Đêm đã khuya, đèn ở hai điện Đông và Tây của Dịch Mai Quán đều đã tắt.

Những cử nhân được Mạnh Quan Lâu tiến cử đang ở tại điện Tây mới xây, nơi này được bao quanh bởi những hàng tùng bách, yên tĩnh và thanh bình, có thể nghe thấy tiếng nước nhỏ giọt từ băng tan dưới mái hiên, rất thích hợp để nghỉ ngơi.

Vương Hy là một trong mười tám cử nhân tham gia kỳ thi.

Một ngày trước, hắn nhận được tin mình đã trúng tuyển vào kỳ thi phúc thẩm. Tuy nhiên, đêm nay, hắn nằm trằn trọc trên giường, không thể ngủ được, mày nhíu chặt.

Nhìn thấy bóng người lướt qua ngoài cửa sổ, hắn nhắm mắt thật chặt, nhưng người đó lại gõ nhẹ lên khung cửa.

Do dự một lát, hắn khoác chiếc áo bông rồi mở cửa, khuôn mặt hiện rõ vẻ kinh ngạc khi người đến không phải là Ngọc Mai mà là một cô nương xa lạ mặc trang phục cung đình.

Hắn cảnh giác muốn đóng cửa lại, nhưng cánh cửa đã bị một bàn tay mềm mại giữ lấy.

“Trong cung đã có lệnh giới nghiêm, không biết cô nương tìm ai, xin hãy tự trọng. Vương Hy cúi đầu nói.

Nhưng ngay sau đó, ánh mắt hắn hiện lên vẻ cảnh giác như gặp phải kẻ thù, bởi trong tay Quần Thanh cầm một mảnh giấy cháy dở, trên đó vẫn còn chữ viết. Vừa rồi rõ ràng hắn đã nhìn thấy Ngọc Mai ném nó vào bếp lửa, không ngờ lại có mảnh chưa cháy hết.

Quần Thanh liếc nhìn hắn một cái: “Vừa rồi có ai vào Dịch Mai Quán, họ đã nói gì với các ngươi?”

Vương Hy không thể phân biệt phẩm cấp của nữ quan trước mặt, thấy nàng có thể gọi đúng tên mình, lo lắng chuyện của Ngọc Mai sẽ bị bại lộ, liền đổ mồ hôi lạnh: “Vừa rồi ta chỉ ra ngoài giải quyết việc cá nhân, không có ai bên ngoài vào, chắc cô nương đã nhìn nhầm rồi.

Quần Thanh nhìn thẳng vào hắn, đôi mắt phản chiếu ánh trăng, vô cùng lạnh lẽo. Nàng không vạch trần hắn, chỉ chuyển sang nói: “Ngươi thông minh từ nhỏ, năm tuổi đã vào học ở huyện học. Nếu không vì nhà nghèo mẹ bệnh, phải nghỉ học vài năm để giúp gia đình cày cấy, thì ngươi đâu đến giờ vẫn chưa tham gia thi hương.”

“Ngươi thà nghỉ học kiếm tiền chứ không nhận sự giúp đỡ của đồng môn, hẳn là người có lòng tự trọng, vậy mà bây giờ lại chấp nhận đề thi lộ, ngươi cảm thấy thoải mái sao?”

Lời nói của nàng khiến Vương Hy biến sắc, ánh mắt lộ ra sự phẫn nộ và xấu hổ đan xen.

Thấy hắn xúc động, Quần Thanh trong lòng lại thở phào nhẹ nhõm. Trong danh sách đó, nàng có ấn tượng tốt nhất về hắn, kiếp trước dù giữ chức vị cao, hắn vẫn giữ vững bản chất chính trực. Kiếp này, dù bị Mạnh Quan Lâu thu nạp, nhưng chưa chắc hắn đã đồng tình với những việc họ làm. Nàng kéo hắn đến một nơi vắng người.

