Trời đã chập choạng tối, nhưng khi Văn Tố vội vã bước vào, Lục Hoa Đình vẫn ăn mặc chỉnh tề, ngồi dưới ánh nến bên án thư, tay lau chùi con dao găm, dường như chuẩn bị ra ngoài.

Văn Tố gần như bật khóc: “Thuộc hạ thất trách... Thanh cô nương đã bỏ trốn!”

Lục Hoa Đình liếc nàng một cái, lập tức đứng dậy, bước nhanh vào gian phòng, chỉ thấy cửa sổ mở toang, trên giường vẫn còn dấu nhăn, nước trong thùng vẫn còn ấm, nhưng bốn phía trống trải, không còn bóng dáng ai, chỉ còn chiếc xích tay nằm trên bàn trang điểm.

Văn Tố giải thích: “Thanh cô nương muốn tắm, nói xích tay rất bất tiện, thuộc hạ nhất thời mềm lòng liền giúp nàng tháo ra.”

“Chỉ vì nàng nói muốn tắm mà ngươi đã tin?” Lục Hoa Đình lạnh lùng nói.

“Nàng thực sự đang tắm, thuộc hạ đã tháo cho nàng ngay trong nước!” Văn Tố đáp.

Lục Hoa Đình vừa cầm lấy chiếc xích tay, nước vẫn còn chảy qua tay hắn, nghe vậy, hắn dừng lại, liền đặt lại chỗ cũ.

Những giọt nước chảy dọc theo ngón tay, nhưng kỳ lạ như thể lửa đang thiêu đốt.

“Xem ra nàng đã hồi phục rồi.”

Hắn lau khô ngón tay, nghĩ đến cảnh trống trải vừa rồi, lòng không khỏi rối bời, không nói gì, liền dùng cán quạt mở gói đồ Quần Thanh để trên giường, thấy túi vải vàng đựng tiền vẫn còn, chỉ là hơi xẹp, trong mắt hắn mới dần dịu lại, nét mặt trở nên thư thái hơn.

Quyến Tố hỏi: “Vậy đại nhân còn muốn đến nơi có tin báo không?”

“Đi.” Lục Hoa Đình cúi đầu, đeo con dao găm vào, mặt hắn đã bình thường trở lại: “Thanh cô nương hẳn có việc gấp, đi loanh quanh đâu đó. Nàng chưa đi xa. Nơi này không an toàn, các ngươi tìm được, đưa về nghỉ ngơi là được.”

Văn Tố và Quyến Tố nhận lệnh rời đi, Lục Hoa Đình lại nói: “Mang theo Dương Lý, hắn biết đường.”

Ở phía bên kia, Quần Thanh theo tiếng chuông kêu leng keng, vội vã chạy qua các ngõ hẻm, nhìn thấy bóng dáng một thầy lang, đó là một ông lão gầy guộc, tay trái cầm chuông.

Chẳng mấy chốc, Quần Thanh phát hiện Văn Tố và Quyến Tố đang theo sát phía sau, nàng cũng không để ý, nghĩ rằng nếu gặp nguy hiểm, có thêm vài người cũng sẽ an toàn hơn.

Phương Yết đã từng nói rằng Lý lang trung gặp nạn ở Giang Nam đạo. Nay đã đến đây, nghe thấy tiếng chuông, nàng không nhịn được mà đuổi theo, dù có nhận nhầm người cũng có thể yên lòng.

Bên đường, có một đứa trẻ đang khóc lớn, thầy lang liền đi đến xem, nhưng lại bị ông của đứa trẻ xua đuổi: “Đi đi, tên bịp bợm giang hồ.”

Ông lão đứng ngơ ngác một lúc, rồi đeo lại hòm thuốc, tiếp tục rung chuông bước đi trong màn đêm.

Đó là một chiếc hòm thuốc bằng gỗ thô kệch, Quần Thanh nhớ rằng hòm thuốc của Lý lang trung là bằng gỗ tử đàn quý giá, ông ấy từng ngồi khám chữa ở Trường An, cứu người vô số, làm sao có thể mang dáng vẻ yếu đuối và tàn tạ như vậy?

