Kết quả của kỳ Điện thí được dâng lên tay Mạnh Quan Thân, chỉ là một tờ giấy mỏng.

Mạnh Quan Lâu thấy thần sắc cha mình trầm ngâm, liền đứng dậy giật lấy tờ giấy để xem. Mạnh Quan Thân nói: “Phúc thí tám người, trong mười tám người thì chỉ có ba người trúng tuyển, năm suất còn lại thuộc về sáu người mà Yến Vương mang đến.”

Ai có thể ngờ rằng một kế hoạch lại hóa thành làm áo cưới cho người khác?

Mạnh Quan Lâu lo lắng nói: “Cha, con đã dốc sức mưu tính tại Tùng Dương, không một ngày nào dám lơ là, bao công sức để kết giao với những người đó đều đổ sông đổ bể nếu không đưa được người của chúng ta vào phúc thí...”

Lời của Mạnh Quan Lâu bị bàn tay của Mạnh Quan Thân chặn lại, lúc này hắn mới nhớ rằng cha mình ghét nhất là thấy hắn mất bình tĩnh. Mạnh Quan Thân với đôi tay thô ráp lạnh lùng chạm nhẹ vào mặt hắn, ánh mắt đen láy không chút gợn sóng: “Ta biết rồi, ta sẽ giải quyết.”

Trên gương mặt hốc hác của Mạnh Quan Lâu thoáng qua chút động lòng: “Cha, con với Nhị nương tử nhà họ Thôi quả thật không thể tiếp tục chịu đựng nhau, có thể...”

“Hôn ước không thể giải trừ. Nhà họ Thôi đã bị tru diệt, chỉ còn lại Thôi Oánh, nếu con bỏ rơi nàng, thánh thượng sẽ nghĩ gì về nhà họ Mạnh?” Mạnh Quan Thân đáp.

Mạnh Quan Lâu định nói thêm, nhưng trong ánh mắt của Mạnh Quan Thân lóe lên vẻ lạnh lùng: “Cửu Lang, con sinh ra trong nhung lụa, nhưng lại không thể chịu đựng nổi một chút thử thách. Nếu ta mà có tính cách như con, đã chết cả trăm ngàn lần rồi.”

“Con nghĩ ta không biết con vẫn đang dùng tán dược sao? Ở yên trong nhà, không được ra ngoài.” Mạnh Quan Thân lạnh lùng ra khỏi phòng, bỏ lại Mạnh Quan Lâu với vẻ thất vọng, “Người đâu, canh chừng hắn cho ta.”

Mạnh Quan Lâu nhìn chằm chằm vào tờ danh sách: “Không thể, nhất định phải thắng... Gọi Ngọc Mai đến.”

Trong bệnh xá, người bệnh đông đúc.

Quần Thanh bị ong đốt vào cổ, chỗ đó sưng đau lên. Nàng chưa từng có kinh nghiệm xử lý vết ong đốt, liền vội vàng đến tìm Lý lang trung khám.

Chỉ những kẻ đã chết qua một lần mới biết sinh mệnh quý giá nhường nào, không thể mạo hiểm.

Nàng đứng trong hàng chờ, chậm rãi di chuyển. Đột nhiên, người đứng sau nàng có vẻ đã thay đổi vị trí, Quần Thanh ngửi thấy mùi hương của cỏ hoàng, không cần quay đầu cũng biết ai đang đứng sau mình.

Nàng nghe thấy giọng nói trầm ổn: “Đây là thang thuốc thứ ba của điện hạ hôm nay à?”

Lục Hoa Đình không nói gì, chỉ cúi mắt nhìn Quần Thanh, dùng chuôi quạt nhẹ nhàng vén tấm khăn trắng trên mặt nàng lên. Làn da nàng tái nhợt, vết sưng đỏ nổi bật, trông có vẻ rất đau.

Ánh mắt hắn dừng lại một lúc, rồi đặt tấm khăn xuống.

“Không phải đứng về phía Thái tử sao, tại sao còn giúp sáu người kia?”

“Nhìn rõ chưa?” Quần Thanh hỏi.

Lục Hoa Đình đáp: “Nếu không nhổ nọc độc ra, sẽ sốt liền ba ngày.”

