Dưới ánh sáng yếu ớt của ngọn nến, Lục Hoa Đình đã đọc xong tấu chương cuối cùng.

Thị nữ Xích Tố đang cúi người thêm nước trong phòng, con chim ưng xám mà nàng nuôi thường ngày bay đến đậu trên vai nàng, khẽ vỗ cánh.

“Nếu ngươi có mang theo thuốc mỡ chưa mở, hãy đưa cho ta một hộp nữa.

Xích Tố lập tức đứng thẳng dậy, nhận ra Lục Hoa Đình đang nói chuyện với nàng. Nàng lục lọi quanh eo, lấy ra một hộp thuốc mỡ nhỏ bằng móng tay cái, nhưng chưa đặt ngay lên bàn.

Nàng do dự một chút, với giọng khàn nhẹ nhàng nói: “Thuộc hạ muốn biết, hộp thuốc lần trước là đưa cho Văn Tố hay là Thanh cô nương?”

Xích Tố vốn ít nói, ánh mắt Lục Hoa Đình rời khỏi tấu chương, nhìn thẳng vào nàng. Đôi mắt sắc bén của hắn phản chiếu dưới ánh nến càng làm đôi mắt đen sâu thẳm thêm phần bí hiểm: “Hộp thuốc lần trước có liên quan gì đến chuyện ta đang nói bây giờ sao?”

Bị ánh mắt sắc lạnh nhìn chằm chằm, Xích Tố thoáng bối rối, nàng lập tức cúi đầu, đặt hộp thuốc mỡ lên bàn rồi nhanh chóng lui ra ngoài: “Thuộc hạ đã quá phận.”

Lục Hoa Đình nhìn theo bóng lưng nàng rời đi, cầm hộp thuốc mỡ lên, cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Bên ngoài, những cận vệ ẩn nấp nghe thấy động tĩnh qua cửa sổ. Cuồng Tố gấp gáp: “Trường sử, muốn thuốc mỡ sao? Ta có đây! Rất nhiều!” Vừa nói vừa lục lọi, từ người lôi ra bốn, năm hộp thuốc đủ kích cỡ. Quyến Tố chỉ liếc nhìn rồi nói: “Hắn không cần loại của chúng ta.”

Trúc Tố cũng tò mò: “Tại sao lại chỉ mượn thuốc của Xích Tố mà không mượn của chúng ta?”

“Chắc là để tặng cho cô nương nào đó,“ Quyến Tố nói khẽ, “Thuốc của Xích Tố và Văn Tố khác với của chúng ta.”

“Khác thế nào?” Mọi người cùng hỏi.

“Chuyện này mà không biết sao?” Quyến Tố khoanh tay nói: “Các nàng là nữ nhân, thuốc mà Trường sử mua cho nữ thị vệ thì không có hương liệu đó, tên là gì ấy nhỉ?”

“Xạ hương! Trúc Tố bừng tỉnh, “Nghe nói nó có thể gây hại cho sức khỏe của phụ nữ.

Cả nhóm đang nói chuyện sôi nổi, bỗng cửa phòng bị đẩy ra. Lục Hoa Đình ném hộp thuốc mỡ mà vừa nhận từ Xích Tố cho Quyến Tố: “Mang đi kiểm tra xem có vấn đề gì không.

Trúc Tố và Quyến Tố lập tức thu lại nụ cười, gương mặt trở nên nghiêm túc.

Trong kỳ thi của Thượng Phục Cục, gần một nửa số thí sinh đã bị loại. Sau sự cố của Thôi Oánh, nhiều tiểu thư danh gia sợ hãi bỏ thi. Cuối cùng, chỉ còn mười sáu người được gọi trở lại điện Sùng Kính để tiếp tục vòng thi thứ ba.

Hàn Uyển Nghi ngồi sau bức bình phong, vừa phe phẩy quạt vừa quan sát những người còn lại.

Quần Thanh tách sợi chỉ vàng thành những sợi mảnh, khéo léo nghiêng kim khi khâu trên tấm lụa “Hoán Tuyết Sa” mỏng tang, cẩn thận hơn từng chút một.

