Các cử nhân vừa tản đi, Trúc Tố thấp giọng bẩm báo: “Vừa rồi khi mua pháo nhỏ, phát hiện một cửa tiệm bán giá cao, bên trong lại cất giấu hàng cấm.”

Trúc Tố nhận lệnh và đi, Quyến Tố hỏi: “Chúng ta có về không?”

“Chờ Trúc Tố một lát.” Lục Hoa Đình tối nay đã uống khá nhiều, chậm rãi bước giữa dòng người đông đúc.

Sắp đến cuối năm, trên phố đèn đuốc sáng rực, người qua lại tấp nập.

Đi đến một chỗ vắng vẻ, Lục Hoa Đình đột ngột quay đầu, phát hiện có người bám theo từ nãy giờ. Người đó bước tới trước mặt, cúi người chào: “Lục đại nhân đã lâu không gặp, phía trước có nhà của tiểu nhân, ngay chỗ có cặp sư tử đá. Không biết đại nhân có thể nể mặt ghé vào ngồi chơi, uống một chén trà?”

Lục Hoa Đình nhận ra người thanh niên này là đệ đệ của Lữ phi, Lữ Vạn Hộ Hầu.

Người này từng kiên trì gửi thư cho Yến Vương phủ, hy vọng Lục Hoa Đình bán rẻ cho hắn một mảnh đất ở vùng ngoại ô phía Tây. Xem ra hôm nay mời hắn đến đây cũng là để bàn về chuyện đó, Lục Hoa Đình mỉm cười: “Không cần.”

Dù Lữ Vạn Hộ Hầu có mời thế nào, Lục Hoa Đình vẫn từ chối khéo, khiến Lữ Vạn Hộ Hầu cứng đờ nụ cười: “Đã đến tận đây rồi, coi như ghé vào nghỉ chân một lát cũng được mà? Tiểu nhân sẽ gọi thị nữ pha trà giải rượu cho ngài.”

Lục Hoa Đình mỉm cười: “Ta là thuộc hạ của Yến Vương, ngươi lại là em trai của sủng phi. Nếu ta thường xuyên đến nhà ngươi, truyền tới tai thánh thượng, e rằng sẽ liên lụy đến Yến Vương điện hạ.”

Sắc mặt Lữ Vạn Hộ Hầu biến đổi, lẩm bẩm: “Quần điển nghi bày ra kế sách gì mà uống nhiều rượu thế này, đến một chút cũng không mắc câu.”

Nghe đến tên Quần Thanh, Lục Hoa Đình ánh mắt khẽ sững lại, môi nhếch lên một nụ cười giễu cợt. Hắn bước về phía trước, nhưng trong khoảnh khắc đó, hắn liếc thấy Lữ Vạn Hộ Hầu ra hiệu cho ai đó trong bóng tối.

Trong bóng tối có người ẩn nấp.

Sắc mặt Lục Hoa Đình hơi thay đổi, thanh kiếm ngắn của Quyến Tố đã rút ra khỏi vỏ, đứng chắn trước mặt hắn. Trong chớp mắt, từ trên tường cao nhảy xuống bảy, tám tên áo đen, lập tức lao vào giao chiến với hai người.

Lục Hoa Đình vừa cản được vài chiêu đã nhận ra đám người này đầy sát khí, võ nghệ vượt xa gia đinh bình thường. Hắn nhanh chóng tìm một khoảng trống, đẩy Quyến Tố ra để báo tin, rồi quay lại nhìn Lữ Vạn Hộ Hầu cười lạnh: “Uống trà mà cần mời khách thế này sao? Được, ta vào vậy.”

Nói rồi, hắn bước qua cánh cửa đỏ.

Lữ Vạn Hộ Hầu thấy hắn chịu nhượng bộ, liền nở nụ cười, ra hiệu cho đám người kia dừng tay, cùng hắn tiến vào.

