Đêm đó, mưa lớn đổ xuống.

Sấm sét nổ vang khắp hoàng thành, đánh thức những người trong cung. Họ vội vàng đứng dậy đóng chặt cửa sổ.

Con mèo chồn lao ra từ dưới gầm giường, kêu không ngừng. Dương Phù, bị giam lỏng đã lâu, bỗng giật mình tỉnh dậy, run rẩy nhưng không ôm lấy nó. Đôi mắt đẹp của nàng tràn đầy vẻ mờ mịt.

“Thanh Thanh...” Khi nàng nhận ra mình đã gọi gì, lập tức cắn môi.

Tấm màn trắng trên giường bay phấp phới trên đầu nàng. Không ai đáp lại, không ai dỗ dành con mèo. Nàng ôm lấy gối, vén màn nằm xuống, nắm lấy tay mình.

Hương thơm lạnh lẽo thoảng qua mái tóc Thanh Thanh khi nàng gội đầu bằng quả bồ kết. Dương Phù rất ngạc nhiên, nàng ngạc nhiên vì đến giờ mình vẫn có thể nhớ rõ mùi hương đó.

Dương Phù là công chúa đẹp nhất của nước Sở. Mẹ nàng, Hàn Phi, nhờ sinh ra một cô con gái tuyệt sắc như vậy nên được sủng ái. Từ đó, mọi sự chú ý đều dành cho việc ăn mặc của nàng.

Khắp bốn phương dâng lễ, những thứ tốt đẹp liên tục được mang đến trước mắt nàng như nước chảy. Việc nàng cần làm là chỉ cần chuyển ánh mắt từ món báu vật này sang món khác, không để ý đến thứ gì, vì rất nhanh sẽ có những thứ tốt hơn, thú vị hơn xuất hiện.

Thanh Thanh cũng là một báu vật đẹp mà nàng đã chọn từ khi còn nhỏ, đáng lẽ chỉ được sủng ái trong khoảnh khắc ngắn ngủi. Nhưng Thanh Thanh quá tài giỏi, luôn mang lại bất ngờ, khiến Dương Phù phải dừng ánh mắt của mình lại trên nàng thật lâu.

Vừa rồi, Dương Phù mơ thấy thời thiếu niên đầy vinh quang: khi đó nàng và Công chúa thứ mười sáu vẫn chưa xuất giá, ngồi sau bức bình phong. Một sứ thần gan to bằng trời, giả vờ say rượu, xông vào bình phong để ngắm nhìn dung nhan của Công chúa Bảo An.

Mùi rượu nồng nặc vừa tràn vào, Thanh Thanh đã đứng dậy, quăng chiếc quạt, đánh thẳng vào sống mũi của sứ thần, biến khuôn mặt hắn thành đầu heo:

“Thập thất công chúa Đại Sở lệnh cho nô tì dạy cho đại nhân một bài học về lễ nghi.”

Giọng nàng trong trẻo, lạnh lẽo. Sứ thần sợ đến mức cúi đầu, vừa lăn vừa bò mà lui ra ngoài. Dương Phù và công chúa thập lục cười như điên: “Hắn vừa cao vừa béo, sao ngươi dám hung dữ đến vậy?”

Thanh Thanh, khi đó mới mười bốn tuổi, ngồi lại trên ghế, từ tốn bóc hạt ấu. Nàng rất thích ăn hạt ấu, nhưng phải bóc cho hai công chúa trước, tự mình lại bóc chậm, thường chẳng ăn được cái nào. “Không sao, bên ngoài có thị vệ, nếu hắn dám tiến thêm, có thể gọi người vào.”

Khi Thanh Thanh nói chuyện với họ, giọng nàng nhẹ nhàng, chậm rãi, mang chút ngây thơ, khác hẳn với lúc nãy.

“Nếu không có thị vệ thì sao?” Dương Phù giật lấy hạt ấu trong tay Thanh Thanh, nhất quyết truy hỏi câu này: “Chỉ còn hai người chúng ta, ngươi có dám bảo vệ ta không?”

