Một bóng nhỏ rơi xuống khuôn mặt của Dương Phù.

Nàng ngẩng đầu, chiếc váy lễ phục màu xanh nhạt, thắt eo mảnh mai, tay áo và dải lụa rủ xuống cùng với mái tóc bên má đung đưa theo từng bước chân, càng làm tôn thêm vẻ thanh nhã và từ tốn của nàng.

Quần Thanh cúi người, đưa chiếc bánh ngọt cho Dương Phù. Từ xa, trông như một cử chỉ quan tâm, hỏi han.

Nhưng đến gần, thì không phải như vậy. Khi thấy rõ người trước mặt là ai, máu trong người Dương Phù dồn hết lên mặt, nàng vùng khỏi sự đỡ đần của cung nữ, không tiếc dùng ánh mắt đầy căm ghét nhìn Quần Thanh.

Nếu ánh mắt có thể trở thành lưỡi dao, Dương Phù đã muốn rạch lên khuôn mặt kia một vết thương, để nhìn thấy nét đau đớn của cô. Nhưng đôi mắt đen nhánh của Quần Thanh lại đối diện thẳng vào nàng, và nhẹ giọng nói: “Thế nào, dựa vào núi thì núi sụp, dựa vào người thì người chạy, định dựa vào đám sói ngoài kia thì chỉ bị chúng quay lại cắn mà thôi.

Dương Phù khựng lại. Đây là lần đầu tiên Quần Thanh nhìn nàng bằng ánh mắt như vậy, nàng nhận ra, Quần Thanh đang giận dữ. Hóa ra sự giận dữ của cô ấy có thể khiến người ta lạnh thấu tâm can. “Thật nực cười, từ bao giờ đến lượt ngươi phán xét ta? Dù chủ cũ có sa cơ, nhưng ngươi đối xử với ta như vậy chẳng phải là bất trung sao?

“Ta đã chết vì ngươi một lần, vậy là đã tận trung rồi. Quần Thanh nhìn nàng với vẻ bình thản. “Giờ ta và ngươi không còn liên quan. Ta thắng, ngươi thua.

Dương Phù nghẹn lời, câu nói cuối cùng còn khiến nàng đau đớn hơn cả câu đầu, như thể Quần Thanh dịu dàng của ngày xưa đã chết hẳn. Nàng nghiến răng: “Ngươi không sợ ta nói ra ngươi là ai sao?

“Ngươi có thể nói ngay bây giờ, trước mặt các hoàng thân. Sau đó, ngươi và ta sẽ cùng chịu án tử, liệu ngươi có dám xuống suối vàng gặp tổ tiên của mình, gặp Thái phó và trưởng công chúa chứ?

Dương Phù lập tức im bặt, siết chặt chiếc bánh ngọt trong tay, sắc mặt tái nhợt. Điều này khiến Quần Thanh có chút ngạc nhiên, hóa ra Dương Phù không phải không quan tâm đến ai. Lời dạy bảo của Thái phó và công chúa Trường Bình dường như cũng thấm vào lòng nàng một phần nào đó.

Ý định của Quần Thanh hôm nay là đảm bảo rằng Dương Phù sẽ không tiết lộ thân phận của nàng, nhưng để phải giả tạo với Dương Phù thì nàng không thể làm được. Dù sao, việc Dương Phù vẫn còn giữ được một chút giới hạn khiến nàng đánh giá nàng cao hơn một chút.

Khi Quần Thanh rời đi, nàng nghe thấy tiếng Dương Phù ném mạnh chiếc bánh tam giác xuống đất. Nàng khựng lại một chút, nhấc váy lên để tránh bị dính đường đỏ văng ra.

“Người như vậy sao phải để ý làm gì? Trịnh Tri Ý bước tới, bĩu môi, bảo cung nữ dọn dẹp chỗ bẩn, rồi kéo Quần Thanh: “Mau tới đây, Tể tướng Mạnh muốn gặp ngươi.

Lễ thắp đèn đã kết thúc, các đại thần chờ bên ngoài điện cũng bước vào dùng bữa chay. Tể tướng Mạnh đến chúc mừng Trịnh Tri Ý: “Lúc nãy thần ở bên ngoài, nghe mà lòng dạ phấn chấn. Thái tử phi từ nay sẽ là trợ thủ đắc lực của điện hạ.