Lục Hoa Đình bước vào sân trước, liền thấy bốn thị nữ đã chuẩn bị sẵn bút mực, ấn tín, vây quanh một chiếc bàn đá. Trên bàn trải một tờ giấy, liếc mắt nhìn qua, hắn nhận ra đó là văn thư chuyển nhượng đất đai.

“Lữ Vạn Hộ Hầu tiếp khách như thế này sao? Ngay cả trà cũng không có.” Lục Hoa Đình bình thản liếc nhìn Lữ Vạn Hộ Hầu, “Chẳng lẽ đây cũng là kế của Quần điển nghi?”

Bị nhìn thẳng như vậy, Lữ Vạn Hộ Hầu có chút căng thẳng, nhưng đã đến bước này, không thể quay đầu lại. Hắn quyết tâm nói: “Xin mời Lục đại nhân ký tên, rồi sẽ có trà dâng lên.”

Lục Hoa Đình nói: “Rót trà trước đã.”

“Ký trước, trà sau.”

Lục Hoa Đình cười: “Nếu ta không ký thì sao?”

Lữ Vạn Hộ Hầu quyết định dứt khoát, ra hiệu bằng mắt, lập tức đám người bịt mặt xông lên, mạnh mẽ giữ chặt cánh tay của Lục Hoa Đình, định chấm tay hắn vào mực và ấn dấu vân tay lên giấy.

Nhưng Lục Hoa Đình chống cự mãnh liệt, mấy người cũng không thể khống chế hắn. Trong lúc hỗn loạn, hắn rút ra thanh kiếm sáng loáng của một tên bên cạnh. Không biết ai đó đã mạnh tay đẩy Lữ Vạn Hộ Hầu về phía trước, và lưỡi kiếm đâm thẳng vào bụng của hắn.

Lữ Vạn Hộ Hầu chạm vào vết máu, mắt trợn trừng, hét lên đau đớn.

Quần Thanh bị đánh thức giữa đêm khuya, Ngân Tử với vẻ mặt lo lắng: “Quần điển nghi, mau đến đại điện, Lữ phi nương nương đang triệu kiến ngài.”

Quần Thanh khoác áo đứng dậy, cầm đèn lồng đi đến đại điện. Lữ phi ngồi trên ghế chính, tay cầm chén trà không ngừng run rẩy phát ra âm thanh lạch cạch. Đôi mắt nàng đỏ hoe, vừa thấy Quần Thanh, liền giận dữ quát lớn: “Chẳng phải là ngươi bày ra cái kế ngu ngốc này sao, xem bản cung xử lý ngươi thế nào!”

Những lời mắng chửi thẳng thừng khiến tim Quần Thanh đập mạnh: “Nương nương, thần đã bày ra kế sách gì?”

“Trước đây ngươi bảo đệ đệ của bản cung thỉnh thoảng mời Lục Hoa Đình đến nhà làm khách, tối nay hắn đã mời Lục Hoa Đình đến phủ uống trà. Ai ngờ— ai ngờ tên họ Lục đó gan to đến mức dám cầm kiếm đâm vào Lữ Vạn Hộ Hầu. Lữ phi vừa nói vừa khóc, “Máu chảy nhiều lắm, đệ đệ của bản cung hiện giờ sống chết chưa rõ. Nếu hắn chết, ta sẽ bắt ngươi chôn theo. Người đâu, trói lại cho ta!”

Quần Thanh nghe thấy chuyện bất ngờ này, nghi ngờ rằng mình vẫn còn đang trong cơn mộng. Nàng cấu vào lòng bàn tay, cố gắng tỉnh táo lại: “Khoan đã! Thần có một điều không hiểu.

“Thần chỉ bảo Lữ Vạn Hộ Hầu mời Lục đại nhân làm khách, khiến thánh thượng nghi ngờ Yến Vương phủ có giao du với ngoại thích thôi, nếu Lục đại nhân không muốn thì không đến là được, sao lại thành ra đổ máu thế này? Nương nương, liệu còn có chuyện gì khác không?

