Những ngày tiếp theo, Lục Hoa Đình không đến làm phiền Quần Thanh.

Dưới tác dụng của thuốc, Quần Thanh gần như ngủ bù cho cả quãng đời nửa tỉnh nửa mê trước đây.

Sự mệt mỏi kéo dài đến tận lúc nàng lên thuyền, đến nỗi nàng quên mất cả việc thường bị say sóng. Chỉ khi tỉnh giấc giữa những khoảng thời gian ngắn, nàng mới nhìn thấy một quả cam được đặt cạnh đầu giường tái nhợt của mình, không biết từ lúc nào.

Quần Thanh bỗng cảm thấy đói bụng, nàng ngồi dậy, cầm quả cam lên, bóc vỏ và ăn. Vừa ăn, nàng vừa lắng nghe những tiếng trò chuyện phát ra từ phòng bên cạnh.

Thuyền khách chỉ ngăn bằng những tấm ván mỏng, chia thuyền thành các phòng nghỉ nhỏ cho khách. nàng có thể nghe loáng thoáng cuộc đối thoại giữa Tiêu Kinh Hành và Lục Hoa Đình.

Tiêu Kinh Hành nói: “Tống Vấn đã bị áp giải về, nhưng không ngờ trong Phường Đông Ưng lại có vốn đầu tư của Lữ Vạn Hộ Hầu. Rất nhiều bạc bị mất trắng, e là khi trở về, khó mà vượt qua cửa ải của Lữ phi.

Lục Hoa Đình thờ ơ đáp: “Về rồi nói tiếp.

Tiêu Kinh Hành hạ giọng: “Thanh cô nương ngủ mãi không tỉnh, liệu có sao không? Lần trước ta nghe hai người nhắc đến cái gì mà thuật nắn xương, nghe có vẻ nguy hiểm, đó là căn bệnh gì?

“Ngươi nghe nhầm rồi. Giọng Lục Hoa Đình đều đều, như thể đang bóc cam, “Ngươi biết loài rắn lục ngủ đông không? Đến mùa đông, chúng ngủ mãi cũng chẳng có gì lạ.

Quả cam mùa đông chua chát đến mức khiến Quần Thanh nhăn mặt.

Nàng không muốn nghe tiếp, lấy ra một chiếc gương để soi mặt mình.

Khuôn mặt trong gương mịn màng, phẳng lì như quả vải bóc vỏ, người bình thường khó có thể tưởng tượng rằng dung nhan của nàng đã được thay đổi. Đó là khuôn mặt của “Quần Thanh”, nhưng lại có chút khác biệt.

Lý lang trung từng nói, kiếp này nàng sống quá đầy đủ, đến nỗi xương cốt phát triển sớm hơn bình thường. Dù ông đã cố gắng hết sức, nhưng cũng không thể hoàn toàn khôi phục lại khuôn mặt như xưa.

May thay, khuôn mặt của một nàng gái trẻ luôn thay đổi, vẫn còn đủ sức thuyết phục người khác.

Quần Thanh uống một viên thuốc “Sương Hàn Lộ” rồi kéo chăn lên, cuộn mình ngủ tiếp.

Khi thuốc hết tác dụng và nàng tỉnh dậy hoàn toàn, mùi hương của cây hương thảo từ lư hương và luồng khí lạnh lẽo bên ngoài cửa sổ nhắc nhở nàng rằng họ đã trở về hoàng cung.

Nàng ngồi dậy, nhận ra nơi mình đang ở là Tịnh Liên Các, nơi Lục Hoa Đình thường thẩm vấn phạm nhân, cũng là nơi nàng đã chết ở kiếp trước.

Điều kỳ quặc hơn là chỗ nàng nằm, đó là một chiếc giá tra tấn được phủ lên một lớp áo choàng.

Quần Thanh đứng dậy, thấy Văn Tố và Quyến Tố đều đã thay lại trang phục cấm vệ trong cung. Họ nhìn thấy nàng nhưng không dám cử động, cả căn phòng im phăng phắc, đến tiếng rơi của chiếc kim cũng có thể nghe thấy.

Quần Thanh bước thẳng đến, dưới ánh mắt ngạc nhiên của cả hai, nàng vén rèm lên. Ánh sáng mùa đông chiếu lên khuôn mặt trắng trẻo của Lục Hoa Đình. Trên bàn của hắn đã chất đống những tờ công văn cao, hắn vẫn đang yên tĩnh phê duyệt công việc.