Tể tướng Mạnh là thầy của Thái tử, lời chúc mừng của ông khiến Trịnh Tri Ý rất hài lòng, mặt đỏ ửng.

Quần Thanh nhìn cách Mạnh Quan Thân nói chuyện, hoàn toàn không nghĩ rằng trước đó ông còn giúp đỡ công chúa Bảo An tranh giành vị trí Thái tử phi. Sự xoay chuyển thật nhanh chóng.

Khi nàng đang suy nghĩ, Mạnh Quan Thân quay sang nhìn nàng, Quần Thanh vội cúi đầu để tỏ lòng kính trọng.

Mặc dù ông đã ngoài năm mươi nhưng dáng người vẫn cao ráo, gương mặt uy nghiêm, đôi mắt sáng rực, trên mặt có râu, thêm phần phong thái chững chạc, được mệnh danh là “mỹ nhiên công. Ánh mắt của ông không hề khiếm nhã, thậm chí còn mang ý cười:

“Ta đã nghe nói về một cô nương rất tài giỏi bên cạnh điện hạ, quả nhiên gặp rồi mới thấy, khí chất hơn người. Quần Thanh cô nương, hân hạnh.

Quần Thanh nhận chén trà từ tay ông, nhấp một ngụm rồi cúi đầu hành lễ: “Nô tì chỉ chăm sóc chuyện ăn ở của Thái tử phi trong cung, tể tướng quá lời rồi.

“Sao lại phải căng thẳng như vậy? Một mưu sĩ của Thái tử không hề để tâm đến Quần Thanh, nói: “Tể tướng Mạnh có một cô con gái trạc tuổi cô, có lẽ ông nhìn cô cũng như nhìn con mình thôi.

“Không được vô lễ. Mạnh Quan Thân giơ tay lên ngăn, “Quần Thanh cô nương tuy trẻ, nhưng là người đắc lực của Đông Cung, với ta và các ngươi đều là đồng bậc, phải học hỏi lẫn nhau mới đúng. Vị mưu sĩ vội vàng xin lỗi Quần Thanh.

Quần Thanh được tôn trọng hơn mức nàng mong đợi, điều này khiến nàng hơi bất an. Tể tướng Mạnh có vẻ chững chạc hơn nhiều so với Mạnh Quan Lâu, thật khó đoán ý tứ của ông.

Mạnh Quan Thân từ trong tay áo lấy ra một con dao găm nhỏ được bọc trong vỏ da hươu: “Lần đầu gặp mặt, không có gì tốt để tặng, đây là con dao đến từ nước Quy Tư, được khảm đá quý, mong cô giữ lấy để phòng thân.

Lý Hiền cuối cùng cũng ngẩng đầu lên, không nhịn được mà hỏi: “Thái phó định làm gì vậy?

“Người mà điện hạ muốn đề bạt, làm sao thần lại không hỗ trợ chứ? Mạnh Quan Thân thở dài, “Điện hạ là người có chủ kiến, còn lão thần thì lúc nào cũng như người mẹ bao dung, có lúc bao bọc quá mức, dễ làm người khác thấy phiền, nhưng tận sâu trong lòng vẫn luôn mong muốn điều tốt cho điện hạ. Hy vọng điện hạ hiểu cho lòng dạ khổ tâm của thần.

Những lời nói chân thành của Mạnh Quan Thân khiến Lý Hiền không thể phản bác: “Là ta đôi khi lòng dạ hẹp hòi, mong Thái phó thông cảm.

Quần Thanh siết chặt chuôi dao trong tay áo. Mạnh Quan Thân nâng đỡ nàng, cũng nhân dịp này làm dịu đi mối quan hệ với Lý Hiền. Thấy Lý Hiền và Mạnh Quan Thân dường như có điều muốn nói riêng, nàng lặng lẽ rời đi.

Ở góc khác, Quyến Tố quỳ bên cạnh, đang nhét bánh vào miệng. Bữa chay quả thật thiếu dầu mỡ, không ngon, nhưng nàng không thể chống lại cơn đói bụng.

Lục Hoa Đình nâng tay, đẩy đĩa bánh trước mặt mình về phía Quyến Tố.

“Trường sử không ăn nữa sao? Quyến Tố hỏi.

Lục Hoa Đình nhẹ nhàng đặt đôi đũa ngọc xuống, đôi mắt đen sâu thẳm, mỉm cười sau một lúc: “Có chút buồn nôn.