Quần Thanh bước nhanh lên phía trước, nhìn kỹ, liền sững sờ.

Ông lão hoảng hốt ngẩng đầu lên nhìn nàng, quả thật là khuôn mặt nàng từng tưởng tượng, nhưng tiều tụy hơn nhiều so với ký ức của nàng ở kiếp trước, nàng suýt không nhận ra đây là vị Lý lang trung từng đầy tinh thần phấn chấn, hiền từ khi nàng tỉnh lại lần đầu.

Ánh mắt Quần Thanh dừng lại trên vạt áo sờn rách, cổ áo lệch lạc và gương mặt đầy bối rối sợ hãi của ông: “Sư phụ, Lý lang trung?”

Lý lang trung không có phản ứng, ông hơi sợ hãi, nhẹ nhàng đẩy nàng ra rồi đi tiếp.

“Sư phụ, ta là Lục Nương đây.” Quần Thanh chỉ nghĩ rằng trời quá tối.

Bóng dáng già nua dừng lại, dường như ông đang ngần ngừ, nhìn kỹ Quần Thanh, nhưng ánh mắt vẫn mờ mịt và sợ hãi: “Lục Nương, nàng đã vào cung rồi mà? Tiểu cô nương, ta không nhớ ra ngươi là ai cả. Ta phải đi khám bệnh rồi.”

Quần Thanh nhận ra rằng Lý lang trung dường như đã lẫn lộn.

Trước đây, Lý lang trung luôn coi việc chữa bệnh cứu người quan trọng hơn cả trời đất.

Thấy Quần Thanh muốn ở lại y quán, ông đã thực sự coi nàng như đồ đệ mà yêu quý. Sau này, khi biết Quần Thanh phải vào cung...

“Vẫn phải đi giết người sao?”

Lòng lạnh lẽo, thất vọng, nhưng vẫn giúp nàng nắn chỉnh xương, sau đó không bao giờ gặp lại nữa.

Ở kiếp trước, ơn cứu mạng chưa kịp đền, điều này trở thành nút thắt trong lòng Quần Thanh.

Do vậy, Quần Thanh không mấy bận tâm việc Lý lang trung không nhận ra nàng, chỉ lặng lẽ bước bên cạnh ông, nước mắt lưng tròng: “Sư phụ, người còn nhớ lúc nào người đến Giang Nam đạo không?”

Nhắc đến việc này, Lý lang trung bỗng nhiên trở nên kích động, tay run lên: “Đi thuyền mà, thuyền lật, hòm thuốc của ta, tiền, thuốc và y thư đều mất hết.”

Quần Thanh liền hiểu được phần nào những khó khăn gian khổ mà Lý lang trung đã trải qua khi một mình lưu lạc đến Giang Nam đạo. Chiếc hòm gỗ và chuông này, có lẽ đều là những thứ ông thu lượm dần dần trong những ngày lang bạt chữa bệnh khắp nơi.

“Vậy tại sao người không mượn ít tiền để quay lại Trường An?” Quần Thanh hỏi, “Sư phụ đi mà không quay về, có biết bao nhiêu người dân vẫn đang chờ người ở y quán.”

Lý lang trung càng thêm lẫn lộn: “Ta ở Trường An còn có y quán sao?”

“Sư phụ, người vốn đâu phải là du y.” Quần Thanh nói.

Nhắc đến chữa bệnh, Lý lang trung bỗng trở nên quan tâm, ông hỏi Quần Thanh: “Vậy tại sao ta ở Tự Châu, lại không thể chữa khỏi được cả những bệnh tật bình thường?”

“Sao lại không chữa khỏi? Bệnh tật bình thường như thế nào?” Quần Thanh hỏi. Y thuật của Lý lang trung rất cao siêu, nếu không phải vậy thì ông đã không cứu sống nàng.

“Ngọc Phí Đan...”

“Ngọc Phí Đan là gì?” Quần Thanh chưa bao giờ nghe nói đến vật này.

