Quần Thanh đưa ra phù cá trong tay.

Phù cá, đúng là vật mà nội giám Thọ Hy bên cạnh Thái tử mang theo.

Ánh sáng của nến chiếu lên khuôn mặt thanh tú của Quần Thanh: “Thái tử bảo thần đến để hỗ trợ tướng gia trong việc bức cung.”

“Ta không ép nổi hắn, ngươi nghĩ ngươi có thể ép hắn ký vào bản cung khai sao? Mạnh Quan Thân lạnh nhạt hỏi, “Lão phu nhớ rằng, cô nương xuất thân là thêu nữ ở Dịch Đình, Thái tử lại có thể hạ lệnh cho ngươi đến thẩm tra ban đêm thế này?

Giọng nói của hắn đầy khinh miệt, Quần Thanh chỉ nhẹ nhàng rút từ trong tay áo ra một cuộn da dê, mở ra trước mặt hắn. Bên trong là những chiếc kim bạc dài và mảnh, sáng loáng khiến người khác rùng mình. Nàng khẽ nhướng mày: “Kim thêu của thêu nữ, không phải chỉ dùng để thêu thùa, mà còn có nhiều công dụng khác.”

“Bao lâu thì lấy được khẩu cung?

“Còn phải xem hắn chịu đựng được bao lâu.

Sự lạnh lẽo toát ra từ Quần Thanh dù nét mặt vẫn bình tĩnh, nhưng sự vội vã trong hành động của nàng không thể che giấu. Tiểu tư định ngăn cản, nhưng Mạnh Quan Thân lại mỉm cười, vẫy tay cho phép nàng vào.

Đối với hắn, mục đích của nàng chẳng còn quan trọng. Nếu có thể bức cung thành công, dĩ nhiên tốt, nhưng dù vậy, hắn cũng không có ý định ban thưởng cho nàng. Ngay từ khoảnh khắc nàng bước vào đây, kết cục của nàng chỉ có thể tệ hơn, không tốt hơn.

Bên trong căn phòng tra tấn tràn ngập mùi máu tanh. Khi Quần Thanh bước vào căn phòng tối tăm ấy, nàng nghe thấy tiếng cánh cửa nặng nề đóng lại phía sau. Họ đã nhốt nàng ở bên trong cùng với hắn, lòng bàn tay nàng bắt đầu toát mồ hôi.

Nếu kế hoạch hôm nay thất bại, nàng sẽ tự đưa mình vào chỗ chết.

Nhưng hối hận lúc này đã vô ích. Nàng giơ ngọn nến để tìm kiếm, căn phòng tra tấn trống rỗng, chỉ có một cỗ quan tài đen sì nằm trong góc.

Khi nhìn thấy cỗ quan tài đó, một cảm giác không lành dâng lên trong lòng nàng. Nàng đặt cây nến xuống và dùng hết sức lực mở nắp quan tài ra. Quả nhiên, bên trong là Lục Hoa Đình, người co rúm lại, im lặng như chết, khuôn mặt tái nhợt đẫm mồ hôi.

Người này sợ hãi nhất là những nơi tối tăm và kín mít. Thấy hắn bị nhốt trong quan tài như vậy, trong lòng Quần Thanh bỗng dâng lên một nỗi xót xa kỳ lạ. Nàng nghiêng người xuống cạnh quan tài, đặt tay lên mũi hắn, nhận thấy hơi thở của hắn yếu ớt, nàng mới thở phào nhẹ nhõm.

Với bản năng của một mật thám, nàng lẽ ra phải ngay lập tức dùng kim cầm máu cho hắn. Nàng cần phải đưa hắn ra khỏi quan tài. Vừa chạm vào cổ hắn, Lục Hoa Đình bất ngờ mở mắt.

Hắn nhìn thẳng vào khuôn mặt Quần Thanh, ánh mắt đầy mơ hồ. Rồi đôi tay nhuốm máu của hắn bám chặt vào cạnh quan tài, Quần Thanh lùi lại một bước, để hắn tự bò ra ngoài theo bản năng, rồi ngã nhào xuống đất.