Thanh Thanh thật sự quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào dáng người sứ thần. Nàng buộc tóc hai búi, trên tóc gắn hoa biếc. Dương Phù đột nhiên ngỡ ngàng vì nhận ra thị nữ của mình cũng có chiếc cổ trắng ngần xinh đẹp đến vậy. Thanh Thanh quay lại, mắt sáng ngời: “Ta dám.”

Dương Phù thích nhất sự anh khí của Thanh Thanh, bèn ôm chặt lấy nàng, dành cho nàng vô vàn sủng ái. Nhưng trong lòng Dương Phù, ngay cả người thị nữ được nàng sủng ái nhất, cũng phải có sự tự giác chết trước nàng, vì đó là trách nhiệm của tất cả đầy tớ trên thế gian này.

Trong chùa Thanh Tịnh, Thanh Thanh đã thực hiện lời hứa của mình. Dương Phù luôn nghĩ nỗi đau của mình giống như đánh vỡ chiếc bình pha lê yêu quý.

Cho đến tối nay, Dương Phù ôn lại giấc mộng cũ, đột nhiên nhận ra, đêm đó có lẽ Thanh Thanh chưa ăn được hạt ấu nào. Nàng không hiểu vì sao mình lại nhớ đến điều này, nhưng trái tim nàng đau âm ỉ, xen lẫn giận dữ. Chiếc bình dường như đã vỡ ra ngay trong lòng nàng.

Dương Phù bắt đầu ho dữ dội. Sau khi bị cấm túc, nàng phải chịu đựng sự lạnh nhạt chưa từng có. Thức ăn của con mèo không đủ, than sưởi không đủ, khiến căn phòng này ẩm ướt và lạnh lẽo. Hoa tươi trong bình cũng bị mốc, từng cánh hoa rụng xuống, khắp nơi đều phủ đầy bụi từ đống than kém chất lượng.

“Bảo Thư, Bảo Thư...”

Nàng gọi Bảo Thư, nhưng bên ngoài màn không có ai đáp lại. “Người đâu?”

Một cung nữ vội vàng chạy vào: “Công chúa có phải cảm thấy không khỏe không? Thuốc cảm mà Yến vương tặng vẫn còn trong kho.”

“Yến vương...”

Nước mắt Dương Phù tuôn rơi, “Bảo hắn cút đi!” Nói xong, nàng quăng gối ra ngoài, làm con mèo kêu lên một tiếng đau đớn.

Nàng gối đầu lên chiếc gối ngọc mà Lý Hoán tặng, uống thuốc do Lý Hoán đưa, bên giường bày những món đồ chơi mà Lý Hoán mang từ chợ về. Có lẽ mọi người đều đang chế giễu nàng phải không? Nhưng trong hậu cung đã đổi chủ này, nàng muốn sống yên ổn hơn thì có thể làm gì khác?

Là vì nàng có quan hệ với Lý Hoán sao? Khiến cho Thanh Thanh trở thành kẻ thù của nàng.

Yến Vương gia từng giết huynh trưởng của Thanh Thanh trong chùa.

Dương Phù cảm thấy nỗi đau bị chạm đến.

Thanh Thanh chẳng qua chỉ là bạn đồng học của nàng, thậm chí có thể vì nàng mà chết. Nhưng khi phát hiện nàng có quan hệ với Lý Hoán, Thanh Thanh cũng dám phán xét nàng, hại nàng trong buổi yến tiệc, ép nàng phải lựa chọn...

Vậy thì không cần phải nghĩ đến tình xưa nữa.

“Đi tìm Bảo Thư.

Tên nội giám tìm lại Bảo Thư đang lén lút truyền tin từ cửa góc.

Dương Phù hỏi: “Ưu Đàm Bà La của Trịnh Tri Ý đã nảy mầm chưa?