Vương Hy lạnh lùng nói nhỏ: “Ngươi đã biết nhiều như vậy, chắc hẳn cũng biết những chuyện khác. Ta chỉ là một kẻ áo vải, bị đại nhân điều khiển, cô nương muốn ta tự thú sao? Điều đó sẽ hủy hoại tiền đồ của ta. Ngay cả kẻ ngốc cũng không chọn cách đó. Trước khi ta gọi người, tốt hơn hết cô nên rời đi. Bên ngoài Dịch quán có người, nếu ta hô lên, ngươi sẽ gặp nguy hiểm.”

Nói xong, hắn lạnh lùng quay người, nhưng Quần Thanh đã nắm lấy tay áo hắn: “Ngươi đã vượt qua kỳ sơ tuyển, nhưng chưa thi đỗ kỳ thi hương, nếu không có sự giúp đỡ của Ngọc Mai, ngươi biết rõ mình có thể thắng hay không. Nếu không băn khoăn, ngươi đã không trằn trọc không ngủ, cũng không định ra gặp Ngọc Mai vào ban đêm. Trong lòng ngươi có điều không yên.”

Vương Hy không muốn đôi co với nàng, nhưng những lời Quần Thanh nói quá thẳng thắn, khiến hắn tức giận: “Ta thế nào thì liên quan gì đến ngươi?”

“Nếu ngươi dựa vào Ngọc Mai để được chọn, bị Mạnh Quan Lâu nắm thóp, sau này còn có thể không nghe lệnh của họ sao?” Quần Thanh nói: “Những gì ngươi học từ mẹ và sư phụ, chẳng phải sẽ vô ích sao?”

Ánh mắt Vương Hy thoáng chùng xuống, lạnh lùng rút tay áo ra: “Mẹ ta đang bệnh, chỉ có làm quan mới là sự hiếu thảo dành cho bà. Những điều lớn lao trong sách, đạo lý của Khổng Mạnh, liệu có thể đổi thành tiền bạc được không? Còn về việc bị nắm thóp, ta, một thư sinh thì làm gì được?”

“Ta có thể tìm cho ngươi một con đường khác.” Quần Thanh không thay đổi sắc mặt, ánh mắt dưới ánh trăng có vài phần chân thành, “Ngươi có thể bảo vệ bản thân, mà không đắc tội với Mạnh gia. Ngươi tự cân nhắc.”

Dù Vương Hy có nghe hay không, nàng cũng tiến lại gần, thì thầm nói ra kế sách của mình, rồi nhét một chiếc khăn lụa vào tay áo hắn.

Quần Thanh nhạy bén nghe thấy tiếng bước chân trong bụi cây, nàng ném một viên đá ra, Vương Hy liếc nhìn nàng một cái, vì sợ hãi liền chạy vội trở lại phòng.

Quần Thanh vạch bụi cây ra, xác nhận rằng tiểu nội thị đứng rất xa, không thể nghe thấy cuộc đối thoại giữa hai người, nàng mới yên tâm rời đi, bước chân giẫm lên những cành khô trên mặt đất.

Sáng hôm sau là kỳ thi phúc thẩm. Quần Thanh dậy sớm, mặc áo khoác trắng, đứng chờ trong điện.

Các cử nhân lần lượt tiến vào, lặng lẽ ngồi vào bàn chờ đợi. Tổng cộng có tám người, không thiếu ai.

Vương Hy cũng đến, nàng nhìn theo bóng lưng hắn một lúc, rồi đứng yên tại chỗ, ngón tay mân mê mép áo.

Bên cạnh, Trương Kỳ Như và những người khác cúi đầu, thỉnh thoảng lau mồ hôi lạnh, trông có vẻ lo lắng, căng thẳng, không ngủ được.

Đối diện với cảnh tượng này, những người khác trong điện lại không có phản ứng gì lạ.

So với kỳ sơ tuyển, kỳ thi phúc thẩm có nhiều giám khảo hơn, thậm chí có thể có hoàng tử và công chúa đến giám sát. Lại là bài thi được chấm tại chỗ, nên đối với những thư sinh từ các địa phương, sự căng thẳng là điều khó tránh khỏi.