Nói xong, y đứng dậy rời khỏi chỗ ngồi.

Quần Thanh ngửi thấy một mùi hương thoang thoảng của cỏ vàng, cảm giác có điều gì đó, sau đó có người vội vàng bước nhanh tới, lướt qua tay áo của nàng, rồi chỉ nghe thấy một tiếng cạch vang lên. Con dao găm trong túi da hươu rơi xuống đất. Quần Thanh sờ vào, phát hiện tay áo mình đã trống rỗng.

Lục Hoa Đình đã nhặt con dao găm lên, cẩn thận phủi sạch bụi. Quần Thanh đưa tay ra, lông mi của Lục Hoa Đình khẽ run, con dao găm đột ngột rơi khỏi túi da hươu, rơi xuống hồ nước, bắn tung bọt nước.

Quần Thanh nhìn chằm chằm vào hồ nước, thấy những sợi tảo xanh lắc lư, sau đó liếc nhìn vào trong điện. May mắn không ai nhìn thấy, nàng bực mình: “Đây là quà của Mạnh Quan Thân, Trường sử làm vậy không sợ ta tố cáo ngài sao?

Nàng nhớ lại quyển sách sao chép, ngày đó Lục Hoa Đình đã xem rất lâu, còn gấp hai trang lại. Khi nàng nghiên cứu, mới phát hiện đó là sổ sách của gia đình Mạnh. Chắc chắn Lục Hoa Đình và nhà Mạnh có mâu thuẫn, nhưng người chịu xui xẻo lại là nàng.

“Chỉ là vô tình làm rơi, không phải cố ý. Lục Hoa Đình nhìn hồ nước, thản nhiên nói, “Cô muốn tố cáo thì cứ tố cáo, thiếu gì một chuyện như vậy.

Quần Thanh đi dọc theo bờ hồ, dưới tán liễu rủ bóng lên váy nàng, tìm xem liệu có khả năng con dao được tảo nước đỡ và có thể nhặt lại được hay không.

Nàng quay đầu lại, thấy Lục Hoa Đình đã tháo con dao găm của mình ra và đặt nó lên lan can cầu đá: “Đánh mất một cái, tất nhiên phải bồi thường một cái. Thất lễ rồi.

Lễ sắc phong Thái tử phi được định vào tháng Giêng năm sau, cùng với lễ phong các phi tần được sủng ái.

Cuộc sống ở Thanh Tuyên Các không có nhiều thay đổi. Nhược Thiền liên tục mang vào và mang ra những bộ y phục, còn Lan Nguyệt thì bận rộn giao thiệp khắp nơi. Quần Thanh vẫn dậy từ lúc trời tờ mờ sáng, tìm kiếm trong bụi cỏ dưới cửa sổ những viên sáp do chim sơn ca truyền đến, và mở ra trong phòng.

Khi biết nàng đã lấy được bản sao sổ sách, An Lẫm ngạc nhiên tột độ, vì người mới được phái đến, thậm chí còn chưa nắm rõ tình hình bên trong Tứ Dạ Lâu.

Tất nhiên, Quần Thanh không nhắc đến chuyện nàng mượn sức của Xuân Nương. Nàng dùng giọng điệu bình tĩnh nói với An Lẫm rằng không lâu nữa cô sẽ lấy được cuốn sổ thật, và nhờ anh hỗ trợ khi thành công.

An Lẫm hiểu tầm quan trọng của lời nói ấy, không khỏi thốt lên: “Quần Thanh cô nương, chỉ một năm không gặp, cô đã trưởng thành nhiều như vậy. Thật lòng mà nói, vì nhiệm vụ này, chủ nhân đã cử bảy, tám người, hầu hết đều thất bại. Nếu cô có thể hoàn thành nhiệm vụ, công lao này đủ để cô được thăng lên cấp ‘Thiên’. Khi đó, tôi sẽ phải trông cậy vào cô.

Dĩ nhiên, nàng phải hoàn thành nhiệm vụ trước đã, mới có thể nhận được sự tin tưởng của An Lẫm.

Lý Hiền dường như càng ngày càng tin tưởng Quần Thanh. Trước đây nàng chỉ giúp hắn đóng dấu, giờ đây khi hắn mất ngủ và đau đầu, hắn thậm chí giao cho nàng bút và yêu cầu nàng tự phê duyệt tấu sớ.