Nhưng nàng hiểu khá rõ về Lục Hoa Đình. Hắn là người mưu sâu kế cao, tuyệt đối không hành động bốc đồng. Gây thương tích ở Trường An sẽ ảnh hưởng đến sự nghiệp quan trường của hắn.

Bị Quần Thanh nhìn thẳng như vậy, Lữ phi thoáng chút lúng túng: “Ngươi cũng biết Lữ gia vẫn muốn có mảnh đất đó, nhưng họ Lục cứ khăng khăng không chịu bán. Lữ Vạn Hộ Hầu chỉ chuẩn bị sẵn văn kiện chuyển nhượng đất trong nhà, định nhân cơ hội này ép hắn ký tên.

Quần Thanh không ngờ Lữ phi vẫn còn lăm le mảnh đất đó, thậm chí tự ý hành động, ép Lục Hoa Đình ký hợp đồng. Nàng cố gắng trấn tĩnh lại, nói: “Lục đại nhân khi ra ngoài luôn có ám vệ của Yến Vương phủ đi theo, ám vệ có thể ra tay, sao lại đến nỗi phải tự mình cầm kiếm đâm người? Nương nương, tin tức này có chính xác không?”

“Làm sao mà không thật chứ!” Lữ phi cười lạnh, nói tiếp: “Mạnh gia đã biết chuyện này từ sớm, mượn tử sĩ để giúp đệ đệ bản cung ép Lục Hoa Đình ký tên. Tên họ Lục đúng là giỏi, đến nước đó rồi mà vẫn không chịu ký, lại còn đâm bị thương Lữ Vạn Hộ Hầu...” Nói đến đây, nàng lại bật khóc.

Bầu trời đêm tĩnh lặng và yên ả, nhưng trong lòng Quần Thanh dường như thắt lại. Mạnh tướng đã thiết kế sẵn cái bẫy này, rõ ràng là để chờ Lục Hoa Đình sập bẫy: “Thần không hề bảo Lữ Vạn Hộ Hầu chuẩn bị khế ước chuyển nhượng đất, càng không bảo mượn tử sĩ ép ký. Nương nương, không nên tự ý hành động, chuyện này đã làm lớn rồi.

Lữ phi kìm nén nỗi sợ hãi, cười lạnh: “Làm lớn thì sao? Quần điển nghi, ngay từ đầu chính ngươi đã bày ra kế hoạch này, không liên quan đến bản cung. Nghe rõ chưa? Ngươi chuẩn bị đợi thánh thượng xử phạt đi.

“Lục Hoa Đình hiện giờ ở đâu? Quần Thanh ngắt lời nàng.

“Hắn cầm vũ khí gây thương tích, còn giữ được sao? Bị người của Bộ Hình bắt tại trận, dẫn đi rồi.

Thì ra đây là kế của Mạnh Quan Thân.

Nàng cùng Lục Hoa Đình lập mưu để tống Mạnh Quan Lâu vào ngục, biết rằng Mạnh Quan Thân sẽ không để yên, nhưng không ngờ hành động trả thù lại nhanh như vậy.

Bộ Hình ban đêm vốn không làm việc, nhưng họ lại đến rất đúng lúc, chắc chắn là có sự chuẩn bị trước, mục đích là bắt Lục Hoa Đình, và tuyệt đối sẽ không dễ dàng thả hắn.

Tình cảnh của nàng lúc này cũng vô cùng nguy hiểm. Nếu Lục Hoa Đình thật sự chết, sẽ không ai có thể dùng lời khai để uy hiếp nàng nữa, nhưng về sau, việc trả thù sẽ chẳng còn ai là đồng minh.

Nếu hắn chết, Lý Hiền cũng sẽ không tha cho nàng.

Nghĩ đến đây, Quần Thanh ngẩng đầu: “Nương nương nghĩ rằng đổ tội cho thần là đủ sao? Yến Vương biết chuyện này, chắc chắn sẽ tìm mọi cách cứu người. Nếu Lục Hoa Đình không chết, thần chỉ là một tiểu nhân vật cũng khó tránh khỏi cơn giận của hắn, và lửa sẽ thiêu rụi Lữ gia.