Quần Thanh một tay đỡ hắn nằm xuống, tay kia rút kim ra, nung trên ngọn nến, rồi đâm vào các huyệt Trung Đô, Giao Tín. Bất chợt, Lục Hoa Đình nắm chặt lấy cổ tay nàng, lực mạnh đến nỗi như muốn nghiền nát nó, nhưng bàn tay hắn lạnh ngắt. Quần Thanh cố gắng rút tay ra và thành công.

Trong cung, điện Tử Thần sáng rực ánh đèn.

Lý Hoán dẫn Yến Vương phi đến diện kiến thánh thượng, nhưng bị Trịnh Phúc ngăn cản ở bên ngoài.

Ngay khi nhận được tin báo từ Quyến Tố, Lý Hoán đã lập tức tiến cung, Tiêu Vân Như không thể ngăn cản, đành đi cùng hắn.

Trịnh Phúc nói: “Nếu là việc của Lục đại nhân, điện hạ không thể vào bây giờ. Lữ phi nương nương đang diện kiến thánh thượng.”

Lý Hoán nghe tiếng khóc của Lữ phi vọng ra từ bên trong, tâm trạng càng thêm bồn chồn.

Thánh thượng không triệu phi tần đến hầu hạ vì cần nghỉ ngơi do chứng đau đầu. Giờ này thánh thượng lẽ ra đã nghỉ ngơi, chỉ có Lữ phi mới có thể vượt qua quy tắc mà trực tiếp vào điện.

Lữ phi tóc tai rối bời, tiến vào diện thánh, vừa thấy thánh thượng đã quỳ xuống, nước mắt giàn giụa: “Thần thiếp có việc khẩn muốn bẩm báo thánh thượng.”

Nàng nhớ lại lời của Quần Thanh, ổn định tâm thần, rồi ngước lên nhìn thánh thượng: “Thần thiếp muốn tố giác, Lục đại nhân của Yến Vương phủ đã có ý đồ bất chính với thần thiếp.”

Thánh thượng đã nghe lời đồn về mối quan hệ giữa Lữ phi và Yến Vương phủ, nhưng vì yêu chiều Lữ phi, thánh thượng vẫn chưa quá nghiêm khắc, nên không truy cứu.

Giờ đây, Lữ phi vừa khóc vừa kể: “Trước đây thần thiếp ngu muội, vì Lục đại nhân thường xuyên tặng lễ vật đến Thải Diệp cung, nên thần thiếp đã tỏ ra ôn hòa với hắn. Nhưng thần thiếp hiểu rằng, phi tần trong cung không thể có qua lại với ngoại thần. Thần thiếp đã nhiều lần khuyên bảo, nhưng Lục đại nhân luôn làm ngơ. Mấy ngày trước, hắn còn mượn rượu đến Thải Diệp cung, dám nắm tay thần thiếp, rút trâm của thần thiếp, rồi buông lời đùa cợt. Nếu không phải thần thiếp nghiêm khắc cự tuyệt, e rằng đã xảy ra đại họa. Thần thiếp có cung nữ Ngân Tử và Quần điển nghi làm chứng. Mấy ngày nay thần thiếp sợ hãi, không biết làm sao, xin thánh thượng xử phạt.

Việc ngoại thần và cung phi có gian tình chẳng khác gì sét đánh ngang tai trong hậu cung. Huống chi Lữ phi, còn trẻ so với thánh thượng, lại thêm Lục Hoa Đình chưa lập gia đình.

Thánh thượng nhìn Lữ phi với đôi mắt sưng đỏ, tóc tai bù xù, lửa giận bùng lên. Ngài giơ tay lên, hất chiếc lư hương bằng vàng trên bàn xuống đất, khiến nó vỡ thành từng mảnh. Tất cả cung nữ, thái giám trong điện đều quỳ rạp xuống.

Lý Hoán đứng ngoài cửa, nghe thấy toàn thân run rẩy, mặt tái xanh, quay sang nói với Tiêu Vân Như: “Ngươi vẫn luôn nói bản vương hiểu lầm Quần Thanh, giờ còn gọi là hiểu lầm nữa sao?”