Từ khi nhận nhiệm vụ đêm trực, Quần Thanh không dám lơ là một phút nào. Nàng nghi ngờ rằng Lý Hiền vốn đã có ý định này từ đầu, muốn tìm một người để thay hắn lo lắng mọi việc.

Lý Hiền rất dễ nổi cáu khi chỉ dẫn nàng phê duyệt tấu sớ, lúc thì chê nàng do dự, lúc thì trách nàng không hiểu tiền lệ, không biết phân biệt nặng nhẹ.

Những điều này Quần Thanh chưa bao giờ tiếp xúc qua, nên thường vấp phải khó khăn. Nếu nàng không muốn làm sai, nàng phải làm chậm lại, suýt chút nữa làm lỡ việc của Thái tử.

Bị mắng mấy ngày, Quần Thanh bắt đầu mất ngủ.

Vì vậy, vào một ngày khi Lý Hiền đập mạnh ly rượu xuống và chuẩn bị mắng, Quần Thanh nhanh chóng hỏi: “Nô tì muốn hỏi điện hạ, nếu điện hạ sai sót thì kết quả sẽ thế nào?

Lý Hiền cười lạnh: “Nếu làm tổn hại quốc gia, ta chỉ bị phạt lương, phạt quỳ, thẹn với tổ tiên mà thôi.

“Vậy nếu nô tì phạm lỗi và làm tổn hại quốc gia, kết cục sẽ ra sao?

Lý Hiền khựng lại, nhẹ nhàng đáp: “Chết.

Nói xong, hắn đã đoán được điều mà Quần Thanh muốn nói, nhưng không ngờ nàng lại dám thẳng thắn nói ra: “Điện hạ quyết đoán vì điện hạ là Thái tử, có người sẽ giúp điện hạ gánh vác trách nhiệm nặng nề. Còn nô tì chậm rãi là vì một khi sai lầm, chỉ có con đường chết, nên phải cẩn trọng từng chút một. Nếu điện hạ đứng ở vị trí của nô tì, chưa chắc ngài đã dám quyết đoán hơn nô tì.

“Ngươi thật to gan.” Lý Hiền thay đổi sắc mặt, “Ngươi dám so sánh bản thân với ta?”

“Vậy nên thỉnh điện hạ,“ Quần Thanh nhìn hắn với gương mặt tái nhợt, “đừng trách mắng nô tì nữa. Nô tì cũng muốn làm nhanh hơn.”

Chưa từng có ai dám đối đáp lại hắn một cách thẳng thừng như vậy. Lý Hiền tức đến choáng váng, nhưng nhìn thấy khuôn mặt của Quần Thanh thật sự đã gầy đi nhiều, trông hốc hác, hắn không hiểu sao lại im lặng, không nói gì thêm.

Tấu chương trong tay Quần Thanh là do một quan chức của Bộ Hộ trình lên.

Nội dung nói về hệ thống phù tín do Lục Hoa Đình đề xuất đã dẫn đến nhiều cuộc khám xét, làm phiền quân dân, khiến người dân oán thán. Tuy nhiên, hiện tình hình đã ổn định hơn nhiều so với năm Thánh Lâm nguyên niên, vì vậy xin đề nghị bãi bỏ hệ thống này.

Quần Thanh trong lòng ngay lập tức đồng tình với tấu chương này.

Nếu không phải do hệ thống phù tín kiểm soát quá nghiêm ngặt, nàng có lẽ đã ra khỏi cung từ lâu rồi.

Nhưng chưa kịp nói gì, tấu chương đã bị Lý Hiền giật lấy. Có lẽ hắn lại chê nàng quá chậm, hắn nhanh chóng đọc hết và lập tức dùng bút đỏ gạch một dấu lớn lên tấu chương.

“Biện pháp của Lục Hoa Đình hoàn toàn trùng khớp với suy nghĩ của ta.” Sắc mặt Lý Hiền tối sầm lại. “Một năm trước, có bao nhiêu người đã chết dưới tay mật thám Nam Sở? Ta còn cảm thấy hắn chưa kiểm soát đủ nghiêm, thủ đoạn chưa đủ cứng rắn. Phải bắt được ai thì giết ngay người đó. Nam Sở dù có hàng nghìn kẻ thù, cuối cùng cũng sẽ giết hết.”

