Quần Thanh nhặt lên hai viên đá, ước lượng trong tay rồi đứng dậy bước về phía đám đông.

Lưỡi dao từ trong đám người xoay tròn bay ra, nhưng chưa kịp chạm vào sợi dây buộc thi thể thì đã bị một viên đá bắn trúng, đập vào tường. Lớp băng mỏng trên tường bị vỡ ra, những mảnh băng bắn tung khiến người xem phải giơ tay che chắn và lùi lại.

Người phóng dao không thấy Quần Thanh, nhưng nàng đã nhìn rõ đám đại hán kia, họ cao lớn, lông mày đậm đen, ánh mắt cảnh giác nhìn xung quanh.

Lại một lưỡi dao nữa bay ra, nhưng lại bị viên đá bắn lệch. Lần này, đám người kia nhìn thấy cô gái đeo mạng đang lặng lẽ hành động, lập tức nhiều lưỡi dao sắc bén chuyển hướng, lao về phía cổ Quần Thanh cùng với gió lạnh.

Lục Hoa Đình chăm chú theo dõi, chỉ thấy mạng che mặt khẽ bay, Quần Thanh cầm lấy một cây chổi gỗ từ cái xô bên cạnh, dùng nó như thanh kiếm để đỡ những lưỡi dao, khiến đám người xung quanh hoảng sợ tránh ra tạo thành một con đường.

Nàng xoay cây chổi gỗ, chỉ về phía những thi thể trên tường, giọng điệu sắc sảo của nữ nhân vang lên: “Thi thể trên tường kia là bọn cướp ở Sơn Đông bị nhị hoàng tử Triệu vương Lý Phán diệt trừ. Bọn chúng tàn hại dân chúng, không treo xác bêu trước thiên hạ thì sao làm nguôi lòng dân! Giờ lại có đồng bọn định lấy xác đi, chúng ta có nên đồng ý không?”

Người dân dưới tường nghe nói thi thể kia là cướp, lập tức phẫn nộ, ùn ùn kéo lên trước chửi rủa thi thể, khen ngợi Triệu vương dũng cảm, tiếng ồn ào khiến các lính canh trên thành cũng bị đánh động. Trong lúc hỗn loạn, những tên trinh sát kia buộc phải bỏ chạy.

Nhân lúc hỗn loạn, Quần Thanh ngồi lại quán, gắp một đũa mì ăn: “Thi thể đó là do các ngươi treo lên?”

Lục Hoa Đình đã ăn hết bát mì từ lúc nào.

Hắn cười nói: “Đó là bọn cướp, tự nguyện đầu hàng, chỉ tiếc rằng Lý Phán bạo ngược, cuối cùng vẫn giết chúng.”

Chợt nhìn thấy vết máu từ cánh tay trái của Quần Thanh dần dần thấm ra, nụ cười của hắn chậm rãi biến mất.

Quần Thanh hiểu ý hắn: “Đầu hàng mà không giết, bọn cướp sẽ ghi thù, chuyện này truyền ra ngoài, sau này Lý Phán sẽ gặp nguy hiểm.”

“Thanh cô nương, ngươi bị thương.” Lục Hoa Đình ngước đôi mắt đen nhìn nàng.

Quần Thanh không có phản ứng gì, làm gián điệp, vết thương là chuyện bình thường. Có lẽ là do bị lưỡi dao cắt trúng, nhưng vết thương không nặng, chỉ là nàng mặc quá nhiều lớp áo khiến động tác bị hạn chế.

Nàng chỉ liếc qua vết thương, rồi nhìn thẳng vào hắn: “Sinh thần ngài muốn quà là điều này sao? Phủ Yên Vương rõ ràng có ám vệ, ngài lại cố tình để ta làm việc này, thấy máu của ta mới coi như đã trả được mối thù giết Từ tư bộ hôm qua?”

Lục Hoa Đình ban đầu chăm chú nhìn vết máu thấm trên mạng che của nàng, máu của nàng khiến hắn phản ứng nhiều hơn bất kỳ ai khác, nhưng khi nghe những lời châm biếm của nàng, hắn thoáng ngạc nhiên.

