“Ta bảo Quần Thanh lấy thư gì cơ?” Lục Hoa Đình hỏi.

“Chính là một bức thư chưa mở phong bì!” Quyến Tố đáp, “Bùi Giám tác nói rằng, ngày đó có người đặt lá thư trên bàn làm việc của ông ta, ông chưa kịp đọc thì đã khóa chung với những lá thư khác trong tủ. Ngay sau đó, Lục Hoa Đình và Quần Thanh đến, sau này khi Bùi Giám tác thu dọn đồ đạc, ông phát hiện ra khóa bị cạy mở, và nghĩ mãi mới nhớ ra là lá thư chưa mở phong bị mất!”

Chỉ vài lời ngắn gọn đủ để Lục Hoa Đình nhanh chóng hiểu rõ toàn bộ sự việc.

Lời đe dọa miệng ngày hôm đó cùng lắm chỉ dọa được Bùi Giám tác một thời gian ngắn. Khi đã quen hưởng vinh hoa, việc phải chịu cảnh hèn mọn quét dọn trong cung khiến Bùi Giám tác nhanh chóng quay lại mưu tính liên lạc với Mạnh Quan Thân để đối phó với Lục Hoa Đình.

Cho đến khi phát hiện tủ bị cạy khóa, Bùi Giám tác mới thực sự hoảng sợ.

Bùi Giám tác chắc hẳn đã nghĩ rằng, cuộc lục soát hôm đó chỉ là màn kịch, và mục đích thực sự của Lục Hoa Đình là để Quần Thanh lấy bức thư trao đổi với nhà Mạnh, nhằm thu thập bằng chứng quan trọng hơn. Vì không biết nội dung bức thư, ông ta càng hoảng sợ hơn, nên đã giao nộp tất cả các thư từ còn lại, quyết tâm phản bội nhà Mạnh và hoàn toàn theo phe Yến Vương.

Lá thư mà Bùi Giám tác đã giao là bằng chứng cho thấy ông ta đã hạ độc bác sĩ cung học, Tô Nhuận.

Lục Hoa Đình hạ mi mắt, gấp thư lại.

Bùi Giám tác không biết cụ thể bức thư nào bị mất, nhưng ông ta chắc chắn rằng lá thư chưa mở phong bì là đã bị mất. Càng nghĩ càng lo lắng, cuối cùng ông ta mới đồng ý giao nộp các thư từ khác, quyết tâm phản bội Mạnh gia và đầu quân cho Yến Vương.

Rõ ràng là khóa tủ đã bị Quần Thanh mở.

Nhưng Lục Hoa Đình chưa bao giờ bảo nàng lấy thư nào cả, liệu nàng đã nhân cơ hội trộm thư và không nói cho hắn biết?

Một thoáng, trong đầu Lục Hoa Đình hiện lên hình ảnh trong hang đá, Quần Thanh đã đưa cho hắn một tờ sổ ghi chép cung đình, tờ ghi chép được cất trong một phong bì. Bức thư bị mất có lẽ chính là tờ ghi chép đó.

Ghi chép của cung nữ được cất riêng trong phong bì là điều bất thường. Theo lời của Bùi Giám tác, ghi chép này là do ai đó đưa đến và đặt tạm thời trên bàn làm việc của ông ta.

Lục Hoa Đình không khỏi nhìn về phía nàng đang tham gia ứng tuyển. Khói hương nhẹ nhàng bay lên, Quần Thanh đang chăm chú trả lời đề thi, hoàn toàn không hay biết ghi chép của nàng có lẽ không phải do Bùi Giám tác giữ lại.

Xem ra, mối quan hệ giữa các mật thám Nam Sở cũng phức tạp không kém.

Một nụ cười lạnh lùng xuất hiện trong mắt Lục Hoa Đình, hắn thấy chuyện này thật mỉa mai và thú vị: “Đi điều tra hồ sơ ngày đó ở viện kiểm duyệt, xem trước khi Bùi Giám tác rời đi và Quần Thanh vào, có ai khác đã vào phòng làm việc của ông ta.”

