“Đại ca, trong cung đã truyền tin, nhị tiểu thư đã được tìm thấy… ở trong hồ Phù Cừ. Trong phòng khách của Tứ Dạ Lâu, Thôi Sinh Bân mang tin tức trở về báo với Thôi Trữ.

Thôi Trữ siết chặt chiếc chén ngọc trong tay, bóp vỡ nó, khuôn mặt hiện lên vẻ u ám.

Nhà họ Thôi đang ở thời kỳ rối ren, giờ lại thêm cái chết của Thôi Oánh, chẳng khác nào đổ thêm dầu vào lửa.

“Đang yên đang lành, sao vào cung một chuyến lại xảy ra chuyện? Thôi Hảo nói, “Cô ấy đi dự tuyển, cung không phải nên đưa ra một lời giải thích sao?

“Thượng phục cục nói rằng, nhị tiểu thư xảy ra chuyện khi cuộc thi đã kết thúc, các cô nương khác đều đã về nhà. Những quý nữ từ bên ngoài tham gia tuyển chọn không có lệnh thì không được phép ở lại trong cung. Nhị tiểu thư đã vi phạm luật lệ, tự ý đi sâu vào cung cấm, nên họ không thể trông coi và cũng không tiện tiết lộ.

“Tiểu thư vào hậu cung làm gì? Thôi Trữ hỏi.

“Cũng chẳng phải do nhà họ Mạnh nhờ nhị tiểu thư mang thư giùm sao. Thôi Sinh Bân mặt buồn bã, đặt một lá thư ướt sũng lên bàn. “Giữa đường, Mạnh Bảo Thư bị một cung nữ gọi đi nói chuyện, cung nữ đó đã bị hỏi cung, nhưng chỉ là một cuộc trao đổi công việc bình thường, ai ngờ chỉ trong vài câu chuyện ngắn ngủi, nhị tiểu thư đã…

Lá thư đã bị ướt đẫm, chỉ còn thấy lờ mờ đó là gửi cho phu nhân Tạ. Thôi Trữ nhìn lá thư mà không nói gì.

Thôi Hảo hỏi: “Có phải nhị tiểu thư đã đắc tội ai trong cung không?

“Nếu nghĩ theo cách đó, thì nhiều lắm! Thôi Sinh Bân nói, “Lúc vào cửa, tiểu thư đã tát một tiểu thái giám, người này là dưới quyền của công công Trịnh Phúc, người hầu cận bên Thánh thượng. Trong kỳ thi, tiểu thư lại gây gổ với một cô nương tên Thanh, người này còn là người của thái tử. Chúng ta có thể tìm ai để nói rõ chuyện này đây?

Thôi Trữ nói một cách u ám: “Lời hay khó khuyên người muốn chết. Là ta đã nuôi dưỡng tính khí của Thôi Oánh quá lớn.

“Người đã mất rồi, nói cũng chẳng ích gì! Đại ca đừng tự trách mình. Thôi Sinh Bân khuyên nhủ, “Điều cần lo lắng bây giờ là, hôn sự với nhà họ Mạnh sắp đến, nhị tiểu thư xảy ra chuyện như vậy, chúng ta phải giải thích thế nào với nhà họ Mạnh?

Mạnh Quan Lâu cầu hôn công chúa không thành, vốn đã bị bàn tán, giờ Thôi Oánh lại chết đuối khi sính lễ chuẩn bị xong một nửa, điều này chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng của nhà họ Mạnh, và về sau muốn kết thân sẽ rất khó.

“Nghe như thể chúng ta mong nhị tiểu thư chết vậy. Thôi Hảo mặt lộ vẻ đau buồn. “Chẳng phải do Mạnh Quan Lâu sát vợ sao.

“Cần gì phải giải thích? Thôi Trữ liếc nhìn lá thư, giọng lạnh lùng: “Chưa biết chừng lúc này nhà họ Mạnh đang ăn mừng cũng nên.

“Đại ca nói vậy là sao? Thôi Hảo biến sắc mặt, “Anh nói… chuyện này có thể do nhà họ Mạnh làm? Nhưng sao lại làm trước khi hôn lễ sắp diễn ra?

“Có lẽ họ muốn từ hôn chăng? Thôi Trữ nói, “Tin đồn về việc người đàn bà già tố cáo đã lan tới tai Thánh thượng, có lời đồn rằng Thánh thượng chuẩn bị ra tay trừng phạt nhà họ Thôi. Mạnh Quan Thân có chức cao quyền trọng, ta không tin rằng ông ta chưa nghe thấy phong thanh gì, nếu lúc này kết thân, chẳng phải ông ta sẽ tự chuốc lấy phiền phức?