Lời này nghe thật chói tai, vừa lúc trong y quán ồn ào, Quần Thanh không quay đầu lại cũng không nói gì.

Bất chợt có vài tiếng chó sủa vang lên, những người phía trước hốt hoảng tránh né, khiến hàng người bị dồn ngược lại, chỉ nghe ai đó la lên: “Chó dại cắn người rồi!”

Quần Thanh lao về phía trước, mọi người đã nhường ra một khoảng trống nhỏ. Nàng thấy con chó đen què chân mà Lý lang trung nuôi trong hậu viện đã thoát khỏi dây xích của Tiểu Tùng, đôi mắt trợn trừng, răng nanh cắn chặt lấy vạt váy của một phụ nhân và kéo mạnh, khiến bà ta run rẩy không đứng vững.

Tiểu Tùng không biết làm gì, Quần Thanh liền cầm lấy dây xích từ tay cậu, quấn hai vòng quanh tay, chờ thời cơ quấn vào cổ con chó, nàng dùng sức kéo lại, miệng khẽ nói: “Ngoan nào.”

Sức của nàng đã rất lớn, không ngờ lại cảm thấy một sức mạnh dữ dội phản kháng, xích bị đứt.

Quần Thanh nhìn chằm chằm vào sợi dây xích đứt trong tay, rồi lại nhìn xuống máu đang nhỏ giọt từ con chó đen, có chút kinh ngạc. Con chó đen này trước đây nàng thường cho ăn ở y quán, vốn là một con chó già, già yếu đến mức khó mà di chuyển, hôm nay không biết trúng phải tà gì.

Nàng lao tới ôm lấy bụng con chó, nhưng nó liền quay đầu cắn nàng, Quần Thanh thấy đôi mắt đỏ rực của nó.

Kiếm của Quyến Tố đánh vào cổ con chó, khiến nó ngất đi, lúc này nó mới mềm nhũn ra, nhưng vẫn nằm trong lòng Quần Thanh, đôi mắt trợn trừng không ngừng co giật.

Quần Thanh cảm thấy mình có trách nhiệm giúp Lý lang trung duy trì trật tự ở y quán, liền bế con chó đen vào hậu viện, nói với các bệnh nhân: “Không sao rồi, mọi người tiếp tục khám bệnh đi.”

Lục Hoa Đình ra hiệu cho Quyến Tố đứng xếp hàng, còn mình thì đi theo sau.

Quần Thanh thấy cạnh chuồng chó có đặt một bát thuốc đen kịt, thoang thoảng có mùi hương quen thuộc, nàng không khỏi hỏi Tiểu Tùng: “Ngươi cho con chó ăn thứ gì vậy?”

Tiểu Tùng đáp: “Không phải con, mấy hôm trước nó đã thoi thóp, chỉ còn thở ra, không thở vào, sư phụ cho nó uống một ít Ngọc Phí Đan mà cô mang đến.”

Sắc mặt Quần Thanh khẽ biến.

Một lúc sau, Lý lang trung đến, ông đặt tay lên động mạch của con chó rồi thở dài, Quần Thanh liền hỏi: “Sư phụ, ngài cho con chó uống Ngọc Phí Đan?”

Lý lang trung nhíu mày: “Mấy hôm nay ta vẫn đang nghiên cứu hộp Ngọc Phí Đan mà con mang đến. Thuốc này dùng ít cho người có thể thúc đẩy lưu thông máu, tăng cường dương khí, vì thấy con chó hấp hối nên ta thử xem sao.”

Lục Hoa Đình hỏi: “Thuốc này có liên quan đến thứ bột thạch bị cấm từ thời tiền triều không?”

“Không phải cùng loại.” Lý lang trung nói, “Ngọc Phí Đan chủ yếu được làm từ lá non của cây Vị Ma ở cao nguyên Bắc Dung. Mùi thơm của nó cũng chính là từ cây Vị Ma. Trung Châu không có cây này, nên giá của nó rất đắt đỏ, còn hiếm hơn cả Ngũ Thạch Tán.”

Quần Thanh nhìn vào đôi mắt đầy tơ máu của con chó: “Vậy nên vì dùng quá liều, nó mới trở nên hung dữ như vậy?”