“Ta cũng muốn có!” Lý lang trung sốt ruột, ra dấu loạn xạ: “Sau khi uống, con người trở nên lười biếng, ít nói, hành vi vô độ, châm cứu vô ích, dùng thuốc cũng không hiệu quả. Họ nhìn ta như thể ta là một tên bịp bợm giang hồ.”

Quần Thanh trầm ngâm suy nghĩ, bỗng nhiên Lý lang trung đẩy nàng ra, vẻ mặt nghiêm nghị, không cho nàng tiếp tục đi theo: “Ta đi khám bệnh, ngươi mau rời đi. Đừng theo ta nữa, không ra dáng gì cả.”

Nói xong, ông mang theo hòm thuốc bước vào trong sân.

Quần Thanh không rời đi ngay. Nàng ngước mắt quan sát ngôi nhà, từ vòng cửa, biển hiệu, đến đèn lụa treo dưới mái hiên. Đây hẳn là nhà một gia đình giàu có, nhưng vừa nãy khi cửa mở, sân bên trong tối om, không thấy người hầu mở cửa, khiến nàng không khỏi lo lắng.

“Chỗ này sao mà hoang vắng thế!” Quần Thanh nghe thấy tiếng của Dương Lý.

Văn Tố và Quyến Tố chạy đến, nhìn thấy Quần Thanh đứng thẳng người, hỏi Dương Lý: “Đây là nơi nào?”

“Là tổ trạch của một phú thương ở Tự Châu, con ngõ này có tên gọi là 'Kim Nhai' (Phố Vàng), nơi đây thường dành cho những đứa trẻ gan dạ ở Tự Châu...”

Dương Lý nhìn Quần Thanh một cái rồi nói: “Ta vốn đi theo cô nương , không phải theo các ngươi.”

Tổ trạch của phú thương? Quần Thanh thầm nghĩ, thật kỳ lạ, trên đường đến đây sao lại thấy quá đỗi hoang vu.

Trong phòng bỗng nhiên vang lên tiếng khóc của trẻ nhỏ và tiếng quát mắng của một phụ nữ: “Thuốc đã lấy nhiều rồi, sao tốn tiền mà ban đêm vẫn còn ho khò khè? Ta tin ngươi vì thấy ngươi lớn tuổi, hóa ra du y đều là bọn bịp bợm...”

Quần Thanh không chần chừ, đẩy cửa bước vào, tà váy xẻ ngang sân tối, nàng mở cửa phòng.

Bên trong có một phụ nữ, cạnh đó là một tỳ nữ đang cầm bát thuốc. Thấy một cô nương xinh đẹp đột nhiên xông vào, người phụ nữ bèn ngừng quát mắng, nhìn nàng với ánh mắt nghi hoặc.

Quần Thanh cúi chào cung kính: “Người này là sư phụ ta, có thể cho phép ta xem qua thuốc và bệnh nhân không?”

Phong thái của Quần Thanh toát ra vẻ điềm tĩnh, khiến người phụ nữ không khỏi bị áp chế. Bà ta chỉ thì thầm: “Du y này mà còn thu nhận đồ đệ ư? Sư phụ còn không chữa nổi, thì đồ đệ chẳng biết tay nghề kém đến đâu.”

Lý lang trung đứng bên, vừa gấp gáp vừa giận, mặt đỏ bừng, bất lực nhìn Quần Thanh.

Quần Thanh cầm lấy bát thuốc từ tay tỳ nữ, đưa lên ngửi rồi nếm thử.

Nàng chỉ học y thuật một năm, nhưng bệnh ho khò khè của trẻ con cũng chỉ là bệnh thông thường, nàng có thể đoán được. Với y thuật của Lý lang trung, việc khám bệnh này chẳng khác nào dùng dao mổ trâu giết gà, sao có thể sai được.

Thuốc không có vấn đề gì.

Quần Thanh bước đến bên giường, cúi xuống nhìn đứa trẻ.