Bộ váy của Bảo Thư ướt đẫm, dính chặt vào người: “Đã cao hai ngón tay rồi.

Sao lại thế được? Dương Phù ngẩn ra, ngay cả A Đề Ni cũng lừa nàng sao?

“Việc ta giao cho ngươi thế nào rồi? Dương Phù hỏi.

Bảo Thư đáp: “Nô tỳ đã gửi thư nhà cho mẹ , nhờ nhà họ Tạ từ biên giới chuyển hoa tươi đến, có lẽ ngày mai sẽ đến cung.

Tối nay Bảo Thư trông có vẻ lo lắng, muốn nói rồi lại thôi, lúc này cắn môi, đột nhiên quỳ xuống: “Bị cấm túc quá lâu không có lợi cho công chúa, nô tỳ đã nghĩ ra một cách, xin công chúa tha tội.

Nàng lấy từ trong tay áo ra một tờ đề cử, sắc mặt không tự nhiên: “Nô tỳ nghe nói Yến Vương phi đang tuyển nữ quan từ các cung nữ Phụng Y, lúc đó… nô tỳ đã đăng ký tên; chỉ cần công chúa đóng dấu, nô tỳ sẽ có thể ra ngoài dưới danh nghĩa ứng tuyển, vào Lục Thượng, tìm cách giúp công chúa giải trừ lệnh cấm túc.

“Kiếm mãi không thấy, hóa ra là đang nghĩ cách chạy trốn.

Dương Phù nhìn nàng, ánh mắt trầm ngâm, một lúc sau mới cười lạnh: “Ngươi tưởng bản cung không biết, ngươi đến bên ta không phải thật lòng, từ đầu đã ôm chí muốn vào Lục Thượng. Giờ thấy ta thất thế, muốn bỏ thuyền chạy trốn phải không?

Công chúa nước Sở quả nhiên không phải kẻ ngu ngốc. Bảo Thư trong lòng hoảng loạn, chỉ sợ công chúa Bảo An sẽ trừng phạt nàng: “Nô tỳ nào dám? Chỉ là sau khi bị cấm túc mãi vẫn không thể thoát thân, nô tỳ muốn nghĩ cách giúp công chúa…

“Ngươi có biết không, ngươi mua chuộc Kim Ngô Vệ truyền tin cho nhà, bản cung đều giữ bằng chứng cả rồi. Ngươi vi phạm thánh lệnh, cả đời này đừng mơ được làm nữ quan! Dương Phù bế con mèo chồn lên, vuốt ve nó trong lòng, đôi mắt âm trầm nhìn Bảo Thư đang kinh hoàng.

Ngay sau đó nàng nhẹ nhàng mỉm cười: “Bản cung có thể không truy cứu, cũng có thể đóng dấu cho ngươi đi thi. Nhưng trước tiên ngươi phải khiến mẹ ngươi, ông nội ngươi tìm cách giúp bản cung tranh đoạt ngôi Thái tử phi, sau này bản cung đắc thế, tự nhiên sẽ có lợi cho nhà họ Mạnh. Để một đứa con gái của mã tặc đè đầu cưỡi cổ, ta không nuốt trôi cục tức này.

Từ nhỏ, mẹ của Dương Phù - Hàn Phi đã dạy nàng rằng, cuộc đời của nàng, Dương Phù, chỉ có một việc quan trọng nhất, đó là nhờ sắc đẹp của mình để gả cho một phu quân cao quý. Người đó nhất định phải nắm giữ quyền thế và giàu sang vô song, như vậy mới đảm bảo cuộc sống sau này của nàng luôn an nhàn, hạnh phúc.

Thanh Thanh đối xử với nàng rất tốt, nhưng dù Thanh Thanh có giỏi đến đâu cũng chỉ là một nữ tử, không thể gửi gắm cả đời nàng, vì thế lựa chọn của nàng không sai.