Như đang khâu vá vết thương, vết nứt từ từ biến mất. Không có vết rách nào mới xuất hiện, Quần Thanh thở phào nhẹ nhõm, cẩn thận lau mồ hôi trên tay.

Phía sau nàng, Bảo Thư lặng lẽ quan sát. Nàng nhận ra tốc độ thêu của Quần Thanh đã chậm lại, nhưng không ngừng tay. Toàn bộ đám mây lành trên tấm vải thêu đã hoàn thành, hình dáng của con rồng cũng dần xuất hiện, khiến Bảo Thư càng thêm lo lắng.

Vừa lúc trước cô ấy còn không thêu được, sao giờ lại thành thạo nhanh vậy? Bảo Thư bắt đầu sốt ruột, và ngay lập tức, một vết rách xuất hiện trên tấm vải thêu của nàng. Bảo Thư nhíu mày, nhanh chóng ổn định lại kim chỉ.

Tiếng vải rách và tiếng hít thở gấp gáp của thí sinh vang lên lẫn vào nhau. Khi hương hết, tiếng cồng vang lên, Quần Thanh hoàn thành mũi thêu cuối cùng.

Trên tấm vải thêu là một con rồng quấn quanh mây lành, thoạt nhìn mẫu mã đơn giản, nhưng hình dáng sống động, màu sắc phong phú, ngay cả mắt rồng cũng hiện lên rất sinh động.

Quần Thanh cúi đầu. Hàn Uyển Nghi đi qua xem xét tấm vải thêu của nàng dưới sự hộ tống của Lưu Ty y. Nàng nhìn tấm vải, rồi lại nhìn đôi tay của Quần Thanh. Bàn tay của nàng giấu trong tay áo, ngón tay khẽ run vì cầm kim quá lâu trong ngày hôm nay.

“Thật là giỏi, Hàn Uyển Nghi bước qua, nói khẽ: “Xuất sắc.

Tên của Quần Thanh được xướng lên trong danh sách tám thí sinh được chọn sau vòng thi thứ ba. Nàng cảm thấy xúc động vì sắp có cơ hội nói chuyện với Tiêu Vân Như. Nhưng vẫn chưa biết đề thi tiếp theo của Tiêu Vân Như sẽ là gì và liệu nàng có thể nổi bật một lần nữa hay không.

Nàng được dẫn vào một điện phụ, nơi có hai khung thêu lớn, mỗi khung đều căng một dải thắt lưng hoa văn mây giống hệt nhau.

Tiêu Vân Như nói: “Y phục của hoàng gia đều được chế tác theo tiêu chuẩn, do Thượng Phục Cục đảm nhiệm. Mỗi đường kim mũi chỉ phải tuân thủ quy chuẩn trong cung để tránh bị thợ thêu ngoài cung làm giả. Hãy phân biệt, trong hai chiếc thắt lưng này, cái nào là do Thượng Phục Cục làm.

Đây là loại đề gì vậy?

Bốn thí sinh khác đều tỏ ra bối rối, ngay cả Quần Thanh cũng hơi do dự. Nhìn hai chiếc thắt lưng, chúng giống hệt nhau.

Chưa từng làm việc tại Thượng Phục Cục, họ làm sao biết được đặc điểm của dây thắt lưng do Thượng Phục Cục chế tạo?

“Chúng nô tỳ có thể lại gần xem không? Quần Thanh hỏi.

“Có thể, Tiêu Vân Như đáp, “các ngươi có thể lần lượt đến chạm và quan sát.

Người đứng đầu tiên đã nhìn kỹ một hồi nhưng đành chịu: “Nô tỳ không thể phân biệt được.”

Hai người khác, một người nói bên phải là do Thượng Phục Cục làm, người kia lại cho rằng cả hai đều là của Thượng Phục Cục. Tiêu Vân Như chỉ mỉm cười, không nói rõ đúng sai.

Quần Thanh buộc phải bước lên trước để quan sát. Nàng nhìn kỹ hai chiếc thắt lưng, ở giữa mỗi chiếc đều có thêu họa tiết gia huy hình tròn, đường kim mũi chỉ có chút khác biệt, nhưng cả hai đều rất tinh xảo, khó có thể phân biệt được.