Tiêu Vân Như cũng không còn giữ nổi sắc mặt, đối mặt với biến cố này, nàng không thể phản biện một lời nào.

Lữ phi quỳ xuống nói: “Xin thánh thượng hạ lệnh bắt Lục Hoa Đình giam vào ngục, để làm gương cho hậu cung. Thần thiếp xin tự lấy ba thước lụa trắng, vì xảy ra chuyện này, thần thiếp thật sự không còn mặt mũi để sống nữa.”

Thánh thượng nhìn Lữ phi, nàng đã nói ra ngay hình phạt mà ngài định tuyên bố, khiến ngài hơi ngạc nhiên. Nhưng thấy Lữ phi muốn tự sát, ngài liền sai người ngăn cản, trấn an nàng. Rồi ngài hạ lệnh: “Người đâu, bắt Lục Hoa Đình, đưa vào ngục!”

Trong phòng tra tấn, mọi thứ đều yên tĩnh.

Lông mi của Lục Hoa Đình khẽ run rẩy, bóng tối của nhà lao trước mắt hắn liên tục chồng chéo với hình ảnh núi non xanh ngát trong cơn ác mộng.

Trước năm bảy tuổi, hắn cùng những đứa trẻ khác ở Hoài Viễn, thường đi lại giữa núi rừng, bắt cá, săn thú, sống cuộc sống đơn sơ của ngư phủ.

Tất nhiên, điều mà hắn thành thạo nhất vẫn là sắc thuốc và canh lửa. Sau khi mất đứa con trai lớn, Lục Uyển bị sốc nặng và bắt đầu lâm bệnh, kỳ vọng của bà dành cho Lục Hoa Đình chỉ là ở cạnh bà, sống bình an đến lớn.

Mẫu thân thường nói rằng cha hắn, Mạnh Quan Thân, phải làm thầy giáo cho các công tử nhà họ Lý, là để khó nhọc nuôi sống cả gia đình. Vì vậy bà rất biết ơn sự ban thưởng của Lý Phong, nhưng bà không bao giờ tiêu xài, lặng lẽ dành dụm cho hắn.

Khi cõng giỏ trúc băng qua núi rừng, hắn chưa bao giờ nghĩ rằng mình cần có một tương lai nào cả.

Khi Mạnh Quan Thân dạy học cho Lý Hoán và các anh em của hắn, Lục Hoa Đình thỉnh thoảng đứng ngoài cửa sổ nghe lỏm.

Lý Hoán bị phạt đứng ngoài, trò chuyện với hắn, nhờ hắn làm bài tập thay. Khi xem lại bài tập mà hắn đã làm hộ, Lý Hoán ngạc nhiên nói: “Sao ngươi cái gì cũng biết thế? Còn ta thì cái gì cũng không hiểu!”

Lục Hoa Đình chỉ mỉm cười không đáp.

Những điều này đối với hắn đều quá đơn giản. Nếu có thể đổi lấy bạc, thì càng tốt hơn.

Sau này, Mạnh Quan Thân phát hiện ra hắn nghe lỏm, liền bước ra ngoài, đặt tay lên vai hắn: “Thất Lang, mẹ ngươi không thể thiếu người bên cạnh. Cha bận dạy học, nếu ngươi cứ chạy lung tung, không ai chăm sóc thuốc cho mẹ ngươi, bệnh tình sẽ nặng thêm, tất cả đều là do ngươi gây ra. Ngươi có muốn thế không?”

Lục Hoa Đình nhìn Mạnh Quan Thân, lắc đầu, rồi trở về nhà.

Mọi người đều nói rằng cha hắn là một người điềm đạm, nho nhã, kể cả mẹ hắn cũng nói vậy.

Nhưng hắn lại có cảm giác khác, một cảm giác khó có thể diễn tả bằng lời. Vì thế, giữa hai cha con không mấy thân thiết.