Đứa trẻ mặc áo tròn cổ, bên hông đeo ngọc bội, chăn đắp trên bụng cũng là chăn lụa xanh, nhuộm hoa văn hình hoa cúc, nhìn sơ qua đã biết là con nhà phú quý. Nhưng mặt nó đỏ bừng, miệng mũi tắc nghẽn, mắt nhắm chặt, khó khăn trong từng hơi thở.

Quần Thanh đưa tay chạm vào nó, nhưng không trực tiếp đụng vào cơ thể, mà chỉ chạm nhẹ lên mặt chăn lụa trong một khoảnh khắc, rồi nói: “Thuốc của sư phụ ta không có vấn đề gì, nhưng chăn của nhà các người có độc.”

Lý lang trung sững sờ, người phụ nữ cũng kinh ngạc: “Cái... cái gì có độc?”

Quần Thanh đã kéo chăn xuống, lấy chiếc chăn bông ở cuối giường đắp cho đứa trẻ.

Nàng bước đến trước người phụ nữ, giũ tấm chăn ra, dưới ánh đèn màu xanh lục của tấm lụa càng thêm rực rỡ: “Cô nương, tấm chăn này mới mua không lâu đúng không?”

Người phụ nữ không hiểu tại sao lại có liên quan đến chăn: “Là vài ngày trước, khi Nhị Lang mừng sinh nhật, bà chủ nhà đã chọn nó từ tiệm về. Cô nương thật bất lịch sự, sao có thể nói nó có độc?”

“Tấm lụa này được nhuộm bằng màu xanh ngọc bích, sáng hơn nhiều so với màu xanh thông thường, lại rẻ hơn. Tuy nhiên, loại thuốc nhuộm này sẽ dần lan tỏa trong không khí, người lớn hít phải thì không sao, nhưng trẻ nhỏ nhạy cảm, sẽ bị ho khò khè và sốt cao. Ta nói 'có độc' cũng không quá lời.”

Quần Thanh nói tiếp: “Nếu nương tử không tin, hãy trải tấm chăn này ra, sau một thời gian sẽ thấy màu sắc dần dần tối đi, và tất cả những thứ đó đều đã xâm nhập vào cơ thể Nhị Lang.”

Người phụ nữ nghe vậy, sợ hãi vô cùng. Quần Thanh lấy một tấm thẻ tín ra từ tay áo và cho bà ta xem: “Không giấu gì cô nương, trước đây ta từng làm việc trong Thượng phục cục của hoàng cung. Loại màu xanh ngọc bích này từng được đưa vào cung để dệt vải, nhưng sau đó vì ảnh hưởng đến hoàng thái tử và công chúa nên đã bị cấm sử dụng.”

Thượng phục cục trong hoàng cung là nơi có các loại vải tốt nhất thiên hạ, sao có thể sai lầm được?

Chỉ trong chốc lát sau khi dời tấm chăn đi, hơi thở của đứa trẻ đã trở nên dễ dàng và đều đặn hơn. Ánh mắt người phụ nữ nhìn Quần Thanh giờ đã biến thành sự tin tưởng và phụ thuộc.

Quần Thanh cuộn tấm chăn lại, đặt lên bàn: “Cô nương, sư phụ của ta là một trong những danh y nổi tiếng của thành Trường An, chẳng qua ngài đang đi du ngoạn đến đây, không ngờ lại bị trách mắng như vậy. Phương thuốc ngài kê không có vấn đề, chỉ là thuốc nhuộm trong chăn lụa ngăn cản tác dụng của thuốc.”

Nói rồi, nàng nhận lấy bát thuốc từ tay tỳ nữ, nhẹ nhàng đút cho đứa trẻ uống. Tình trạng tắc nghẽn ở mũi miệng nhanh chóng biến mất, đứa trẻ uống xong liền ngủ yên ổn, lòng nàng cũng nhẹ nhõm hơn.

Người phụ nữ trên mặt đầy vẻ hối hận, vội đứng dậy cúi đầu: “Là ta đã hiểu lầm vị lang trung này, mong ngài thứ lỗi.”