Nàng phải trở thành Thái tử phi, phải nắm lại quyền lực, phải đè bẹp Trịnh Tri Ý về đúng vị trí của cô ta. Nàng nhất định phải chứng minh mình đúng... còn Thanh Thanh là sai.

Tay của Bảo Thư siết chặt, nhưng Dương Phù lại gọi...

.......

Khi trời sấm sét, Quần Thanh giật mình tỉnh giấc từ trong mộng.

Cơ thể nàng cứng đờ trong chốc lát, nhưng rồi nhận ra rằng đêm nay không cần trực ban, nàng quấn chăn lại và tiếp tục ngủ.

Vừa mới nhắm mắt thì một người ướt sũng xông vào, kéo nàng dậy. Đó là Lan Nguyệt, với gương mặt đầy lo lắng: “Ngươi còn ngủ được à? Mưa lớn thế này, hoa trong vườn nhà chúng ta bị ngập hết rồi!

Lan Nguyệt và Trịnh Tri Ý đều rất quý khu vườn đó. Quần Thanh liền bật dậy: “Không sao đâu, chặt vài cây tre, dựng khung lên rồi lấy vải che lại, thoa dầu đồng lên trên là được.

Ngoài trời, cơn mưa còn dữ dội hơn nàng tưởng.

Năm người họ cùng nhau căng tấm vải lên, nhưng tấm vải bị gió xé toạc ngay lập tức, cuốn sang một bên. Giữa tiếng hét của các cung nữ, cái khung vừa mới dựng xong cũng bị gió đánh đổ, những cây hoa quý bị nhổ bật gốc.

Lan Nguyệt gần như không mở được mắt dưới mưa gió: “Mau dựng lại! Ta vào trong lấy kim chỉ khâu lại.

Nói rồi, nàng vội chạy vào điện giữa cơn mưa.

Quần Thanh, với quần áo và tóc đã ướt sũng, cảm nhận cái lạnh buốt của mưa đập vào mặt. Nàng thấy mấy cung nữ run rẩy vì lạnh, mặt tái mét, còn Nhược Thiền thì thậm chí không mang giày, ngón chân co quắp. Quần Thanh liền gọi tất cả vào dưới mái hiên: “Đợi mưa nhỏ lại rồi làm tiếp.

Nàng mang ra những chiếc áo choàng khô và ném cho họ: “Lần sau phải mang giày đàng hoàng mới ra ngoài. Lúc trực ban, phải luôn nhớ rằng chủ nhân quan trọng, nhưng cơ thể của mình và đồng đội cũng quan trọng không kém. Ở trong cung, chúng ta như cỏ rác, nên phải tự biết quý trọng bản thân, chăm sóc lẫn nhau, nghe rõ chưa?

Trong cung, chưa từng có ai nói với họ những lời như vậy, huống chi lại là người cung nữ có phẩm vị cao nhất. Mấy người họ đều ngẩn ngơ, rồi đồng loạt đáp lại, mắt ai nấy đều đỏ hoe.

“Ngươi nói gì với họ thế? Ngươi là người quản cung, dạy họ cách lười biếng à! Lan Nguyệt, ướt sũng, ôm kim chỉ trở lại, nhìn thấy mọi người đang tránh mưa dưới mái hiên liền giậm chân tức giận.

Ngay lúc đó, cửa điện đột nhiên mở ra. Trịnh Tri Ý đã mặc xong áo ngoài, tóc buông xõa, cất tiếng: “Các ngươi ồn ào thế này, làm sao ta ngủ được?

Lan Nguyệt định cúi đầu xin lỗi, nhưng Trịnh Tri Ý giậm chân: “Ai lại ra ngoài trời mưa như thế này? Mau vào đây hết đi! Ta đã bảo phòng bếp nấu rượu, vào uống cho ấm người.

