Ban ngày, Quần Thanh đứng cùng mấy nữ quan của Thượng Nghi Cục trong điện, nhưng trong đầu vẫn đang suy nghĩ về danh sách ấy.

Lý Hiền cho nàng xem qua, nàng viện cớ lấy danh sách về để nghiên cứu kỹ càng thêm vài lần, đến mức đôi mắt đã có phần thâm quầng.

Nàng đã xác nhận được một điều: ngoài nàng và Lục Hoa Đình ra, bên phía Mạnh tướng gia còn có người biết về tương lai, biết rằng Yến Vương đã chiêu mộ những ai.

Kiếp trước, những người đó không cùng năm, cùng đợt mà làm quan, vì thế gia tộc Mạnh đã nghĩ ra cách này, đổi kỳ thi Hương thành “Công tiến” chỉ để dễ dàng chiêu nạp người của Yến Vương vào phe Thái tử từ trước.

Những lời nói của Trương Kỳ Như, người cử tử bị rớt nước mà nàng gặp hôm ấy, giờ cũng không còn khó hiểu nữa, bởi vì kỳ thi xuân này vốn là một cuộc tuyển chọn có mục đích. Không biết Lục Hoa Đình sẽ đối phó ra sao.

Quần Thanh đã thấu tỏ điều này nhưng không tỏ ra kinh động.

Nếu Thái tử thật sự chiêu mộ nhân tài theo danh sách đó, Yến Vương như kiếp trước có ý lật đổ ngôi vị thì cơ hội thành công sẽ giảm đi hơn phân nửa, đối với nàng, đây quả là một điều tốt.

Nhưng làm như vậy cũng tồn tại không ít vấn đề.

Thứ nhất, những đại thần trọng yếu của tương lai, trong kiếp này sớm bị kéo vào phe phái, không rõ phẩm hạnh có biến đổi hay không. Trong số đó, thậm chí có kẻ như Vương Khoan, một tham quan đã bị xử tử vào năm Thánh Lâm thứ ba.

Thứ hai, những cử tử như Trương Kỳ Như, vốn dĩ năm nay sẽ được tuyển chọn trong kỳ thi Điện, lại mất đi cơ hội thi tuyển…

Giọng nghiêm nghị của Chu Thượng Nghi kéo Quần Thanh trở về với hiện tại.

“Theo quy định của cung đình, kỳ thi Điện của thi xuân sẽ tổ chức tại Đức Lân Điện, việc giám khảo, thu bài, chép lại và dán kín tên, tất cả đều do các nữ quan của Thượng Nghi Cục đảm nhận, gọi là 'Tư khảo quan'. Một là do nữ quan tỉ mỉ, hai là để tránh cử tử mới thi có sự liên hệ với triều đình trước đó.”

Quần Thanh cũng như các nữ quan khác đều mặc áo bào trắng, sau khi đọc thuộc quy định cung đình, nàng bắt đầu sắp xếp bài trí cho trường thi. Nàng đặt hương án lên bàn trống trong điện, và khi nhớ lại cảm giác của mình khi dự thi Lục Thượng, nàng bỗng ngẩng đầu hỏi Chu Thượng Nghi: “Danh sách cử tử đã định chưa? Còn có thể thay đổi không?”

“Ngươi hỏi chuyện gì kỳ lạ vậy?” Chu Thượng Nghi không hài lòng liếc nhìn nàng, “Cử tử mới đã nhập cung, đang ở trong Dịch Mai Quán bên cạnh Hàn Lâm Viện rồi, làm sao mà đổi được?”

Quần Thanh không nói thêm nữa.

Khi Tiêu Kinh Hành bước vào phủ Yến Vương, thấy Lục Hoa Đình đang gội đầu trong sân.

Dù thời tiết giá lạnh đến nỗi hơi thở hóa thành băng, hắn vẫn thản nhiên gội đầu, mái tóc dài đen nhánh nhúng trong chậu vàng, lắng nghe lời của Tiêu Kinh Hành.

“Ta đã phái người điều tra mấy ngày nay, quả thực ở Kiếm Nam Đạo có cử tử gây náo loạn. Một vị chủ bạ tên là Tiết đã tạ tội, nói rằng Kiếm Nam Đạo vốn chỉ có sáu người đủ điều kiện tiến cử, nhưng vì mắt kém, nên lúc niêm yết đã vô tình sao nhầm thêm sáu người, thành ra có tới mười hai người được chọn.”