Phía sau tấm bình phong, Lục Hoa Đình chăm chú nhìn bóng lưng của Quần Thanh đang cúi xuống kiểm tra những chiếc thắt lưng. Hắn đã cố tình tạo ra một thử thách khó cho nàng. Chiếc khăn choàng màu thiên thanh của Quần Thanh mềm mại kéo lê trên đất, trông như nàng không biết phải làm gì. Lục Hoa Đình nén cười, không để lộ ra cảm xúc.

Hương trầm vẫn tiếp tục cháy. Quần Thanh nhìn chằm chằm vào họa tiết gia huy hình tròn trên hai chiếc thắt lưng và chợt nhận ra nó rất quen thuộc, như nàng đã từng nhìn thấy ở đâu đó.

Họa tiết thủy long. Đây chính là biểu tượng mà Thánh Thượng đã ban cho phủ Yến Vương...

Ngay lập tức, trong đầu nàng hiện lên cảnh tượng những chiến binh mặc áo đen bao quanh kiệu của một nhân vật quyền quý. Trên thắt lưng của họ có thêu biểu tượng giống hệt như vậy. Sau đó, những người này đã bao vây Lục Hoa Đình và Cuồng Tố.

Lần ẩu đả ở chợ Đông, nàng đã thấy chiếc thắt lưng này.

Nghĩ đến đây, Quần Thanh cẩn thận dùng cơ thể che khuất tầm nhìn của Tiêu Vân Như, lặng lẽ di chuyển kim bạc, lật qua lật lại hai chiếc thắt lưng. Quả nhiên, trên mép của chiếc thắt lưng bên trái có vài vệt máu nhỏ.

Chiếc thắt lưng này có lẽ là cái mà Lục Hoa Đình đã giật ra từ người của những chiến binh đó.

Không biết thử thách này rốt cuộc là ai đưa ra...

Quần Thanh nhanh chóng khâu lại chiếc thắt lưng, sau đó xoay người cúi chào Yến Vương phi, ánh mắt lướt qua tấm bình phong phía sau, nơi chỉ có làn khói mờ lơ lửng: “Nô tỳ cho rằng, chiếc thắt lưng bên phải là do Thượng Phục Cục chế tác, còn chiếc bên trái là giả mạo.

Tiêu Vân Như vẫn giữ nụ cười: “Tại sao ngươi nghĩ như vậy?

“Thêu thùa của các nữ quan Thượng Phục Cục đại diện cho trình độ cao nhất của Đại Thần, các thợ thêu bên ngoài không thể sánh được. Chiếc thắt lưng bên trái có mũi chỉ thô ráp, còn có vết mồ hôi, dù rất nhỏ nhưng nô tỳ đã phát hiện ra.

Những gì Quần Thanh nói đều là bịa đặt.

Đồng phục của phủ Yến Vương đều được làm theo quy chuẩn nhất định. Những binh lính giả mạo không thể mượn được quá nhiều bộ trang phục thật, nên có lẽ chiếc thắt lưng là hàng giả.

Tiêu Vân Như vẫn không biểu hiện vui vẻ gì, chỉ nhẹ nhàng hỏi tiếp: “Ngươi thật sự nhìn ra được sự khác biệt, hay chỉ là phỏng đoán?

Quần Thanh cúi đầu suy nghĩ.

Lục Hoa Đình làm việc luôn có mục đích. Hắn đặt chiếc thắt lưng mà chỉ có hai người họ biết ra trước mặt nàng, chắc chắn là muốn từ nàng lấy được thông tin gì đó để đổi lấy phần thi thứ tư của nàng.

“Nô tỳ bẩm báo Vương phi, hai chiếc thắt lưng này đều là của phủ Yến Vương. Bên ngoài muốn làm giả thắt lưng của phủ Yến Vương không phải dễ, vì Thượng Phục Cục có tiêu chuẩn khắt khe. Ví dụ như họa tiết thủy long, kích thước, đường cong, màu sắc, các thợ thêu bên ngoài không thể nắm bắt chính xác, rất dễ để lộ sơ hở.