Thôi Sinh Bân nghe thế thì rùng mình: “Cũng đúng… kỳ thực nhị tiểu thư vào cung dự thi Thượng phục cục vốn là ý của nhà họ Mạnh; con gái nhà họ Mạnh lại nhờ cô ấy đưa thư, kéo cô ấy vào sâu trong cung, nếu không có chuyện đó, làm sao cô ấy lại mất mạng!

Nói rồi, anh ta đấm mạnh vào bàn: “Nếu không muốn kết hôn, thì từ hôn là được, sao lại dùng thủ đoạn này?

“Thánh thượng chưa ra tay, nếu giờ đột ngột từ hôn, chẳng phải rõ ràng cho thấy nhà họ Mạnh đã sớm biết chuyện của nhà họ Thôi và giờ mới muốn rút lui? Chi bằng để nhị tiểu thư gặp nạn, mọi chuyện sẽ kết thúc sạch sẽ! Thôi Trữ gọi tú bà vào: “Mạnh Quan Lâu gần đây có uống rượu dưới lầu không?

Tú bà đáp: “Vẫn uống như bình thường.

Thôi Trữ đập mạnh lá thư xuống đất: “Sắp thành hôn, hắn còn muốn uống rượu, muốn hoa nương hầu hạ, ta là anh của Thôi Oánh còn chưa dung thứ nổi, họ nhà Mạnh coi Thôi gia ra gì?

“Ngày xưa Mạnh Quan Thân gặp nạn, Thôi gia ta hết lòng giúp đỡ, giờ Thôi gia gặp chuyện, nhà họ Mạnh lại chạy nhanh hơn ai hết, trên đời này làm gì có chuyện dễ dàng như thế? Thôi Trữ, vì nhiều ngày không ngủ đủ, vẻ mặt âm u đáng sợ làm tú bà sợ hãi. “Bà đi truyền lời, bảo hắn nói với Mạnh tướng, bảo ông ta đến Tứ Dạ Lâu gặp ta. Nếu không đến, thì hãy chờ xem.

Mạnh Quan Thân thường viết thư pháp vào buổi chiều. Những chiếc lá lan rủ xuống tạo bóng trên giấy Tuyên Thành, mực đen bóng thấm đều trên giấy, hiện ra nét bút hành khải thanh thoát, mạnh mẽ mà uyển chuyển.

Thị nữ đứng bên cạnh, đợi ông thu bút xong, mới dám tiến lên: “Thưa ngài, nhị tiểu thư nhà họ Thôi xảy ra chuyện ngoài ý muốn, Thôi Trữ mời ngài đến Tứ Dạ Lâu nói chuyện.

Mạnh Quan Thân không chút động sắc, chỉ “ừm một tiếng, rồi đặt bút xuống, dùng quạt phe phẩy nhẹ làm khô mặt giấy, sau đó mới khoác áo ngoài và bước ra khỏi cửa, dưới sự phục vụ của thị nữ.

Tấm biển của phủ Mạnh đã được treo lên vài ngày trước, trang trí bằng hoa đỏ, ngay cả hai con sư tử đá cũng được buộc hoa trên cổ. Mạnh Quan Thân bước đến cổng, quay đầu nhìn những thứ đó, rồi thản nhiên ra lệnh cho người phía sau: “Tháo hết những thứ này xuống đi.

Đám gia nhân nhìn nhau, im lặng làm theo lệnh, không dám cất tiếng.

Tại phòng yên tĩnh nhất của Tứ Dạ Lâu, trong không khí nồng nặc mùi rượu, dù là chủ của một tửu lâu, nhưng Thôi Trữ vốn không phải là người thích uống rượu, hôm nay lại uống đến mức ngà ngà say. Ánh mắt hắn khi nhìn Mạnh Quan Thân đầy sự phòng bị.

Mạnh Quan Thân bình thản nói: “Nhà họ Mạnh chúng ta không đến mức dùng thủ đoạn như vậy để giết chết lệnh muội.

Thôi Trữ ném bức thư lên bàn trước mặt hắn: “Đây là di vật duy nhất của Thôi Oánh, đó là bức thư con gái ngài gửi cho phu nhân ngài. Một cung nữ, tại sao lại bất chấp quy tắc của cung mà gọi Thôi Oánh vào cung?