“Những kẻ được thêm vào vốn đang mừng rỡ vì nghĩ rằng mình có thể vào Điện thí, nhưng ngay sau đó lại được báo là do sai sót, đương nhiên họ không tin, cho rằng mình bị thay thế. Trương Kỳ Như chính là một trong số đó, thậm chí đã giả mạo thân phận để gây náo loạn đến Trường An. Chủ bạ Tiết đã dâng tấu xin chịu tội và từ chức, nay Thái tử đang muốn giải quyết chuyện này.”

“Vô tình sao nhầm thêm sáu người?” Lục Hoa Đình vừa vò tóc, im lặng một lúc rồi nói, “Hãy để Yến Vương dâng tấu, bảo đảm cho sáu người này vào Điện thí ở Trường An. Đồng thời, giữ lại chủ bạ Tiết, người này là người tốt.”

“Tại sao? Chẳng phải ngươi đang đối đầu với Thái tử sao?” Tiêu Kinh Hành hỏi, “Ngươi nghi ngờ chuyện 'công tiến' thực sự là giả danh hay sao?”

Lục Hoa Đình nói: “Chủ bạ Tiết đã làm chủ bạ cả đời, chẳng lẽ lại không biết mỗi năm Kiếm Nam Đạo chỉ có sáu người được vào Điện thí? Làm sao mắt kém đến mức ghi sáu người thành mười hai?”

Tiêu Kinh Hành tiếp lời: “Chỉ sợ việc mắt kém chỉ là cái cớ, cố tình làm sai để bày tỏ sự bất mãn với sắp đặt của thượng cấp, và rồi lại tự chuốc họa mất chức.”

Lục Hoa Đình vắt khô tóc: “Mạnh Quan Thân nắm quyền trong triều, vì hắn là mưu sĩ của thánh thượng, công thần khai quốc của Đại Thần. Ở địa phương, không phải ai cũng sợ quyền thế, người có tuổi vẫn còn dám chống lại bất công, nếu không làm quan thì ai mới nên làm quan?”

Tiêu Kinh Hành nghe vậy, môi khẽ nhếch, một lúc sau mới nói: “Ngươi nghĩ thấu đáo như vậy, tại sao không tự mình nói với điện hạ?”

Lục Hoa Đình lúc này mới ngẩng đầu, đôi mắt đen láy vô tội nhìn hắn, lọn tóc bên thái dương khẽ uốn cong, đuôi tóc nhanh chóng kết thành băng tuyết, giọt nước tí tách rơi xuống. Hắn đùa: “Chuyện này không phải là việc ta nên nói. Tiêu thiếu khanh, ngươi là trung thần, còn ta là nịnh thần.”

Tiêu Kinh Hành nhìn hắn hồi lâu, trầm giọng nói: “Điện thí sắp đến rồi, cho dù có thể đưa sáu người kia vào cũng chưa chắc có thể thành công. Cô nương Quần Thanh không phải là Tư khảo quan sao? Hay nhờ nàng giúp một tay.”

Nụ cười trên mặt Lục Hoa Đình dần biến mất, trong mắt đen chỉ còn lại sự tĩnh lặng, hắn nhắc nhở: “Quần Thanh không cùng đường với chúng ta.”

Hắn có thể nghĩ rằng chuyện Quần Thanh được Thái tử tín nhiệm, ắt hẳn đã biết trước từ lâu, nhưng nàng thực sự không hề nói cho hắn bất kỳ tin tức gì. Bởi vì phủ Yến Vương gặp đả kích thì sẽ có lợi cho Thái tử.

Hắn cũng hiểu rằng, ngoài việc cùng nhau đối phó với Mạnh Quan Thân và Lý Phán, giữa hắn và Quần Thanh không có quan hệ gì khác. Nàng có chủ kiến riêng, còn hắn thì chưa từng kỳ vọng.

Ai lại kỳ vọng vào kẻ thù chính trị?

Huống chi nữ nhân này luôn tỏ ra yếu đuối, nhưng thực ra rất nhẫn tâm, về sau hắn sẽ còn nhiều thời gian để đấu đá với nàng.

Tiêu Kinh Hành nhất thời không thể chấp nhận được: “Không cùng đường? Vậy ngươi, còn ngủ cùng nàng?”

Lục Hoa Đình dường như mất kiên nhẫn, mặt lạnh đẩy hắn ra khỏi cửa: “Ta đã nói gì thì cứ làm theo.”

Việc chuẩn bị trường thi kéo dài ba ngày, đến hôm nay đã là ngày Điện thí.