Trở về nơi này, hắn lại là Trường sử của phủ Yến Vương, khí chất lạnh lùng và trầm ổn càng làm cho hắn trở nên khó đoán hơn.

Quần Thanh nói: “Hay Trường sử cứ nhốt ta lại đi.

Lục Hoa Đình không nói gì.

“Nếu không, ta sợ sẽ bị người khác phát hiện, liên lụy đến Trường sử.

“Thanh cô nương quên mất mình là tù nhân rồi sao? Lục Hoa Đình cười lạnh lùng, “Ngươi nghĩ có thể muốn làm gì thì làm?

Quần Thanh nói: “Ta muốn tắm.

Lục Hoa Đình đột ngột ngừng bút, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao lướt qua mặt Quần Thanh.

Lần trước, nàng cũng lấy cớ này để chạy trốn.

Quần Thanh không biểu lộ cảm xúc, lảng tránh ánh mắt của hắn. Lần này nàng thực sự muốn tắm, vì suốt dọc đường bụi bặm phủ kín, tóc tai ướt đẫm mồ hôi mà không có cơ hội để chải chuốt, nàng cảm thấy khó chịu.

Lục Hoa Đình vừa định mở miệng, Văn Tố đã lên tiếng: “Không phải không có nước…

Với sự đồng ý ngầm của Lục Hoa Đình, Văn Tố dẫn nàng đến phòng nhỏ bên cạnh, gọi các cung nữ chuẩn bị nước. Quần Thanh kinh ngạc khi thấy nàng tháo tóc và xõa dài trong chậu nước ấm.

Có lẽ không kịp tắm, Quần Thanh chỉ xả ướt tóc, dùng xà phòng rửa sạch, sau đó vắt khô bằng tay.

Vừa bước ra ngoài, một tiểu thái giám của phủ Yến Vương vội vã chạy vào: “Thái tử đã biết Thanh cô nương trở về cung, xin mời Thanh cô nương lập tức đến Đông Cung!

Quần Thanh vừa cầm khăn từ tay Văn Tố để lau tóc thì dừng lại.

Lục Hoa Đình quay lưng về phía tiểu thái giám, không biểu cảm gì, nhưng Quần Thanh có thể cảm nhận được sự thay đổi trong nét mặt của hắn. Sau một lúc im lặng, hắn nói: “Nói với Thái tử rằng ta vẫn đang thẩm vấn Thanh cô nương.

Sau đó, hắn nhìn Quần Thanh: “Lau khô tóc rồi hẵng đi.

Tiểu thái giám cúi đầu không dám rời đi, nói: “Thái tử vừa gọi người từ ngục giam ra, hình như là cha của Thanh cô nương, tên là Quần Thương.

Cả hai đều im lặng.

Quần Thanh cảm thấy lòng mình như bị siết chặt, nàng ngước lên nhìn Lục Hoa Đình: “Chuyện này ta không giải quyết được, nhờ Trường sử giúp ta.

Nghe vậy, Lục Hoa Đình nắm lấy chiếc khăn trên đầu nàng nhưng không lau, thay vào đó, hắn đột nhiên siết chặt vai nàng, ép nàng lùi lại và đè mạnh lên chiếc giá tra tấn lạnh lẽo.

Hắn nghiêng đầu nhìn nàng. Tóc đen dày của Quần Thanh xõa trên vai, lấm tấm những giọt nước, chảy dài xuống khuôn mặt nàng. Ánh mắt nàng đầy sự bình tĩnh, chịu đựng, như thể chỉ cần chạm nhẹ sẽ vỡ tan. Nàng khẽ nói: “Dùng hình phạt đi.

“Chuyện gì?” Lục Hoa Đình hỏi.

“Thì là dùng hình phạt với ta đi,“ Quần Thanh nói nhanh, thời gian có hạn. “Chẳng phải đây là điều Trường sử muốn sao? Ta đã rơi vào tay ngài, nếu không dùng cực hình thì chẳng phải sẽ khiến người ta nghi ngờ về quan hệ giữa chúng ta sao? Hơn nữa, trên người ta không có vết thương, làm sao có thể khiến Thái tử thương xót được?”

Nói xong câu cuối, nàng hơi nhíu mày, cảm thấy đau vì lực nắm vai của Lục Hoa Đình càng siết chặt. Không thể kìm được, nàng trừng mắt tức giận nhìn hắn.