Trong bài kiểm tra đầu tiên của Thượng Phục Cục, nội dung gồm những câu hỏi về vải dệt, kiến thức về trang phục cung đình, phân biệt phẩm cấp, và các quy định cung đình do Hoàng thượng ban hành sau khi lên ngôi.

Không khó.

Quần Thanh chỉ liếc qua vài lần, trong lòng đã cảm thấy an tâm. Hương vẫn chưa cháy đến một nửa, nàng đã trả lời gần hết. Bên cạnh nàng có tiếng động nhẹ.

Một tiểu thư quý tộc đang xòe váy ngồi, váy của cô ấy tràn ra như một bông hoa, những cánh hoa lấn vào thắt lưng đeo ngọc bội và lệnh bài. Cô ấy không ngồi nghiêm chỉnh như các cung nữ, mà ngồi trên đệm nhung mang theo. Dù vậy, cô ấy vẫn thấy khó chịu, duỗi chân ra và vô tình giẫm lên váy của Quần Thanh.

Cảm thấy ánh mắt của Quần Thanh, vị tiểu thư liếc nhìn nàng một cái, thấy chỉ là một cung nữ, bèn không thèm để ý, kéo chân về với vẻ không hài lòng. Dung mạo của cô ấy vốn khá, nhưng trang điểm lộng lẫy làm tăng thêm vẻ kiêu ngạo.

Quần Thanh nhìn thoáng qua lệnh bài trên bàn của cô ấy.

Thôi Oánh. Thật là trùng hợp, Thôi nhị tiểu thư.

Em gái của Thôi Trữ.

Quần Thanh đang suy nghĩ thì đột nhiên một tiếng hét kinh hoàng phá vỡ sự tĩnh lặng trong điện. Các thí sinh đồng loạt quay đầu lại, thấy hai thị vệ bất ngờ bắt giữ một nữ quan ty y phục vụ trong điện, cô ấy sợ hãi đá chân giãy giụa: “Không phải ta, các ngươi thả ta ra!”

“Chuyện gì đây?” Cố Thượng Y cũng ngẩn ra.

“Thượng Y không cần lo lắng, đây là Yến Vương phủ đang điều tra mật thám Nam Sở.” Trúc Tố cúi chào một cái, nhưng thần sắc không mấy cung kính: “Mang đi!”

“Làm sao Thượng Phục Cục lại có mật thám?” Cố Thượng Y không khỏi thắc mắc.

“Chuyện đó phải hỏi Thượng Y vì sao điều tra không kỹ, để mật thám trà trộn vào đây.”

Hai thị vệ hung hãn áp giải Vương ty y, cô ta hét lên giận dữ và giãy giụa trong tình trạng hoảng loạn. Những thí sinh trong điện đều hoảng sợ. Các tiểu thư quý tộc chưa bao giờ chứng kiến cảnh tượng thế này, sợ đến mức mặt mày tái nhợt, không còn sức lực mà tiếp tục làm bài.

Quần Thanh không để lộ cảm xúc, nhưng sắc mặt có phần tái nhợt.

Nàng khẽ mân mê góc bài thi. Vừa rồi khi Vương Ty y đi qua, nàng chắc chắn không quen biết người phụ nữ này, nhưng nếu Vương Ty y là “Thiên”, cô ta có thể biết rõ thân phận của nàng, liệu có tiết lộ không?

Không biết Vương Ty y sẽ bị tra khảo ở đâu, tiếng chửi rủa đầy căm phẫn của cô ta vang lên, tuy nhỏ nhưng mọi người trong điện đều nghe thấy rõ ràng: “Nhà họ Lý tiếm quyền, cướp ngôi... Có tư cách gì để kế vị... Nam Sở sớm muộn gì cũng sẽ trở lại, kẻ làm điều ác sẽ tự chuốc lấy diệt vong!”

Cô ta đã khai rồi. Những tiếng chửi rủa như búa gõ mạnh vào thái dương của Quần Thanh.