Quần Thanh lấy hai chiếc thắt lưng xuống, nói tiếp: “Nhưng nếu có được một chiếc thắt lưng thật, thì hoàn toàn có cách làm giả y hệt.

Vừa nói, nàng vừa thực hiện thao tác minh họa: “Đặt chiếc thắt lưng thật xuống dưới, rồi phủ lên một tờ giấy Tuyên Thành. Dùng bút phấn làm từ đậu đỏ chà lên giấy, có thể ‘sao chép’ chính xác hình dáng của họa tiết thêu, kích thước và đường cong đều không sai lệch. Sau đó, dùng bút lông để vẽ lại họa tiết, cắt ra dán lên làm nền, rồi tìm thợ thêu khéo tay thêu lên.

Đây là phương pháp mà các thợ thêu lão luyện truyền tai nhau, mẹ nàng đã dạy nàng cách này. Khi còn nhỏ, nàng thường dùng cách này để học vẽ các họa tiết trên quần áo tại tiệm may.

Quần Thanh nói xong, liền bảo Thúy Vũ mang đến một chậu nước sạch. Nàng trải chiếc thắt lưng lên mặt nước và lắc vài lần. Một lát sau, trên mặt nước nổi lên một lớp bột đậu mịn.

Thúy Vũ và ba cô gái khác cúi đầu nhìn, đều tròn mắt kinh ngạc, thán phục, tự thấy mình kém xa.

“Trong các ngươi, chỉ có Thanh cô nương trả lời đúng. Thanh cô nương ở lại, những người còn lại có thể rời đi trước, ta muốn nói chuyện riêng với Thanh cô nương. Tiêu Vân Như nhìn vào chậu nước, ánh mắt lóe lên sự ngưỡng mộ.

Sau khi mọi người rời khỏi, chỉ còn lại Quần Thanh đứng trong điện. Tiêu Vân Như quay đầu nhìn nàng, mỉm cười: “Bổn cung và ngươi đã gặp nhau vài lần rồi, không cần phải câu nệ như vậy. Lại đây nói chuyện.

Quần Thanh bước đến trước mặt Tiêu Vân Như, bất ngờ cúi người hành lễ: “Nô tỳ không dám nhận công lao, đến được đây chỉ vì muốn gặp Vương phi để cầu xin một việc.

Tiêu Vân Như có chút bất ngờ, nhưng vì thích nàng nên nhẫn nại nói: “Ngươi nói đi.

Quần Thanh liếc nhìn về phía sau bình phong, tim đập nhanh. Đây là cơ hội tốt, nhưng Lục Hoa Đình cũng đang ở đây, nếu hắn biết nàng muốn ra khỏi cung, hắn sẽ gây trở ngại. Vì vậy, nàng không thể để hắn biết.

“Nô tỳ hiểu rõ Vương phi phải quản lý nội cung rất khó khăn, nhưng có một tin đồn đang lan truyền trong cung, khiến mọi người không thể yên tâm làm việc. Nô tỳ muốn đích thân hỏi Vương phi.

“Tin đồn gì? Tiêu Vân Như không khỏi hỏi.

“Nô tỳ có một ân nhân là Chương nương tử ở Dịch Đình, bà ấy đã sống trong cung từ nhỏ, chưa bao giờ được đoàn tụ với gia đình. Bà ấy hy vọng được xuất cung trong dịp đại lễ rước Phật cốt lần này. Nói đến đây, Quần Thanh dừng lại một chút, trong đôi mắt đen thoáng hiện lên một lớp nước mỏng, nhưng giọng vẫn bình thản.

“Trong cung có tin đồn rằng Vương phi không định thả người. Nô tỳ không dám nói với Chương nương tử, nhưng nếu điều đó là sự thật, rất nhiều cung nữ sẽ mất hy vọng.

Tiêu Vân Như nhìn nàng, trong giây lát có phần bất ngờ. Không ngờ rằng sau khi trúng tuyển, Quần Thanh không vui mừng mà lại đến trước mặt vương phi để nói về việc này.

