Xuống thuyền, Quần Thanh ngước nhìn về phía trước.

Những dãy núi nhấp nhô chìm khuất trong màn sương, những ngôi nhà bên đường thấp bé, thưa thớt, xung quanh tràn ngập sắc xanh. Những phụ nữ xách giỏ, mặc áo lụa qua lại, dáng vẻ khác hẳn với người dân Trường An.

Quả nhiên, đây không phải Trường An mà là Giang Nam.

Thiếu niên bán cá tên là Dương Lý, Quần Thanh không khỏi hỏi: “Ngươi sẽ không kể chuyện trên thuyền cho hắn biết chứ?

Dương Lý cười đáp: “Hắn hỏi, ta cũng chỉ trả lời. Nhưng vị đại nhân kia nói, vì Giang Nam Đạo là quê nhà của ta nên dẫn cô nương đến chơi, ta có thể làm người dẫn đường.

Hắn vui vẻ giới thiệu: “Cô nương xem, đây chính là quê hương của ta, Hứa Châu!

Quần Thanh cảm thấy Lục Hoa Đình phía trước khẽ nghiêng đầu, nàng liền im lặng, không nói thêm gì.

Nhưng Lục Hoa Đình lại dừng bước, cố ý đợi nàng đến gần, quay đầu nhìn vào mặt nàng: “Cô nương còn đi được không, muốn tiếp tục đi hay nghỉ ngơi một chút?

Lời vừa dứt, tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía Quần Thanh. Là một gián điệp, Quần Thanh rất không quen khi bị nhìn chằm chằm như vậy, nàng đoán rằng hắn cố tình, liền bình thản đáp lại: “Trường sử có công vụ, cứ làm việc của mình, không cần bận tâm đến ta.

Lời nói vừa thốt ra, ba ám vệ lập tức trao đổi ánh mắt với nhau, thần sắc ngạc nhiên, bởi mới trên thuyền nàng còn như nửa sống nửa chết, vậy mà vừa đặt chân lên bờ, nàng đã đoán ra được ý định của họ.

Quần Thanh không dễ bị dỗ dành như Dương Lý.

Lục Hoa Đình dám cướp người từ tay Thái tử, quay về sẽ đối diện với Lý Hiền ra sao? Xem ra hắn có công vụ ở Giang Nam Đạo, tiện thể mang nàng theo.

Đối với nàng, chỉ là tạm thời đẩy lùi nguy hiểm, có được chút thời gian thở dốc. Nhưng làm thế nào để thoát hiểm, còn cần vài ngày tính toán kỹ lưỡng.

Lục Hoa Đình thầm khâm phục nàng, trong tình cảnh này vẫn giữ được sự sắc bén. Văn Tố lánh sang một bên, để Lục Hoa Đình đi cạnh Quần Thanh.

Thấy Quần Thanh im lặng suốt chặng đường, Lục Hoa Đình nói: “Cô nương như vậy, ta có chút không quen.

Quần Thanh cụp mắt xuống: “Tay bị trói, ta cũng không quen lắm.

“Không còn cách nào khác, ta mang phạm nhân theo, vẫn luôn như vậy. Một cỗ xe ngựa chạy ngang qua, hắn khẽ nắm lấy chiếc cùm trên tay nàng, kéo nàng nhẹ nhàng đến gần, “Cô nương có võ nghệ, lỡ lại chạy theo một tiểu lang trung nào đó, nói đi là đi, ta biết ăn nói thế nào.

Tay áo hai người chạm vào nhau, mùi cỏ hoàng hương trên người Lục Hoa Đình bao phủ lấy nàng, khiến Quần Thanh cảm thấy một cảm giác quen thuộc nhưng đầy nguy hiểm. Nghe nhắc đến tiểu lang trung, nàng tức giận rút tay ra.

Lục Hoa Đình hỏi: “Giận rồi?

Quần Thanh đáp: “Giận hay không giận, cũng không ảnh hưởng đến việc Trường sử mỉa mai ta.

Lục Hoa Đình cười: “Ta không có ý mỉa mai, thất lễ rồi.

Hắn nhận lấy chiếc chong chóng giấy từ tay Quyến Tố, im lặng một lúc lâu, Quần Thanh thấy chong chóng trong tay hắn xoay tròn qua khóe mắt.