Trời vừa tờ mờ sáng, Nhược Thiền vẫn còn trong giấc ngủ. Quần Thanh khó khăn ngồi dậy, hà một hơi thở ấm vào mười ngón tay đã tê cóng, nhẹ nhàng mặc quần áo, bước trên con đường phủ đầy băng tuyết, rồi gõ cửa Cung Trường Khánh.

Tụng Xuân khi thấy nàng thì vui mừng khôn xiết, lấy ra mẫu thêu mới để nhờ nàng chỉ dạy.

Quần Thanh cách mấy ngày lại đến một lần, mượn cớ giúp Tụng Xuân chỉ bảo thêu thùa để quan sát Đức Phi: “Gần đây nương nương sức khỏe ra sao?”

Tụng Xuân đáp: “Thánh thượng đã lệnh cho ngự y kê thuốc an thần, nương nương không cần cầu nguyện cũng có thể ngủ yên.”

Dù rằng Đức Phi vẫn ngồi bên giường, như một tượng bùn khắc gỗ, nhưng Quần Thanh vẫn giữ một tia hy vọng, mong rằng nàng ấy sẽ tỉnh lại, tìm được chút manh mối.

Khi tiểu thái giám mang bát thuốc đến, Quần Thanh cầm lấy bát và đút cho Đức Phi. Đức Phi khép chặt miệng, Quần Thanh chợt nghĩ đến điều gì, nàng tự uống một muỗng trước.

Vị hơi đắng, nhưng thuốc không có vấn đề gì.

Đôi mắt đen láy của Đức Phi phản chiếu gương mặt trắng trẻo, bình tĩnh của Quần Thanh. Khi nàng đút lần nữa, Đức Phi đã mở miệng.

Quần Thanh từ từ đút từng muỗng thuốc, nàng ngước lên thì thấy Tụng Xuân đang đọc sách dưới ánh sáng cửa sổ: “Có phải ngươi đang chuẩn bị cho kỳ tuyển nội cung không?”

Tụng Xuân cười: “Kể từ khi Quần Điển Nghi nói với nô tỳ mấy lời kia, nô tỳ đã thề sẽ chuẩn bị thật tốt cho kỳ khảo sát Lục Thượng năm tới. Đêm nào cũng ôm sách ngủ, nô tỳ có cảm giác rằng năm sau nhất định sẽ thi đỗ.”

Thời gian đã đến, Quần Thanh chuẩn bị rời đi, nhưng lại cảm thấy có ai đó níu áo nàng. Nàng quay lại, thấy Đức Phi đang đặt một vật gì đó vào tay nàng.

Quần Thanh mở lòng bàn tay ra, chỉ là một viên kẹo gừng, nàng không thất vọng, ngược lại trong lòng cảm thấy ấm áp, rồi bọc viên kẹo gừng đã tan nửa lại.

Khi bước trên con đường tuyết, nàng nhớ về những lần trước đây, mỗi khi nàng uống thuốc đắng, mẹ cũng sẽ chuẩn bị cho nàng kẹo gừng...

Khi bước vào cửa điện, bước chân của Quần Thanh bỗng chốc nhanh hơn.

Nàng phát hiện trong điện đang có tiếng ồn ào.

Nguyên nhân là ngoài các cử tử dự thi hôm nay, tiểu thái giám còn dẫn theo sáu người được lệnh của Yến Vương, cùng vào dự thi.

Các cử tử vốn dĩ tham gia kỳ thi tất nhiên không bằng lòng, họ chỉ trỏ vào sáu người đó và bắt đầu gây ồn ào, mấy vị chủ khảo ngồi sau bình phong cũng thấy kỳ lạ.

Sáu cử tử kia đối diện với mọi người, sắc mặt đầy kinh hoảng. Không trách họ không còn chỗ nào để che giấu, tóc tai rối bù, áo vải nhăn nheo còn ướt đẫm nước; Trương Kỳ Như lại còn gầy hơn lần trước khi Quần Thanh gặp, còn đang mắc phong hàn, ho không ngừng. So với các cử tử trong điện với áo bào tuyết trắng, tay áo rộng thùng thình, bọn họ thật chẳng khác gì những kẻ tị nạn.

Quần Thanh chỉ nghe thấy các nữ quan bên cạnh rì rầm: “Nghe nói họ đi thuyền đánh cá đến đây, giữa chừng thuyền còn lật, chắc chưa kịp thay quần áo mà phải vội đến đây.”

“Quần Điển Nghi, ngươi nói chúng ta phải làm sao?”

Điển Nghi Trần ở bên cạnh nhìn Quần Thanh.