Khói hương càng ngày càng gần đáy. Trán của Quần Thanh đã lấm tấm mồ hôi, nhưng nàng vẫn cố gắng hoàn thành bài thi. Chừng nào nàng còn chưa bị bại lộ, nàng vẫn là Quần Thanh, vẫn có thể tranh đoạt tương lai.

Cố Thượng Y không chịu nổi nữa, lảo đảo đi đến điện phụ. Ngay khi nhìn thấy Vương Ty Y bị treo lên, bà lớn tiếng than phiền: “Bên kia đang tuyển chọn thí sinh, sao không kéo người đi nơi khác, lại chọn đúng lúc này gây rối, ảnh hưởng đến các thí sinh làm bài!”

“Một bài kiểm tra về khả năng ứng xử trong tình huống khó khăn cũng nên được xem là một phần của kỳ thi chứ?” Một giọng nói nhẹ nhàng vang lên từ phía sau, nhưng không hiểu sao lại mang theo cảm giác lạnh lẽo.

Cố Thượng Y quay đầu lại, thấy Lục Hoa Đình ngồi vắt vẻo trên bậc thềm ngọc, tay cầm quạt xếp, lười biếng quan sát: “Đối với mật thám, đương nhiên phải tra hỏi như thế. Những thí sinh không phải mật thám thì việc gì phải sợ?”

Cố Thượng Y bịt mũi, che đi mùi máu tanh buồn nôn. Bà biết rõ Lục Hoa Đình được Yến Vương phi yêu quý, chỉ đành lùi ra ngoài, đóng cửa kỹ lại và đá vào khe cửa vài cái cho chắc chắn.

“Là ngươi đã đặt phong bì thư lên bàn của Bùi Giám tác viện kiểm duyệt? Trước giờ Tỵ hôm đó, người duy nhất vào phòng Bùi Giám tác chính là ngươi.” Lục Hoa Đình hỏi Vương Ty y, “Ngươi có biết bên trong thư chứa gì không?”

Dù có đánh chết, Vương Ty y cũng không nghĩ rằng cô ta bị lộ vì chuyện này. Tại sao lại như vậy? Cô đảo mắt, do dự: “Ta không biết!”

“Không biết nội dung bức thư mà vẫn đi đưa thư.” Lục Hoa Đình đáp: “Ngươi cũng chỉ là một con tốt. Là ai sai ngươi làm?”

Đối mặt với sự chất vấn của Lục Hoa Đình, Vương Ty y cắn chặt răng, quyết không hé môi.

“Được rồi, hỏi câu khác.” Thấy cô ta không chịu khai, Lục Hoa Đình nhìn về phía khác: “Trong số các thí sinh hôm nay, có ai là đồng bọn của ngươi không? Nếu ngươi nói ra, ta sẽ tha mạng cho ngươi.”

Hắn quan sát biểu cảm của Vương Ty y. Mặt cô ta hiện lên vẻ mơ hồ, một lát sau thì lầm bầm: “Thôi Oánh, Thôi Oánh cũng là mật thám!”

“Trường sử.” Trúc Tố thấy Lục Hoa Đình đứng dậy, chuẩn bị rời khỏi điện phụ.

“Nói bừa rồi. Thôi Oánh là em gái của Thôi Trữ, không thể nào là mật thám. Chắc chắn cô ta không nhớ nổi tên của các thí sinh hôm nay, chỉ nhớ đúng tên Thôi Oánh.” Lục Hoa Đình vừa đi vừa nói, “Xem ra cô ta không biết đồng bọn của mình là ai. Các ngươi cứ xử lý đi.”

Ánh nắng bên ngoài chói mắt, Lục Hoa Đình giơ quạt che trán, bóng đổ xuống khuôn mặt thanh tú như ngọc trắng, ánh mắt đầy vẻ khó đoán.

Quần Thanh lại may mắn một lần nữa.

Một tiếng chiêng vang lên, bài thi đã thu lại. Các thí sinh nắn bóp cổ tay, thần sắc khác nhau: “Kêu gào om sòm, làm người ta chết khiếp, giờ thì im lặng rồi, chắc là chết thật rồi!”

