Rời khỏi Phường Bình Khang, xung quanh cuối cùng cũng yên tĩnh.

Dưới ánh sáng lồng đèn của một quầy bán sủi cảo bên đường, Lục Hoa Đình kiểm tra cuốn sổ sách. Cuốn sổ rất mỏng, chỉ có vài chục trang. Mỗi trang hắn đều xem kỹ, đặc biệt dừng lại lâu ở một trang, nhưng trên gương mặt không thể hiện cảm xúc gì.

Xem xong, hắn gập cuốn sổ lại, đưa trả Quần Thanh.

Thấy Quần Thanh có vẻ ngạc nhiên, Lục Hoa Đình khẽ cười: “Không phải thứ cô nương muốn sao?

Đúng là thứ nàng cần, nhưng sự nhanh chóng hắn trao trả lại khiến nàng cảm thấy cảnh giác: “Cuốn sổ này có vấn đề gì sao? Tại sao đại nhân không cần?

“Vài trang này do kỹ nữ tì bà Xuân Nương chép lại trước khi chết, Lục Hoa Đình nói. “Chắc hẳn cuốn sổ thật của Thôi Trữ rất được canh giữ, khiến Xuân Nương không thể lấy đi, chỉ có thể ghi nhớ và chép lại. Nhưng cuốn sổ sao chép này không có con dấu của Thôi Trữ, hắn có thể phủ nhận, và ba cơ quan sẽ không thể buộc tội hắn.

Quần Thanh lật qua vài trang, đúng là bản chép tay của Xuân Nương, nàng âm thầm gấp một góc trang mà Lục Hoa Đình đã nhìn lâu, trong lòng trào lên sự thất vọng: “Vậy sổ này không có giá trị sao?

Thật khó tưởng tượng, hôm nay nàng bận rộn cả ngày mà kết quả nhận lại chỉ là thế này.

“Tất nhiên là có giá trị, Lục Hoa Đình đáp. “Ta cần lấy được cuốn sổ thật của Thôi Trữ. Cuốn sổ này sẽ dùng để đối chiếu. Nếu khớp, đó là cuốn thật; nếu không, thì là giả.

“Ngài định lấy thế nào? Quần Thanh thăm dò. “Xuân Nương gần gũi như thế mà còn không lấy được, chắc chắn phải tốn nhiều công sức.

Lục Hoa Đình đáp: “Chỉ cần cô nương đến thêm một lần nữa.

Quần Thanh sững người, cười lạnh lùng.

Có vẻ biểu hiện của nàng không tệ, khiến Lục Hoa Đình muốn tiếp tục hợp tác. Nếu có cơ hội, nàng không ngại mạo hiểm, vì chưa chắc sổ thật sẽ rơi vào tay ai.

“Nếu là lần tới, Lục Hoa Đình nhìn nàng. Nàng liếc nhìn hắn một cái: “Có vẻ như Thôi Trữ đã để mắt tới ta, ta có thể tận dụng điều này.

Lục Hoa Đình khẽ chùng mắt lại.

Nghe những lời này, không hiểu sao hắn cảm thấy có chút khó chịu.

“Vậy hôm nay cô nương cố ý nhìn Thôi Trữ như vậy sao? Giọng hắn không rõ vui buồn.

Quần Thanh đáp: “Chỉ là bắt chước động tác của các kỹ nữ khác thôi.

Nàng có khả năng ứng biến nhanh nhạy tại hiện trường, nhưng chính nàng cũng không biết có giống thật hay không, nghĩ lại vẫn có chút sợ hãi.

Cơn gió lạnh mang theo mùi hương và tiếng rao từ các quầy ăn đêm bay đến, lúc này Quần Thanh mới cảm thấy bụng đói cồn cào. Một ông lão dựng bếp bán củ ấu, mùi thơm ngào ngạt. Đây là món nàng yêu thích từ nhỏ, nhưng nàng phải quay về cung.

Lục Hoa Đình thấy nàng liếc nhìn vài lần, bèn mua một giỏ củ ấu: “Gây phiền cho cô nương phải bỏ lỡ bữa tối, lỗi do ta. Ăn chút đi.

Quần Thanh thấy hắn ngồi xuống, có ý muốn ăn uống, bèn nói: “Ta phải về.

Lục Hoa Đình không để ý, tiếp tục lau sạch bàn: “Lúc đến cô nương cố tình đi đúng giờ, sao lúc về lại vội vã thế?

“Đại nhân cố tình kéo dài đến quá nửa đêm, để lệnh bài của ta hết hiệu lực, không thể về cung được, sẽ không có lần sau đâu. Quần Thanh lạnh lùng nói.

“Ta có cách đưa cô về. Lục Hoa Đình nói, ánh mắt dừng lại ở giỏ củ ấu nóng hổi: “Cô nương tin ta, ăn một cái cũng không muộn.

Hắn đã nói vậy, Quần Thanh ngồi xuống đối diện, cầm một củ ấu lên, nhưng nàng lột rất chậm, từng chút một bóc vỏ, mồ hôi đã rịn ra trên trán.

Lục Hoa Đình nhìn một lúc, rồi lấy một củ ấu khác, đưa đến trước mắt nàng, hai tay cầm hai đầu của củ ấu, dùng lực bẻ, đẩy một cái, liền lấy được miếng thịt ấu trắng tinh: “Lột như thế này.