Quần Thanh nhìn mấy người kia, vẻ mặt bình tĩnh: “Ngươi và ta chỉ làm đúng bổn phận, nếu đến khi đánh chuông mà vẫn còn hỗn loạn, chẳng phải là lỗi của Tư khảo quan?”

Nói xong, nàng liền chuyển một chiếc bàn trống ra ngoài.

Có nàng làm mẫu, các nữ quan lập tức nhanh chóng hành động.

Sáu người ấy mặc áo bào rồi ngồi vào chỗ, khuôn mặt lộ rõ sự biết ơn, dù cho những người khác có không bằng lòng, cũng đành phải ngồi xuống trước bài thi của mình.

Tiếng cồng vang lên, hương án bắt đầu cháy. Sáu cử tử kia cầm bút, vẻ mặt đã khác hẳn, trong điện chỉ còn lại tiếng viết lách chăm chỉ.

Quần Thanh lặng lẽ quan sát họ làm bài, hẳn Lục Hoa Đình đã tốn không ít công sức để đưa người đến đây.

Dù sao cũng là một cuộc thi, người đã đến rồi, nàng không có lý do gì để ngăn cản.

Nàng không biết rằng ngoài cửa còn có một phi tần trẻ tuổi, cài trâm vàng.

Người đó là Trắc phi họ Nguyễn của Triệu Vương, cũng là sủng thiếp của Lý Phán, nàng ta nhìn sâu vào trong điện.

Quần Thanh bỗng nghe thấy tiếng vo ve. Các nữ quan khác cũng ngạc nhiên: “Ruồi nhặng? Không lẽ do mùi hôi thối trên người mấy người kia mà thu hút ruồi sao?”

Chỉ thấy bên cạnh sáu cử tử ngồi cuối cùng, có vài con ruồi đen bay vẩn vơ. Họ lắc đầu, có người còn vung tay đuổi, rõ ràng bị quấy nhiễu. Nhưng những con ruồi kia cứ quẩn quanh bên họ không chịu bay đi.

Điển Nghi Trần quay đầu nhìn khe cửa sổ, trách móc: “Quần Điển Nghi, dường như là ngươi chưa đóng chặt cửa sổ, mau ra đuổi đi.”

“Đúng vậy, Chu Thượng Nghi đã sắp xếp rất kỹ lưỡng, nếu ảnh hưởng đến cử tử, Tư khảo quan sẽ bị phạt.”

Quần Thanh chăm chú nhìn một lúc, trong lòng lạnh toát. Đám côn trùng có gai nhọn kia không phải ruồi nhặng, mà là ong bắp cày!

Nếu không kịp thời đuổi đi, ong bắp cày đốt rất đau, sẽ khiến người ta chóng mặt, nếu thật sự đốt phải cử tử thì cuộc thi của người đó coi như kết thúc.

Nhưng nếu nàng ra đuổi, làm kinh động đến cử tử, chắc chắn sẽ có người đổ tội lên nàng.

Điển Nghi Trần không rời mắt khỏi Quần Thanh, nhưng nàng chỉ đi thẳng đến chỗ lư hương: “Quần Điển Nghi, ngươi định làm gì?”

Quần Thanh nhón lấy một nhúm hương hương thảo, xoa nhẹ lên phần cổ áo sau của áo choàng, sau đó không nói gì, đi dọc theo lối đi giữa hai hàng bàn thi.

Bước chân của Quần Thanh nhẹ nhàng và vững vàng, dáng đi đoan trang, khẽ liếc qua hai bên, đúng là tư thế của một Tư khảo quan tuần tra.

Theo cung quy, Tư khảo quan sẽ tuần tra một lần mỗi khắc giờ, các cử tử không để ý, ngược lại còn cảm thấy nữ quan này mang theo một làn hương nhẹ nhàng, dễ chịu.

Điển Nghi Trần vẫn theo dõi Quần Thanh, nhưng thấy nàng không hề đưa tay làm phiền các cử tử, chỉ chậm rãi bước ngang qua những người kia. Đám ong bắp cày vốn quẩn quanh bên cạnh mấy cử tử giờ lại bay tới tụ tập trên cổ áo của nàng.

Khi con ong bắp cày cuối cùng cũng bay tới, Quần Thanh cúi mắt, nhanh chóng trở lại phía sau bình phong. Vài nữ quan nhìn thấy đám ong bắp cày bám trên cổ áo của nàng thì hoảng hốt lùi lại.

Quần Thanh khéo léo cởi ngược áo choàng, bọc đám ong bắp cày vào trong. Ngay lúc đó, Điển Nghi Trần chạm vào áo, một con ong bắp cày bay ra, đốt vào cổ Quần Thanh, nàng lập tức ấn chặt nó dưới tay.