Quần Thanh cúi đầu, cố che giấu trái tim đang đập loạn nhịp.

“Tấu chương này là của Yến vương phi.” Lý Hiền đã ném sang nàng tấu chương tiếp theo, với vẻ mặt mệt mỏi, “Chuyện trong nội cung, ngươi xem đi.”

Liên quan đến lễ đón Xá Lợi Phật...

Quần Thanh đọc xong, tim nàng đập mạnh: “Theo lệ cũ, với lễ như thế này, phải thả 50 cung nữ, nhưng vương phi lại đề nghị không thả?”

Nếu không thả cung nữ, làm sao nàng có thể ra khỏi cung?

“Trong nội cung vốn đã thiếu người, nếu không thiếu, ngươi cũng không từ Dịch Đình ra được.”

Lý Hiền cười khẩy. Đối với chuyện của Yến vương phủ, hắn luôn giữ thái độ bàng quan, chậm rãi uống rượu. “Đệ muội của ta vốn xuất thân danh giá, nhưng lại hành sự quá chi li, không sợ bị người đời chê cười sao?”

Quần Thanh nhìn tấu chương, hình tượng mẫu nghi thiên hạ của Tiêu Vân Như trong lòng nàng hoàn toàn sụp đổ chỉ sau một đêm.

“Điện hạ, hành động của Yến vương phi không thỏa đáng. Cung nữ phục vụ hơn mười năm, nhất định phải được thả.”

Quần Thanh nhúng bút vào mực, bắt đầu soạn thảo một bản tấu mới, cũng là để tranh giành con đường cho chính mình.

“Họ đa phần là cung nữ từ triều trước, biết nhiều bí mật trong cung, dễ có gián điệp trà trộn. Đuổi đi là để đảm bảo an toàn. Nếu thiếu người, có thể thả ít hơn, nhưng không thể không thả. Nếu làm vậy sẽ vi phạm lệ cũ, làm mất thể diện của Thánh thượng.”

Nghe xong, Lý Hiền đột nhiên đè bút của nàng lại.

Quần Thanh toát mồ hôi, nghĩ rằng mình đã nói sai điều gì, nhưng Lý Hiền chỉ nhìn nàng chằm chằm, rồi khẽ cười: “Ngươi không cần viết.”

“Khi xưa có thể giao việc quản lý nội cung cho Tiêu thị, tất cả là vì vợ ta còn quá trẻ và yếu đuối. Yến vương còn ở lại Trường An được, cũng là nhờ hắn cưới được một vương phi biết cách lấy lòng phụ hoàng và mẫu hậu.”

“Ngươi làm cung nữ trong cung, viết tấu chương đêm khuya, thực sự là tài năng bị lãng phí. Nói về việc kiềm chế Thái phó, ngươi không có quyền lực thì làm sao kiềm chế nổi?” Lý Hiền tiếp tục, “Gần đây ta đã suy nghĩ kỹ, quyết định đưa ngươi vào Lục Thượng, giành lại quyền lực từ tay Tiêu thị. Sau này, trong triều có người của ta, trong cung cũng có người của ta.”

Quần Thanh muốn từ chối: “Kỳ tuyển chọn Lục Thượng đã qua thời hạn đăng ký.”

“Ta đã bảo Thọ Hy thêm tên ngươi vào.” Ánh mắt lạnh lẽo của Lý Hiền lướt qua nàng. “Quần Thanh, chẳng lẽ ngươi không qua được kỳ tuyển chọn của Tiêu thị sao? Nếu thật sự kém cỏi đến vậy, thì có lẽ ta đã nhìn lầm người.”

Quần Thanh suy nghĩ một chút, thu lại biểu cảm trên mặt và cúi đầu tạ ơn.

Nàng nhanh chóng thay đổi cách nhìn nhận vấn đề. Tiêu Vân Như là giám khảo, còn nàng là thí sinh. Mục tiêu của nàng không phải là đạt được vị trí đứng đầu, mà là mượn kỳ thi này để tiếp cận Tiêu Vân Như. Đây chính là cơ hội của nàng.

Kiếp trước,Yến vương phi từng mở rộng con đường, cho thấy Tiêu Vân Như không phải là người cố chấp. Chỉ cần có cơ hội gặp mặt, nàng có thể thuyết phục Tiêu Vân Như đưa nàng vào danh sách và thả nàng ra khỏi cung.