Bốn giám khảo mặc quan phục, nghiêm trang ngồi sau cái bàn rộng, dáng vẻ nghiêm nghị. Họ nghiêng người khẽ khen ngợi người mặc áo đỏ ngồi ở giữa.

Quần Thanh nhận ra người này họ Lận, giữ chức đại học sĩ ngũ phẩm.

Vị học sĩ này là học trò của Mạnh tướng, Tô Nhuận từng nói, năm đó ông ta cùng làm giám khảo với mình, đã im lặng nhìn Tô Nhuận bị giáng chức vì vạch trần Mạnh Quan Lâu.

Quần Thanh mơ hồ cảm thấy người này có gương mặt đáng ghét.

Lúc này, mọi người trong điện lần lượt cúi chào. Hóa ra là Công chúa Đan Dương dẫn theo một gia thần đeo mặt nạ vàng bước vào. Công chúa Đan Dương khi dự thi còn khoác tay nam sủng, ánh mắt Lận học sĩ khi cúi người chào có phần khinh miệt.

Công chúa Đan Dương chỉ phất quạt, ra hiệu bắt đầu kỳ thi. Vì kỳ thi phúc thẩm kéo dài và rất yên tĩnh, giữa lúc làm bài, nàng đã đưa tay cho Tô Nhuận.

Tô Nhuận im lặng vài giây, rồi mới ấn lên tay nàng.

Tiểu nội thị gõ chuông đồng, Quần Thanh cùng các nữ quan khác tiến lên thu bài, giao cho giám khảo.

Nàng nhìn thấy nụ cười trên khuôn mặt Lận học sĩ dần biến mất, hắn ta nhìn chằm chằm vào mấy bài thi đó một lúc lâu, rồi ngẩng đầu lên, hai ánh mắt mờ mờ rơi trên mặt nàng, như muốn xuyên thấu.

“Lận học sĩ sao lại có vẻ mặt này?” Giọng nói của Công chúa Đan Dương vang lên từ phía sau, “Chẳng lẽ trình độ của các cử nhân năm nay quá kém?”

“Bẩm công chúa Đan Dương, không phải là quá kém, mà là quá tốt.” Lận học sĩ nói gì đó với người bên cạnh, ngay lập tức có một tiểu nội thị tiến đến, nắm lấy cổ tay của Quần Thanh, “Điển nghi xin dừng bước.”

Lận học sĩ cầm bài thi, đứng dậy nói: “Công chúa Đan Dương, kỳ phúc thẩm lần này, e rằng có việc rò rỉ đề thi.”

Vừa dứt lời, cả điện im lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi, Trương Kỳ Như và những người khác sắc mặt tái nhợt, phải vịn vào bàn mới có thể giữ tư thế ngồi ngay ngắn.

Đêm qua, khi họ chuẩn bị đi ngủ, từ khe cửa sổ bay vào một bức thư. Mở ra xem thì thấy đó là một vài câu hỏi đề thi.

Ban đầu, họ không tin đây là đề thi thật, chỉ nghĩ đó là một trò đùa ác ý, nhưng vì đã đọc qua, khi nằm trên giường, họ vô thức suy nghĩ về cách viết bài văn.

Không ngờ, vừa nhận được đề thi, nội dung lại giống hệt những câu hỏi mà họ đã thấy đêm qua.

Lời nói của Lận học sĩ như một cú đòn nặng nề đánh thẳng vào lòng họ: “Lấy Trương Kỳ Như làm đại diện, mấy câu sách vấn được trả lời hoàn mỹ, bài văn dường như đã có sự chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước.

“Bản quan vốn không định nói, nhưng hôm nay thấy kết quả như thế này thì không thể không hỏi, Quần điển nghi, ngươi là Tư khảo quan trong nội vi, có thể tiếp cận đề thi. Tại sao còn hành động thiếu thận trọng như thế?

Ngay lập tức, ánh mắt kinh ngạc của các nữ quan xung quanh đều đổ dồn về phía Quần Thanh.

“Ngươi tối qua thực sự đã đến Dịch Mai Quán? Công chúa Đan Dương mặt biến sắc, gọi Quần Thanh lại gần, “Ngươi đến đó làm gì?

