nói vài lời với Thái tử, ngươi hãy nghĩ kỹ xem có nên đắc tội với ta không.”

Bị nàng níu lại không buông, ngục tốt đành phải nhẹ giọng hỏi: “Cô nương muốn gọi ai? Tiểu nhân sẽ chạy một chuyến, nhưng không được đi quá xa.”

“Không xa đâu, ngay tại Giáo Phường Ti ở gần Đại Lý Tự.”

Chẳng bao lâu sau, có người vội vã bước vào.

Váy áo lấp lánh, từng bước đi nhẹ nhàng, vừa thấy Quần Thanh, người đó đã trải váy áo được gói kỹ ra và cúi người chào: “Cô nương.”

Đôi mắt hồ ly ngây thơ, khuôn mặt đầy đặn xinh đẹp, chính là Ngọc Nô.

Quần Thanh thay áo, phát hiện Ngọc Nô đang mỉm cười kín đáo, cô không khỏi lo lắng: “Cười gì vậy?”

“Vì cô nương không chê áo của tôi, thật là tốt quá.” Giọng nói ngọt ngào của Ngọc Nô vang lên.

Người mà ca ca của nàng yêu thương, làm sao nàng lại chê được? Sắc mặt Quần Thanh dịu lại, Ngọc Nô nhanh chóng cởi chiếc áo choàng của mình và choàng lên người nàng: “Cô nương mặc đi, tôi chịu lạnh được mà.”

Quần Thanh tháo trâm cài đầu xuống, bất chấp sự từ chối của Ngọc Nô, nàng lấy một miếng vàng lá, bọc lên đầu cây trâm và cài vào tóc Ngọc Nô.

Nàng ghé tai nói nhỏ với Ngọc Nô điều gì đó. Dù không hiểu hết, Ngọc Nô vẫn gật đầu, cầm lấy giỏ và chuẩn bị rời đi.

Bất chợt có tiếng nói vội vã gọi: “Ngọc Nô, Ngọc Nô, là nàng phải không?”

Do nhà gỗ bị cháy, những phạm nhân bị giam trong dãy phòng này đều bị chuyển vào một căn phòng giam rộng hơn. Khi hai người nói chuyện khẽ với nhau, không xa đó, Mạnh Quan Lâu đã lắng nghe. Dù Ngọc Nô từng là ái thiếp của hắn, khi nghe thấy giọng nàng, hắn không thể kìm lòng xác nhận.

Hắn tưởng rằng Ngọc Nô đã chết, cho đến khi gương mặt tươi trẻ của nàng hiện ra dưới ánh trăng, trang điểm thanh nhã, mặc chiếc váy Liêu Tiên của Giáo Phường Ti, hoàn toàn không còn dấu vết phong trần: “Lang quân, chàng gầy đi rồi.”

Nước mắt Mạnh Quan Lâu trào ra: “Ngọc Nô, họ có bắt nạt nàng không?”

“Lục Trường Sử đã giúp ta thoát khỏi thân phận hạ tiện, vào được nhạc tịch, hiện giờ ở trong Giáo Phường Ti, không ai ức hiếp ta cả. Lang quân, sao chàng lại ở đây?”

Chìm đắm vào nơi này, dù là con trai của Mạnh tướng, cũng khó có kết cục tốt. Mạnh Quan Lâu im lặng một lúc rồi nói: “Ngọc Nô, có thể ôm ta được không?”

Giống như trước đây vậy.

Ngọc Nô cúi xuống và ôm lấy hắn. Trong vòng tay vô tư ấy, Mạnh Quan Lâu khóc đến nỗi toàn thân run rẩy.

Chiếc trâm cài tóc của Ngọc Nô, được bọc bằng vàng lá, sáng lấp lánh, chạm vào khuôn mặt hắn.

