Tô Nhuận cúi đầu thật thấp, cố kìm nén nỗi sợ hãi: “Những gì thần nói đều là sự thật, có chứng cứ nộp lên, do cựu Giám tác của Dịch đình, Bùi Giám tác, cung cấp.”

Thọ Hy bước lên vài bước, chuẩn bị nhận lấy, nhưng Đại nội thị thân cận bên cạnh Thần Minh Đế, Trịnh Phúc, đã nhanh tay hơn, nhận lá thư từ Tô Nhuận và trao cho Thần Minh Đế.

Thần Minh Đế đọc một lúc, đột nhiên ném bức thư xuống áo của Lý Hiền.

Lý Hiền là trưởng tử của Hoàng hậu quá cố, luôn được Thần Minh Đế thương yêu, chưa bao giờ ngài thể hiện vẻ giận dữ như thế này. Sắc mặt Lý Hiền thay đổi lớn, vội quỳ xuống: “Phụ hoàng xin bớt giận.”

Quần Thanh cùng mọi người trong điện cũng đồng loạt quỳ xuống, ánh mắt của nàng lướt qua bức thư đang mở nằm trên sàn.

“Trẫm không ngờ, gậy trong cung lại trở thành công cụ để các ngươi trừ khử kẻ khác.” Thần Minh Đế nói xong, chỉ vào Lận học sĩ: “Năm ngoái có người tố cáo việc thi hộ, các ngươi lại chẳng nói một lời, thản nhiên nhìn đồng liêu của mình bị kéo ra ngoài chịu đòn sao?”

Lận học sĩ cùng các quan khác cúi rạp xuống đất, không dám hé lời. Tội nghiệp cho mấy cử nhân mới đến Trường An, lần đầu tiên dự thi đã gặp phải chuyện kinh hoàng như vậy, sống lưng họ run rẩy dưới lớp áo.

Kỳ thi xuân này vốn là do Thần Minh Đế tổ chức để cải thiện tâm trạng, nhưng ai ngờ tận mắt chứng kiến sự bất công này, lại còn bị lôi ra chuyện thi hộ của Mạnh Quan Lâu từ năm trước, khiến cơn giận của ngài không thể nguôi.

Nếu việc thi hộ là một vụ bê bối, thì nội dung trong lá thư tố cáo việc nhà Mạnh chỉ thị Dịch đình giết Tô Nhuận lại liên quan đến một vụ án hình sự. Điều này dính dáng đến Thái tử, ngầm ám chỉ rằng ngay dưới mắt của ngài, họ đã tùy ý quyết định sinh tử của người khác, thách thức trực tiếp quyền uy của Thần Minh Đế.

Lý Hoán lên tiếng: “Phụ hoàng, nếu Mạnh Cửu Lang không cần thi hộ, cớ gì lại khiêu khích? Cần phải điều tra kỹ xem có phải hắn bị ảnh hưởng từ người thân cận không.”

Càng nghe, Thần Minh Đế càng giận dữ: “Lột bỏ quan phục của Mạnh Quan Lâu, đem hắn và những người thân cận của hắn đến Đại Lý Tự để điều tra.”

Lý Hiền cúi đầu không nói thêm lời nào.

Ngọc Mai, với dáng vẻ kiệt quệ, bị kéo đi.

Khi quan binh của Đại Lý Tự bao vây Mạnh phủ, đèn lồng trong phủ vừa được thắp lên.

Mạnh Quan Lâu ngồi trong nhà, vẻ mặt thẫn thờ nhìn những người lính vào phủ, bắt đi các thị nữ và người hầu, rồi hai người khác ấn hắn xuống ghế, mặc kệ sự phản kháng của hắn, lột bỏ áo ngoài, chỉ còn để lại áo trong.

Trong điện Tử Thần, Mạnh Quan Thân đã chờ bên ngoài màn trướng của Thần Minh Đế từ sớm.

Chờ đợi hồi lâu, người bước ra chỉ là Trịnh Phúc: “Thánh thượng đang đau đầu, không tiện gặp người, có lẽ tướng gia nên về trước.”

Lời này ý nói cầu xin cũng vô ích.