“Đây đúng là lỗi của tiểu thư, cô ấy từ nhỏ được nuôi dưỡng ở Lũng Hữu, không hiểu chuyện đề phòng người khác, thường suy nghĩ ít hơn một bước...

Mạnh Quan Thân chỉ liếc qua bức thư rồi nhanh chóng rời mắt, Thôi Trữ lấy bức thư lên xem những dòng chữ chưa bị nhòe, chế nhạo: “Xem ra quan hệ giữa ngài và phu nhân họ Tạ cũng không được tốt lắm.

Mạnh Quan Thân nhìn hắn một cách sắc bén, nói chậm rãi: “Ta hiểu nỗi đau mất muội muội của Thôi huynh, nhưng nếu thật sự là do tiểu thư làm, thì đâu cần phải để lại bằng chứng rõ ràng thế này. Ta sẽ điều tra rõ ràng và đưa ra lời giải thích cho ngươi.

“Cần gì phải giả vờ nói lời tốt đẹp, ngài nghĩ rằng ta không biết ngài là người thế nào sao? Thôi Trữ nói.

Mạnh Quan Thân đáp: “Chúng ta đã quen biết nhau nhiều năm, ta cứ tưởng rằng Thôi huynh ít nhiều cũng có niềm tin cơ bản đối với ta.

“Tin tưởng? Điều đó chỉ dành cho những người có tình có nghĩa. Còn kẻ có vết nhơ trong quá khứ, đen cũng có thể nói thành trắng, chết cũng có thể nói thành sống, ngươi bảo làm sao mà tin được? Thôi Trữ uống một ngụm rượu, ánh mắt vẫn lạnh lùng nhìn hắn.

Một thương nhân tham lam quên nghĩa, đến lúc cận kề cái chết lại nói về “tình nghĩa”, trong lòng Mạnh Quan Thân thấy thật nực cười. Nhưng Thôi Trữ đã nghi ngờ nhà họ Mạnh, nói thêm gì cũng vô ích, Mạnh Quan Thân hiểu rõ điều này: “Nói đi, ngươi muốn gì?

“Hoàng thượng có phải định ra tay với Thôi gia? Ta mong rằng ngài sẽ bảo vệ chúng ta như trước đây, Thôi Trữ giọng điệu đầy uy hiếp, “Đừng quên rằng, tên ngài vẫn còn trong quyển sổ cái đó.

Mạnh Quan Thân nói: “Vì ngươi đã nhắc đến sổ cái, dạo này không ít người muốn có được nó từ tay ngươi, Thôi huynh hẳn đã nhận thấy rồi. Nếu để kẻ khác có được, gia đình ngươi sẽ bị tịch thu tài sản và xử tử cả dòng họ. Thà rằng giao nó cho ta, vì chúng ta cùng có lợi và có hại. Ta đảm bảo rằng sẽ không để nó lộ ra.

“Ngươi nghĩ ta say sao? Thôi Trữ cười lạnh, “Không giao cho ngươi, ta vẫn còn con đường sống. Nếu giao cho ngươi, Thôi gia ta mới thật sự đi vào ngõ cụt.

Không thỏa thuận được, ánh mắt của Mạnh Quan Thân lạnh lùng nhìn Thôi Trữ như nhìn vào một tảng đá vô hồn.

Thôi Trữ cũng không rời mắt: “Ngài nên suy nghĩ kỹ, chúng ta cùng chịu thiệt hại. Đừng quên, không chỉ có chuyện này mà còn có chuyện cũ nữa.

Nghe đến “chuyện cũ, Mạnh Quan Thân bật cười lạnh lẽo, uống cạn ly trà, không nói thêm lời nào, nhanh chóng rời khỏi căn phòng. Ở tầng một của sảnh hoa, một nghệ sĩ không biết làm đứt một dây đàn tỳ bà, phát ra âm thanh sắc nhọn.

Trong cung có người chết, Yến Vương phi đã chỉ đạo Đại Lý Tự và hình ti xử lý vụ án ngay lập tức. Đêm đó, các tiểu lại đã tiếp thêm dầu cho đèn.

Tiêu Kinh Hành viết báo cáo suốt hai tiếng, khuôn mặt đầy vẻ mệt mỏi, nghe thấy thông báo rằng người của phủ Yến vương đã đến, liền lập tức ra khỏi phòng.

