Những ngày tiếp theo, Quần Thương đã tin chắc rằng người trước mắt là con gái mình, dường như không còn lý do nào để nghi ngờ Quần Thanh nữa.

Chỉ cần một ánh mắt của Lý Hiền, cung nữ đã bước tới sau tấm bình phong, dẫn Quần Thanh ra để diện kiến.

Dáng người mặc áo màu nhạt từ từ tiến gần, thu hút ánh mắt của những người xung quanh. Thọ Hy thay đổi sắc mặt lần nữa. Một tiểu thái giám bên cạnh khẽ lẩm bẩm: “Sao cảm giác cô Quần Thanh bây giờ trông không giống lắm với lúc trước khi rời cung?”

Thọ Hy lo lắng nhìn về phía Lý Hiền: “Đừng nói linh tinh, người ta thường nói 'con gái mười tám tuổi nở hoa,' nên dung mạo thay đổi là chuyện bình thường.”

Lý Hiền không kìm được mà liếc nhìn nàng.

Quần Thanh đã tiến lại gần, làn da trắng mịn, gương mặt thanh tú và khí chất kiêu sa của nàng hiện rõ trước mắt Lý Hiền. Không thể nói rõ thay đổi ở đâu, nhưng dung mạo cô giờ đây đã thêm phần dịu dàng mà sắc sảo. Đặc biệt, ánh mắt nàng nhìn người khác để lại ấn tượng khó quên: “Dân nữ Quần Thanh xin bái kiến Thái tử điện hạ.”

Nàng cảm thấy ánh mắt của Lý Hiền dừng lại trên khuôn mặt mình, không nói lời nào hồi lâu.

Sự thay đổi nhỏ trong dung mạo có thể do quá trình phát triển, nhưng cũng có thể khiến người khác nghi ngờ sự giả tạo. Đã đến lúc này, nàng chỉ có thể giả vờ không có gì xảy ra.

Bất ngờ, Lý Hiền lên tiếng: “Vết thương từ đâu mà có?”

Khi Quần Thanh cúi xuống hành lễ, tay áo của nàng hơi kéo lên, để lộ những vết bầm tím trên cánh tay.

Quần Thanh thầm thở phào nhẹ nhõm, kéo tay áo xuống để che giấu: “Dân nữ bị Trường sử Lục Hoa Đình bắt giữ. Vì từng giúp Thái tử trong việc xử lý công vụ, thuộc hạ của ngài ấy đã tra hỏi dân nữ. Nhưng khi thấy dân nữ không biết gì, họ đã dừng lại.”

Lý Hiền lúc đầu đang xoay chiếc chén trà, nhưng ngay sau đó nắm chặt tay lại, không bày tỏ ý kiến gì, chỉ thản nhiên nói: “Người cùng rời cung với ngươi đâu rồi?”

Quần Thanh dừng lại một chút, đáp: “Dân nữ đã nhìn người không rõ, người đó đã lấy hết số tiền dân nữ tích cóp trong cung, bỏ rơi dân nữ và tự mình bỏ đi.”

Lý Hiền cười lạnh, cổ họng khẽ động, uống một ngụm trà lạnh.

Mạnh Quan Thân nói: “Thật là trùng hợp quá, tất cả mọi việc dường như đều sắp đặt cho Quần Thanh cô nương trở về cung.”

Quần Thanh nhíu mày: “Mạnh đại nhân có ý gì?”

Lý Hiền không còn kiên nhẫn: “Ngươi có biết không, sau khi ngươi rời đi, Thượng cung cục đã gửi hồ sơ của ngươi lên bàn ta, nói rằng hồ sơ đó là giả, và ngươi thực ra là một gián điệp Nam Sở?”

Quần Thanh suy nghĩ trong chốc lát, rồi than thở: “Dân nữ đã ở trong cung hơn mười năm, hồ sơ cũng đã tồn tại hơn mười năm, không thể nào là giả. Hồ sơ có hai bản, một bản đã được đổi khi rời cung tại Hộ bộ. Thái tử có thể hỏi Hộ bộ để xác nhận.”