Đôi mắt xếch của Lục Hoa Đình dường như đang cười nhưng ẩn chứa một cảm xúc khó đoán: “Cô nương đừng để mình bị cuốn vào quá sâu.”

Dứt lời, nụ cười trên khuôn mặt hắn biến mất, hắn dùng cán quạt khẽ vén tóc nàng lên.

Những giọt nước trên tóc đã làm ướt áo ngoài của nàng, làm lộ ra một vết sẹo mờ trên vai. Hắn dùng lực ấn mạnh vào vết sẹo cũ đó: “Chỗ này bị thương thế nào, nói rõ đi.”

Ở một nơi khác, Quần Thương bị hai thái giám dẫn đi, mang theo gông cùm, lảo đảo bước vào Đông Cung, đi ngang qua những cung nữ trẻ trung, tạo nên một sự đối lập rõ rệt.

Quần Thương từng là người trung niên khi vào ngục, nhưng giờ đây đã thành một lão nhân với mái tóc hai bên đã bạc. Cả người ông còng xuống, đôi chân do ẩm ướt lâu ngày trong ngục đã bốc ra mùi khó chịu, dáng đi loạng choạng, bước từng bước nặng nề và im lặng.

Ông được dẫn đến trước một tấm bình phong đơn giản để chờ. Chẳng bao lâu sau, một bóng dáng nhỏ nhắn hiện lên sau tấm bình phong. Bình phong từ từ được kéo ra bởi tiểu thái giám, để Quần Thanh có thể nhìn thấy Quần Thương, và ngược lại, Quần Thương nhìn thấy cô gái mặc trang phục giản dị đứng trước mặt.

Sau một lúc lâu, cả hai đều im lặng. Ánh mắt của Quần Thương không có biểu hiện gì.

Ở bên kia bình phong, Thọ Hy cảm thấy hồi hộp, không khỏi nhìn Lý Hiền với ánh mắt dò xét: “Sao họ lại như không nhận ra nhau?”

Lý Hiền không biểu lộ cảm xúc, sau một lúc lâu mới đáp: “Từ khi năm tuổi đã chia lìa, giờ gặp lại, không nhận ra nhau cũng là chuyện bình thường. Nếu vừa gặp đã ôm nhau khóc lóc, đó mới là giả tạo.”

Ngồi bên cạnh Lý Hiền, Mạnh Quan Thân cầm tách trà, nhìn qua phía sau tấm bình phong.

Người con gái tên Quần Thanh này, số mệnh của nàng ta kết thúc vào hôm nay.

Hắn nhận thấy rằng Lý Hiền không để Quần Thanh vào diện kiến trước mà cho phép nàng nhận người thân, điều đó cho thấy Thái tử đã có ý định giết nàng.

Quần Thanh thậm chí không biết rằng Thái tử đang quan sát mình từ phía xa. Nếu thân phận của nàng là giả, Lý Hiền có thể không cần nhìn mặt nàng mà ra lệnh xử tử nàng từ xa.

Quần Thanh quan sát Quần Thương một lúc, rồi cất giọng: “A gia.”

Nghe thấy tiếng gọi “A gia”, sắc mặt của Quần Thương hơi thay đổi, nhưng ánh mắt vẫn lạnh lùng quan sát nàng.

Quần Thanh không thay đổi nét mặt: “A gia, tóc của cha đã bạc đi nhiều như vậy, đầu gối của cha, vào ngày mưa còn đau không?”

Môi của Quần Thương khẽ nhếch lên, Quần Thanh nhìn sang hướng khác: “Có phải vì không còn A nương và A huynh chăm sóc nên chân của cha càng ngày càng đau? Không còn con gọi cha ăn cơm, cha có còn nằm trong phòng suy nghĩ chuyện quốc gia đại sự, lo nghĩ quá mức, ăn không ngon miệng nữa không?”

“Con vẫn nhớ, khi con còn nhỏ, cha thường hứa sẽ đưa con đi xem hội kịch, nhưng lần nào cha cũng mải mê với công văn mà không có thời gian. Mỗi lần A nương và A huynh đưa con đi, khi thấy những cô bé khác được ngồi trên vai cha mình, con lại khóc òa về nhà. Ở trong ngục, cha có từng nghĩ lại chuyện này không?”