Trịnh Phúc không cản nổi, Mạnh Quan Thân xốc áo quỳ xuống: “Thánh thượng, con hư là lỗi của cha. Cửu Lang đã phạm sai lầm, xử lý thế nào cũng được, thần tuyệt không có ý bao che.”

Ông tiếp tục: “Chỉ là thần xin thánh thượng suy xét kỹ càng: Bề ngoài chuyện này nhắm vào Cửu Lang, nhưng thực chất có thể là nhằm vào Thái tử. Thái tử hoàn toàn không biết chuyện này, sắp đến ngày giỗ của Hoàng hậu, mong thánh thượng vì tình nghĩa với Hoàng hậu mà đừng vì thế mà xa rời Thái tử.”

Trong màn trướng, động tác lật tấu chương của Thần Minh Đế ngưng lại.

Trịnh Phúc lén quan sát sắc mặt của ngài, không khỏi thầm khâm phục. Mạnh tướng không nhắc đến Yến Vương một câu, nhưng từng lời lại ám chỉ rằng Yến Vương dàn dựng trò này để đả kích Thái tử.

Thần Minh Đế không thích Yến Vương là thật, và việc Yến Vương dần lớn mạnh gần đây cũng là sự thật.

Khi không bệnh, Thần Minh Đế còn rộng lượng, nhưng cơ thể càng suy yếu, lòng dạ càng hẹp hòi, chỉ một chút tranh chấp cũng làm dấy lên hoài nghi, những thiện cảm dành cho Yến Vương gần đây lại chuyển thành nghi ngờ.

Giọng của Mạnh Quan Thân tiếp tục vang lên: “Công chúa Đan Dương trước đây không bao giờ can dự vào chính sự, nhưng lần này lại có vẻ đứng về phía Yến Vương. Thần không dám nói điều không phải, nhưng xin thánh thượng cũng sớm nghĩ đến việc hôn nhân của công chúa, để tránh bước vào vết xe đổ của Trưởng công chúa Xương Bình thời trước.”

Nhắc đến công chúa Xương Bình, Thần Minh Đế lên tiếng: “Năm đó may mà Mạnh khanh đầu quân cho nhà họ Lý, nếu không đã không có Đại Thần ngày hôm nay.”

“Mạnh thần không dám.” Mạnh Quan Thân thưa.

Thần Minh Đế đập tấu chương xuống bàn, âm thanh vang dội: “Trẫm đang xem quân báo. Tân vương của Nam Sở đã kế vị, kẻ này lại chính là 'Đại Vương' năm xưa, con trai của công chúa Xương Bình - Lăng Vân Nặc. Phía Bắc lại có biến động, phái người đi nhưng chưa tìm thấy thi thể của công chúa Xương Bình. Đại Vương còn có thể sống lại, trẫm e rằng thế lực của công chúa Xương Bình vẫn còn, không biết đang mưu tính phục quốc đoạt ngôi ở góc nào. Trong thời điểm này, Thái tử và Yến Vương còn không biết điều…”

Mạnh Quan Thân vội nói: “Thánh thượng không cần lo lắng. Dù công chúa Xương Bình còn sống, nàng cũng không thể thu phục lòng dân. Hiện tại, việc phục hồi quốc lực là quan trọng nhất. Thần nghe nói phương Bắc gặp thiên tai, thần nguyện dâng hết số tiền của nội khố mình quản lý để cải thiện sinh kế của dân.”

Thần Minh Đế hài lòng gật đầu: “Trẫm sẽ không vì chuyện của Cửu Lang mà trách khanh. Nhưng vụ thi hộ này trước mắt mọi người, phải có một lời giải thích, cứ để Đại Lý Tự xét xử.”

Ra khỏi cung, ánh trăng kéo dài bóng Mạnh Quan Thân, hai vai ông đầy tuyết. Sự cung kính trên khuôn mặt ông dần phai nhạt, thay vào đó là vẻ lạnh lùng xen lẫn độc ác.

Giờ đây, Mạnh Quan Lâu đã vào Đại Lý Tự, tuy có thể miễn tội chết, nhưng tội sống khó mà tránh khỏi. Dù hắn không thành tài, nhưng dù sao vẫn là con trai của mình.