Ngừng một lát, hắn vén tay áo Quần Thanh lên, thấy vết sẹo cắt ngang cổ tay nàng: “Cô nương nghĩ quá nhiều về ta rồi.”

Nói xong, hắn rút một chai thuốc từ trong người ra, rắc bột thuốc lên vết thương.

Quần Thanh lạnh lùng nhìn hắn, nếu không biết rõ về người này, chỉ nhìn bộ dạng cúi đầu của hắn, trông còn có vẻ dịu dàng.

“Lục Hoa Đình nhắc nhở: Thái tử và Lý Phán là anh em ruột, Thái tử rất bao dung với hắn. Nếu cô nương đối phó với Lý Phán, e rằng Thái tử sẽ khiến cô thất vọng.”

Trong đầu Quần Thanh hiện lên cảnh tượng Từ Lâm trước khi chết. Nàng đáp: “Thái tử chỉ cần làm tốt vai trò Thái tử là được. Còn hắn đối xử với ta thế nào, ta không quan tâm. Dù sao cũng tốt hơn kẻ chỉ biết gây chiến.”

Lục Hoa Đình nắm lấy cổ tay nàng, cảm giác lạnh buốt khiến nàng cố gắng rút tay lại, vết thương bị ép chặt đau nhói làm nàng khẽ nhíu mày. Hắn cười nói: “Thì ra cũng biết đau, ta còn tưởng cô nương không biết đau.”

Quần Thanh nhanh chóng băng bó vết thương, đứng dậy bỏ đi, Lục Hoa Đình bước đi sát bên nàng. Hai người như đi cùng nhau, nhưng lại như mỗi người đi một hướng. Khi họ băng qua khu chợ đông đúc, Quần Thanh hỏi: “Hôm nay thật là sinh thần của ngài?”

Lục Hoa Đình đáp: “Thật.”

Quần Thanh thoáng liếc nhìn hắn, ngay cả sinh thần cũng dành cho công việc, đúng là đáng thương: “Lúc nãy ăn mì, ngài đang nghĩ gì?”

Gương mặt Lục Hoa Đình tĩnh lặng: “Ta đang nghĩ, sinh thần năm sau, liệu ta còn có thể ăn cơm cùng cô nương nữa không.”

Hai người đi qua khu chợ đông đúc, những người bán hoa rao bán những lẵng hoa và bướm đủ màu sắc trước mắt họ.

Quần Thanh khẽ dừng lại. Nàng nhận ra hắn nói thật, hai người ở hai phe khác nhau, thắng bại chưa rõ, năm sau liệu ai sẽ sống, ai sẽ chết vẫn còn là ẩn số.

Lục Hoa Đình thấy nàng nhìn những đóa hoa cài, hắn cũng cúi mắt nhìn theo, người bán hoa nhanh chóng rao hàng giữ khách.

Hoa ở chợ đắt, Quần Thanh tự tay thêu thùa, chưa bao giờ mua. Nàng đã đi được vài bước, quay đầu lại thấy Lục Hoa Đình vẫn đứng ở quầy, đã lấy tiền ra.

Người bán hoa cười tươi rói, nhìn Quần Thanh nói: “Công tử mua hoa tặng cô nương à? Là tân nương phải không?”

Là kẻ thù. Quần Thanh thầm nghĩ, hai người xa cách đến vậy, vậy mà cũng có thể gán ghép.

“Chàng công tử này, hoa trắng không cài lên đầu được, chỉ dành cho góa phụ thôi.” Người bán hàng vội nhắc Lục Hoa Đình, nhưng hắn lại khẽ vuốt cánh hoa, mỉm cười nói: “Ta thấy hoa trắng đẹp, không cần câu nệ.”

Hắn định cầm lấy đóa hoa trắng, nhưng một bàn tay mảnh mai đã nhanh hơn, cầm lấy đóa cúc đỏ bên cạnh.

Lục Hoa Đình quay đầu lại, thấy Quần Thanh đã thanh toán xong.

Người bán hoa cười nói: “Cô nương da trắng, cài hoa đỏ thật hợp.”