Hắn cúi nhìn chiếc chong chóng, hờ hững nói: “Hứa Châu thời tiền triều gọi là Vu Châu, vì trong địa phận có núi Vu. Tương truyền, con gái út của Vương Mẫu là Dao Cơ chưa kịp lấy chồng đã chết, được chôn ở dương sườn núi Vu, trở thành thần nữ của núi này. Khi mây mù bao phủ, đó là lúc thần nữ thi triển pháp thuật.

“Phong cảnh Giang Nam, cô nương trước đây từng thấy chưa?

Quần Thanh nhìn về phía những dãy núi mờ ảo trong làn mây: “Chưa từng thấy.

Lục Hoa Đình mỉm cười: “Lúc còn nhỏ, cô nương thường làm gì?

Quần Thanh đáp: “Lúc nhỏ bị giam cầm trong khuê phòng, bị ràng buộc bởi quyền mưu, chưa từng thấy được thế giới rộng lớn.

Lục Hoa Đình không khỏi quay đầu nhìn nàng, nhưng Quần Thanh lại giữ vẻ mặt bình tĩnh, dịu dàng như chiếc chén sứ rửa qua nước: “Còn Trường sử thì sao?

Lục Hoa Đình cười: “Khi còn nhỏ, ta mệt mỏi vì phải chạy trốn, lưu lạc khắp nơi.

Nghe vậy, Quần Thanh ngừng một chút rồi nói: “Trường sử cũng thật đáng thương.

“Không bằng cô nương đáng thương hơn. Hắn cười nhạt, “Tính toán khổ tâm, cuối cùng vẫn rơi vào tay ta.

Quần Thanh im lặng không nói gì thêm.

Nàng thấy Quyến Tố mang theo tiền, mua một cây kẹo mút và hai chiếc chong chóng, vui vẻ đùa nghịch với Dương Lý.

Dương Lý còn muốn đùa với Trúc Tố, nhưng Trúc Tố tỏ ra khó chịu, giơ tay chống đỡ.

Quần Thanh dẫu không còn tâm trạng thưởng ngoạn cảnh sắc, nhưng điều lạ là, dù chỉ đi bộ thế này, trong lòng nàng cũng bình lặng hơn hẳn khi bị Phương Yết lừa gạt trên thuyền.

Gió thổi tung vạt áo của mọi người, nàng nhận ra cổ áo mình có hơi lệch, liền đưa tay chỉnh lại, ngẩng lên đối diện với ánh mắt của Lục Hoa Đình: “Còn chưa đến cuối cùng đâu.

Gió thổi làm đôi mắt đen của Lục Hoa Đình gợn sóng.

Văn Tố nói: “Trường sử, Thanh cô nương không có y phục lụa. Ở Hứa Châu, những cửa hàng lụa nổi tiếng đều nằm trên phố Cảnh Thái, chi bằng mua vài bộ đi.

Lục Hoa Đình lấy túi tiền từ tay áo ném cho Văn Tố.

Hứa Châu nổi tiếng với lụa, những cửa hàng trên phố này nối tiếp nhau không dứt. Quần Thanh không quên rằng họ đến đây có mục đích, nàng không từ chối, theo Văn Tố bước vào một cửa hàng.

Nói là kinh doanh phát đạt, nhưng bên trong lại trống rỗng.

Văn Tố vừa vào đã chọn lấy vải. Quần Thanh liếc qua những tấm lụa treo và đặt trên quầy, toàn bộ đều rực rỡ, nàng không thể nhịn được liền lên tiếng khi Văn Tố chuẩn bị trả tiền: “Ngươi mua đắt quá rồi.

Nói xong, Quần Thanh bước thẳng ra khỏi cửa tiệm, Văn Tố vội đuổi theo: “Những tấm lụa kia sao nhuộm màu quá sặc sỡ, thật không đáng cái giá đó. May mà cô nương tinh tường, nếu không đã bị lừa.

Hai người lại bước vào cửa hàng lụa kế bên, cửa hàng này cũng vắng vẻ, ông chủ nằm trên ghế mây, thấy khách vào cũng chẳng thèm chào hỏi. Quần Thanh đưa tay chạm vào tấm lụa, chất lượng kém, nàng liền bước ra.