Lữ phi cố gắng kiềm chế sự hoảng loạn: “Yến Vương phủ có muốn bảo vệ hắn, cũng phải bảo vệ được mới tính.”

“Sao lại không bảo vệ được? Quan viên phạm tội, theo luật phải giao cho Đại Lý Tự, không phải Bộ Hình. Dù sáng mai thánh thượng biết chuyện này, cũng sẽ chuyển Lục Hoa Đình đến Đại Lý Tự. Đệ đệ của Yến Vương phi, Tiêu Kinh Hành, chính là Thiếu khanh của Đại Lý Tự. Muốn bảo vệ Lục Hoa Đình, dễ như trở bàn tay.”

Bị Quần Thanh nhắc nhở đến điểm này, môi Lữ phi tái nhợt: “Hơn nữa, Mạnh tướng đã báo với bản cung rằng, chuyện này sẽ không liên lụy đến bản cung.

“Tại sao nương nương lại tin lời hứa của Mạnh tướng như vậy? Quần Thanh mỉa mai, “Nếu Mạnh tướng thực lòng muốn hợp tác với nương nương, có tử sĩ của hắn ở đó, tại sao Lữ Vạn Hộ Hầu lại bị Lục Hoa Đình đâm trọng thương?

Lời chất vấn này khiến Lữ phi rơm rớm nước mắt.

“Mạnh tướng không hề quan tâm đến sự sống chết của Lữ Vạn Hộ Hầu, thậm chí còn không dặn tử sĩ bảo vệ hắn. Nương nương, Lữ gia, chẳng qua chỉ là công cụ để hắn đạt được mục đích. Đến lúc Yến Vương phủ và thánh thượng truy cứu, nương nương nghĩ mình sẽ được bảo vệ hay bị bỏ rơi, tự mình cân nhắc đi.

Lữ phi cuối cùng cũng dao động, mặt mày tái nhợt hỏi Quần Thanh: “Vậy ngươi có cách gì?”

Ánh trăng vẽ nên đường nét gương mặt Quần Thanh, đọng trên hàng mi của nàng. Nàng chậm rãi ngước mắt lên, ánh nhìn bình tĩnh mà lạnh lẽo, khiến Lữ phi kinh sợ: “Chuyện đã đến nước này, chỉ còn cách làm tới cùng. Lục Hoa Đình phải chết. Chỉ khi tội của hắn không thể tha thứ, khiến thánh thượng nổi giận, thì Yến Vương phủ mới không dám truy cứu, buộc phải bỏ rơi hắn.

Đến giờ Tý, đèn trong phòng thẩm tra vẫn chưa tắt.

Trên mặt đất rơi rải rác vài cành roi đã bị đánh gãy.

Lục Hoa Đình rũ mắt nhìn đám người thi hành hình phạt đã đánh đến mệt lả, ngồi nghỉ dưới khung gỗ, khóe môi hắn không khỏi nhếch lên đầy chế nhạo. Nụ cười ấy kéo theo vết thương, máu trên trán liền chảy dọc theo hàng mi, làm mờ đi tầm nhìn của hắn.

Mạnh Quan Thân hiểu rõ hơn ai hết rằng thời gian không còn nhiều. Khi trời sáng, mọi việc sẽ trở về quỹ đạo, Yến Vương sẽ tìm cách cứu người, buộc phải thả hắn. Vì vậy, Mạnh Quan Thân đã ra lệnh gấp rút tra tấn, mục đích là ép hắn ký tên xác nhận.

Ký tên thừa nhận mảnh đất mà Lục Hoa Đình tranh chấp với Lữ Vạn Hộ Hầu là được hắn mua để Yến Vương nuôi quân riêng.

Một khi tội danh Yến Vương nuôi quân riêng được xác lập, Yến Vương phủ sẽ phải chịu đòn giáng nặng nề. Đến lúc đó, Yến Vương sẽ khó lòng chứng minh trong sạch, và sẽ chẳng còn đủ thời gian để cứu hắn nữa.