Giọng nói của nàng bình thản nhưng pha chút chua chát. Không chỉ Thọ Hy mà ngay cả Lý Hiền cũng thoáng nhìn nàng.

Quần Thanh không nhìn phản ứng của Quần Thương.

Nàng nhớ lại những ngày đầu tiên ở trong phủ Dịch Đình, khi nàng sắp xếp lại tất cả những thứ mà “Quần Thanh” để lại: từ quần áo, trang sức cho đến những dòng chữ ngắn ngủi mà nàng ấy ghi chép.

Hơn mười năm làm nô tỳ trong phủ Dịch Đình, cô gái nhỏ này đã dùng từng nét chữ đầy nước mắt và uất ức để viết thành những bức thư gửi về cho gia đình.

Và giờ đây, Quần Thanh thay nàng ấy hỏi lại tất cả.

“Con vẫn nhớ câu thơ đầu tiên cha dạy con là 'Xả thân vì nước, coi cái chết nhẹ tựa lông hồng'; và câu cuối cùng là 'Than dài che nước mắt, thương dân đời lắm gian truân'. Quần Thanh không dám quên, nhưng con muốn hỏi cha, cha có bao giờ hối hận không?”

Quần Thanh tiếp tục: “Cha từng nói rằng cha làm điều đúng đắn, dù A nương ngăn cản cha vẫn dâng tấu. Nhưng vì sự cố chấp của cha, A nương và A huynh đều mất mạng, con thì mất cha mẹ từ nhỏ, sống lây lất. Cha có từng nghĩ đến chúng con không?”

Môi Quần Thương run rẩy, trong cổ họng phát ra một tiếng nghẹn ngào, toàn thân ông run lên, một giọt nước mắt rơi xuống, lẫn vào chòm râu rối bời, ông dùng tay lau đi.

Quần Thanh cũng rơi lệ, hai má đẫm nước mắt. nàng dừng lại một chút rồi nói tiếp: “A gia, nhưng con vẫn luôn nghĩ về cha, vì cha là người thân duy nhất của con trên đời này. Mỗi khi bị người khác bắt nạt, con lại nghĩ rằng còn có cha, người sẽ hiểu nỗi uất ức của con. Chỉ cần cha còn sống, con vẫn còn có hy vọng. Con mong cha có thể ăn no, mặc ấm, vẫn còn ở bên con, biết đâu có ngày nào đó, chúng ta lại được đoàn tụ.”

“Thanh nhi,“ Quần Thương nhắm mắt lại, cuối cùng cũng cất tiếng, giọng nói khàn khàn như thể bị gỉ sắt: “Thanh nhi, cha xin lỗi... Quần Thương này không phụ lòng trời cao, không phụ bá tánh, nhưng chỉ có lỗi với con, với mẹ con và huynh trưởng của con.”

Thọ Hy nhìn sang Lý Hiền.

Đây là điều ngoài dự đoán.

Lý Hiền không nói gì, tách trà trong tay đã nguội lạnh. Mạnh Quan Thân lại mỉm cười: “Bị giam quá lâu, tất nhiên sẽ nhớ thương người thân. Vài lời ấm áp thốt ra, dễ làm người ta xúc động. Nhưng chuyện này vẫn chưa thể khẳng định chắc chắn Quần Thanh cô nương là con gái của Quần Thương. Hãy tách hai người ra để kiểm chứng.”

Một tấm bình phong được đặt lên, chắn ngang tầm nhìn của Quần Thanh.

Thọ Hy dẫn Quần Thương đến trước bàn, đưa cho ông giấy bút: “Ông có nhớ trên người con gái ông có đặc điểm gì không? Nô tài sẽ gọi cung nữ đến kiểm tra, tránh để kẻ khác giả mạo.”

Quần Thương suy nghĩ một lúc, cầm bút run rẩy viết: “Con gái ta sau tai có một nốt ruồi son; trên vai trái có một vết sẹo cũ, do va phải giả sơn mà bị thương.”

Ở phía bên kia bình phong, cung nữ kiểm tra sau tai Quần Thanh, rồi cởi áo ngoài của nàng, để lộ vai, và vết sẹo dài hiện rõ trước mắt.

Hai cung nữ nhìn nhau, rồi đi báo lại với Lý Hiền.

Quần Thanh không biểu lộ cảm xúc gì, từ từ cài lại áo.