Điều khiến Công chúa Đan Dương lo lắng là Quần Thanh tiến lên, nhìn các cử nhân rồi lại nhìn nàng, cúi mắt xuống, dường như muốn nói nhưng lại ngập ngừng: “Thần quả thật đã đến Dịch Mai Quán, nhưng tuyệt đối không hề làm lộ đề thi. Thần chỉ là Tư khảo quan, nếu không vào Văn Mặc khố thì không thể tiếp cận được đề thi, mà chìa khóa lại ở chỗ Chu thượng nghi, thần chưa từng chạm vào.

Quần Thanh nói: “Việc rò rỉ đề thi là chuyện nghiêm trọng. Chẳng lẽ vì có người trả lời tốt mà nói rằng thần đã tiết lộ đề thi? Thần muốn hỏi hai cử nhân được công tiến kia, chẳng lẽ họ không trả lời tốt sao?

Một giám khảo khác nói: “Họ so với năm người như Trương Kỳ Như thì kém hơn đôi chút, nhưng ít nhất năng lực tương đương. Lão phu tin rằng họ không nhận sự giúp đỡ của người khác.

Trong lòng Quần Thanh khẽ trầm xuống. Đêm qua nàng đã chép lại chữ trên mảnh giấy cháy dở, rồi gửi một bức thư bay đến điện Đông, nghĩ rằng nếu rò rỉ đề thi thì cũng phải làm sao cho cân bằng.

Nàng tưởng rằng hai người được công tiến đã nhận đầy đủ đáp án từ Ngọc Mai, chắc chắn sẽ phát huy tốt hơn. Không ngờ, họ lại còn giấu đi một phần.

Quần Thanh còn chưa kịp vạch trần vụ rò rỉ đề thi, thì Mạnh tướng đã dùng việc này để kéo nàng xuống nước.

Đến bước này, nàng quay sang Công chúa Đan Dương: “Nếu Lận học sĩ buộc tội thần rò rỉ đề thi mà không có chứng cứ, thần cũng không nhận tội này. Còn một cách nữa, xin công chúa ra đề ngay tại chỗ, cho tám cử nhân này thi lại một lượt để chứng minh sự trong sạch.”

Các cử nhân liếc nhìn nhau, vẻ mặt mỗi người khác nhau.

Lận học sĩ định mở lời, nhưng Công chúa Đan Dương đã cười và vỗ tay: “Được, bản cung rất thích xem chuyện náo nhiệt của đám thư sinh. Bản cung không tinh thông văn chương, làm sao dám tra khảo những đại thần tương lai của đất nước? Hãy mời thánh thượng đến, để ngài ra đề.”

Ngay lập tức, các cung nữ kéo rèm trắng lại, có người đã chuẩn bị bút mực sẵn sàng.

Không bao lâu sau, Thánh thượng Thần Minh Đế bước vào điện, khiến không gian vốn nhỏ hẹp càng thêm chật chội. Phía sau ngài là Thái tử, Yến Vương và một vài vị cận thần, họ vốn đang bàn luận trong điện Tuyên Chính, nghe tin có vấn đề trong kỳ thi phúc thẩm nên Thánh thượng đã dẫn họ cùng đến.

Lý Hiền đã nghe về chuyện vừa xảy ra, thấy Quần Thanh quỳ dưới sự chỉ trích của bao người trước mặt Công chúa Đan Dương, nhưng vẫn không thể lên tiếng, chỉ lén liếc qua.

Bất ngờ, Lý Hiền nhận ra Lục Hoa Đình cũng đang nhìn Quần Thanh.

Lục Hoa Đình nhìn thẳng vào Quần Thanh với vẻ mặt vô cảm, như thể đang cố đọc xem trong lòng nàng đang tính toán điều gì.

Quần Thanh ngẩng mắt lên, thấy Lục Hoa Đình đã cùng Thánh thượng bước đến giữa các cử nhân đang cắm cúi viết bài.

Những dòng chữ bay bổng trên rèm trắng, hương mực ngào ngạt trong điện. Thánh thượng đi từng bước qua từng tấm rèm, cẩn thận quan sát.