Lục Hoa Đình nhắm mắt lại, ngón tay khẽ động, cơn đau lan tỏa khắp cơ thể như lưỡi lửa liếm qua.

Lần đau đớn nhất gần đây cũng là khi Quần Thanh dùng độc Tương Tư để giết hắn.

Đúng là oan nghiệt, lần nào xui xẻo cũng liên quan đến nữ nhân này.

Hắn không chịu phát ra tiếng kêu, cũng không chịu ký tên. Có người ra ngoài báo cáo, một lát sau, Mạnh Quan Thân đích thân bước vào, nhìn hắn. Quan phục của Mạnh Quan Thân vẫn sạch sẽ không một vết bẩn: “Ngươi chắc hẳn rất đắc ý khi đưa Cửu Lang vào ngục. Cửu Lang ở trong đó có người chăm sóc, sẽ không phải chịu khổ như Lục đại nhân đây.

Quần áo của Lục Hoa Đình đã thấm đẫm máu, vết thương trên cánh tay sâu đến tận xương. Thấy hắn cúi đầu, Mạnh Quan Thân vén mái tóc lượn sóng trên trán hắn, vuốt nhẹ lên má hắn, vô tình làm vết máu ở khóe môi hắn lan rộng, tạo thành một nụ cười quái dị.

Gương mặt của Lục Hoa Đình áp vào tay Mạnh Quan Thân, nhưng đôi mắt đen láy kiêu ngạo của hắn vẫn nhìn thẳng vào Mạnh Quan Thân, ánh mắt như một con thú đầy thách thức, không phải của con người.

“Ngươi giấu tài thật giỏi. Mạnh Quan Thân nhìn hắn, lạnh lùng thán phục, “Ngươi phát hiện ra ta là tộc nhân còn sót lại của nhà họ Lục từ khi nào?

Lông mi Lục Hoa Đình khẽ run: “Từ lúc ở Hoài Viễn, ta đã phát hiện ra.”

“Lúc đó ngươi chỉ mới vài tuổi, quả là thông minh thật. Không ngờ trong đám con cái của ta, Cửu Lang và Bảo Thư được nuôi dạy kỹ lưỡng như thế lại không bằng một kẻ chưa từng học một ngày như ngươi.

Mạnh Quan Thân cười nhạt: “Ngươi phí công sức lật đổ Tứ Dạ Lâu, lấy bằng chứng từ tay nhà họ Thôi, rồi gợi ý cho thánh thượng về thân phận của ta. Ngươi nghĩ thánh thượng sẽ tức giận và phán ta tội lừa dối, phải không? Để ta nói cho ngươi biết, thánh thượng đã biết về thân phận của ta từ khi còn ở Hoài Viễn. Ngươi nghĩ thiên hạ nhà họ Lý có được là nhờ gì? Nếu không có tài lực từ kho báu của nhà họ Lục, làm sao họ có thể đoạt quyền từ tay Trưởng công chúa Xương Bình?

Giữa bầu không khí ngưng đọng, Lục Hoa Đình chỉ nhìn hắn mà không nói gì.

“Năm đó Xương Bình diệt trừ gia tộc nhà họ Lục ta là để tích lũy quân phí. Nhưng thật đáng tiếc, ta không chọn bà ta. Ta trốn thoát là để chọn một vị hoàng đế mà ta có thể kiểm soát, và thánh thượng chính là người đó. Thánh thượng sẽ không giết ta, Thái tử càng không, vì ta nắm giữ kho báu của nhà họ Lục, mà ba cái Tứ Dạ Lâu của ngươi cũng không bằng. Đó là điều mà vận mệnh của Đại Thần cần nhất. Đôi mắt màu hổ phách của Mạnh Quan Thân ánh lên nụ cười lạnh lùng: “ Ngươi lấy gì đấu với ta? Dựa vào chút thông minh này sao?

