Được các cung nữ đỡ vào điện phụ, Dương Phù không ngừng rơi lệ.

Trong làn nước mắt mờ mịt, Lý Hoán đã cởi áo ngoài, nhưng không có hành động nào khác.

Sau một lúc lâu, Lý Hoán gỡ bỏ nửa chiếc mặt nạ vàng phủ trên mặt: “Vợ chồng với nhau nên thành thật đối đãi. Từ nhỏ ta đã là người phóng túng, vì vết bớt này mà chẳng ai đặt hy vọng vào ta. Muốn gì, ta tự lấy, tự giành, chẳng bận tâm người khác nói gì.

Hắn ngừng lại một chút rồi nói tiếp: “Nhớ lại hồi nhỏ, đại huynh bệnh, bảo ta đến Trường An dâng lễ, lần đầu gặp ngươi ở đài Đồng Hoa, ta đã thích ngươi. Nhưng ta biết, ngươi là công chúa, không thể nào lấy một kẻ vô danh tiểu tốt. Càng nghĩ, lửa trong lòng càng cháy dữ, trên chiến trường, ta luôn nghĩ đến thê tử. Ta không có vợ, trong đầu chỉ có ngươi. Ngươi có thể nói ta bỉ ổi, nhưng ta cũng từng thật lòng.

Hắn dùng ngón tay lau nước mắt của Dương Phù, thở dài nói: “Hôm nay, nếu không phải Ảnh Tố đổi ly rượu độc của ngươi, ngươi đã nghĩ đến hậu quả chưa?

Nghe giọng điệu hắn trở nên nghiêm túc, Dương Phù run rẩy: “Nếu chỉ có ta và ngươi, chúng ta có thể cùng xuống hoàng tuyền. Nhưng ta còn có người thân, huynh đệ, còn có đất nước và trăm họ. Ngươi còn biết vì mẫu quốc báo thù, nếu ta chỉ lo cho bản thân, chẳng phải còn thua cả một tiểu cô nương sao?

Dương Phù kéo tay áo của Lý Hoán, nhưng hắn không động đậy, dường như đã quyết tâm rất lớn: “Nếu ngươi tin ta, sau này ta vẫn sẽ kính ngươi làm trắc phi, nuôi dưỡng ngươi ở Tiên Du Tự. Chỉ có điều, tình yêu thời trẻ dại, hãy để nó chôn vùi thành quá khứ.

Nói xong, một giọt nước mắt lăn xuống gò má hắn, nhưng ánh mắt lại mang vẻ kiên định lạnh lùng, bàn tay mềm mại của hắn từ từ rút khỏi tay Dương Phù. Lý Hoán không ở lại qua đêm, chỉ lặng lẽ bước vào màn mưa.

Mưa đêm trút xuống theo từng khe cửa sổ.

Hai mắt Dương Phù đã sưng đỏ, nàng cảm thấy một sự trống rỗng và lạc lõng khủng khiếp, ánh mắt đầy tuyệt vọng. -

Nhờ Nhược Thiền giúp đối phó với Lữ phi, Quần Thanh khoác chiếc mũ trùm đã thoa dầu đồng, bước đi trên con đường hẹp dẫn tới Tịnh Liên Các, và không ngoài dự đoán, bị Cuồng Tố chặn lại.

Cô lấy từ trong ngực một miếng bánh, giả vờ đưa cho Cuồng Tố, nhưng hắn chỉ chỉ vào bên trong phòng, không bị lay chuyển.

Bên trong, chỉ có một ngọn đèn nhỏ, và Lục Hoa Đình đang làm việc muộn. Quần Thanh nghiêm mặt: “Trường sử gọi ta, nhanh lên, đừng chậm trễ.”

Cuồng Tố bán tín bán nghi, nhưng khi thấy Quần Thanh nghiêm túc, ánh mắt lại lạnh lẽo, hắn đưa cô vào trong phòng tối.

Ngọn đèn bên trong lắc lư một chút, Lục Hoa Đình ngẩng đầu nhìn lên, nghe ngóng một lúc, ra hiệu cho Trúc Tố ngừng kiểm tra và tiếp tục viết: “Cuồng Tố đã để người vào, trừ tháng lương của hắn.

Hắn không ngăn cản Quần Thanh vì luật lệ Đại Thần hắn đã sửa đổi từ kiếp trước, nhưng giờ khi đối diện với những công văn này, hắn không khỏi buồn ngủ. Hơn nữa, Tư Bộ Từ vẫn từ chối nhận tội, nếu có thể dùng Quần Thanh để khai thác thông tin thì đỡ phải tốn sức.