Nàng không thả cung nhân ra ngoài cũng là do cân nhắc từ vị trí cao. Nhưng khi cân nhắc ấy đứng trước một con người thật, đôi mắt đẫm lệ nhìn nàng, lòng Tiêu Vân Như cũng có phần dao động.

Lục Hoa Đình ban đầu đang nhìn chậu nước mà Thúy Vũ mang đến, nghe thấy thế liền rút tay ra, những giọt nước nhỏ tí tách rơi xuống lại vào chậu. Hắn chăm chú nhìn các đốt ngón tay lấp lánh dưới ánh nắng.

Không có gì ngạc nhiên cả.

Người con gái này luôn thích giúp đỡ người khác.

Kiếp trước, dáng vẻ của nàng khi bảo vệ công chúa Bảo An khiến hắn cũng từng bối rối. Làm gián điệp giống như đi trong bóng đêm, như một tượng bùn qua sông, vậy mà nàng vẫn có tình cảm, vẫn có ân nghĩa.

“Chuyện này bản cung đang cân nhắc...” Tiêu Vân Như nói chậm rãi.

“Vương phi, nếu không thả bất kỳ ai, chắc chắn sẽ vi phạm luật lệ của Đại Thần.” Một giọng nói dễ nghe từ phía sau tấm bình phong vàng vang lên.

Không ngờ Lục Hoa Đình lại có lòng tốt như vậy, Quần Thanh lập tức ngước mắt nhìn Tiêu Vân Như, lúc này Vương phi vừa định đặt tách trà xuống, dừng lại một chút: “Không cần lo lắng, đó chỉ là mưu sĩ của bản cung đang đứng chờ ngoài cửa.”

“Đa tạ vị đại nhân này,“ Quần Thanh nói.

Vị đại nhân kia lại không nói thêm gì.

“Bản cung đồng ý với ngươi, năm nay sẽ thả 20 cung nữ. Chương nương tử đã ở trong cung nhiều năm, chắc chắn sẽ nằm trong danh sách. Ngươi trở về nói với nàng rằng cứ yên tâm.” Tiêu Vân Như nói.

Quần Thanh vội vàng quỳ xuống tạ ơn.

Với lời hứa từ Tiêu Vân Như, việc ra khỏi cung của nàng lại tiến thêm một bước. Đêm đó, Quần Thanh thêu xong những mũi cuối cùng, khi đã là khuya. Nàng nhìn vào gương, trông vẫn còn tươi tỉnh, nhưng trên mặt vẫn còn một vết sẹo mờ chưa lành hẳn.

Quần Thanh đứng dậy, lấy từ giá ra hộp thuốc trị thương nhỏ bằng ngón tay cái và đặt cạnh hộp thuốc dưỡng da mà Lý Hiền đã ban cho.

Thuốc trị thương này là do Lục Hoa Đình bỏ vào túi hương song ngư cùng với tờ giấy, không rõ với tâm trạng gì mà nàng vẫn giữ lại, chưa từng mở ra.

Ban đầu nàng không định dùng, nhưng ngày mai phải đến Tử Dạ Lâu, nếu trên mặt còn vết thương, có thể ảnh hưởng đến nhiệm vụ.

Quần Thanh mở cả hai hộp thuốc ra, lấy một ít, soi gương và bôi đều lên mặt. Hương thơm nhè nhẹ của hoa lan tỏa ra, mát lạnh và dễ chịu.

Có lẽ tâm trạng thoải mái, nàng khó lòng chìm vào giấc ngủ, liền ngồi trên giường, lấy gói kẹo hoa quế ra, ăn một viên.

Trong Đông Cung, Thọ Hy mang bộ lễ phục trở về cho Lý Hiền: “Điện hạ, Thanh cô nương đã trả lại lễ phục này.”

Lý Hiền liếc nhìn, tiện tay mở ra, muốn xem Quần Thanh đã làm gì với bộ lễ phục, nhưng vừa mở ra, ánh mắt anh liền sững lại.

Trên đôi vai và vạt áo trước của bộ lễ phục trắng như tuyết, những dòng kinh văn được thêu bằng chỉ bạc, mềm mại và uyển chuyển như dòng nước.