Mạnh Quan Thân có lẽ cũng cảm nhận được điều đó, nên rất ít khi nói chuyện với hắn, coi hắn như một con mèo, con chó trong nhà, hay như một ngọn cỏ ở góc sân.

Sau đó, Lục Uyển bốc được một quẻ ngắn mệnh cho hắn tại chùa. Tăng Gia pháp sư nói rằng số mệnh của hắn mang theo sát khí, nếu không tích đức hành thiện, thì số mệnh ngắn ngủi này sẽ không thể thay đổi, khiến mẹ hắn lo lắng không thôi.

Mạnh Quan Thân đã gửi hắn đến chùa để tu hành.

Từ đó, hắn trở thành đệ tử của Tăng Gia pháp sư, mỗi sáng theo chúng tăng tụng kinh, đánh chuông, mỗi tối lau dọn tượng Phật, ngày thường thu dọn hài cốt của những kẻ đói khát. Tăng Gia pháp sư chăm sóc hắn như một người cha từ bi, hắn cũng kính cẩn cúi đầu, đeo chuỗi hạt trầm hương mà sư phụ tặng, không bao giờ tháo xuống.

Hắn từng nghĩ rằng những ngày tháng tẻ nhạt nhưng yên bình ấy sẽ kéo dài đến khi hắn đủ tuổi xuống tóc và tiếp tục sống một cuộc đời dài đằng đẵng như vậy.

Cho đến khi chiến tranh ở nước Sở nổ ra, gia tộc họ Lý bắt đầu chiêu binh mãi mã, nổi dậy khắp nơi. Lục Uyển vì mang thai nên thân thể yếu nhược, ở lại căn nhà cũ tại Hoài Viễn. Hắn trở về nhà để chăm sóc mẹ. Trong căn nhà ngói nhỏ đó, hắn phát hiện ra một viên gạch lỏng ở góc tường, bên trong giấu chiếc áo đẫm máu của đại ca, tỏa ra mùi hương giống như loại hương liệu để dẫn dụ thú dữ.

Khi Lục Uyển tỉnh lại, Lục Hoa Đình bưng thuốc cho mẹ. Đợi mẹ ngủ, hắn bắt đầu gõ khắp các bức tường và gạch lát trong nhà, cuối cùng phát hiện ra phòng làm việc bí mật của Mạnh Quan Thân. Ở đó, hắn tìm thấy một vài lá thư qua lại giữa cha mình và một tiểu thư họ Tạ từ nhiều năm trước, vẫn chưa bị hủy, tiết lộ một bí mật khác về cha mình: trước khi rời Trường An, Mạnh Quan Thân đã có hôn ước với tiểu thư họ Tạ.

Nguyên nhân và kết quả, như một bức tranh rõ ràng trong đầu hắn mà không cần ai dạy dỗ.

Phòng làm việc dưới lòng đất, chứa đựng kho báu khổng lồ có thể so với cả một quốc gia.

Trên giường, Lục Uyển với cái bụng bầu lớn, đắp trên người một chiếc chăn mỏng chắp vá. Trên bàn là những loại thuốc rẻ tiền nhất, bên cạnh đó là một tấm vải thêu để kiếm thêm tiền trang trải cho gia đình. Dưới gầm giường là số bạc mà bà đã tiết kiệm để dành cho con trai và chồng.

Chính vì Lục Uyển không hề hay biết thân phận thật sự của Mạnh Quan Thân, bà đã trở thành vỏ bọc hoàn hảo. Trước đó, bà từng là nhũ mẫu của Lý Hoán và Lý Hiền, ba lần cùng phu nhân họ Lý vào cung, thậm chí còn nói chuyện và nhận thưởng từ Trưởng Công chúa Xương Bình. Nhưng công chúa Xương Bình chưa bao giờ nghĩ rằng, kẻ đào tẩu mà bà tìm kiếm khắp nơi lại ẩn mình dưới thân phận một thầy giáo cho nhà họ Lý, chính là chồng của nhũ mẫu trẻ tuổi nghèo khó này.