Quần Thanh tháo chiếc mũ trùm xuống.

Nàng đã đi trong mưa, trên người hơi ướt, lạnh lùng nhìn Từ Lâm. Chỉ trong vài giờ ngắn ngủi, Từ Lâm đã đầu tóc rũ rượi, trên người đầy vết thương lớn nhỏ.

Quần Thanh tin rằng Từ Lâm cũng muốn gặp mình, quả nhiên vừa thấy nàng, sắc mặt Từ Lâm như muốn lao tới cắn xé nàng: “Chính ngươi đã giả danh Công chúa Bảo An để bàn kế hoạch ám sát ta, rồi lại giả danh ta để bàn với Công chúa Bảo An. Cứ như thế mà kéo cả hai chúng ta vào cái bẫy này.

Từ Lâm lạnh lùng nói: “Ta không ngờ Công chúa Bảo An lại là một kẻ hèn nhát, nhưng thôi bỏ đi. Ngươi làm thế nào lại có được tín vật của ‘Thiên’?

Khuôn mặt thanh tịnh của Quần Thanh không chút biểu cảm, nàng lấy ra một con dấu tam giác cho Từ Lâm xem: “Ta đúng là ‘Thiên’, sau khi hồi cung đã nhận được vinh dự này.

Từ Lâm cảm thấy điều này thật nực cười: “Sao chủ thượng lại phong một kẻ phản bội như ngươi thành ‘Thiên’?

“Trả lời ta một câu hỏi, ta sẽ trả lời ngươi, Quần Thanh nói, “Có phải ngươi đã tiết lộ thân phận của ta cho Thái tử không?

Ánh mắt hiểm độc của Từ Lâm hiện lên vẻ đắc ý: “Ngày đó ngươi làm cung nữ, nửa đêm cùng Lan Nguyệt đến đòi cung tịch, ta đã sinh nghi, cố tình giấu cung tịch của ngươi. Sau đó, ta đưa cung tịch cho Lưu Ty Y để gửi xuống Dịch Đình, quả nhiên ngươi đã mắc câu. Ngươi cũng có chút thông minh, nhưng tiếc là còn quá trẻ. Làm nội gián rồi, ngươi còn muốn thoát thân sao?

Khi ấy, Quần Thanh chỉ mong muốn thoát khỏi cung, điều này đã khiến Từ Tư Bộ chú ý. Nghĩ lại những vất vả của mình vì chuyện cung tịch, Quần Thanh cảm thấy một cảm giác chua xót dâng trào trong lồng ngực, nàng nở một nụ cười lạnh lùng: “Ngươi hỏi tại sao Chủ thượng phong ta làm ‘Thiên’? Bởi vì Chủ thượng đã thay đổi, cung điện Nam Sở cũng đã thay đổi, Thái tử Chiêu đã bị Lăng Vân Nặc thay thế rồi.

Không ngờ Từ Lâm ngẩn người, cô ta nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Quần Thanh, như thể muốn xác nhận rằng những gì cô nói là thật. Môi cô ta khẽ mấp máy: “Cung điện Nam Sở đã thay đổi, vậy con gái ta, Vân nhi của ta thì sao...?

“Gì cơ? Quần Thanh không nghe rõ.

Từ Lâm nói: “Con gái ta đang nằm trong tay Thái tử Chiêu.

Nói xong, cô ta òa khóc không thành tiếng, như thể bị tin tức này đánh gục, cô ta cúi đầu, co rúm lại, run rẩy và khóc lóc, dây xích vang lên theo từng cử động.

Quần Thanh ngây người nhìn cảnh tượng trước mắt, lòng căm hận trong ngực không biết biến thành thứ cảm giác gì: “Thì ra ngươi làm việc cho Nam Sở vì lý do này?

Từ Lâm run rẩy đưa cho Quần Thanh một tờ giấy, chữ trên đó non nớt, đã bị nước mắt làm nhòe nhoẹt. Quần Thanh nhìn thấy dòng chữ “A nương thì liền gấp lại, không xem nữa. Khó có thể tưởng tượng mỗi chiến công đều được đổi bằng một mảnh giấy như vậy.

“Hắn lấy người thân làm con tin, chẳng qua chỉ để giữ chân ngươi. Khi nào mới kết thúc đây? Quần Thanh nói, “Ngươi thông minh và cẩn trọng, không thể nào chưa từng nghĩ đến việc chuẩn bị cho mình một con đường lui.

Từ Lâm khóc xong, mới nói: “Ta đã từng tính toán.