“Ai nói ta cài?” Quần Thanh đáp.

Người bán hoa ngạc nhiên: “Cái này, đàn ông sao lại cài hoa được?”

“Thời xưa có đấy. Đỗ đạt khoa cử, ngày tết Trùng Dương, đàn ông cũng cài hoa. Hôm nay là sinh thần công tử, không tặng gì cũng không được.” Quần Thanh nhìn Lục Hoa Đình, ánh mắt trong veo, cười nhạt, “Cúi đầu xuống.”

Lục Hoa Đình nhìn nàng bằng đôi mắt đen thẳm, một lúc sau, hắn thực sự cúi xuống chậm rãi, gió thổi tung áo, mái tóc đen như quạ của hắn tiến sát lại gần nàng. Hắn để mặc cho nàng cài hoa lên.

Trông có phần kỳ lạ, nhưng đóa hoa đỏ rực trên đầu hắn lại không hề làm mất đi vẻ uy nghiêm, ngược lại còn có chút kỳ lạ thu hút. Lục Hoa Đình không bận tâm, đứng thẳng dậy nhìn nàng, nở một nụ cười: “Được chưa?”

Quần Thanh kéo mịch lý che mặt lại, đáng tiếc không thể nhìn thấy biểu cảm của nàng.

Nhưng chỉ đi được vài bước, giữa đám đông, nàng bắt gặp một gương mặt xinh đẹp và rạng rỡ: “Huân Minh?”

Đó chính là công chúa Đan Dương, đang cải trang thành một người phụ nữ bình thường.

Đan Dương kinh ngạc nhìn vào phần tóc mai của Lục Hoa Đình, tay che miệng cười: “Ngươi đi cùng ai mà lại ăn mặc kỳ lạ như vậy?”

Lục Hoa Đình xoay đầu lại, thực ra hai người họ không hề đi cạnh nhau, Quần Thanh đã đeo mạng che mặt, lẩn vào đám đông và bỏ đi, để hắn một mình đối mặt với công chúa Đan Dương.

Hắn khẽ nghiêng đầu, khéo léo tránh bàn tay của Đan Dương định lấy bông hoa, rồi cười nói: “Năm nay xuân thí được tổ chức sớm, nên ta đội hoa vào mùa đông để lấy may.”

“Thật trùng hợp.” Đan Dương nở nụ cười rạng rỡ như hoa, “Chúng ta cũng đến đây để xem các tân cử nhân.”

Trong khi đó, Quần Thanh len lỏi theo dòng người đến bờ sông, nơi có khá nhiều người đứng. Nàng thoáng thấy Tô Nhuận, liền đi đến và vỗ vai hắn. Quả nhiên là Tô Nhuận, hắn vui mừng vì cuộc gặp gỡ tình cờ này: “Quần Thanh cô nương!”

Quần Thanh nhìn về phía sông: “Chiếc thuyền đó đang làm gì?”

Trên sông, một chiếc thuyền lặng lẽ trôi qua, trên boong thuyền có hơn mười thanh niên mặc áo trắng, đầu đội mũ cao, trông giống như những nho sinh.

Tô Nhuận đáp: “Đó là thuyền chở các tân cử nhân. Thánh nhân đã ra lệnh tổ chức xuân thí sớm để mang lại khí thế mới cho năm mới. Những người trên thuyền là các tân cử nhân sẽ đến Trường An tham gia kỳ thi đình.

Quần Thanh nhìn những gương mặt trên thuyền, có vài người nàng thậm chí còn nhớ ra, sau này họ trở thành những trọng thần bên cạnh Yến vương: “Những người này đều có thể làm quan sao?”

Tô Nhuận nói: “Theo luật của Đại Thần, mỗi năm qua kỳ thi hương, chọn ra mười tám sĩ tử, ai vào được kỳ thi đình tại Trường An thì ít nhất một nửa trong số đó có thể đạt vị trí cao. Năm trước, ta cũng thi vào Hàn Lâm Viện theo cách đó.”

“Tiến sĩ Tô, ngài nói chưa chính xác. Một giọng nói lạnh lùng vang lên từ phía sau, khiến cả hai quay đầu lại.