Lục Hoa Đình khẽ cười, nhổ hết máu bầm trong miệng ra rồi nói khẽ: “Nếu kho báu của ngươi thực sự còn nhiều như vậy, sao phải vơ vét khắp nơi, buôn bán tận Giang Nam? Còn lại mấy lá bài trong tay, ngươi tự biết rõ.

Sắc mặt Mạnh Quan Thân khẽ thay đổi: “Dồn ép từng bước một. Vì muốn trả thù cho Lục Uyển, phải không?

“Mọi chuyện đã đến nước này, lão phu có thể nói thẳng cho ngươi biết.” Mạnh Quan Thân dùng ánh mắt sắc bén nhìn hắn, “Năm đó, trong đám người chạy nạn đến Trường An, mẹ ngươi còn trẻ và khỏe mạnh, được thuê làm nhũ mẫu cho nhà họ Lý. Tại sao ta lại cưới bà ấy và nói rằng sẽ chăm sóc bà ấy? Ngoài việc mượn bà ấy để tiếp cận nhà họ Lý, chỉ vì một điều đơn giản: bà ấy cũng mang họ Lục. Như vậy, nếu bà sinh con, dòng dõi nhà họ Lục sẽ được tiếp nối.”

Nói xong, Mạnh Quan Thân nghe thấy hơi thở của Lục Hoa Đình trở nên gấp gáp. Hắn nở một nụ cười tự mãn.

“Thánh thượng đã sớm biết rằng Lục Uyển chỉ là một quân cờ nhỏ mà ta dùng để tiếp cận nhà họ Lý, từ trước đến giờ chưa bao giờ coi bà ấy là vợ ta. Thử hỏi, giữa một nhũ mẫu và một tiểu thư danh giá của gia tộc họ Tạ, ai sẽ có lợi hơn? Ta đã làm hết lòng, thậm chí còn định giáng Lục Uyển xuống làm thiếp. Nhưng chính mẹ ngươi kiên quyết ở lại Hoài Viễn, và chính vì ngươi mà bà ấy gặp chuyện không may. Ngươi hỏi ta về việc báo thù, sao không hỏi thánh thượng về việc báo thù, hoặc tự hỏi chính bản thân ngươi?”

Mạnh Quan Thân lạnh lùng nói, “Đại ca ngươi vốn dĩ không phải là con của ta. Ta giữ mạng sống của ngươi, ngươi nên cảm ơn vì trong người ngươi còn chảy dòng máu của ta. Nhưng giờ ta lại hối hận, nếu biết trước, ta đã để thiền sư Tăng Gia xem ngươi như tà ma mà diệt trừ rồi.”

Lục Hoa Đình chỉ dùng ánh mắt lạnh lùng nhìn hắn.

Không thể làm lung lay ý chí của Lục Hoa Đình, Mạnh Quan Thân bắt đầu cảm thấy bực tức. Hắn cầm lấy bản cung khai, đưa cho Lục Hoa Đình: “Ký vào đây, lão phu sẽ tha mạng cho ngươi. Nếu không, vết thương tối nay sẽ khiến ngươi chết sớm, ngươi biết ta chưa bao giờ phóng đại.”

Lục Hoa Đình cười nhạt, tay nắm chặt thành quyền.

Thấy hắn như vậy, Mạnh Quan Thân cũng không bất ngờ. Hắn ra hiệu, bốn tên gia nhân đến cởi xiềng xích, kéo Lục Hoa Đình vào gian phòng bên trong. Không lâu sau, từ bên trong lại vang lên tiếng roi quất nặng nề.

Mạnh Quan Thân chỉnh lại áo bào, ngồi xuống ghế. Dù hắn rất ít khi sợ hãi hay lo lắng, nhưng có lẽ do tuổi tác đã cao, sự kích động vừa qua khiến hắn thoáng cảm thấy chút bứt rứt trong lòng.

Chẳng mấy chốc, có người vào bẩm báo: “Quần cô nương nhận lệnh của Thái tử đến, muốn gặp tướng gia một lần.”