Tiểu thư bị đốt như vậy đều sẽ hét lên, nhưng Điển Nghi Trần kinh ngạc nhìn vào mắt Quần Thanh. Đôi mắt ấy xếch lên ở đuôi, lạnh lùng nhìn nàng, chịu đựng mà không kêu la.

“Quần Điển Nghi không sao chứ? Ta chỉ muốn giúp ngươi thôi…”

“Không sao.”

Quần Thanh mở tay ra cho nàng xem, nở một nụ cười: “Ngươi xem, nó chết rồi.”

Điển Nghi Trần mặt tái nhợt, gật đầu, trong ánh mắt có chút nghi ngờ, hoàn toàn không nhìn thấy Quần Thanh rất nhanh đã đặt nửa viên kẹo gừng thấm hương hương thảo vào cổ áo sau của nàng.

“Ta sẽ đem nó ra ngoài đốt.”

Quần Thanh cầm lấy áo choàng bọc đám ong bắp cày.

Điển Nghi Trần gật đầu.

Quần Thanh ra khỏi điện, đi đến chỗ khuất, tay vung nhẹ thả đám ong bắp cày, rồi thản nhiên quay trở lại điện.

Một lát sau, Điển Nghi Trần vội vã ra ngoài, ghé tai thì thầm với Trắc phi Nguyễn của Triệu Vương.

Sắc mặt Nguyễn Thị trầm xuống, nàng vốn dĩ được Lý Phán phó thác đến đây, không ngờ một Điển Nghi nhỏ bé lại khó đối phó đến vậy, còn có thể toàn thân trở ra.

Chưa kịp nói xong, Điển Nghi Trần đã thấy đôi mắt đẹp của Nguyễn Thị lộ ra vẻ kinh hoảng, nàng chưa kịp quay đầu đã nghe thấy tiếng vo ve, chỉ thấy một đám ong bắp cày không biết từ đâu bay tới, lao thẳng vào hai người, cả hai hét lên kinh hãi. Dù cố sức xua đuổi nhưng không thể xua tan, Điển Nghi Trần bị đốt mấy chỗ, đau đến mức nàng phải ôm lấy mặt.

Nguyễn Thị tóc tai rối bù, hoàn toàn mất hết vẻ đoan trang.

Chu Thượng Nghi nghe tiếng liền chạy đến, định mắng Điển Nghi Trần nhưng nhìn thấy Trắc phi của Triệu Vương thì chỉ biết gọi vài tiểu thái giám đến giúp bắt ong. Nguyễn Thị nhân cơ hội hỗn loạn mà rời đi.

Có người phát hiện trong áo của Điển Nghi Trần có nửa viên kẹo gừng, nàng ngửi thấy mùi hương hương thảo trên đó, thực sự là khổ mà không nói được: “Thứ này, thứ này có thể thu hút ong bắp cày, ta đã bảo Quần Điển Nghi đuổi ong, thế mà nàng lại…”

Một lát sau, Quần Thanh được gọi ra. Nàng nhìn Nguyễn Thị một cái, rồi nói với Chu Thượng Nghi đang nổi giận đùng đùng: “Thượng Nghi, có người thả ong, cố ý phá rối kỳ thi xuân, nếu để kẻ đó đạt được mục đích, Thượng Nghi Cục sẽ chịu tội lớn.”

Chu Thượng Nghi toát mồ hôi lạnh.

“Mùa đông bên ngoài nào có ong bắp cày, lại còn bay vào tận trong điện, chỉ có thể là mua từ người nuôi ong rồi thả ra trong điện. Điển Nghi Trần sợ ong đến vậy, hẳn không dám tự tiện làm thế, chỉ cần tìm lồng ong trên người nàng là rõ.”

“Thần chỉ thắc mắc một điều, tại sao ong chỉ quanh quẩn bên cạnh sáu cử tử mới đến.” Quần Thanh lạnh lùng nói, “Sau đó mới nhớ ra, chính là chiếc áo choàng Điển Nghi Trần đã chuẩn bị. Không biết nàng là do ai sai khiến, muốn phá hỏng kỳ thi xuân của sáu cử tử ấy.”

“Đừng nói nữa.” Chu Thượng Nghi trong lòng đã hiểu rõ, tranh đấu giữa Thái tử, Triệu Vương và Yến Vương, Thượng Nghi Cục nào dám can dự, “Điển Nghi Trần về nhận phạt. Quần Thanh, ngươi cũng nên nghỉ ngơi một lát.”