Còn Lục Hoa Đình...

Kỳ thi điện tuyển năm nay kết thúc không mấy suôn sẻ, khiến Thần Minh Đế mất đi hứng thú chỉ định Trạng nguyên. Ngài chỉ chọn Trương Kỳ Như cùng hai người khác vào nhất giáp, còn lại đều thuộc tam giáp. Hoạt động diễu hành của Trạng nguyên trên phố cũng bị hủy bỏ, chỉ có một buổi yến tiệc tổ chức trong cung để khoản đãi các cử nhân. Sau đó, trước khi các cử nhân nhận phong tước, họ được ban bốn ngày nghỉ để tự do tham quan Trường An.

Kết thúc một cách chóng vánh như vậy, không thể chứng kiến cảnh tượng Trạng nguyên diễu phố đã khiến Công chúa Đan Dương cảm thấy tiếc nuối. Nàng tự mình tổ chức một buổi yến tiệc, mời tất cả các cử nhân trúng tuyển đến Minh Nguyệt Lâu ngoài cung để uống rượu vui chơi.

Quần Thanh tìm thấy Vương Hy, người lẻ loi ở Dịch Mai Quán, và đưa hắn đến trước cửa Minh Nguyệt Lâu, thì đúng lúc gặp Công chúa Đan Dương đang bước ra, trên người mặc áo trắng, hơi thở nồng nặc mùi rượu: “Sao lại thiếu một người?

Quần Thanh đáp: “Thưa công chúa, đây là Vương Hy, người bị bệnh trong kỳ thi. Vừa mới khỏi bệnh, thần nghĩ nên mời hắn cùng tham dự.

Công chúa Đan Dương nói: “Sao không vào đi?

Dưới ánh đèn lồng, Vương Hy cúi đầu, vẻ mặt do dự và u ám: “Thảo dân... thảo dân vì vụ việc thi hộ đã bị tước danh hiệu, thật sự không dám vui chung cùng những người trúng tuyển.

“Chuyện của ngươi, Quần điển nghi đã báo với bản cung. Cũng nhờ ngươi có khí tiết cao thượng, lựa chọn giả bệnh, nếu không làm sao phanh phui được vụ Ngọc Mai thi hộ? Công chúa Đan Dương nói, “Ngươi cứ yên tâm, bản cung đã hứa sẽ đề cử ngươi vào năm sau, ngươi sẽ có cơ hội thi lại.

Quần Thanh cũng nói thêm: “Vào đi, cùng họ chung vui.

Vương Hy nhìn Quần Thanh đầy cảm kích, rồi bước vào Minh Nguyệt Lâu. Khi hắn vào trong, tất cả các cử nhân đều nhìn về phía hắn, chỉ có Lục Hoa Đình và Tô Nhuận vẫn ngồi yên.

Vương Hy lo sợ bị coi thường, gương mặt đỏ bừng, tay chân không biết đặt vào đâu. Trương Kỳ Như lại giơ cao ly rượu, hòa nhã nói: “Chúng ta đều đã biết, ngươi không phải tự nguyện thi hộ, mà bị Mạnh gia ép buộc.

“Đúng vậy, chúng ta đều là thư sinh nghèo khó, hiểu rõ tình cảnh của nhau. Nếu được nhân vật quyền thế nâng đỡ, ai có thể như Vương huynh, thà chịu khổ giả bệnh còn hơn đi thi hộ? Một người khác cũng đứng lên nói: “Vương huynh ngày sau làm quan, chắc chắn sẽ là một vị quan tốt.

Giữa những lời chúc rượu chân thành, mặt Vương Hy càng đỏ hơn, mắt ngấn lệ. Hắn không kìm được mà liếc nhìn ra ngoài cửa sổ, chỉ thấy những hạt tuyết rơi lả tả, không còn bóng dáng Quần Thanh đâu nữa.

Các cử nhân sau đó lại quay sang kính rượu và cảm ơn Lục Hoa Đình: “Nếu không có đại nhân giúp đỡ, chúng ta cũng không thể kịp thời đến Trường An dự thi, cũng chẳng có ngày hôm nay trúng tuyển.