Lúc đó, người duy nhất mà Lục Hoa Đình có thể tin tưởng dường như chỉ còn sư phụ mình.

Vì vậy, Lục Hoa Đình vượt núi quay về chùa và kể lại mọi chuyện cho Tăng Gia pháp sư.

Tăng Gia pháp sư rót cho hắn một tách trà nóng.

Tuy nhiên, khi tỉnh lại, đầu hắn đau như búa bổ, không gian tối tăm và chật hẹp khiến hắn chóng mặt. Bên ngoài vang lên tiếng tụng kinh đều đặn và lạnh lẽo, và hắn cuối cùng cũng nhận ra mình đang ở đâu.

Hắn đang nằm trong một cỗ quan tài. Bên ngoài, các nhà sư đang thực hiện nghi lễ siêu độ, như họ vẫn làm mỗi khi thu nhặt thi thể.

Câu trả lời rất đơn giản: Tăng Gia pháp sư cũng là người của Mạnh Quan Thân.

Bên ngoài cỗ quan tài, một vòng các nhà sư đang đứng vây quanh. Họ chắp tay tụng niệm, mồ hôi túa ra dưới sức nóng của những ngọn đuốc, nhưng họ phớt lờ tiếng đập và tiếng giãy giụa phát ra từ bên trong quan tài. Tăng Gia pháp sư chủ trì nghi lễ trừ tà này, nước mắt lăn dài trên mặt ông khi ném ngọn đuốc vào cỗ quan tài.

Khi ngọn lửa bùng cháy, mọi người đều kinh hãi hét lên.

Cỗ quan tài đang bốc cháy lại bị phá vỡ từ bên trong. Hắn như một hồn ma bò ra ngoài, khiến mọi người bỏ chạy tán loạn. Hắn bẻ một mảnh gỗ vỡ, đâm thẳng lên xuyên qua cổ Tăng Gia pháp sư.

Sư phụ là người đầu tiên hắn giết.

Đêm đó, ngọn lửa bùng lên rực sáng trong chùa. Tội giết sư là một trọng tội, nhưng hắn đã phạm phải, để ngăn tin tức truyền đến tai Mạnh Quan Thân.

Lo lắng cho Lục Uyển, Lục Hoa Đình lê từng bước trở về nhà trong tuyết, chỉ để thấy Lý Hoán vẫn chưa cởi áo giáp, người đẫm mồ hôi, đang ôm Lục Uyển trong tay, lớn tiếng trách mắng tại sao hắn lại về muộn như vậy.

Mẹ hắn đã sinh một người em gái.

Đứa bé chào đời toàn thân tím tái, không có tiếng khóc, cuống rốn vẫn còn nối với mẹ.

Lục Uyển rõ ràng là sinh non và khó sinh, đôi tay xanh xao buông thõng. Hai người cắt cuống rốn cho đứa bé, Lý Hoán cẩn thận bế Lục Uyển ra ngoài, phóng ngựa điên cuồng đến y quán.

Lục Hoa Đình im lặng ôm em gái sơ sinh trong tay.

Cứ sau một lúc, hắn lại run rẩy đưa tay lên kiểm tra hơi thở của em.

Nhưng hơi thở đó ngày càng yếu dần, và Lục Hoa Đình không còn sức để điều khiển con ngựa.

Đó là lần đầu tiên hắn phát bệnh vì lo nghĩ quá độ.

Hắn chỉ có thể trơ mắt nhìn em gái mình từ từ mất đi hơi ấm trong vòng tay hắn.

Trong cơn ác mộng giữa tuyết trắng, sự sống dần tan biến, trong khi hận thù càng trở nên mãnh liệt. Lục Hoa Đình như thể vẫn bị giam cầm trong cỗ quan tài, dù mồ hôi ướt đẫm, hắn dùng hết sức lực nhưng vẫn không thể thoát ra. Sự hận thù dữ dội và ngột ngạt, như đôi tay siết chặt cổ họng hắn, suýt khiến hắn chết đuối trong bóng tối, nhưng chỉ trong khoảnh khắc, tất cả đột nhiên tan biến.