Liên tiếp ba cửa hàng đều như vậy, đến cửa hàng thứ tư, Quần Thanh mới chọn được một bộ y phục tạm chấp nhận được. Văn Tố vừa trả tiền xong, Quần Thanh bất ngờ gọi nàng lại: “Bạc của ta ở trong hành lý, ngươi mang ra, rồi quay lại cửa hàng đầu tiên mua một bộ y phục.

“Phố Cảnh Thái nổi tiếng với tơ lụa hảo hạng, nhưng các tiệm tơ ở đây thực sự kém chất lượng, ngay cả phế liệu của các tiệm may ở Trường An cũng không sánh nổi, rõ ràng không khớp với tấu trình.”

Lục Hoa Đình nghe xong hỏi: “Tại sao không giữ lại làm chứng?”

Văn Tố đặt bộ áo tròn cổ đỏ rực nhuộm sặc sỡ vào tay Lục Hoa Đình rồi bỏ chạy: “Cô nương Quần Thanh mua cho ngài đó.”

Lục Hoa Đình cúi xuống nhìn, ánh mắt liền thay đổi.

Bộ y phục để làm chứng lại là y phục nam, áo tròn cổ đỏ thẫm.

Hắn ngước mắt lên, gần như nhìn xoáy vào nàng.

Ngược lại, Quần Thanh vẫn điềm nhiên: “Bộ váy của ta đã mua xong, bộ này là để phục vụ công vụ của đại nhân. Coi như lễ tạ ơn.”

Sau một ngày một đêm cưỡi ngựa phi nhanh, Vương Tương trở về Đông Cung, định báo cáo với Lý Hiền, nhưng bị Thọ Hy ngăn lại: “Ngươi đến không đúng lúc, Điện hạ đang ở trong điện Tử Thần diện thánh cùng với Yến vương và Triệu vương.”

Thái tử bận trăm công nghìn việc, diện thánh là chuyện rất nghiêm trọng. Vương Tương chỉ đành cúi đầu chờ đợi bên ngoài cửa điện, nghe thấy tiếng tranh cãi giữa Thái tử và Yến vương.

Lý Hiền sớm đã nhận được tấu trình: “Nghe nói vị trường sử ở phủ Tam Lang đã bắt được gián điệp từ tay Tham quân Đông Cung, rồi chạy thẳng đến Giang Nam đạo. Có phải không?”

Lý Hoán nói với Hoàng đế Thần Minh: “Về việc có gián điệp hay không thì thần không rõ, nhưng Trường sử đến Giang Nam đạo là theo lệnh của nhi thần. Nhi thần đã ra lệnh khẩn cho hắn, có lẽ vì không kịp quay về cung, cho nên…

Hoàng đế Thần Minh chống tay lên đầu, vẻ mặt mệt mỏi vì chứng đau đầu dai dẳng hành hạ: “Đi Giang Nam đạo làm gì?

Lý Hoán đáp: “Nhi thần gần đây xử lý thuế thương mại mùa thu, phát hiện... hình như có điều bất thường ở Giang Nam đạo.

Hắn giải thích: “Tô Hàng, đặc biệt là Tự Châu, vốn là vùng đất giàu có, quê hương của tơ lụa, thế nhưng thuế thương mại mùa thu so với những năm trước lại chỉ giảm chứ không tăng. Sau khi điều tra, thần phát hiện nhiều cửa hàng lụa cũ trên phố Cảnh Thái đã đóng cửa, và trong vòng một đến hai năm, chúng đã được thay thế bằng những cửa hàng mới.

Triệu vương Lý Phán cười nói: “Tam lang đã đánh trận bao nhiêu năm, giờ mới bắt đầu xử lý chính sự, có lẽ cách xem sổ sách đều do vương phi kèm cặp mà thôi. Buôn bán có lúc thăng lúc trầm, việc cửa hàng mới thay thế cửa hàng cũ trên một con phố thì có gì lạ đâu?

Lý Hoán nói: “Những cửa hàng mới này đều do một người tên Tống Vấn mở; và Tống Vấn không phải là người thường, cha vợ của hắn chính là Thị lang Bộ binh đương triều, Thẩm Phục. Điều này cũng bình thường thôi, phải không?

