Cố Thượng Y và Lưu Ty Y phát cho mỗi người một tấm bảng gỗ. Trên đó, mười mẫu vải với chất liệu khác nhau được cắt thành các mảnh vuông nhỏ và ghim bằng kim bạc.

Quần Thanh nhận tấm bảng, ngón tay nàng lướt qua các mẫu vải, cảm nhận sự mềm mịn và mịn màng của chúng. Nhiệm vụ của các ứng viên là phải dùng mắt nhìn và tay chạm để phân biệt chất liệu, cũng như ghi lại công dụng của chúng vào đáp án.

Lụa gấm, lụa bóng, lụa đơn sợi, tơ tằm, sợi gai... nhưng từ mẫu vải thứ sáu trở đi, Quần Thanh chưa từng thấy qua.

Có mẫu thì mềm mịn sáng bóng, có mẫu thì mờ và nhăn nhẹ, thậm chí có mẫu còn ánh lên sắc ngọc trai. May mắn rằng từng hầu hạ Bảo An công chúa, nàng cố gắng nhận ra loại vải lấp lánh đó là “giao sa – loại vải quý từ biển xa, mỗi tấm vải có giá trị ngàn vàng.

Nhưng những mẫu còn lại thì sao?

Theo lý, nàng đã phục vụ Bảo An công chúa nhiều năm, các chất liệu phổ biến nàng đều đã quen thuộc. Nhưng những loại vải này, nếu nàng chưa từng thấy, liệu các ứng viên khác có biết không?

Quần Thanh kín đáo liếc nhìn xung quanh. Các cung nữ khác quả nhiên đều nhíu mày, trên trán đổ mồ hôi. Chỉ có Thôi Oánh với ánh mắt khinh miệt, viết đáp án một cách trôi chảy.

“Cô sao vậy?” Cố Thượng Y thấy Quần Thanh đứng lên, không khỏi ngạc nhiên.

Quần Thanh đặt tấm bảng gỗ sang một bên, nói: “Nô tỳ muốn hỏi, bài thi này là do Yến Vương phi ra đề phải không?”

Phía sau bức bình phong, Vương phi Tiêu Vân Như vừa nâng chén thuốc lên đã đặt xuống ngay khi nghe thấy câu hỏi của Quần Thanh.

“Cô chỉ cần trả lời, có phải do Yến Vương phi ra đề hay không thì có liên quan gì chứ?” Lưu Ty Y nói. Cố Thượng Y cũng liếc Quần Thanh một cái, nói: “Phần thi thứ hai này không phải do Vương phi ra đề. Những kiến thức cơ bản như vậy không cần phải phiền đến Vương phi, chờ đến vòng thứ tư, cô gặp Vương phi rồi hãy nói.”

Quần Thanh gật đầu, nâng cao giọng nói: “Nô tỳ biết Vương phi làm việc công bằng, suy nghĩ chu toàn, chắc chắn sẽ không ra những câu hỏi thiên vị như thế này.”

“Vừa rồi, Cố Thượng Y đi lại thường xuyên, chắc đã đoán ra Vương phi đang đứng sau bình phong quan sát,“ Lục Hoa Đình nhận xét khi thấy Vương phi hoàn toàn bị Quần Thanh thu hút, không uống thuốc nữa.

Tiêu Vân Như đưa ngón tay lên môi ra hiệu cho anh im lặng: “Chỉ là một cung nữ, sao có thể cố tình nịnh nọt? Đừng quá thông minh mà suy đoán sai.”

Lục Hoa Đình liếc mắt, tựa vào ghế mà không nói thêm lời nào.

Lời nói của Quần Thanh lập tức gây ra một làn sóng phản ứng mạnh mẽ, khiến tất cả các cung nữ đang tham gia thi đều dừng lại. Cố Thượng Y mỉm cười thân thiện, nói: “Phần thi nhận biết vải lụa này là quy trình bình thường của Cục Thượng Phục. Nếu cô cho rằng câu hỏi thiên vị, vậy thử nghĩ lại xem, liệu có phải khả năng của cô có vấn đề?”

“Phần thi nhận biết vải lụa có thể là quy trình bình thường, nhưng nội dung câu hỏi này rõ ràng là có sự thiên vị, cần phải được sửa lại.” Quần Thanh không né tránh, nhìn thẳng vào Cố Thượng Y, trong mắt còn có một chút mỉm cười, làm cho Cố Thượng Y không khỏi giật mình.

Bên ngoài hành lang, hành động trấn áp thường thấy nhiều năm qua vẫn luôn hiệu quả, khiến các cung nữ được chọn đều phải ngoan ngoãn phục tùng, Cố Thượng Y không ngờ rằng lần này lại có người dám đứng lên phản đối.