Lý lang trung môi run rẩy, ông nhìn người phụ nữ kia, rồi lại quay sang nhìn bóng dáng Quần Thanh đang cầm bát thuốc. Bóng dáng ấy chồng lên hình ảnh của cô nương nhỏ năm xưa, khi cô bướng bỉnh đứng chắn trước mặt ông với hòm thuốc trong tay, đối mặt với đám lưu manh ngoài phố.

Cuối cùng, bọn chúng không đấu lại được cô, đầu bị hòm thuốc đập đến chảy máu, và chính ông phải ra ngăn trận ẩu đả. Cô nương mới mười mấy tuổi mà đã có sức mạnh lớn đến vậy, giống như một con cá, không ai có thể ôm giữ nổi.

“Lục Nương, là Quần Thanh đây! Sao ta có thể không nhớ được chứ?”

“Lục Nương...” Cuối cùng ông cũng nói, “Ngươi là Lục Nương, sao lại đến đây? Công việc trong cung không sao chứ?”

Quần Thanh khựng lại một chút, rồi đáp: “Không sao cả, ta đến để tìm sư phụ.”

Nàng đứng dậy, nắm lấy tay Lý lang trung, sau đó quay sang người phụ nữ: “Cô nương, ta có một điều muốn hỏi.”

Người phụ nữ nói: “Đáng lẽ ra ta phải cảm ơn, cô nương cứ việc hỏi.”

Quần Thanh hỏi: “Nhà của nương tử là phú thương tơ lụa, trong sân ta thấy có vài thùng nhuộm và những mảnh lụa trên dây phơi. Nếu vậy, tại sao vẫn phải ra tiệm mua chăn lụa?”

Người phụ nữ nghe vậy, sắc mặt trở nên u ám: “Đã lâu rồi nhà ta không làm nghề tơ lụa nữa. Cha chồng ta từng là một phú thương tơ lụa nổi tiếng, nhưng phu quân ta phá sản, không thể trông cậy được. Nói thật với nương tử, trước đây nhà ta không bao giờ mời du y đến khám, lúc nào cũng đến y quán, nhưng không biết hôm nay tiền khám bệnh thế nào...”

Thì ra gia đình đã suy tàn, chẳng trách trong nhà lớn vậy mà không có cả người hầu.

Quần Thanh nói: “Chúng ta không thu tiền khám, chỉ muốn hỏi nương tử về một việc. Không biết nương tử có biết gì về loại 'Ngọc Phí Đan' đang lưu hành ở Tự Châu không?”

Ánh mắt của người phụ nữ bỗng chốc lạnh lùng, như bị kim châm, trong mắt lộ ra vẻ chán ghét: “Rốt cuộc các ngươi làm gì? Muốn thứ hại người đó để làm gì?”

“Tại sao lại nói là hại người?” Quần Thanh hỏi tiếp, “Sư phụ ta đã khám vài bệnh nhân uống Ngọc Phí Đan mà không tìm ra cách chữa, nên muốn nghiên cứu thêm.”

Thấy họ thật sự không biết, người phụ nữ không nói thêm gì nữa. Như bị chạm đến nỗi đau, bà cười lạnh, rồi bước vào phòng trong. Một lúc sau, bà mang ra một chiếc hộp gỗ phủ đầy bụi, nhét vào tay Quần Thanh: “Ngươi còn muốn cứu? Không cứu nổi đâu.”

“Hôm ấy phu quân ta uống rượu Ngọc Phí cùng với những người khác, nói là để tăng thêm phong nhã, tiện lợi trong giao dịch. Nhưng ai ngờ vì thứ này mà gia tài tiêu tan, nhà cửa cũng tan nát. Thứ hại người này, ngươi muốn thì cứ lấy đi. Giữ trong nhà ta thấy xui xẻo, đời này ta không muốn nhìn thấy nó nữa.”

Cho đến khi Quần Thanh dẫn Lý lang trung rời đi, người phụ nữ vẫn ngồi nghiêng trên giường, không thèm nhìn họ lần nào.