“Thượng cung cục nói dân nữ là gián điệp Nam Sở, nhưng dân nữ lại nghi ngờ trong Thượng cung cục có gián điệp. Vốn dĩ dân nữ đã rời cung, Thái tử lại bận rộn chính sự, họ lại nêu ra việc này đúng lúc này, chẳng qua là muốn làm phiền lòng ngài mà thôi. Nghe nói thời gian gần đây Thái tử đã hoàn tất việc chỉnh lý 'Đại Thần luật', còn đích thân xuống Giang Nam điều tra vụ án...”

Nhắc đến Yến vương - điểm yếu của Lý Hiền, sắc mặt Lý Hiền tái xanh. Thọ Hy vội vàng lên tiếng ngăn cản: “Được rồi, được rồi, ai cũng biết Quần Thanh cô nương rất khéo ăn nói, đừng nói nữa.”

Quần Thanh mím môi, không nói gì thêm.

Lý Hiền cười lạnh, chế giễu: “Nếu đã lo lắng cho ta như vậy, sao lại để người của Yến vương phủ bắt ngươi, rồi vẫn còn lo lắng cho ta. Ngày đó, sao ngươi lại rời cung?”

Giọng Quần Thanh trở nên nhỏ hơn: “Thái tử có ơn tri ngộ với dân nữ, Quần Thanh luôn khắc ghi trong lòng. Ngày rời cung, chẳng qua là do từ nhỏ bị giam cầm trong cung, dân nữ luôn khao khát tự do. Nhưng khi ra ngoài, mới phát hiện mình đã không còn quen với cuộc sống chợ búa, suýt chút nữa còn bị hại. Nếu Thái tử có thể tha tội lừa dối của dân nữ, sau này dân nữ sẽ tuyệt đối không hai lòng.”

Nói xong, nét mặt nàng kiên quyết, cúi đầu hành lễ sâu.

Mạnh Quan Thân nhìn nàng như đang xem kịch, vì theo tính cách đa nghi của Lý Hiền, chắc chắn hắn sẽ không bao giờ dùng lại người từng tính toán với chủ nhân của mình. Thế nhưng, đợi mãi, Mạnh Quan Thân không khỏi liếc nhìn Lý Hiền.

Lý Hiền không biết đang suy nghĩ gì, mà mãi không quyết định số phận của Quần Thanh.

Đúng lúc này, Vương Tương bước vào. Vì bị ngã ngựa mà bị thương, đầu hắn quấn băng, sắc mặt cũng tái nhợt. Khi vừa nhìn thấy Quần Thanh, cơn giận nổi lên, hắn quỳ xuống trước Lý Hiền, báo cáo sự cố tại Giang Nam: “Thuộc hạ quản lý không nghiêm, đã phụ lòng tin tưởng của Thái tử... Tống Vấn, e rằng giờ đã bị đưa vào ngục Đại Lý Tự rồi.”

Mạnh Quan Thân khẽ ngạc nhiên, cúi đầu không nói gì. Lý Hiền không thốt ra một lời, nhưng gân xanh trên mu bàn tay đã nổi lên rõ ràng. Chỉ trong vòng bảy ngày ngắn ngủi, Lục Hoa Đình đã có thể triệt phá toàn bộ vụ án ở Tự Châu, sao lại nhanh đến thế?

“Đưa Quần Thanh đi giam lại.”

Tiếng ho khan liên tục của Lý Hiền ngắt lời hắn.

Quần Thanh khẽ chớp mắt, nàng cần tranh thủ cơ hội này để lo liệu cho tương lai của mình: “Thái tử có thể xử lý dân nữ thế nào cũng được, chỉ xin ngài thương tình cho cha ta, đôi chân của ông ấy đã bị loét nặng. Xin ngài tạm thời đừng đưa ông ấy trở lại Ngục Chiếu, có thể cho một thái y đến chữa trị được không?

Nàng chỉ xin ân huệ cho Quần Thương.

Lý Hiền nhìn nàng với ánh mắt đỏ ngầu, gân xanh nổi lên bên thái dương, dường như bất ngờ nhớ ra nàng vẫn còn một người thân: “Ngươi coi trọng cha ngươi đến mức nào?”