“Bên cạnh việc tiết lộ bí mật, ám sát và truy tìm phản bội, báo cáo lại cho Chủ thượng, ta còn có một con đường khác.

Quần Thanh tò mò về con đường đó.

“Ta đã làm việc trong cung Đại Minh nhiều năm, cấp bậc cũng cao, nếu ta có thể thăng lên Lễ bộ, trở thành nữ quan tam phẩm trở lên, ta sẽ không cần giết người mãi.

“Tam phẩm thì có gì thay đổi?

“Nữ quan tam phẩm trở lên có thể tham gia vào chính sự, có nhiều cơ hội cung cấp tin tức quân sự cho Chủ thượng. Nếu Đại Thần tấn công Nam Sở, ta sẽ có cơ hội phản đối. Giờ đây, Đại Thần đã đứng vững, sau này chỉ có hai con đường: tấn công hoặc đàm phán. Nếu đàm phán, Lễ bộ sẽ có cơ hội cử người đi sứ, khi ấy ta có thể gặp lại con gái mình...

Nói đến đây, Từ Lâm đột nhiên ho khan, phun ra một ngụm máu. Quần Thanh giơ tay ra, Từ Lâm nhìn cô với ánh mắt phức tạp, nghẹn ngào nói: “Ta không còn sống được bao lâu nữa. Trước khi bị bắt, ta đã mắc bệnh phổi. Nếu không phải vì niềm hy vọng này, ta đã không chống chọi được đến hôm nay.

“Ta có thể cầu xin cô một điều được không? Từ Lâm nhìn vào bóng tối xung quanh, từ từ nâng cánh tay lên, không biết từ đâu lấy ra một con dấu, “Ta biết cô hận ta, nhưng ta cũng biết mình không thể sống sót. Liệu cô có thể giúp ta truyền tin, đừng để Nam Sở biết rằng ta đã thất bại. Nếu có thể, xin hãy hỏi thăm về con gái ta, Vân nhi.

Quần Thanh nhận lấy con dấu ướt đẫm mồ hôi: “Giao ra đường dây của ngươi, ta sẽ giúp ngươi.

Quần Thanh nín thở, nhanh chóng rút khăn ra bọc con dấu lại, đồng thời nghe thấy tiếng bước chân phía sau.

Đầu của Từ Lâm đã cúi xuống, Trúc Tố dùng tay kiểm tra cổ cô ta rồi cẩn trọng báo cáo: “Trường sử, cô ta đã tự vẫn.

Lục Hoa Đình nghe vậy nói: “Từ Tư Bộ này miệng cứng, bị tra hỏi cả ngày vẫn không chịu tiết lộ đường dây của mình. Vậy mà chỉ cần ngươi đến, cô ta đã tự vẫn?

Quần Thanh quay mặt lại, vẻ mặt điềm tĩnh: “Ta cũng không biết chuyện gì xảy ra. Chưa nói được mấy câu thì cô ta đã tìm cách tự sát.

Lục Hoa Đình liếc nhìn cô, ánh mắt dò xét. Khuôn mặt của Quần Thanh hơi tái, hơi thở có phần gấp gáp, như thể hắn vừa phát hiện ra điều gì thú vị: “Ngươi sợ máu mà vẫn dám đến đây vào đêm khuya.

“Từ Tư Bộ dù sao cũng là kẻ đã phản bội ta. Ta giận không thể kiềm chế, không may đã gây rối, giờ ta sẽ đi. Quần Thanh nói, nhưng Lục Hoa Đình vẫn không nhường đường.

Hắn xòe tay ra, ánh nến chiếu lên khuôn mặt tuấn tú của hắn, đôi mắt đen sâu thẳm nhìn thẳng vào nàng. Không gian im ắng đến mức ngọn lửa dường như đứng yên.

Quần Thanh hiểu rõ, hắn muốn nàng giao nộp đường dây của Từ Tư Bộ. Hắn đã tra hỏi cả ngày, nhưng cuối cùng nàng lại nắm trong tay và khiến hắn không thể báo cáo lên Hoàng thượng.

Lục Hoa Đình không thích những việc nằm ngoài tầm kiểm soát, và đương nhiên cũng không thích đối thủ của mình ngày càng lớn mạnh.

“Những người này giao cho ta, họ có thể giúp thu thập thông tin, nếu không trong cung của ta không ai giúp được, sau này hợp tác cũng không thuận tiện.” Quần Thanh nhìn vào tay của Lục Hoa Đình, cuối cùng vẫn không động đậy, “Lương bổng bị phạt của Trường Sử, ta có thể chia cho ngươi một nửa.”