Khi họ đến phía sau Vương Hy, Lục Hoa Đình đột nhiên lên tiếng: “Bài văn này là do chính ngươi viết sao?”

Lưng Vương Hy khẽ run lên: “Đúng là bài của ta, không biết đại nhân hỏi vậy có ý gì?”

Lục Hoa Đình nghiêng đầu nhìn rèm trắng, mỉm cười: “Đoạn văn về Chu Tuyên Đế trị lý việc trồng dâu này, ta dường như đã thấy ở đâu đó.”

Thánh thượng liếc mắt nhìn sang, đầu Vương Hy cúi càng thấp: “Thí sinh chuẩn bị trước những tư liệu quen thuộc cũng là chuyện hợp lý, mong đại nhân đừng làm khó.”

“Ta không có chức vị, nhưng không phải là người không biết chữ.” Lục Hoa Đình cười: “Ta đã nhìn thấy đoạn văn này trong kỳ điện tuyển năm ngoái.”

Vừa dứt lời, cây bút trong tay Vương Hy đột ngột rơi khỏi tay áo, hắn cúi xuống nhặt bút, miệng liên tục xin lỗi.

“Trường thi năm ngoái?” Công chúa Đan Dương hỏi, “Năm ngoái hắn đâu có tham gia kỳ điện tuyển.”

“Quay lại đây, để ta xem mặt ngươi.” Lục Hoa Đình nói với Vương Hy.

Lý Hiền xen vào: “Ngươi định làm gì?”

Lục Hoa Đình chăm chú nhìn vào gương mặt nghiêng của Vương Hy: “Bẩm điện hạ, năm ngoái ta có gặp cả mười tám cử nhân trên thuyền hoa, dù chỉ nhìn thoáng qua nhưng ta không quên. Ta nhớ Vương Hy là một người chính trực, sao hôm nay lại luôn cúi đầu, chẳng lẽ trên mặt có gì không dám đối diện với ta?”

Nói rồi, hắn vô tình liếc nhìn Quần Thanh một cái.

Đôi mắt Lục Hoa Đình cong lên, chứa đựng một nụ cười, nhưng ánh mắt lại vô cùng sắc bén.

Cái liếc đó như một sự nhắc nhở.

Đã nhắc nhở đến mức này, Quần Thanh chăm chú nhìn theo bóng lưng của Vương Hy, hàng mi khẽ run, phần còn lại trong lòng nàng vốn không chắc chắn bỗng trở nên rõ ràng.

“Thưa thánh thượng, thần có một việc không biết có nên trình bày hay không.” Giọng nói do dự của Quần Thanh vang lên từ một góc khác.

“Ngươi nói đi.”

Quần Thanh liếc nhìn Lý Hiền: “Thần đêm qua quả thật đã đến Dịch Mai Quán, đó là vì trong kỳ thi sơ tuyển, có một vài con ong bắp cày bay vào điện, cử nhân Vương Hy không may bị ong đốt vào vai, thần nghe nói hắn bị sốt cao, lo rằng sẽ ảnh hưởng đến việc thi cử hôm nay, nên đã đem thuốc mỡ đặc chế đến cho hắn.”

Công chúa Đan Dương nói: “Vậy ngươi e rằng chưa hiểu về ong bắp cày rồi. Nếu đã sốt cao thì chứng tỏ nọc độc đã vào cơ thể, người sẽ phải sốt li bì ba ngày, nôn mửa và tiêu chảy, thuốc mỡ thông thường bôi lên cũng không có tác dụng gì.”

“Điện hạ nói đúng.” Quần Thanh nghi hoặc nói, “Hôm qua thần thấy hắn đã sốt cao mất nước, không thể đi lại được, còn lo hắn không thể đến dự thi hôm nay. Không ngờ hôm nay hắn không chỉ đến, mà còn rất khỏe mạnh, hoàn toàn khác với hôm qua.”