Quần Thanh suy nghĩ một chút rồi quả quyết quỳ xuống: “Dân nữ nguyện dùng tính mạng mình để đổi lấy tính mạng của cha.”

Quần Thương ở xa vội nói: “Đừng nói bậy! Ta đã là một kẻ sắp bước xuống mồ, con còn trẻ, đừng nói như thế nữa!

Lý Hiền quay sang hỏi Quần Thanh: “Nếu ta có thể để hai người đoàn tụ thì sao?”

“Mạnh đại nhân.” Mạnh Quan Thân rất đỗi ngạc nhiên, định lên tiếng nhắc nhở, nhưng Lý Hiền đã ra hiệu cho ông dừng lại.

Quần Thanh vẻ mặt kinh ngạc, lập tức cúi lạy: “Thái tử ban cho ân huệ lớn lao như vậy, Quần Thanh nguyện vì Thái tử mà dốc sức, tận tâm tận lực.”

Nàng hiểu rằng, lần trở về này, Lý Hiền chắc chắn sẽ không dễ dàng tin tưởng nàng. Nếu nàng thực sự là “Quần Thanh”, hắn sẽ khống chế nàng qua người thân, nhìn thấy nàng bị ràng buộc, lúc đó hắn mới có thể an tâm sử dụng nàng.

Quả nhiên, Lý Hiền hỏi: “Làm sao chứng minh?”

Quần Thanh đáp: “Trong vòng một tháng, dân nữ sẽ tiêu diệt hết gián điệp Nam Sở trong Thượng cung cục, tự chứng minh sự trong sạch của mình.

“Còn gì nữa?”

“Dân nữ nghe nói hiện tại Thánh thượng chỉ sủng ái các tân phi, đặc biệt là Hàn phi và Lữ phi đang rất được ưa chuộng. Cung đình đồn rằng Thánh thượng có ý phế bỏ hoàng hậu, và hoàng hậu mới sẽ là một trong hai người Hàn phi hoặc Lữ phi.

Quần Thanh nhìn Lý Hiền: “Lữ phi từng có quan hệ tốt với Yến vương phủ, nhưng hiện tại mối quan hệ đang trở nên xấu đi, dân nữ nghĩ đây là cơ hội. Thay vì ngồi nhìn hai vị nương nương tranh đấu, tại sao không kéo Lữ phi về phía mình, khi đó chúng ta có thể lôi kéo cả Hàn phi.

Lý Hiền nhìn nàng, im lặng không nói.

“Nghe nói Hoàng hậu nương nương không hài lòng, dự định tìm một nữ quan dạy Lữ phi các quy tắc để trừng phạt việc độc sủng của nàng ấy.

Quần Thanh tiếp tục: “Dân nữ từng thi đậu chức nữ quan của Thượng phục cục, có thể nhận nhiệm vụ này trong cung của Lữ phi. Một mặt, dân nữ sẽ nói tốt cho Thái tử trước mặt Lữ phi, mặt khác, dân nữ không muốn gây hiểu lầm với Thái tử phi vì tình cảm thân thiết như chị em. Thái tử hẳn cũng không muốn dân nữ ở lại Đông cung đúng không?

Lý Hiền nhìn nàng, đột nhiên lại ho khan một trận. Sau một lúc lâu, hắn nói: “Ta phong ngươi làm Bát phẩm Điển Tán, làm việc tại Thượng nghi cục, nhận nhiệm vụ trong cung của Lữ phi. Ta sẽ sắp xếp cho cha ngươi một căn nhà, cho thái y chăm sóc. Từ nay, ngươi có thể ở đó.

Quần Thanh không ngờ Lý Hiền lại dễ dàng bị thuyết phục như vậy, nàng thở phào nhẹ nhõm, cúi đầu tạ ơn. Trong lúc đó, nàng thoáng thấy Lý Hiền dường như gầy hơn và nhợt nhạt hơn so với trước đây.

Nhưng nàng không muốn suy nghĩ thêm về lý do.

Lý Hiền mệt mỏi quay sang nói với Vương Tương: “Đi nhận hình phạt đi.