Quyến Tố và Trúc Tố mang theo một chiếc cáng đến trước mặt anh.

Tiêu Kinh Hành kéo tấm vải trắng phủ lên để lộ gương mặt nhợt nhạt của Thôi Oánh. Cô nhắm mắt, cơ thể ướt đẫm, tỏa ra mùi hôi thối của cỏ nước và bùn ao. Tiêu Kinh Hành nhíu mày vì kinh ngạc, nói với Lục Hoa Đình: “Đây là cái gì, ngươi muốn ta chết sao?

“Còn sống mà, chưa chết đâu. Lục Hoa Đình liếc nhìn Thôi Oánh, vẻ mặt bình thản và thoải mái, “Không tin thì thử xem.

Tiêu Kinh Hành đưa tay ra đặt dưới mũi Thôi Oánh, quả nhiên cảm nhận được hơi thở yếu ớt, khuôn mặt trắng bệch đi vài phần: “Ngươi lại dùng kế tráo thi thể! Đúng là giỏi khiêu khích, đổ lỗi cho người khác, giờ thì cả cung đình đều nghĩ rằng Thôi nhị tiểu thư đã chết đuối, Thôi gia cũng nghĩ vậy. Nếu cô ta tỉnh lại, ngươi định giải thích thế nào?

“Cho nên cô ta phải ở chỗ ngươi tạm thời bị giam lại, nhốt vào một nơi không ai thấy, cho ăn đầy đủ, không phải việc khó chứ? Lục Hoa Đình hờ hững nói.

“Đến lúc đó chỉ cần nói rằng, Thôi Oánh tự rơi vào địa đạo cũ của nước Sở và sống sót, là do Thôi gia nhận nhầm thi thể em gái mình. Đến lúc đó, tội của Thôi gia đã định, ai còn quan tâm đến việc Thôi nhị chết thật hay giả?

“Đây là Đại Lý Tự, ngươi ép buộc một quan sai như ta cả ngày phải che giấu và lừa dối như vậy có hợp lý không?” Tiếng nói của Tiêu Kinh Hành đầy phẫn nộ, nhưng anh ta không dám nói lớn, “Ngươi đi đường tà, sớm muộn gì cũng có ngày ngã vào hố!”

Lục Hoa Đình thờ ơ như không nghe thấy: “Nếu không phải ám vệ của ta bất chấp bùn lầy mà xuống nước vớt người lên, cô ta giờ đã chết rồi. Ta cứu một mạng người, ngươi không cảm ơn ta sao?”

Trong đầm nước có lớp bùn dày, vì vậy khi Thôi Oánh rơi xuống thì không thể tự mình vùng vẫy. Họ núp trong rừng, chờ khi Bảo Thư hoảng hốt gọi tên Thôi Oánh rồi đi tìm cô ở nơi khác, Lục Hoa Đình mới ra lệnh cho Trúc Tố nhảy xuống nước và cứu người lên.

Tiêu Kinh Hành ra lệnh cho người dưới đưa Thôi Oánh đang bất tỉnh xuống để khám chữa: “Ai đã ra tay?”

Trúc Tố: “Lúc chúng tôi ở bên kia rừng, chỉ thấy Thôi nhị tiểu thư rơi xuống nước, khi chạy đến gần thì không còn ai ở bờ. Thuộc hạ đã xuống vớt người, còn Quyến Tố đuổi theo nhưng không tìm thấy.”

Tiêu Kinh Hành hít một hơi sâu. Điều đó có nghĩa là trong cung còn có một kẻ sát thủ đang lẩn trốn, rất có thể là gian tế của Nam Sở.

Lục Hoa Đình nói: “Người, ta đã giao cho ngươi. Đưa ta đi gặp Mạnh Bảo Thư.”

Vì sự sơ suất dẫn đến cái chết của Thôi Oánh, sau khi vụ án xảy ra, Bảo Thư tạm thời bị giam trong ngục Đại Lý Tự để thẩm vấn. Hàng loạt phòng giam được chia thành những gian nhỏ như chiếc lồng, chỉ đủ chỗ cho một cái bàn nhỏ và một chiếc ghế, ẩm thấp, chật chội, tiếng thổn thức yếu ớt của Bảo Thư không ngừng vang lên.

Quần Thanh bị giam ở gian bên cạnh.

Nhưng cô không phát ra một tiếng động nào, màn đêm lại u ám, khi Lục Hoa Đình cầm đèn bước qua, Quần Thanh chỉ lặng lẽ lắng nghe âm thanh bên cạnh.