Khi ra ngoài, Quần Thanh mở chiếc hộp gỗ, bên trong có bốn viên thuốc tròn như ngọc bích, tỏa ra mùi thơm thoang thoảng.

Mùi thơm tựa như trà hảo hạng, lại giống hoa thơm. Nàng cẩn thận dùng khăn tay gói một viên lại, đưa cho Lý lang trung: “Sư phụ, đây chính là Ngọc Phí Đan, người có thể nghiên cứu.”

Cuối cùng nàng không kìm được mà hỏi: “Sư phụ, chuyến đi này, người có tin tức gì về A Nương của ta không?”

Lý lang trung đáp: “Trên đường đi, ta có thấy một phụ nữ trông khá giống, ta còn đi theo bà ấy lên thuyền, nhưng không may thuyền bị lật, giờ lại không biết bà ấy đã lưu lạc về đâu.”

Với tin tức mơ hồ như vậy, Quần Thanh không thể tin tưởng lời của Phương Yết. Nàng chỉ biết xoa xoa chiếc túi thơm đầu dê mà ước nguyện, hy vọng giữa biển người mênh mông, người phụ nữ kia chính là A Nương của nàng, rằng bà vẫn còn sống ở đâu đó trên cõi đời này.

Việc A Nương bị lừa gạt không phải lỗi của bà, mà là do sự nham hiểm của thế gian đầy lừa lọc này.

Nàng muốn chiến thắng, và để làm được điều đó, nàng phải sống.

Tự mình tìm hiểu chân tướng, không để ai lợi dụng.

Quần Thanh cúi đầu im lặng, Lý lang trung lúc đầu lo lắng nhìn mặt nàng, sau đó sắc mặt trở nên nghiêm nghị: “Mặt của ngươi hồi đó là do ta nắn lại, giờ trông có vẻ không ổn. Nếu không nắn lại thì sẽ trở về như cũ, nhưng ngay cả khi nắn lại bây giờ, e rằng cũng không khôi phục được như trong tranh...”

Quần Thanh vội ngăn ông lại: “Sư phụ.”

Lý lang trung giật mình, khi nhìn thấy ở cửa có ba người đang đứng đợi. Dương Lý và Quyến Tố ngồi xổm trên mặt đất, còn một nữ ám vệ đang ngồi trên bậc thềm, tất cả đều chăm chú nhìn họ, kinh ngạc trước nội dung cuộc trò chuyện.

Quần Thanh trao Lý lang trung cho Quyến Tố: “Đây là sư phụ của ta, Lý lang trung. Nhờ ngươi chăm sóc ông, cùng chúng ta về Trường An.”

Sau đó, nàng quay sang hỏi Văn Tố: “Trường sử đang ở đâu?”

Đại Thần cấm cờ bạc, nhưng các sòng bạc trong dân gian vẫn mọc lên như nấm. Ở Tự Châu, Nam Ưng Phường ban ngày là trà lâu, buổi tối đóng cửa, đến đêm lại mở ra, nhưng với một diện mạo hoàn toàn khác.

Lục Hoa Đình ngồi trong một phòng nhỏ trên tầng hai, từ vị trí này, hắn có thể nhìn qua lan can, thấy những chiếc bàn phủ thảm, cùng các vị công tử cởi trần đang chen chúc xung quanh bàn, ném xúc xắc.

Giữa tiếng ồn ào náo nhiệt, hắn bỗng nghe thấy một âm thanh nhẹ nhàng. Hắn quay đầu lại, thấy một cô nương đội mũ màn đang đi ngang qua bên cạnh.

Bất chợt, hắn đưa tay chặn lại, nắm lấy tay áo nàng, ngăn không cho nàng tiến thêm, và quả nhiên cảm thấy chiếc còng tay cứng rắn dưới ống tay áo. Quần Thanh không chống cự.

“Bị bắt về rồi à?” Lục Hoa Đình hỏi.

Quần Thanh đáp: “Tự mình đeo vào, chẳng phải trường sử thích nói chuyện với ta theo cách này sao?”