“Chẳng lẽ vì ta hiểu biết rộng mà lại thành có lỗi sao? Ngươi không trả lời được, chẳng lẽ ngươi mới đúng?”

Thôi Oánh cười lạnh, “Cố Thượng y nghe xem, có phải thật nực cười không?”

“Đúng vậy, kỳ thi này dựa trên khả năng của mỗi người, chẳng lẽ người giỏi phải nhường đường cho người yếu kém, đúng là trò cười thiên hạ.”

Ngay sau đó, một âm thanh nhỏ vang lên trong không khí im lặng, tất cả mọi người ngạc nhiên khi thấy Quần Thanh rút dao găm cắt một đoạn tay áo của mình và ghim nó lên tấm bảng gỗ, sau đó nàng quay sang Thôi Oánh: “Xin hỏi nhị tiểu thư Thôi, đây là loại vải gì?”

Các cung nữ trong cung đều biết đó là “Thủy Vi La”, một loại vải từ thời triều trước còn lại, dùng để may áo cho cung nữ.

Thôi Oánh trố mắt nhìn tấm bảng gỗ, đôi môi nàng ta mấp máy một hồi lâu nhưng không thể thốt ra lời. Đây là loại vải quá cổ xưa, nàng ta chưa từng thấy qua, khuôn mặt đỏ bừng lên.

Các cung nữ khẽ che miệng cười thầm.

“Có thể thấy rằng cái gọi là kiến thức rộng lớn của nhị tiểu thư Thôi chỉ dừng lại ở những loại vải mới của nhà mình. Còn vải trong cung, ngươi không thực sự hiểu rõ,“ Quần Thanh mỉm cười nói. “Cung nữ không quen thuộc với các loại vải mới từ bên ngoài, thì có gì sai? Bài kiểm tra này chỉ chọn vải mới mà không chọn vải cũ, chẳng lẽ không thiên vị sao?”

Ánh mắt của Cố Thượng y và Lưu Ty y chạm nhau trong không khí, Cố Thượng y nói: “Những loại vải cũ này đáng lẽ đã bị loại bỏ từ lâu. Hiểu biết về vải cũ có ích lợi gì? Biết về vải mới, sau này mới có thể giúp cung điện có diện mạo mới. Ta không nghĩ điều gì thiên vị cả. Xin đừng gây sự vô lý nữa.”

Nhưng Quần Thanh vẫn bình tĩnh nói: “Nô tỳ nghĩ rằng vào thời điểm hiện tại, điều này không phải là vấn đề quan trọng nhất.”

“Vậy ngươi có cao kiến gì?” Cố Thượng y chế giễu.

Quần Thanh không chần chừ mà trả lời: “Hiện nay quốc khố trống rỗng, trong khi kho của Cục Thượng Phục vẫn còn rất nhiều vải vóc từ nước Sở, để lâu sẽ mục nát, vải sẽ bị sâu mọt và mốc. Điều quan trọng nhất lúc này là phải nhanh chóng sử dụng hết những loại vải cũ này để may trang phục cho quý nhân, thay vì tiếp tục mua thêm vải mới.”

“Vì vậy, theo ý kiến của nô tỳ, trong bài kiểm tra lần này, nên tập trung vào việc nhận biết vải cũ thay vì vải mới.”

Lời nói của Quần Thanh vang lên như những viên ngọc lăn trên mặt đất, khiến không gian lặng yên.

Vương phi Tiêu Vân Như thở dài nhẹ nhõm, cả triệu chứng nôn khan cũng dừng lại. Điều vương phi lo lắng nhất lúc này chính là tiền bạc, lời của Quần Thanh như đánh trúng tâm can nàng.

Trước đây, nàng chỉ có ấn tượng mờ nhạt về Quần Thanh, nhưng hôm nay nàng mới thực sự để mắt đến cô ấy, quả nhiên là một người biết làm việc.

Những lời của Quần Thanh chẳng khác nào tát vào mặt Cố Thượng y, nhưng vì Yến Vương phi đang nghe thấy, Cố Thượng y chỉ còn biết thở nặng nề mấy cái, rồi bước những bước nhỏ ra phía sau tấm bình phong, thưa rằng: “Thưa Vương phi, người thấy sao...”

“Vì các tiểu thư có ý kiến, để đảm bảo công bằng, hãy hủy bỏ bài kiểm tra này.” Giọng nói dịu dàng nhưng mạnh mẽ của Vương phi vang lên từ sau tấm bình phong.

Những cung nữ tham gia thi tuyển không ngờ Vương phi lại trực tiếp quan sát từ trong điện, họ vội chỉnh trang y phục, tóc tai, lo lắng không muốn để lại ấn tượng xấu.