“Khi ta còn trẻ có quen một du y người Bắc Dung, chính ông ta kể cho ta về cây Vị Ma. Trước mỗi trận tử chiến, binh lính Bắc Dung sẽ hái nhiều lá Vị Ma, nghiền thành bột và làm bánh để ăn, sau đó sẽ trở thành đội quân hùng mạnh như hổ sói. Bây giờ nghĩ lại, e rằng người uống quá liều sẽ trở nên cuồng loạn, không nghe lời, không sợ chết.”

Không nghe lời, không sợ chết...

Lục Hoa Đình liếc nhìn Quần Thanh, thấy sắc mặt nàng thoáng thay đổi.

Trong đầu Quần Thanh hiện lên cảnh tượng ở Thanh Tịnh Quán ngày hôm đó.

Yến Vương cưỡi ngựa phá cửa xông vào, đôi mắt đỏ ngầu sau chiếc mặt nạ quỷ, bất kể nàng có bày tỏ thân phận Công chúa Bảo An thế nào, có cầu xin ra sao, hắn vẫn không có phản ứng, và dùng một thanh kiếm đâm xuyên qua ngực nàng.

Quần Thanh có cảm giác mãnh liệt rằng, người đó hôm ấy rất có thể đã uống Vị Ma.

Nàng ngẩng đầu lên: “Sư phụ, nếu một người đã từng dùng lượng lớn Vị Ma, có cách nào để phát hiện ra không?”

Lý lang trung đáp: “Ta cũng không rõ lắm. Hay là, Lục nương, ngươi mang theo một viên Ngọc Phí Đan. Nếu lần đầu sử dụng, người đó có thể sẽ có phản ứng khó chịu, nhưng nếu đã quen dùng thì có lẽ sẽ không có gì.”

Quần Thanh gật đầu, không nói thêm gì nữa, lấy thuốc từ chỗ Lý lang trung và vội vã rời đi.

Ngay lập tức, Lục Hoa Đình đuổi theo, nắm lấy cổ tay nàng, giọng nói vang lên bên tai, mang theo ý cười đầy cảnh cáo: “Ngươi muốn thử Yến Vương sao? Ngọc Phí Đan có độc, ta khuyên nàng đừng tùy tiện thử.”

Chưa cần nói, hắn đã đoán được nàng muốn làm gì.

Quần Thanh đột ngột quay đầu lại, hai người đứng quá gần, đôi môi đỏ thẫm của hắn ngay trước mắt nàng. Quần Thanh cúi mắt nhìn, nghĩ đến việc Lục Hoa Đình ghét tiếp xúc gần với người khác, liền cố ý tiến gần hơn, quả nhiên hắn lùi lại một chút.

Lúc này Quần Thanh mới cảm thấy dễ chịu hơn, nàng ngước hàng mi nhìn hắn và nói: “Ngươi thử xem có thể ngăn ta không.”

Nàng xoay người rời đi.

Lục Hoa Đình ngừng lại một lúc, nhìn dòng người qua lại, hơi nóng trước mặt lúc này mới tan đi.

Có lẽ vì đã quen với sự tranh đấu, đối mặt với sự khiêu khích này, hắn không cảm thấy oán hận, như thể vừa bị tạt một chậu nước vào mặt, đầu óc trở nên tỉnh táo.

Sau khi kết quả thi lần đầu công bố, Quần Thanh được Lý Hiền triệu vào điện.

Nàng thấy Lý Hiền đang tựa vào trán, dường như đang đau đầu, liền bỏ thêm một chút hương thảo vào lư hương, dừng lại một chút rồi thuận tay bỏ một viên Ngọc Phí Đan vào.

Nàng không chỉ thử Yến Vương mà còn thử cả Thái tử.

Ngửi thấy mùi hương, Lý Hiền mở mắt, đôi mắt phượng lạnh lùng nhìn Quần Thanh: “Ngươi nghĩ mình là ai? Ngươi đã quên thân phận của mình sao?”

Mạnh Quan Thân đã nói với hắn về chuyện thi lần đầu: “Trước đây điện hạ luôn bảo vệ Quần Thanh, lần này nàng lại cố tình thiên vị cho sáu cử tử kia, như vậy làm sao chấp nhận được?”