Họ thấy Lục Hoa Đình và công chúa Đan Dương đang tiến tới: “Nếu gặp năm đặc biệt, số người được chọn không cố định. Ngươi nhìn kỹ trên thuyền xem, có phải có mười chín người không?

Tô Nhuận khựng lại, đếm nhanh trên thuyền, quả nhiên thừa một người.

Đúng lúc đó, như thể ứng với lời của Lục Hoa Đình, trên thuyền bắt đầu hỗn loạn: một người mặc trang phục nội giám chạy lên boong, các cử nhân đồng loạt đứng dậy nhìn nhau, sau đó một cử nhân ngã xuống nước, tung lên những tia nước bắn.

Người này giơ tay vùng vẫy, nhưng nội giám dùng cây sào dài đè người xuống nước, vừa làm vừa quát mắng.

Dân chúng bên bờ ồn ào lên, cảnh tượng khiến mọi người sững sờ. Quần Thanh nhìn về phía công chúa Đan Dương: “Công chúa.

Công chúa Đan Dương ra hiệu, ám vệ của nàng nhanh chóng nhảy xuống. Chỉ trong chốc lát, cả người nội giám lẫn cử nhân rơi xuống nước đều quỳ trước mặt công chúa Đan Dương.

Đại thái giám không ngờ gặp phải một vị quý chủ, vội vàng kêu oan: “Điện hạ, người này không có tên trong danh sách cử nhân, nhưng lại cải trang thành cử nhân, giấu mình trên thuyền, trà trộn vào giữa các cử nhân, may mà nô tài phát hiện kịp thời, nếu không ai biết hắn vào cung với ý đồ gì?

Thì ra là vậy.

Người cử nhân kia run rẩy, ngẩng đầu lên, nước mắt chảy ròng: “Quý chủ, quý chủ! Ta không phải kẻ xấu, ta là Trương Kỳ Như, người Giang Tây, từng là trạng nguyên kỳ thi hương, theo lệ thường thì phải được chọn vào thi đình tại Trường An. Nhưng không hiểu sao năm nay đột nhiên đổi sang ‘công tiến cử’.

“Trong danh sách ‘công tiến cử’ không có tên ta, nhưng lại có tên những người trẻ hơn ta vài khoá, thậm chí còn chưa tham gia kỳ thi hương. Chuyện này liệu có vấn đề gì không? Ta từ xa đến đây, chỉ muốn đòi lại công bằng, xem chuyện này là như thế nào.

Chưa nói xong, Tô Nhuận đã kích động lên tiếng: “Là đồng hương của ta...

Quần Thanh vội ngăn hắn lại.

Lục Hoa Đình nhìn về phía công chúa Đan Dương nói: “Xuân thí năm nay hình như do Thái tử phụ trách, chi bằng giao người này cho phủ Yến vương, để tra xét sự việc?

“Chuyện này chưa rõ ràng, tốt hơn hết là nên liên hệ với địa phương, xác nhận danh tính người này trước đã. Quần Thanh sợ Lục Hoa Đình muốn nâng cao danh tiếng của Yến vương, liền quay sang công chúa Đan Dương, “Việc thi đình gặp vấn đề không phải lần đầu, quản gia họ Tô của công chúa cũng từng gặp bất công, suýt nữa mất mạng. Công chúa có uy tín và quyền lực, cần gì phải nhờ đến Yến vương. Nếu công chúa có thể giúp đỡ các cử nhân này, chẳng phải phủ công chúa cũng có thể tuyển dụng nhân tài sao?

Công chúa Đan Dương nghe vậy, nét mặt trầm ngâm, ban đầu còn do dự không muốn tham gia, nhưng sau khi nghe Quần Thanh nói, trong lòng khẽ động, đôi môi đỏ khẽ nhếch: “Tô Vũ Tiết, ngươi nếu không chịu khuất phục, cũng không thể đến bên cạnh bản cung. Nhưng bản cung không muốn để người bên mình chịu oan ức.