“Làm ta hoảng đến nỗi tim muốn nhảy ra ngoài, suýt nữa làm không xong bài thi!”

“Mật thám Nam Sở thật là nhiều, ngay cả Thượng Phục Cục cũng có. Không lẽ trong chúng ta cũng có mật thám sao?”

“Đừng nói lung tung. Nghe nói bài kiểm tra đầu tiên không quá khó, sau này còn có bài kiểm tra thứ hai, thứ ba, rồi còn có Yến Vương phi đích thân hỏi...”

Những tiếng nói rì rầm vang lên bên tai Quần Thanh. Nàng lẳng lặng đợi, không có ai đến bắt nàng, những ngón tay đang nắm chặt từ từ thả lỏng, lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Có lẽ Vương Ty y chỉ là một “sát”, không biết thân phận của nàng. Ít nhất thì trong cung, một “thiên” đã mất đi cánh tay đắc lực, điều này lại có lợi cho nàng.

Trong tầm mắt của nàng, Thôi Oánh đang đứng bên ngoài điện trò chuyện với Bảo Thư. Quần Thanh bước ra ngoài.

Đôi giày thêu của Quần Thanh giẫm lên chiếc khăn choàng rơi xuống đất của Thôi Oánh.

“Ngươi không có mắt sao!” Thôi Oánh quay lại, giọng đầy giận dữ, giật mạnh chiếc khăn choàng, chỉ hận không thể vung tay tát thẳng vào mặt Quần Thanh.

Tuy nhiên, người đối diện không hề có phản ứng co rúm hay né tránh như Thôi Oánh nghĩ. Khuôn mặt của Quần Thanh trắng mịn, không có chút biểu cảm nào, bình thản nhìn cô ta.

“Ngươi là một nô tỳ, sao không có chút quy tắc nào?” Thôi Oánh trách.

“Phục vụ chủ nhân trong cung mới cần quy tắc, tiểu thư là ai?” Quần Thanh liếc nhìn Thôi Oánh, “Nếu nô tỳ trong cung thực sự thấp kém, vậy không biết tại sao cô nương bên cạnh ngươi lại tranh nhau để làm việc này?”

Thôi Oánh sôi sục muốn nổi giận, nhưng Bảo Thư vội vàng nắm lấy cổ tay cô ta, ngăn lại.

Nếu là trước đây, khi nghe những lời như vậy, Thôi Oánh chắc chắn sẽ tức giận đến mức bốc khói, giơ tay định dạy dỗ người khác. Nhưng sau khi bị Quần Thanh làm cho bẽ mặt hai lần, cô ta đã không còn dám xem thường Quần Thanh nữa: “Quần Thanh cô nương, trước đây là ta sai, cần phải biết ngoài trời còn có trời, ngoài người còn có người, xin cô nương đừng chấp nhặt.”

“Ta không dám, vừa rồi ta nói quá lời.” Quần Thanh mỉm cười nhạt đáp lại khi thấy Bảo Thư cúi mình. Bảo Thư với nốt ruồi duyên dưới mắt, khi cười lộ ra vẻ ngọt ngào, nhìn thuận mắt hơn nhiều so với trước.

Thôi Oánh thấy Bảo Thư tỏ ra kiêng dè Quần Thanh như vậy, nghĩ rằng chắc Quần Thanh có vị trí quan trọng trong cung, lòng càng thêm ấm ức: “Chúng ta không giống ngươi, chúng ta là tiểu thư cao quý. Còn ngươi thì sao, chỉ dựa vào sự sủng ái của chủ nhân, nếu hôm nay không đỗ, đợi đến lúc già rồi bị đuổi khỏi cung, chỉ có thể cuộn mình trong tấm chiếu cỏ mà chết thôi!”

“Cảm ơn lời chúc tốt lành của cô nương, ta thực sự rất mong được rời khỏi cung.” Quần Thanh vừa cười vừa nói nửa đùa nửa thật, “Nghe nói cô nương có một người huynh trưởng, đến giờ vẫn chưa lập gia đình, không biết ta có xứng đôi với huynh ấy không?”