Giấc mơ này lại thay đổi.

Giữa tiếng tụng kinh vang lên âm thanh thanh thoát của gió. Gió dập tắt ngọn lửa, đẩy cỗ quan tài ra, để ánh sáng trở lại. Trong hơi thở nặng nề sau tai nạn thoát chết, lần đầu tiên hắn nhìn thấy cảnh tượng tiên giáng trần trong các bản kinh.

Đó là bóng dáng một người mặc váy xanh, từ nơi xa xôi mờ mịt bước đến trước mặt hắn, mờ ảo như gió, rồi tan biến.

...

Vì quá lâu không cứu người bằng châm cứu, thần kinh căng thẳng, Quần Thanh ngồi xổm xuống đất, rút ra sáu cây kim, mồ hôi đã thấm ướt mi mắt.

Nàng thấy Lục Hoa Đình mở mắt, lặng lẽ nhìn chằm chằm vào tà váy của nàng, không biết đang nghĩ gì. Bất ngờ, hắn nhẹ nhàng đưa tay chạm vào tà váy của nàng, để lại một vệt máu.

Quần Thanh định nói gì đó thì đột nhiên hắn lên cơn co giật không báo trước.

Cô ngây người trong chốc lát, rồi nhận ra, không phải châm cứu sai, mà là chất độc tương tư đang phát tác.

Quần Thanh giữ lấy tay hắn, Lục Hoa Đình quay đầu đi, ngược lại siết chặt cổ tay nàng và đột ngột đẩy nàng ra xa. Lực đẩy mạnh đến mức khiến Quần Thanh ngã ngồi xuống đất, đẩy đổ cả cây đèn cầy.

Lục Hoa Đình đã quay người sang một bên, Quần Thanh lấy ra thuốc giải, vừa chạm vào hắn thì lại bị hắn đẩy ra một lần nữa.

Trong cơn cấp bách, Quần Thanh cũng sinh ra cơn giận, tay trái nàng nắm chặt cổ hắn qua lớp áo, ép hắn quay lại, dùng toàn bộ sức lực ghì chặt hắn xuống và tát mạnh vào má phải, cố gắng làm hắn tỉnh táo hơn.

Hai người ở rất gần nhau, hơi thở dồn dập xen lẫn vào nhau.

Cái tát đó dường như thực sự khiến Lục Hoa Đình tỉnh táo hơn, hắn không còn vùng vẫy nữa, hơi nghiêng mặt, đôi mắt đen láy sáng lên dưới ánh nến nhìn nàng, trong cảnh khốn đốn hiện lên sự ngạc nhiên.

Quần Thanh cảm thấy, có lẽ hắn chưa từng bị ai tát bao giờ.

Nhưng lúc này nàng không quan tâm đến điều đó, tay trái nàng vẫn ghì chặt không buông, trong lòng bàn tay đã cầm nửa viên thuốc ép vào miệng hắn. Lục Hoa Đình cảm nhận được bề mặt thuốc trơn nhẵn, đều đặn.

Là hàn hương hoàn.

Chính là nửa viên hàn hương hoàn còn lại.

Quần Thanh chỉ thấy hắn cúi mắt xuống, ngoan ngoãn nuốt viên thuốc. Đôi môi hắn chạm nhẹ vào lòng bàn tay nàng.

“Mọi chuyện ổn chưa?” Một lúc sau, Quần Thanh hỏi.

Lục Hoa Đình khó khăn ngồi dậy, cười nhạt: “Ngươi muốn ta chết, cũng không dễ dàng như vậy.”

Không ngờ Quần Thanh lại túm lấy cổ áo hắn, đôi mắt lạnh lùng nhìn hắn, nói một cách bình thản: “Ta đã cho ngươi hàn hương hoàn, giờ hãy đưa cho ta bản khẩu cung của Lâm Du Gia nói ta là gián điệp.”

Trong tay Lục Hoa Đình vẫn còn giữ đòn bẩy của nàng, nàng phải nhân cơ hội này lấy lại.