Đôi mắt đen của Lục Hoa Đình phản chiếu ánh nến, mỉm cười nói: “Các ngươi còn phải cảm ơn một người khác.

Mọi người ngơ ngác nhìn nhau, Vương Hy định lên tiếng, nhưng Lục Hoa Đình liếc mắt ngăn hắn lại, bàn tay với những đốt ngón rõ ràng đẩy nhẹ ly rượu về phía trước, cười tiếp: “Nếu chỉ là cảm ơn bằng việc uống rượu, thì để ta uống thay nàng.

Các cử nhân cười vui vẻ đứng dậy, tiếp tục rót rượu đầy ly cho hắn. Lục Hoa Đình cạn ly, rồi dặn dò Trúc Tố: “Đi mua vài cây pháo hoa nhỏ, để các ngươi đứng gần cửa sổ mà thắp, coi như là lời cảm tạ nàng, thế nào?

Các cử nhân đều đồng tình: “Ý này hay!

Vương Hy cũng nở nụ cười. Pháo hoa nhỏ ở Đại Thần được làm từ các đoạn tre nhồi thuốc pháo, khi đốt lên sẽ bắn ra những tia lửa, có ý nghĩa xua đuổi tà khí, cầu bình an. Dù Quần Thanh không có mặt, cũng có thể thay cho tấm lòng biết ơn gửi đến nàng.

Gần cuối năm, trong thành Trường An đã được treo rất nhiều đèn lồng đỏ.

Khi đi trên phố, Quần Thanh hỏi Công chúa Đan Dương: “Công chúa sao không cùng các cử nhân uống rượu?

Công chúa Đan Dương đáp: “Bọn họ uống rượu làm thơ với nhau, bản cung không thích làm thơ, cũng không thích uống rượu.

Lời công chúa tự nhận không thích uống rượu khiến Quần Thanh hết sức ngạc nhiên.

Quần Thanh và Công chúa Đan Dương đã đi đến nơi bán đèn, thấy mấy đứa trẻ cầm đèn cá chép đỏ rực chạy vui vẻ giữa trời tuyết.

Quần Thanh thấy Công chúa Đan Dương chăm chú nhìn mấy đứa trẻ, dường như lộ vẻ ngưỡng mộ, bèn mua một chiếc đèn cá chép và đưa cho Đan Dương.

Công chúa Đan Dương lần đầu tiên nhận được chiếc đèn từ một tiểu thư, nhìn gương mặt Quần Thanh được ánh đèn chiếu sáng mà ngẩn ngơ: “Quần điển nghi, ngươi đã kết hôn chưa?

Quần Thanh lắc đầu.

“Thảo nào. Đan Dương bật cười khúc khích, “Ngươi có biết không, theo phong tục dân gian, đèn phải do nam tử tặng cho cô nương mình thích mới đúng.

Quần Thanh làm sao không biết điều này, chỉ là nàng chưa bao giờ tin vào mấy tục lệ ấy, chẳng phải Lục Hoa Đình cũng từng tặng đèn cho nàng sao?

“Ai nói chỉ có nam tử mới có thể tặng đèn, thần cho rằng thích thì có thể dùng bổng lộc mua, thần cũng có thể mua đèn cho điện hạ. Quần Thanh đưa đèn cho nàng, “Nghe nói ngày trước, điện hạ đã rút quân để cứu dân chúng trong thành, chuyện này khiến thần rất cảm phục, coi như thay mặt dân chúng cảm tạ công chúa.

Công chúa Đan Dương nhận đèn, nở nụ cười hồn nhiên như một đứa trẻ, nhưng khi nghe nhắc đến chuyện cũ, nụ cười của nàng dần phai: “Ngươi có biết không, thánh thượng không thích bản cung lãnh binh. Chuyện ngươi nói đã là chuyện của kiếp trước rồi.

“Đã cho phép nữ tử làm quan, vì sao lại không thích công chúa lãnh binh? Quần Thanh hỏi.