“Thanh cô nương nói rằng cô ấy đã nắm được cách dùng kim trên loại lụa này. Chỗ bị rách đã được vá lại bằng những câu kinh văn, điện hạ có thể mặc thử xem, liệu bộ lễ phục này có vừa vặn hơn không.”

Bàn tay Lý Hiền dần siết lại, một lúc sau mới rời mắt đi: “Bản cung có nhiều việc phải làm, không có thời gian thay đồ qua lại. Dùng xong thì cất đi.”

“Vâng,“ Thọ Hy liếc nhìn hắn một cái, rồi cầm khay vàng lui ra ngoài.

Trong phủ Yến Vương, đèn đuốc sáng rực.

Lục Hoa Đình ngồi quan sát các nữ hầu cận và thủ lĩnh quân phủ cùng ám vệ của mình ngâm từng chiếc thắt lưng vào nước, cọ xát để xem họa tiết thêu.

“Mạnh Quan Lâu có thể tìm người giả làm thuộc hạ của phủ Yến Vương, làm giả thắt lưng của phủ ta, ta rất tò mò Mạnh Quan Lâu đã lấy thắt lưng thật từ tay ai.” Lục Hoa Đình nói.

Cuồng Tố dường như nghĩ ra điều gì: “Còn lần trước, khi chúng ta đến trạm xá xin thuốc cho điện hạ, Trường sử yêu cầu chúng ta mặc thường phục, chỉ có chúng ta biết việc đó. Tại sao người của Mạnh Quan Lâu lại xuất hiện trên phố, bao vây chúng ta và ám sát?”

Lúc đó Lục Hoa Đình đã nghi ngờ có nội gián, nhưng vẫn chưa có chứng cứ.

Vẫn phải cảm ơn sự giúp đỡ của Quần Thanh. Bột đậu rất mịn, khi in hình thêu, một ít bột sẽ dính lên họa tiết trên thắt lưng.

“Trường sử, thắt lưng này có bột đậu nổi lên!” một nữ hầu nói.

Đó là chiếc thắt lưng mà Cuồng Tố nộp lên.

Cuồng Tố gần như phát điên: “Sao lại là ta được?”

Trúc Tố nói: “Trường sử, thường phục và thắt lưng của chúng ta đều do Xích Tố phụ trách phát.”

Y quan của phủ Yến Vương mở hộp thuốc trị thương nhỏ bằng ngón tay cái, kiểm tra kỹ lưỡng: “Trường sử, trong hộp thuốc này chỉ có mùi hoa lan nồng hơn bình thường, ngoài ra không có gì bất thường.”

“Thế còn hộp thuốc Xích Tố đưa lần trước?” Cuồng Tố hỏi.

“Ta không thể đoán mò, phải kiểm tra mới biết được.” Y quan trả lời.

Lục Hoa Đình nói: “Thôi bỏ qua.”

Trong hang đá, hắn từng thấy vết thương trên lòng bàn tay của Quần Thanh. Nếu nàng dùng thuốc, vết thương đã lành từ lâu.

Nàng không tin hắn, dù có tặng nàng cũng không dùng, chắc là nàng đã vứt đi rồi.

Nghĩ vậy, hắn cầm lấy hộp thuốc, vô nghĩa mà đậy chặt nắp, bảo người dọn dẹp tất cả chậu nước đi.

Ngoài điện, màn đêm tăm tối.

Trừ những người tâm phúc đã từng cùng trải qua sinh tử, còn lại ám vệ và binh lính phủ đều đang chờ đợi trong sân. Xích Tố mặc trang phục ngắn gọn, đứng ở hàng đầu, con chim ưng xám trên vai nàng lóe mắt sáng trong đêm.

Lục Hoa Đình tiến đến trước mặt Xích Tố, trả lại hộp thuốc cho nàng, rồi trong ánh mắt hoảng hốt của nàng, hắn ra lệnh: “Xích Tố ở lại, những người khác theo ta đến Tứ Dạ Lâu, không được làm phiền dân chúng.”