“Lang quân hãy bảo trọng.” Ngọc Nô chào tạm biệt rồi bước đi, Mạnh Quan Lâu lưu luyến không muốn rời nhưng cũng đành buông tay. Hắn không chú ý rằng khuôn mặt của mình đã ửng đỏ.

Ngọc Nô bước đến trước mặt Quần Thanh, khẽ lắc đầu với cô, rồi xách giỏ ra về.

Quần Thanh cúi đầu. Trên lá vàng cô đưa cho Ngọc Nô có một lượng nhỏ vị ma, và Mạnh Quan Lâu bắt đầu ửng đỏ và phát ban, chứng tỏ hắn chưa từng sử dụng vị ma. Người giết anh trai nàng trong Thanh Tịnh Quán không phải Lý Phán, cũng không phải Mạnh Quan Lâu.

Vậy thì ai có thể giả mạo cử chỉ của Lý Hoán và điều động cận vệ của hắn vào cung? Nàng không muốn nghĩ sâu hơn, tựa lưng vào tường và nhắm mắt lại.

Ở bên kia, Mạnh Quan Lâu gãi tay rồi kéo áo lên, thấy trên cánh tay nổi mẩn đỏ và một cơn nóng kỳ lạ bao trùm khắp cơ thể. Tiểu đồng bên cạnh gọi: “Cửu Lang.”

Mạnh Quan Lâu không còn nghe rõ họ đang nói gì, hơi thở trở nên gấp gáp.

Ở nhà, Mạnh Quan Thân đã lệnh cho thái y dùng châm cứu để kiềm chế cơn nghiện của hắn. Nhưng tối nay, không hiểu sao châm cứu lại không hiệu quả, cơn nghiện bất ngờ lan tỏa khắp cơ thể như lửa cháy rừng. Hắn muốn dùng thuốc, ngay lập tức.

Chỉ nghe một tiếng “phịch”, mọi người thấy Mạnh Quan Lâu ngã xuống đất, cơ thể co quắp, mồ hôi lạnh thấm đẫm da thịt, hắn rên rỉ và lăn lộn, miệng không ngừng nói mê sảng, như thể trên người mọc ra vảy và đang cố cọ xát chúng xuống đất.

“Người đâu, mau tới đây! Cứu lang quân!” Tiểu đồng sợ hãi kêu lên, các ngục tốt thấy vậy lập tức đi gọi thái y. Không lâu sau, Đại Lý Tự khanh Lê Thuấn cũng đến hiện trường, một vòng người vây quanh Mạnh Quan Lâu.

“Lang quân Mạnh không phải bệnh,“ thái y ấp úng nói, “mà là do trước đây dùng quá liều tán thuốc, khoảng bảy tám năm rồi, nay đột ngột ngừng lại...”

Mọi người xung quanh đều biến sắc, đặc biệt là Đại Lý Tự khanh Lê Thuấn. Từ triều trước, ngũ thạch tán đã bị cấm vận. Mạnh phủ lấy đâu ra nhiều ngũ thạch tán đến mức dùng quá liều suốt nhiều năm?

Ngục tốt và phạm nhân đều tận mắt chứng kiến sự việc, Lê Thuấn suy nghĩ hồi lâu: “Vấn đề nghiêm trọng, để bổn quan báo cáo lên trên.”

Giữa tiếng ồn ào, Quần Thanh cuộn chặt áo choàng, không ai để ý đến nàng, lúc này nàng mới yên tâm thiếp đi.

Lý lang trung từng nói, lượng vị ma mà ông ta bôi lên lá vàng rất ít, không gây hại cho người bình thường, nhưng với những ai từng có thói quen dùng thuốc, chỉ cần ngửi thấy là đã kích thích cơn nghiện, rất nguy hiểm.

Mạnh Quan Thân muốn trừ khử nàng, và dù vừa nãy Lý Phán đã bị nàng ngăn lại, hắn cũng không dễ dàng tha cho nàng. Nhưng giờ, nàng đã gây ra một số việc, khiến họ không còn rảnh tay để đụng đến nàng nữa.