“Vì Trưởng công chúa Xương Bình của triều trước. Đan Dương thở dài, “Ngươi có nghe nói về truyền thuyết đó không? Nước Sở diệt vong là do Trưởng công chúa Xương Bình âm mưu đoạt ngôi, cố tình gọi Hoàng đế Sở đi đốc chiến, mưu đồ làm phản, cuối cùng vì phò mã phản bội mà thất bại. Thánh thượng dù giành được ngai vàng từ tay Xương Bình, nhưng không thích những công chúa mạnh mẽ, sợ rằng lịch sử sẽ lặp lại. Bản cung nương tựa vào hoàng thúc để sinh tồn, tự nhiên phải khiến ông yên tâm. Dưới hoàng quyền, uống rượu nuôi nam sủng, sống cuộc đời phú quý, cũng chẳng có gì không tốt.

Công chúa Đan Dương quay đầu lại nhìn, Quần Thanh theo ánh mắt nàng, thấy hai vệ sĩ của phủ công chúa đang lặng lẽ theo dõi, có lẽ là để giám sát hành động của nàng.

Quả nhiên, công chúa Đan Dương không phải không có chí hướng, chỉ là nàng cũng có những khó khăn riêng.

“Chúng ta không thể đi cùng nhau nữa. Quần điển nghi, cảm ơn ngươi về chiếc đèn. Đan Dương cười khúc khích nói xong, nhanh chân quay về Minh Nguyệt Lâu.

Quần Thanh đứng lặng một mình trên phố, suy nghĩ lại những lời của Đan Dương vừa nói.

Là người của nước Sở cũ, đây là lần đầu tiên nàng nghe thấy chuyện công chúa Xương Bình từng âm mưu phản loạn. Nếu điều này là thật, thì việc Thiền sư là thuộc hạ của công chúa Xương Bình, căm thù nhà Lý, liên tục chỉ huy thích khách ám sát người nhà Lý, cũng có thể giải thích được.

Chỉ là bây giờ bụi đã về với bụi, tro đã về với tro, công chúa Xương Bình đã chết, chỉ với Phương Yết và Thiền sư thì khó có thể khuấy lên sóng gió gì…

Tiếng pháo lớn vang bên tai, kéo Quần Thanh trở lại thực tại. Nàng vội lùi lại vài bước, thấy vài chiếc pháo hoa nhỏ bắn ra từ cửa sổ tầng một của Minh Nguyệt Lâu, ánh lửa rực rỡ chiếu sáng gương mặt nàng.

Không ngờ mấy cử nhân lại có thú vui thanh nhã thế này, khiến nàng nhớ lại cảnh tượng đón năm mới thời thơ ấu. Nàng rất thích ngắm ông nội bắn pháo hoa, nghĩ lại như đã là chuyện từ kiếp trước.

Bên cạnh, dòng người đi lại tấp nập. Quần Thanh đứng trong bóng tối, ngẩng đầu nhìn lên những bông hoa lửa trên trời, thấy chúng rất đẹp, nhưng lại không biết pháo hoa này được đốt lên vì ai.

Khi những chiếc pháo hoa nhỏ tắt dần, Quần Thanh với đôi tai thính nhạy, nghe được tiếng huyên náo trong phòng. Công chúa Đan Dương đã quay lại bàn tiệc, ngồi giữa các nam tử uống rượu, cử chỉ có phần bông đùa. Nàng viết vài tấm giấy màu, rồi dựng chiếc thìa sứ trên bàn, dùng tay đẩy chiếc thìa.

Đây là một trò chơi chuốc rượu ở Đại Thần, khi chiếc thìa xoay trên bàn, đầu thìa chỉ vào ai, người đó phải uống một ly rượu, sau đó rút thăm làm thơ. Nếu không làm được, sẽ bị phạt uống thêm một ly.

Lúc này, đầu thìa đang chỉ vào giữa Lục Hoa Đình và Tô Nhuận. Tất cả các cử nhân đều đứng lên, vây quanh hai người làm thơ trên giấy. Cả hai cùng rút thăm, cùng nhanh chóng viết nên những dòng thơ như rồng bay phượng múa, khiến mọi người nín thở, khó phân định ai hơn ai, đồng loạt khen ngợi tuyệt vời.