Ánh đèn chiếu sáng khuôn mặt đẫm nước mắt của Bảo Thư. Nhìn rõ gương mặt trắng nhợt dưới ánh đèn của Lục Hoa Đình, Bảo Thư vội vàng nói: “Ca ca... Ca ca, là đến cứu ta ra ngoài sao?”

Ca ca? Quần Thanh tròn mắt, không nhịn được mà quay đầu lại.

Lục Hoa Đình nhìn xung quanh rồi mỉm cười lạnh lùng: “Ai là ca ca của ngươi?”

Ánh mắt của Bảo Thư thoáng qua vẻ thất vọng, cuối cùng cũng sửa lại cách xưng hô: “Mẹ ta nói, ngài là họ hàng xa của gia đình ta. Đại nhân thực sự không nhớ chút tình nghĩa thời thơ ấu, vậy thì thôi vậy.”

Nghe thấy “họ hàng xa”, Trúc Tố lớn giọng nói: “Mạnh tiểu thư, đừng có nói những lời thừa thãi nữa. Đại nhân của chúng ta đến đây để đòi lại ngọc bội hoàng ngọc. Trả lại thì thả cô ra.”

“Người đã chết mà còn chiếm giữ kỷ vật của mẫu thân người khác, loại người gì vậy?” Quyến Tố cười nhạo.

Bảo Thư dù là tiểu thư vẫn đỏ mặt, đành mò mẫm trong tay áo, mắt đầy sự bất mãn: “Đây là tín vật ngày xưa anh ấy tặng ta, không phải ta tự tiện lấy!”

Thấy nàng ta chậm chạp, Lục Hoa Đình đột nhiên cúi người, qua khung sắt nhìn thẳng vào mắt nàng ta. Đôi mắt tuyệt đẹp đó tràn đầy vẻ lạnh lùng và tối tăm, không chút sáng sủa: “Giao tất cả cho ta, nếu ngươi còn dám giữ lại, hôm qua là Thôi Oánh, ngày mai sẽ đến lượt ngươi.”

Giọng hắn rất nhỏ, gần như thì thầm, nhưng lại khiến sắc mặt của Bảo Thư trắng bệch, đôi mắt tràn ngập sợ hãi. Chẳng lẽ Thôi Oánh thật sự là bị hắn đẩy xuống nước sao? Hắn dám giết người trong cung sao?

Lục Hoa Đình lấy ngọc bội từ tay nàng ta, nhìn qua rồi ném cho Quyến Tố: “Gọi cung nữ của Loan Nghi Các đưa cô ta đi.”

Sau đó, ngục tốt mở cửa và cung nữ nửa đỡ nửa kéo Bảo Thư ra khỏi ngục Đại Lý Tự. Vì ngồi quá lâu, nàng ta bước đi loạng choạng.

“Đe dọa xong rồi? Có thể đi chưa?” Tiêu Kinh Hành hỏi.

“Còn một chuyện nữa.” Lục Hoa Đình thì thầm, “Thôi Oánh có một tấm lệnh bài, nếu Thôi gia đến nhận thi thể mà không thấy lệnh bài...”

“À, lệnh bài.” Tiêu Kinh Hành ngắt lời, “Chuyện đó ngươi yên tâm. Thứ nhất, sẽ không sắp xếp nhận thi thể sớm thế đâu, thứ hai, lệnh bài có thể dùng vào việc lớn, ta đã giao phó rồi.”

Tiêu Kinh Hành dường như đã biết điều gì đó từ trước, Lục Hoa Đình hơi ngạc nhiên, nhìn hắn.

Tiêu Kinh Hành châm ngọn đèn tường đối diện cái lồng, ra hiệu cho hắn nhìn vào phía đối diện. Lục Hoa Đình bất ngờ nhìn thấy một bóng dáng ngồi ngay ngắn sau tấm rào, ngay cạnh lồng của Bảo Thư. Hắn không khỏi quay đầu.

Cô gái đó ngồi thẳng lưng, tà váy xõa xuống như lan, ánh nến chiếu sáng chiếc cổ trắng ngần của nàng, trắng hơn cả sương tuyết. Dáng vẻ của nàng không giống một người ngồi trong ngục, mà như đang lặng lẽ chờ đợi hắn trong đêm.

“Vị tiểu thư này hôm qua đã được hỏi qua một lượt rồi.”