Mạnh Quan Thân nhắc nhở: “Ta đã nhiều lần nói với Thái tử, không nên dùng những tướng lĩnh quá trẻ. Trước kia có Mạnh Quan Lâu còn có thể thương lượng, nhưng nay Thái tử không còn ai để thảo luận cùng.

Vương Tương đáp: “Thần có sai, nhưng việc cửa hàng tơ lụa ở Tự Châu có vấn đề là sự thật. Dù thần không chạm đến, nó cũng sẽ trở thành cái cớ cho kẻ khác lợi dụng. Nếu thực sự lo cho Thái tử, Mạnh tướng quốc nên cẩn thận hơn khi dùng người.

Mạnh Quan Thân nhìn hắn lạnh lùng: “Ta đã dốc tâm sức, mà ngươi chẳng hiểu gì.

“Đủ rồi. Lý Hiền đã nhận ra ẩn ý trong lời nói của họ, một tay hắn đặt lên trán, ra lệnh cho mọi người lui ra: “Bản cung mệt rồi, có chuyện gì để sau hẵng bàn.

Khi tiểu thái giám khép cánh cửa đại điện nặng nề lại, bên trong Minh Đức điện chỉ còn lại tiếng hương trầm nhẹ nhàng lan tỏa từ lò hương. Thọ Hy quan sát sắc mặt Lý Hiền, lập tức lệnh cho tiểu thái giám thêm hương cỏ mê điệt vào lò hương. Cửa sổ đã được đóng chặt không một kẽ hở, nhưng vẫn không ngăn được tiếng ho không dứt của Lý Hiền.

Chiều hôm đó, Lý Hiền đột ngột lên cơn sốt cao, trong những giấc mơ đan xen giữa ác mộng, hắn bỗng nhiên quay về những ngày tháng thơ ấu.

Mỗi năm vào dịp Tết, nhà họ Lý mới có thể di cư từ miền Bắc lạnh giá về Trường An. Là trưởng tử, mỗi năm Lý Hiền đều phải đến dưới Đài Đồng Hoa để hành lễ bái kiến hoàng đế và thái tử nước Sở.

Mùa đông lạnh lẽo, y phục của hắn mỏng manh, từng lần từng lần quỳ lạy khiến hai đầu gối tê cứng, chỉ có thể nghiến răng mà chịu đựng.

Cho đến khi công chúa Bảo An xuất hiện, Lý Hiền mới nhìn lên Đài Đồng Hoa.

Công chúa Bảo An chưa xuất giá, có nữ tỳ bên cạnh cầm quạt tròn che mặt nàng. Một lần tình cờ, Dương Phù lén lút nhìn trộm từ sau chiếc quạt và bắt gặp ánh mắt của hắn. Nàng tưởng rằng hắn cũng như bao người khác, đều ngưỡng mộ mình, không khỏi đỏ mặt.

Dương Phù luôn nghĩ rằng hắn nhìn nàng.

Đến khi thanh tịnh quán mất đi sự trinh bạch, nàng còn nghĩ đến việc gả cho hắn.

Thế nhưng, một chiếu chỉ của Sở Hoàng Đế đã đày nhà họ Lý tới Hoài Viễn, để họ sống trong cảnh khốn khó ở vùng đất lạnh giá. Hắn làm sao có thể thích công chúa nước Sở? Hận còn chưa kịp.

Năm đó, trên Đài Đồng Hoa, nữ tỳ cầm quạt cho công chúa Bảo An dáng người thẳng tắp, chiều cao và tuổi tác gần bằng công chúa. Ánh lửa chiếu sáng khuôn mặt trắng nõn và thanh tú của nàng, đôi mày thanh thoát và tinh anh của nàng phản chiếu cả bầu trời sao rực rỡ.

Mỗi năm Lý Hiền chỉ nhìn thấy nàng một lần trong đám đông, khi nàng mười bảy, mười tám, mười chín tuổi, nhìn nàng từ một cô bé ngây thơ lớn lên thành một thiếu nữ kiều diễm. Mỗi năm bái kiến ở Trường An, hắn chỉ có một tâm sự này.