Đêm đó, Lý Hoán và Tiêu Vân Như vẫn ở bên ngoài điện.

Lữ phi thì vừa khóc vừa tâu cáo, không chịu để Thánh thượng rời đi, khiến Hoàng đế cũng bực bội, cơn thịnh nộ chưa nguôi.

Lý Phán mang theo cơn gió lạnh đến, chế giễu liếc nhìn Lý Hoán, rồi yêu cầu gặp Thánh thượng, và Trịnh Phúc để hắn vào trong.

Nhị lang là con của nguyên hậu, lại tàn tật, nên Hoàng đế luôn yêu thương, vì hắn không có khả năng tranh đoạt ngôi vị, nên tình phụ tử càng thêm thân thiết.

“Phụ hoàng, nhi thần muốn nạp một người thiếp.” Nhớ đến sự việc hôm nay, Lý Phán cố kìm nén cơn giận, chỉnh lại áo choàng cho Hoàng đế rồi kính cẩn rót trà.

“Thiếp của ngươi còn chưa đủ nhiều sao?” Hoàng đế hỏi.

“Nhưng nhi thần lần này nhắm trúng một...”

Chưa kịp nói hết, thì quân báo được đưa vào, cắt ngang.

Hoàng đế xem xong, tức giận ném tờ sớ vào mặt Lý Phán: “Thái tử bị phạt một tháng bổng lộc, ngươi bị phạt ba tháng, cấm túc một tháng; trước ngày sinh thần nguyên hậu, đừng ra ngoài làm mất mặt!”

Sắc mặt Lý Phán biến đổi, hắn nhặt tờ sớ lên xem, không khỏi mang theo lòng oán hận.

Trước đó hắn tàn sát tù nhân cướp bóc, còn Lý Hiền lại ra lệnh triệu tập thủ lĩnh sơn tặc đến Trường An để đàm phán hòa giải, khiến bọn sơn tặc sợ hãi, nghi ngờ là tiệc Hồng Môn, nên liên kết với lưu dân tạo phản.

Lý Phán nói: “Phụ hoàng, nhi thần có thể đi đánh dẹp bọn sơn tặc...”

“Chuyện này nếu không do ngươi gây ra, thì hoàng huynh ngươi có ra chiêu ngu ngốc, dân chúng cũng chưa đến mức chịu khổ!”

Bên ngoài, Lý Hoán nghe mà có phần nghi hoặc: “Chẳng phải đây là báo cáo cũ mấy ngày trước sao? Loạn ở bốn huyện Sơn Đông đã được dập tắt ngay trong ngày rồi.”

“Là Trường sử đã dặn dò trước, nếu vạn bất đắc dĩ thì có thể lấy ra ứng phó.” Trúc Tố cúi đầu, “Nếu không phải thuộc hạ rời Trường sử để điều tra cửa hàng pháo, cũng sẽ không để Lữ gia có cơ hội lợi dụng.”

Nghe vậy, Lý Hoán quỳ xuống nói: “Phụ hoàng, nhi thần nguyện đi bình loạn. Chỉ là Trường sử của phủ Yến vương có nhiều kinh nghiệm bình định giặc cướp, nếu có thể thả hắn ra trước để ứng phó khẩn cấp...”

Không ngờ sự việc xảy ra rối ren như vậy, tiếng khóc của Lữ phi càng lớn hơn, nức nở đến mức đứt ruột gan. Hoàng đế liếc nhìn bà, nhưng không nói gì.

Tiêu Vân Như dịu dàng nói: “Phụ hoàng là thân rồng ngàn vàng, mong người bảo trọng long thể. Không bằng đêm nay nghỉ ngơi trước, rồi bàn chuyện sau.”

Cuối cùng, Hoàng đế đứng dậy, trở về nghỉ ngơi trong cung hoàng hậu.