Các cung nữ bất ngờ không bị trách phạt mà lại được uống rượu, liền nhìn nhau đầy vui mừng, hớn hở kéo nhau vào trong điện, ngồi quanh một cái bàn, cầm lấy những quả quýt ấm áp để ăn. Lan Nguyệt vẫn không chịu ngồi xuống, bị mấy người kéo vào ghế: “Không ngờ lương đệ lại tốt thế, trước giờ chưa từng thấy chủ nhân nào như vậy.

Quần Thanh nhìn thấy cái lò sưởi, liền chăm chú nhìn nó một lúc lâu rồi hỏi: “Ty thiện đâu?

Lưu Ty thiện bước tới. Cuối cùng Quần Thanh cũng gặp được người đã nấu những món ăn ngon, đó là một cô gái nhỏ nhắn với khuôn mặt tròn trĩnh.

“Có nồi đồng không? Quần Thanh nhìn nàng, ra hiệu nói, “Mang ra đây, chúng ta sẽ nhúng thịt ăn cùng Lương đệ, ngươi cũng cùng ăn nhé.

Lưu Ty thiện đỏ mặt vì được người quản cung khen ngợi, vui vẻ cười nói: “Có chứ, hôm nay mới có thịt dê và thịt nai tươi được gửi tới, để ta mang ra cho các người nhé?

Lan Nguyệt tròn mắt kinh ngạc, trong khi Trịnh Tri Ý đã lớn tiếng: “Cắt thịt thành lát thật mỏng, cắt theo thớ thịt nhé, trên núi ta thích ăn nhất món này!

Lan Nguyệt sốt ruột: “Lương đệ đã hứa với ta là không nhắc đến chuyện trên núi nữa mà!

Trịnh Tri Ý xắn tay áo lên, tự rót cho mình một chén rượu lớn, uống cạn trong một hơi, rồi vung chén không lên trước mặt những cung nữ đang sững sờ, mắt nàng sáng lên: “Ta có được ngày hôm nay là nhờ các ngươi luôn ở bên không rời bỏ. Tiểu nữ xin cạn chén cảm tạ, sau này ta có thịt ăn thì các ngươi cũng có phần canh. Hôm nay ai không uống là không nể mặt Trịnh Tri Ý ta.

Lan Nguyệt nhìn thấy dáng vẻ hoang dã của Trịnh Tri Ý liền sợ hãi, cầu cứu Quần Thanh: “Phải làm sao đây!

Quần Thanh uống một hơi rượu cay nồng nhưng ấm áp, liền nói: “Không sao, cứ uống đi, dù sao lúc này cũng chẳng có ai nhìn thấy.

Lan Nguyệt nhìn nàng ngờ vực, đột nhiên cảm thấy rằng trong sự đáng tin cậy của Quần Thanh lại có một chút gì đó điên rồ.

“Lương đệ đã giữ quy củ lâu như vậy, cũng rất mệt mỏi. Con người khi mệt thì cần thư giãn vui chơi một chút, nếu không sợi dây căng sẽ đứt mất. Quần Thanh gắp cho Lan Nguyệt một miếng thịt , “Cũng không phải chuyện xấu, không tin ngươi cứ nhìn.

Xuất thân con gái của thủ lĩnh sơn tặc của Trịnh Tri Ý không phải vô ích, mấy lời chúc rượu của nàng khiến A Giang và mấy tên nội giám, những người từng âm thầm khinh thường xuất thân của nàng, giờ đây đều uống đến sục sôi khí huyết, cảm thấy mình như là chị em ruột thịt với Trịnh Tri Ý, được trực ban tại Thanh Tuyên Các là phúc lớn nhất của họ.

Ca trực đêm mưa vốn là chuyện khổ cực, ai ngờ lại thành ra như vậy, tiếng cười nói và tiếng chơi đoán số tràn ngập trong cung điện.

Quần Thanh từ nhỏ chưa từng được dự tiệc tùng, nên nàng rất thích ngồi giữa cảnh náo nhiệt này, ôm mặt mỉm cười lắng nghe.