Mỗi năm Lý Hiền lại bị Lý Phán yêu cầu tả lại vẻ đẹp của công chúa Bảo An, nhưng chỉ có hắn biết, người hắn nhìn không phải là Dương Phù.

Cho đến năm hắn thành niên, hắn viện cớ bệnh không đi Trường An bái kiến, nhờ Lý Hoán thay mình. Bởi hắn bị Trịnh Tri Ý giữ lại ở sơn trại, cha mẹ đã quyết định chuyện hôn sự, hắn thành thân.

Lý Hiền giật mình tỉnh dậy, mồ hôi lạnh chảy ròng, trong bóng tối trên đỉnh màn hắn rõ ràng nhìn thấy khuôn mặt mà hắn cố tình quên đi.

Trong đầu hắn hiện lên đôi mắt xanh hôm nay nhìn hắn, khuôn mặt của nàng, không hiểu sao, lại khiến hắn cảm nhận được vài nét tương đồng, khơi dậy tâm ma đã bị chôn sâu trong lòng.

“Ngươi cũng cho rằng bản cung không nên tin tưởng Thanh cô nương sao?” Lý Hiền hỏi Thọ Hy, người đang hầu hạ bên giường.

Thọ Hy lo lắng thổi nguội bát thuốc: “Chẳng qua là bổ nhiệm một nữ quan thôi, điện hạ đã là thái tử, muốn làm gì cũng được. Nếu cứ suy nghĩ nhiều, sức khỏe sẽ không thể hồi phục! Điện hạ làm việc, tự nhiên có lý do của mình.”

Lý Hiền gật đầu, nhắm mắt lại, nói một câu không đầu không đuôi: “Xem như bản cung thấy áy náy đi.”

Quần Thanh được an trí ở một ngôi nhà vừa phải trong cung thành, môi trường yên tĩnh, thích hợp để dưỡng bệnh.

Vì trên chân có vết thương, Quần Thanh đỡ ông từng bước vào gian phòng, sau khi đóng cửa lại, Quần Thương bỗng chậm rãi rút tay ra khỏi tay nàng, vẻ mặt bình lặng cũng biến mất, trong sự tê dại tràn ngập bi thương.

Quần Thanh ngây người, đứng một bên, bối rối nhìn ông.

“Con không cần nói.” Hai hàng nước mắt từ mắt Quần Thương lăn dài, “Ta đã biết lâu rồi, nó không còn nữa.”

“Mỗi năm vào mùa thu, Thanh Thanh đều gửi cho ta một bộ áo đông, cho đến hai năm trước, bỗng nhiên ngừng lại.” Quần Thương nói, “Sau vài tháng, ngục tốt lại gửi đến một bộ áo đông, ta vừa sờ vào đã biết.”

“Nó không có những mũi khâu tỉ mỉ như con, khi đó ta đã hiểu rõ tất cả.”

Không hiểu vì sao, Quần Thanh cũng bật khóc: “Xin lỗi.”

“Không cần xin lỗi, ta giúp con, tự có lý do của ta.” Quần Thương lau nước mắt trên mặt, tay run run, từ trong tay áo rút ra một tờ giấy, đưa cho Quần Thanh.

Đó là tờ giấy mà khi trên đường bị đưa vào Đông cung, lúc lướt qua một nhóm cung nữ, một cung nữ đã nhân cơ hội trao vào tay ông.

Quần Thanh chỉ cần liếc qua cũng biết, đó là sắp xếp của Lục Hoa Đình.

“Các ngươi điều tra vụ án Tự Châu, tra được ngọc phí đan, ta biết các ngươi là người trung nghĩa.” Quần Thương nói.

“Năm đó ta không tiếc thân chết, dâng lời khuyên vua, chính là vì nhà họ Lục đã mang tai họa từ Bắc Nhung về nước Sở, không ngờ rằng nhiều năm sau, tai họa vẫn còn lan rộng về phía Nam. Lục trường sử đã hứa giúp ta lật lại vụ án, nhà ta giờ đã không còn gì, làm sao có thể không giúp các ngươi?”