Nghe vậy, Thôi Oánh bật cười vì tức giận: “Ngươi đúng là mơ giữa ban ngày, có biết huynh trưởng của ta là ai không?” Cô ta liếc nhìn Quần Thanh từ đầu đến chân, cơn tức giận càng dâng lên, đảo mắt nói tiếp: “Nhưng huynh trưởng của ta lại thích những kẻ không biết trời cao đất rộng như ngươi.”

“Khi còn trẻ, huynh ấy từng thích một cô gái giỏi múa kiếm, trông giống như ngươi vậy. Đáng tiếc là cô ta mắt cao hơn đầu, thà làm thiếp cho một ông lão giàu có, cũng không chịu lấy huynh ta.”

Thôi Oánh nở nụ cười mỉa mai nhìn Quần Thanh: “Sau này, huynh ta đã tìm rất nhiều cô gái như thế, bắt họ quỳ gối, phục tùng, nhưng không cho họ danh phận. Huynh ấy thích nhìn thấy sự khuất phục, thích bẻ gãy sự kiêu hãnh của họ, rồi vứt bỏ họ như đồ bỏ đi. Ta thấy ngươi rất hợp đấy.”

Những lời này vừa dứt, Lục Hoa Đình đang bước đi bỗng khựng lại, đôi mắt đen thẳm của hắn nhìn thẳng vào Thôi Oánh – người vừa nói ra những lời đó.

Ánh mắt của hắn nhanh chóng thay đổi khi thấy chiếc lệnh bài của gia tộc Thôi buộc ở thắt lưng Thôi Oánh không biết từ khi nào đã lọt vào tay Quần Thanh. Sợi dây đỏ cuộn quanh ngón tay dài mảnh của nàng, và nàng đang nhanh chóng giấu nó vào trong tay áo.

Thật không ngờ, Quần Thanh luôn kín đáo, chưa bao giờ tỏ ra phẫn nộ hay mất bình tĩnh dù bị sỉ nhục.

Lục Hoa Đình lặng lẽ bước qua họ, tiến vào bên trong điện.

Lúc này, tiếng chiêng vang lên, các tiểu thư nhanh chóng trở về chỗ ngồi trong điện, bắt đầu phần thi thứ hai.

Phía sau bình phong, Tiêu Vân Như đang lật giở các bài thi của phần thi đầu tiên, đôi mắt rủ xuống, thần sắc nghiêm nghị.

Lục Hoa Đình rút một tờ bài thi ra, đọc qua một lượt.

Chữ viết của Quần Thanh thanh thoát, gọn gàng, dù đang nghe tiếng đồng bọn bị tra tấn, nhưng không để lại vết mực nhòe nào do hoảng sợ. Từ phải sang trái, Lục Hoa Đình không thấy chút ngập ngừng nào trong suy nghĩ của nàng. Đọc xong, hắn không khỏi ngẩng lên.

Qua lỗ rỗng của tấm bình phong mạ vàng, khuôn mặt bình tĩnh không chút gợn sóng của Quần Thanh càng toát lên vẻ thanh thoát và sáng ngời như tuyết. Nếu không phải vì hắn đã từ ba năm sau quay về, thật khó mà tin rằng nàng lại là một mật thám.

Mạnh mẽ đến mức có lẽ chỉ khi bị treo lên tra tấn như Vương Ty Y thì mới có thể phá vỡ được sự điềm tĩnh này.

Không hiểu sao, khi nghĩ đến điều này, ánh mắt của Lục Hoa Đình đột nhiên sáng rực như có lửa. Hắn mong chờ ngày đó đến, nhưng nhất định phải để nó xảy ra vào phút cuối cùng. Hắn trả bài thi lại cho Tiêu Vân Như.

“Thế nào?” Tiêu Vân Như hỏi.

“Không sai sót gì, hoàn mỹ không chút tì vết.” Lục Hoa Đình bình thản đáp.

*Giải thích: Ty y là cung nhân chăm sóc trang phục, Ty thiện là cung nhân chịu trách nhiệm công việc nhà bếp trong cung