“Đây là gián điệp Nam Sở, nàng muốn gom một đám gián điệp lại để làm việc cho nàng sao?” Ánh mắt đen láy của Lục Hoa Đình nhìn thẳng vào Quần Thanh, mang theo chút lạnh lùng, “Có phải nàng đã quên rằng, chính nàng cũng đang nắm một điểm yếu trong tay ta?”

“Trường Sử chưa từng làm con cờ, nên ngươi không biết rằng những người này ban đầu cũng là người có xương thịt.” Quần Thanh ngước mắt lên, “Những người này ta phải mang đi, Trường Sử có thể ra tay, trừ khi ngươi không cần giải dược.”

Nói xong, nàng liếc nhìn Lục Hoa Đình hai lần rồi phá cửa sổ mà ra.

Trúc Tố và Quyến Tố đều kinh ngạc nhìn Lục Hoa Đình, hắn đứng yên tại chỗ, như đang xuất thần.

Nhớ lại ánh mắt sắc bén của Quần Thanh vừa rồi, sáng rực như dao.

Hắn quay người lại, tiếng mưa rơi gõ vào cửa sổ, trong đêm đen, bóng dáng của Quần Thanh đã biến mất.

Việc nhỏ có thể nhượng bộ, nhưng việc lớn thì tuyệt đối không thể.

“Xử lý thi thể đi.” Hắn bình thản nói, “Bảo với Thanh cô nương, ngày mai là sinh thần của ta, mời nàng đợi ta tại cổng An Định.”

Sáng sớm hôm sau, một nữ quan khác từ Thượng Nghi Cục đến gõ cửa, đưa cho Quần Thanh hai bộ quan phục màu nhạt, trông giống như quan phục của nữ quan, nhưng giản dị hơn.

Nhược Thiền nhìn thấy, hiếu kỳ hỏi: “Đây là y phục gì vậy?”

“Thi hội mùa xuân năm sau được đẩy sớm lên, cần nhiều người giúp đỡ, do Lữ nương nương tiến cử, Quần điển nghi và ta sẽ cùng đi đến Lễ Bộ để sắp xếp.”

Thánh thượng coi trọng kỳ thi hội lần này, có lẽ đây là sự nịnh bợ của Lữ phi. Quần Thanh cất y phục, nhân dịp hôm nay được nghỉ, nàng len lén ra khỏi cung.

Hôm qua Văn Tố nói rằng Lục Hoa Đình sẽ đón sinh thần. Quần Thanh tin rằng, hẳn là lại có chuyện gì cần đến nàng.

Ngoài cổng An Định, Quần Thanh trông thấy Lục Hoa Đình.

Nhìn nàng đeo mịch lý (một loại mũ che mặt), Lục Hoa Đình giữ khoảng cách với nàng, trong khi ánh mắt của Quần Thanh thấy hắn như đang bước theo nhịp của nàng, liền tiến thẳng đến chợ Tây.

Ở đó đông đúc người qua lại, dường như có chuyện gì đó đang xảy ra.

“Ta đón sinh thần, nàng mời ta ăn mì sao?” Lục Hoa Đình nói, nhưng vẫn ngồi xuống một quán vỉa hè.

“Đã chia cho Trường Sử nửa năm lương bổng, ta cũng chẳng còn dư dả.” Quần Thanh nói mà không hề áy náy, rồi lấy đũa ra, gọi hai bát mì.

Nàng chọn chỗ này vì từ đây có thể nhìn thấy rõ sự náo nhiệt bên ngoài.

Trên tường thành phủ băng, lơ lửng hai cái xác dính đầy máu, dân chúng vây quanh chỉ trỏ.

Lục Hoa Đình nói: “Hai kẻ bị phơi xác kia là bọn cướp bị Lý Phán giết.”

Quần Thanh ngước mắt lên nhìn, nắp bình giấm trong tay bất ngờ rơi xuống, nàng vội vàng thu tay lại, nhưng nửa bình giấm đã đổ vào bát mì của Lục Hoa Đình.

“Nàng bình thường vẫn ăn như vậy sao?” Lục Hoa Đình nhìn bát mì.

Quần Thanh đáp: “Đây là phong tục ở Trường An của chúng ta, Trường Sử nếm thử sẽ biết.”

Đôi mắt đen sâu của Lục Hoa Đình nhìn nàng, khẽ mỉm cười: “Ta muốn xin nàng một món quà sinh thần: trong đám đông kia có hai tên trinh sát đang trà trộn, muốn lấy cắp thi thể. Ta muốn nàng đánh lui bọn chúng.”