Khi Quần Thanh quay về cung, liền bị Lý Hiền gấp gáp triệu kiến.

Lời triệu gọi này khiến nàng cảm thấy Lục Hoa Đình yêu cầu nàng làm việc ngoài cung có thể đã bị phát hiện.

Quả nhiên, khi nàng bước vào điện, đối diện với nàng là Lý Phán, người đang hằn rõ dấu vết một cái tát trên mặt. Lý Phán với đôi mắt quyến rũ chứa đầy ác ý nhìn nàng, khiến Quần Thanh rùng mình: “Là ngươi đúng không?

Quần Thanh chỉ cúi đầu hành lễ với hắn, cố gắng tránh né hắn bằng dáng vẻ yếu ớt.

Lý Hiền hỏi: “Sáng nay ngươi ở đâu?

“Thần đang nghỉ phép ra khỏi cung. Quần Thanh đáp, “Thần đi đến bờ sông xem các tân cử nhân, không biết vì sao nhị điện hạ lại tức giận như vậy.

Lý Hiền nhắm mắt, phẩy tay ra hiệu cho Lý Phán lui xuống.

“Tại sao lại xuất hiện một cô nương đeo mạng che mặt xúi giục dân chúng như vậy? Lý Phán nói: “Hoàng huynh, bên cạnh ngươi có sâu mọt, ngươi còn không biết sao!

Lý Hiền quát lên: “Dù xác chết có bị Yến vương treo lên, nhưng chẳng phải người là do ngươi giết hại một cách tàn nhẫn sao? Tại sao không làm cho sạch sẽ? Bây giờ tin tức đã lan ra ngoài, bọn cướp kia vốn đã được xoa dịu, bây giờ lại khơi dậy thù hận của chúng. Ngươi có thể đảm bảo sau này sẽ không phải chinh phạt phương Tây, không mượn đường sao?

Lý Phán thở hổn hển, gương mặt gần như méo mó. Hắn bị què và phải dựa vào Lý Hiền, vai trò lớn nhất của hắn là trên chiến trường. Nếu không thể chiến đấu, hắn sẽ chẳng còn gì: “Vậy ta sẽ đi giết hết bọn chúng.

“Đừng làm loạn nữa. Lý Hiền lạnh lùng nói, “Người đâu, soạn chiếu thư, lấy danh nghĩa của ta mời thủ lĩnh bọn cướp sa mạc vào Trường An chiêu đãi, tiếp đãi tử tế, đàm phán hòa bình.

Quần Thanh khẽ chớp mắt, cảm thấy có gì đó không ổn: “Điện hạ, không thể đàm phán hòa bình được.

“Quần điển nghi. Lý Hiền ngừng ho và nhìn nàng bằng ánh mắt phức tạp, “Ngươi làm việc trong nội cung, chính sự phức tạp, ai cho ngươi nhiều lời.

Lý Phán rời đi với vẻ mặt khó chịu, trước khi đi còn nhìn Quần Thanh một cách sâu sắc.

Sau đêm đó, hắn cố gắng hồi tưởng lại trong đầu, càng nghĩ càng thấy đêm đó nữ đạo sĩ kia chính là Quần Thanh, nhưng hắn không có bằng chứng, hơn nữa Lý Hiền lại che chở cho nàng như vậy.

Trong điện, Lý Hiền đưa một danh sách cho Quần Thanh, mỉm cười nhẹ: “Ngươi thấy các cử nhân vào Trường An rồi chứ. Tể tướng Mạnh vừa dâng lên danh sách của kỳ xuân thí, những người này đều do tể tướng Mạnh chọn, thuộc hạ của Đông cung. Ngươi xem qua văn chương của bọn họ đi.

Quần Thanh nhận lấy danh sách, lưng chợt lạnh toát.

Trên danh sách đó, toàn bộ đều là những người mà đời trước Yến vương và Lục Hoa Đình đã chọn, vài năm sau đều trở thành nhân vật có quyền lực cao. Không hiểu sao, Mạnh Quan Thân lại có thể sớm lôi kéo hết thảy bọn họ về dưới trướng Đông cung khi họ vẫn còn là những cử nhân.