Vừa nghe bốn chữ “khác hẳn hôm qua” được thốt ra, các thí sinh trong điện liền biến sắc, vô số ánh mắt đổ dồn về phía Vương Hy. Lục Hoa Đình mỉm cười: “Hôm qua còn mất nước không thể thi, hôm nay đã có thể thi rồi. Chẳng lẽ đã gặp được Hoa Đà tái thế, hay đơn giản là đã thay người khác? Quần điển nghi, ngươi có muốn lên đây kiểm tra xem người này có thật là Vương Hy hay không?”

Lời này vừa nói ra, trong điện vang lên tiếng xôn xao. Việc thay người thi trong kỳ điện tuyển, quả là một hành động táo tợn chưa từng có!

Người đóng vai “Vương Hy” cuối cùng không chịu nổi áp lực, hai chân mềm nhũn, khuôn mặt tái nhợt quỳ xuống đất: “Thảo dân không dám.”

Trong lòng Quần Thanh chợt dao động: Tối qua nàng đã đưa con ong bắp cày bọc trong khăn cho Vương Hy, ngụ ý bảo hắn giả bệnh để tránh thi phúc thẩm. Xem ra, đêm qua hắn thực sự đã chọn cách giả bệnh.

Nhưng Mạnh Quan Lâu lại táo bạo hơn nàng tưởng.

Khi thấy Vương Hy sốt cao, mê sảng, co ro trên giường, không thể nào đi thi được, hắn liền ra lệnh cho Ngọc Mai đi thay Vương Hy dự thi!

Tin tức mà Quần Thanh nhận được cho biết, Ngọc Mai từ nhỏ đã được nuôi dưỡng trong phủ Mạnh, chuyên giúp Mạnh Quan Lâu mài mực, đưa giấy, làm việc kín đáo, ít khi ra ngoài. Người này rất giỏi bắt chước cử chỉ và nét chữ của người khác. Hôm nay gặp, Quần Thanh không khỏi thán phục. Nếu nàng không để tâm chú ý đến Vương Hy, có lẽ không ai phát hiện ra vụ thay người này.

Nàng lập tức liên tưởng đến một chuyện khác, tim đập nhanh hơn. Ngày Mạnh Quan Lâu hoàn thành bài thi trước mắt mọi người, liệu có phải cũng nhờ sự tham gia của Ngọc Mai như hôm nay?

Đúng lúc đó, Lục Hoa Đình lên tiếng: “Bên cạnh công chúa Đan Dương, chẳng phải có một gia lệnh giỏi thư pháp và hội họa sao? Hãy gọi hắn đến để kiểm tra xem nét chữ trong kỳ thi sơ tuyển và bây giờ có giống nhau không.”

Công chúa Đan Dương nhìn sang bên cạnh, chiếc mặt nạ vàng che khuất gương mặt của Tô Nhuận, đôi tay hắn đã run rẩy không ngừng khi quỳ xuống.

Thần Minh Đế liếc nhìn Tô Nhuận đang quỳ trên mặt đất, sắc mặt không vui: “Sao vậy, trên mặt ngươi cũng có vết bớt, cần che giấu à?”

Ngài không hài lòng khi Tô Nhuận vẫn che mặt trước mặt thánh thượng.

Nghe vậy, Tô Nhuận từ từ tháo mặt nạ vàng xuống, nhưng gương mặt hiện ra khiến Lận học sĩ suýt ngã khỏi ghế, chỉ tay về phía hắn.

Sau lưng Lý Hiền, Thọ Hy cũng sợ hãi lùi lại một bước, vội vàng thì thầm bên tai Lý Hiền.

Vì căng thẳng và phẫn uất, mặt Tô Nhuận đỏ bừng, hắn khấu đầu nói: “Tội thần Tô Nhuận, năm ngoái nhập Hàn Lâm Viện chuyên về thư họa, thần nhận ra nét chữ của người này. Kẻ này chính là người đi thi thay, và cũng chính là kẻ đã đi thi thay cho Mạnh Quan Lâu năm ngoái!”

Lý Hiền nhíu mày, ánh mắt sắc lạnh: “Ngươi nói gì? Mạnh Quan Lâu tài trí nhạy bén, cớ gì phải nhờ người thi thay?”