Lý Phán im lặng, không khỏi liếc nhìn Lý Hiền. Tay Lý Hiền đang cầm ngọc bội siết chặt lại, bởi vì Thẩm Phục chính là người của tướng quốc Mạnh.

Lý Hiền vẫn giữ vẻ điềm đạm, ôn hòa: “Chuyện quan viên gia quyến buôn bán không phải không có tiền lệ. Chỉ dựa vào phỏng đoán ở đây cũng không thể khẳng định điều gì. Nếu Tam lang nghi ngờ, điều tra kỹ lưỡng cũng là việc tốt cho các trung thần.

Hoàng đế Thần Minh nhìn Thái tử, sau đó lại quay sang Lý Hoán, lộ vẻ hài lòng: “Không ngờ Tam lang lại quan tâm đến quốc sự, cẩn thận đến từng chi tiết như vậy. Điều tra đi.

Ba người cùng rời khỏi điện Tử Thần, rồi tản ra hai hướng khác nhau. Lý Hoán bước nhanh rời đi. Lý Hiền hỏi Lý Phán: “Ngươi có biết chuyện Tống Vấn ở Giang Nam đạo không?

“Hoàng huynh còn không biết, sao ta có thể biết được?

Lý Hiền nói: “Tướng quốc Mạnh làm việc đã lâu không thông báo gì cho bản cung.

“Hoàng huynh đừng lo lắng, bất kể Tướng quốc làm gì, cũng đều vì củng cố địa vị của hoàng huynh. Giờ đây các quan thần đều quy phục, dân chúng kính phục, chẳng phải huynh nhận ra phụ hoàng đã có vẻ yếu đi sao? Hôm nay vừa gặp, ta thấy tóc phụ hoàng bạc trắng, làm ta hoảng sợ. Hàn phi cũng nói phụ hoàng ngày càng trở nên nóng nảy. Một số việc không thể không tính trước. Huynh không nhận ra sao? Hôm nay, ánh mắt phụ hoàng nhìn Tam lang giống như hồi huynh mất tích năm xưa...

“Ngươi có bao nhiêu cái mạng để dám ở đây nói càn? Lý Hiền lạnh lùng đáp.

Lý Phán nói: “Hoàng huynh quá cẩn trọng rồi. Huynh còn không tin mưu lược của Tướng quốc sao? Dựa vào một mình Lục Hoa Đình thì không thể làm nên chuyện gì đâu.

Nhắc đến Lục Hoa Đình, Lý Hiền nhớ đến Quần Thanh đang nằm trong tay hắn, trong lòng không khỏi bồn chồn. Hắn cho Lý Phán lui, rồi dẫn Vương Tương về tẩm điện.

Vừa bước vào, Vương Tương liền quỳ xuống xin tội.

“Ngươi không nhìn kỹ à? Lệnh của Yến vương mà Lục Hoa Đình cầm là bắt người hay chỉ là ra lệnh hắn đi Giang Nam đạo điều tra vụ các cửa hàng tơ lụa? Lý Hiền nói.

Vương Tương chợt hiểu ra, mồ hôi toát ra như mưa.

Lý Hiền đỡ hắn dậy: “Ngươi là võ quan, lại mới nhậm chức chưa lâu. Chiêu trò hù dọa đó, ngươi không thắng được Lục Thất Lang đâu.

Vương Tương không chịu đứng lên: “Hắn có hù dọa thế nào thì về cũng sẽ phải chịu khổ thôi. Nhưng vấn đề là, tại sao hắn lại mạo hiểm đem một gián điệp đi? Nghe nói cô gái đó từng được điện hạ trọng dụng, thần lo rằng nếu cô ta rơi vào tay Lục Hoa Đình, bị tra tấn ép cung, thì sẽ tiết lộ bí mật của điện hạ…

Lý Hiền siết chặt cánh tay hắn, khiến Vương Tương đau nhói: “Bản cung không có bí mật gì trong tấu chương, Tam lang có biết cũng chẳng làm được gì. Nếu cô ta thực sự phản bội bản cung, thì chỉ là một quân cờ đã vô dụng mà thôi.

“Chỉ là một tỳ nữ, cần gì phải bận tâm đến thế? Điện hạ sao không hạ lệnh giết ngay để dứt khoát...