Trương Kỳ Như nói: “Tiến sĩ Tô là Bảng nhãn của năm ngoái, có văn tài là điều đương nhiên, nhưng không ngờ Lục đại nhân cũng giỏi làm thơ như vậy!”

Công chúa Đan Dương nghiêng đầu nhìn, nhưng lại thiên vị Tô Nhuận: “Bản cung thấy thơ của Vũ Minh hay hơn. Huân Minh, rút thêm một tấm nữa, làm lại đi.”

Lục Hoa Đình đã uống không biết bao nhiêu ly rượu, đôi mắt lấp lánh, nghe vậy chỉ cười, rồi rút một tấm thẻ giấy màu. Nhưng khi nhìn rõ nội dung trên đó, hắn bèn vò nát và ném xuống đất: “Không làm được, đổi tấm khác.”

“Là gì vậy?” Công chúa Đan Dương nhất quyết nhặt tờ giấy lên, mở ra nhìn rồi cười rộ lên: “Là 'kẻ thù không đội trời chung', sao? Gặp phải kẻ thù thì không làm nổi thơ à, thấy xui xẻo chứ gì? Bản cung cứ nhất quyết bắt ngươi phải làm!”

Ngòi bút của Lục Hoa Đình dừng lại trên giấy một lúc, rồi hắn đặt bút xuống và gọi người hầu: “Các ngươi có thể viết lên tường được không?”

Thường có những văn nhân phóng khoáng, tự tin vào tài năng của mình, sau khi uống rượu liền để lại thơ văn trên tường, gọi là “đề bích“. Nghe Lục Hoa Đình muốn đề thơ lên tường, các cử nhân liền vỗ tay hùa theo, Công chúa Đan Dương cũng rất hào hứng.

Người hầu có chút khó xử: “Điều đó còn tùy vào ngài viết có đẹp không. Nếu đẹp, thì là tao nhã, nhưng nếu không, quán rượu chỉ e sẽ phải mời khách rời đi!”

Công chúa Đan Dương còn chưa kịp nói gì thì Lục Hoa Đình đã đáp: “Không sao, thơ đề lên tường này, nửa canh giờ sau sẽ tự biến mất.”

Nói rồi, hắn nhúng bút vào rượu, từ trên xuống dưới, viết lên tường.

Quần Thanh đứng ngoài cửa sổ, không thể nhìn rõ hắn viết gì, chỉ nghe đến giữa chừng, các cử nhân đã cười ầm lên, rồi trêu rằng hắn đang ăn gian.

Trong lòng nàng không khỏi tò mò, muốn biết rốt cuộc hắn đã viết gì.

Hai vệ sĩ của Công chúa Đan Dương canh giữ trước cửa Minh Nguyệt Lâu. Nàng là người của Thái tử, đương nhiên không thể vào trong cười đùa cùng các cử nhân.

Quần Thanh bước ngang qua Minh Nguyệt Lâu, vì lòng hiếu kỳ, nàng đã chờ rất lâu, rồi đi vòng vào từ con hẻm tối, bất chấp nguy cơ bị phát hiện, lẻn vào trong Minh Nguyệt Lâu.

Các cử nhân đã rời đi, trên bàn chỉ còn lại những món ăn thừa.

Quần Thanh bước đến trước bức tường, vết nước trên tường đã gần khô, những nét chữ phóng khoáng và thần thái chỉ còn lại chút ít, nhưng nàng vẫn có thể đọc ra:

“Kim phong ngọc lộ nhất tương phùng” (Gió vàng sương ngọc gặp nhau một lần).

Xem xong, Quần Thanh liền quay người rời đi, ẩn mình vào giữa gió tuyết đen tối.

Không lạ gì khi các cử nhân nói hắn ăn gian. Khi bốc phải đề tài “kẻ thù”, Lục Hoa Đình chẳng làm thơ, mà chỉ sao chép một câu thơ nổi tiếng.

Chính là câu: “Kim phong ngọc lộ nhất tương phùng, thắng khước nhân gian vô số.” (Gió vàng sương ngọc gặp nhau một lần, đã hơn biết bao cuộc gặp gỡ nơi trần thế).