Quần Thanh thầm nghĩ, nàng đã đoán đúng.

Tay nàng khẽ nắm chặt chiếc túi nhỏ đựng hương dương đầu dê trong tay áo, tự hỏi không biết có phải nàng đã để lại ấn tượng tốt cho Vương phi hay không.

Thôi Oánh có chút lo lắng. Trong số gần bốn mươi người tham gia, chỉ chọn hai người. Ban đầu bài kiểm tra thứ hai nghiêng về phía nàng, nhưng giờ đã bị hủy bỏ... Cố Thượng y đi ngang qua nàng, nhẹ nhàng trao cho nàng một ánh mắt an ủi.

Bảo Thư xoay cây bút trên tay, nhẹ nhàng nói: “Thôi tỷ tỷ, đừng lo lắng quá, vòng sau còn có điều bất ngờ mà.”

Nghe vậy, Thôi Oánh cũng bình tĩnh trở lại.

Bài kiểm tra thứ ba là thi thêu trong thời gian giới hạn, đây là phần mà Quần Thanh ít lo lắng nhất. Nàng kéo khung thêu lại trước mặt, xâu kim chỉ vàng đôi để thêu họa tiết của Đại Thần, đó là đám mây may mắn và con rồng vàng.

Tuy nhiên, khi nàng thả mũi kim đầu tiên xuống, vải thêu bỗng từ chỗ kim châm nứt ra một vết dài.

Nàng làm rách vải thêu rồi.

Quần Thanh nhìn cây kim trong tay, điều này chưa bao giờ xảy ra trong tám năm qua.

Nàng nín thở, thử châm mũi kim hai bên vết rách, kim hơi run run khi nàng cố gắng vá lại vết nứt. Tuy nhiên, vừa mới kéo sợi chỉ xong, vải lại nứt ra thêm một vết ngang khác, như một cái miệng cười nhạo.

Nếu tiếp tục thêu, vải sẽ rách thêm.

Quần Thanh liếc nhìn sang bên cạnh, vải thêu của Thôi Oánh vẫn nguyên vẹn, nàng ta thêu rất cẩn thận, đầu rồng và thân rồng đã hiện ra. Cố Thượng y nhìn thoáng qua vết rách trên vải thêu của Quần Thanh, lắc đầu rồi rời đi.

Lúc này, một giọng nội thị vang lên: “Hàn Uyển Nghi đến——”

Hàn Uyển Nghi được các cung nữ dìu vào điện, mang theo hương oải hương nhẹ nhàng, dịu dàng nói: “Bản cung cùng Lữ tần nương nương và Yến Vương phi cùng quản lý nội cung. Nghe nói Cục Thượng Phục đang tuyển nữ quan, bản cung đã chủ trì ra bài kiểm tra này.”

Nàng tiếp tục: “Vải thêu trên khung của các người không phải loại vải bình thường, mà là 'Hoán Tuyết Sa' từ Phù Tang quốc ở Tây Vực, trong suốt như cánh ve, trắng tinh như tuyết. Người có thể thêu lên loại vải này, về sau mới có thể đảm nhiệm công việc.”

Mọi người vâng dạ. Quần Thanh không ngẩng đầu lên, nhưng cảm thấy như có gai đâm sau lưng. Trước đó nàng từng uy hiếp Hàn Uyển Nghi, không ngờ đối phương lại chọn lúc này để trả thù nàng.

Quả nhiên, mùi hương thoang thoảng tiến lại gần, Hàn Uyển Nghi nhìn thấy khung thêu của nàng, khẽ quạt nhẹ cây quạt nhỏ: “Những người chỉ biết nói mà không có tay nghề, không cần phải chọn.”

Cố Thượng y liếc nhìn Quần Thanh với vẻ tiếc nuối, trước đó nàng đã từng đắc tội với Hàn Uyển Nghi, nghĩ rằng lần này nàng nhảy nhót khắp nơi, không ngờ cuối cùng lại chính là con châu chấu bị đập bẹp.

Loại vải Hoán Tuyết Sa không xa lạ gì với các tiểu thư quyền quý, Thôi Oánh khẽ cười, cảm thấy nắm chắc phần thắng trong tay. Bảo Thư nhẹ nhàng nói: “Những gì chúng ta không làm được, sẽ có người lợi hại hơn đến trừng phạt.”

Quần Thanh cài kim lên vải, không thêu nữa. Dù sao nàng đến đây để thi tuyển chỉ vì Yến Vương phi, không nhất thiết phải trúng tuyển, cứ xem Hàn Uyển Nghi muốn làm gì.