Lý Hiền bực mình nói: “Ngươi không hiểu lời ta sao? Bao năm nay, bản cung chưa từng nhìn lầm người. Ta muốn cô ta sống, để xác định xem cô ta có phải là gián điệp không. Nếu thực sự là vậy, bản cung dĩ nhiên sẽ không để cô ta yên.

“Hắn chỉ cần một đạo lệnh, ta sẽ viết cho ngươi ngay bây giờ.

Lý Hiền nói rồi viết một đạo chỉ dụ: “Lục Hoa Đình không thể ở lại Tự Châu. Ngươi mang người đến truyền chỉ, nếu trong bảy ngày hắn không thể đưa Quần Thanh trở lại, bản cung sẽ trị hắn tội bất kính.

Có cơ hội chuộc lỗi như vậy, Vương Tương lập tức nhận lệnh mà đi nhanh.

Lý Hiền ngồi xuống ghế, thở phào nhẹ nhõm. Mùi hương mê điệt từ lò hương bay đến, khiến cơn đau đầu của hắn dần thuyên giảm, nhưng căn tẩm điện vắng vẻ này lại làm lòng hắn càng thêm nặng nề.

Thọ Hy thấy vậy, cẩn trọng hỏi: “Điện hạ định xác định thân phận của Thanh cô nương như thế nào?

“Nàng ta còn có một người cha tên là Quần Thương, vẫn đang bị giam trong ngục. Đưa ông ta ra. Con gái ruột của mình, chắc chắn ông ta sẽ nhận ra.

Lý Hiền lại hỏi: “Người này khi đó phạm tội gì?

“Quần Thương lúc đó là quan ngôn, kiên quyết dâng tấu vạch tội gia tộc Lục của triều trước cấu kết với Bắc Nhung, nhưng không được chấp nhận, đắc tội với nhà họ Lục nên bị tống vào ngục cùng với vài người khác.

Lý Hiền nghe vậy cười lạnh: “Một quan viên dám chết cũng can gián, chắc hẳn là kẻ cứng cỏi, sẽ không khai gian đâu.

Buổi tối, đoàn người nghỉ tại khách điếm.

Quần Thanh và Văn Tố tự nhiên cùng ở chung một gian, thậm chí cả việc thay y phục cũng do Văn Tố tự mình chăm lo. Quần Thanh chưa có phản ứng gì, nhưng Văn Tố đã ngượng ngùng trước, liền thổi tắt nến.

Quần Thanh nằm trên giường không nói lời nào.

Bên ngoài vọng vào tiếng chuông leng keng nhè nhẹ, Văn Tố nói: “Là du y đó.

Quả thật là tiếng chuông của du y, trước đây Lý lang trung và Phương Yết khi ra ngoài hành y cũng thường rung những chiếc chuông như vậy.

Văn Tố sờ chăn, đắp thêm cho cô: “Cô nương có thấy khó chịu chỗ nào không?

Quần Thanh lúc này cần dưỡng sức: “Không sao, ta ngủ ở đâu cũng được.

“Sao có thể như thế được, Trường sử đã dặn... Cô nàng tự biết mình lỡ lời, “Bảo ta chăm sóc cô thật tốt.

Quần Thanh khẽ rung mi.

Dưới ánh trăng, Văn Tố lại ngắm nhìn gương mặt cô: “Cô nương, mặt cô hình như đỏ lắm.

Quần Thanh nhắm mắt lại: “Không có, ngươi mau ngủ đi.

Hai người nằm trên giường, Quần Thanh im lặng chịu đựng cơn đau trên mặt. Khi tiếng chuông vang lên lần nữa, nàng không kìm được mà ngồi dậy, nhìn ra ngoài cửa sổ.

Một ông lão mang theo hòm thuốc bước qua, dáng người quen thuộc khiến tim Quần Thanh đập mạnh, nhưng nhìn kỹ lại, người ấy đã bước vào bóng tối, không thể nhìn thấy nữa.

Quần Thanh lay Văn Tố dậy: “Ta muốn tắm rửa, có thể chuẩn bị được không?

Văn Tố do dự một chút: “Cũng được, ta sẽ đi gọi nhà trọ chuẩn bị nước.