Ánh mắt của Quần Thanh vẫn rất bình tĩnh: “Điện hạ đang nói về thân phận nào? Thân phận của thần là Tư khảo quan, việc của thần là duy trì trật tự Điện thí. Nếu để Triệu Vương làm rối loạn kỳ thi, thì đó mới là lỗi của thần.”

“Nếu điện hạ đang nói đến thân phận cung nữ của thần, thần chưa từng dám quên. Nếu không nhờ điện hạ nâng đỡ, thần cũng không có ngày hôm nay. Chính vì vậy, thần càng phải suy nghĩ cho điện hạ: Sáu cử tử kia vội vã đến đây, Yến Vương chưa chắc đã có thời gian tiếp xúc với họ. Điện hạ là Thái tử, còn Yến Vương chẳng qua là một hoàng tử, nếu họ thực sự là nhân tài, sau khi thi đỗ, nếu điện hạ chiêu mộ, họ tự nhiên sẽ như thần mà nghiêng về phía điện hạ. Cần gì phải cảnh giác trong lúc thi, mất đi khí độ?”

Giọng nàng điềm tĩnh mà không kiêu ngạo, mới nói được một nửa thì Lý Hiền đã ho khan ba lần “Tốt, tốt, tốt”: “Theo lời ngươi, chẳng phải bản cung đã quá nóng vội, thiếu tự tin?”

Cơn ho này, là vì tức giận, hay là phản ứng với Ngọc Phí Đan?

Quần Thanh không chắc, nàng mím môi rồi nói: “Điện hạ chỉ có một điều để không tự tin, đó là Yến Vương phi đã mang thai, mà điện hạ thì vẫn chưa có con...”

“Ra ngoài!” Lý Hiền cuối cùng thở hắt ra một hơi, sắc mặt xanh mét, chỉ về phía cửa.

Quần Thanh liền bước ra ngoài.

Trong làn khói hương mờ ảo, bóng lưng mảnh khảnh của nàng chợt khiến Lý Hiền nhớ đến bóng dáng trên Đài Đồng Hoa.

Nhưng Lý Hiền lại cảm thấy, tính cách của nàng và Quần Thanh chắc chắn khác xa nhau, ít nhất không nên là như vậy. Tự ý hành động, không chịu nghe lời, nếu xét về lợi ích thì nàng không đáng để giữ lại.

“Ngươi chỉ giỏi chuyện hậu cung, đọc được vài cuốn sách thôi, thế sự không đơn giản như ngươi nghĩ đâu.” Lý Hiền nói, “Ta đã dạy dỗ Nhị Lang, phúc thí lần này ngươi đừng có mà tự cho mình thông minh.”

Quần Thanh đáp lời rồi bước ra.

Nếu mọi chuyện đơn giản như Lý Hiền nói thì tốt rồi, nếu không phải do sự khiêu khích của Lý Phán, nàng cũng không muốn gây chuyện. Nhưng Lý Phán và nhà họ Mạnh đều đang nhắm vào nàng, nàng không thể không đề phòng.

Tối hôm đó, khi Quần Thanh đang kiểm kê những mật thám mà Từ Lâm để lại, nàng nhận được một viên sáp.

Trên đó ghi một chữ “Sát“.

Người mang chữ “Sát” là một cung nữ lão luyện, hiện đang quét dọn ở Hàn Lâm Viện. Quần Thanh ra lệnh cho bà ta đợi ngoài Dịch Mai Quán, theo dõi mọi hành động của các cử tử.

Bây giờ, bà ta đã báo tin trở lại, nói rằng nửa đêm có một thanh niên lén ra vào phòng của các cử tử, bà ta đã lắng nghe bên ngoài và phát hiện đó là bút đồng của Mạnh Quan Lâu, tên là Ngọc Mai.

Ngọc Mai ở lại khoảng một nén nhang, đã giải thích trước đề thi phúc thí cho ba người được chọn.

Ngọc Mai rất cẩn trọng, câu trả lời đều được nói miệng, bút mực để lại cũng đã bị đốt cháy, chỉ còn sót lại một mẩu giấy cháy dở.

Quần Thanh cầm mẩu giấy trong tay, vuốt nhẹ, rồi mặc áo khoác và rời khỏi phòng.