Gió đêm mát lạnh lay động lồng đèn. Quần Thanh nhìn củ ấu trong tay hắn, cảm thấy đêm nay thật phi lý, nàng cầm lấy một củ khác, bóc vỏ theo cách hắn đã chỉ: “Đại nhân cũng thường ăn củ ấu à?”

“Bên bờ nước có nhiều loại này. Thấy nàng đã học được, Lục Hoa Đình vẫn bình thản, bỏ miếng ấu vào miệng.

Khi Quần Thanh vừa đưa miếng củ ấu đến miệng, bỗng nghe tiếng giọng the thé của thái giám hô to, rồi tiếng cồng vang lên từ phía sau gáy: “Thái tử hồi cung, bá tánh tránh đường! Thái tử hồi cung, bá tánh tránh đường!”

Quần Thanh lập tức nhấc giỏ củ ấu định rời đi, nhưng Lục Hoa Đình kéo lại giỏ: “Ta đã nói cô có thể về được, thì cô sẽ về được. Ăn xong rồi hẵng đi.”

“Ta về rồi ăn sau.”

“Về nhà sẽ nguội mất.” Lục Hoa Đình nhìn nàng bằng đôi mắt đen láy, ánh mắt như một quý công tử khuyên bạn uống rượu, kiên quyết nói, “Cô nương ăn khi còn nóng, hương vị sẽ khác.

Quần Thanh cắn một miếng củ ấu, hương thơm nóng hổi bùng nổ trong miệng, nuốt xuống, khiến ngũ tạng lục phủ của nàng đều ấm áp.

Cờ xe trắng của Lý Hiền phấp phới bay trong gió, từ từ tiến về phía trước. Tiếng chuông lúc nửa đêm “Teng——” ngân dài từ cổng thành Thiên Môn, bỗng một con rồng lồng đèn rực rỡ sáng chói lăn ra từ phía đông, lướt nhanh về phía trước, tiếng trống nhạc vang lên, pháo hoa từ bốn phía vọt lên bầu trời, Thọ Hy vội vàng gọi: “Dừng lại! Dừng lại!

Hóa ra hôm nay là mồng chín, phố chợ phía đông có biểu diễn múa đèn khi đóng cửa vào ban đêm. Xe ngựa của Thái tử phải dừng lại để nhường cho con rồng khổng lồ lướt qua trước mặt.

Ánh đèn rực rỡ ngăn cản đoàn tùy tùng của Đông Cung, và một chiếc xe bò xám xịt vận chuyển hương liệu cho cung đình lại chạy trước. Nó chạy nhanh hơn con rồng múa một chút, giờ đây độc chiếm con đường vắng vẻ, tiến thẳng về cổng cung.

Quần Thanh nhấc tấm rèm vải thô trên xe bò lên.

Lúc nãy sau khi nàng ăn củ ấu, Lục Hoa Đình đã gọi cậu thái giám điều khiển xe, nhân cơ hội đó nàng lén nhảy lên xe bò.

Trong mắt nàng lóe lên hình ảnh con rồng múa đầy sức sống, những nghệ sĩ đeo mặt nạ lắc lư đầu múa may, rồi dần dần hình ảnh của màn biểu diễn huyên náo ấy khuất xa.

Nàng đã chuẩn bị sẵn phù hiệu để vào cổng cung, nhưng điều khiến nàng lo lắng là lính gác thường làm việc rất chậm. Nếu rồng múa qua đi và đoàn xe của Lý Hiền đuổi đến, họ có thể sẽ chạm mặt nhau ngay tại cổng.

Để đề phòng việc này, nàng đã dùng hết sức ném một cây kim vào góc xe của Lý Hiền, tạo nên chút rối loạn.

Vừa ném đi, nàng đã thấy bóng dáng của Lục Hoa Đình xuất hiện trên con đường, chặn xe của Lý Hiền.

Quần Thanh nhanh chóng hạ rèm xuống, và xe bò đã tiến vào cổng cung.

“Điện hạ, Lục đại nhân chặn đường, muốn nói chuyện với ngài.” Thọ Hy có chút bực bội. Lục Hoa Đình luôn hành sự tùy tiện, nhưng chặn xe của Thái tử trước mặt mọi người thế này thật quá thiếu tôn trọng.

Vì mệt mỏi, Lý Hiền chống đầu, mắt nhắm nghiền, nghe thấy vậy thì đáp: “Để hắn nói.”

Rèm xe được Lục Hoa Đình vén lên, hắn cúi đầu xin lỗi Lý Hiền, đột nhiên có tiếng động vang lên, một góc cửa sổ xe đột nhiên vỡ nát, hai người đều giật mình, Thọ Hy hốt hoảng tưởng có người ám sát, nhưng Lý Hiền giơ tay lên: “Đừng hoảng hốt, có lẽ là đá văng lên từ con rồng múa.

Ánh mắt của Lục Hoa Đình khẽ động, nhưng đó chẳng phải đá gì cả, mà rõ ràng là một chiếc kim sáng lấp lánh cắm trên khung xe.

Quả nhiên Quần Thanh không tin hắn.

Hắn bình thản rút chiếc kim ra, hỏi: “Điện hạ, hôm nay tuần tra dân tình, kết quả thế nào?”

“Người dân có oán hận, lòng dân phẫn nộ, bổn cung đã cử người đi trấn an.” Lý Hiền mở đôi mắt phượng hẹp dài ra.

“Trên người Huân Minh dường như có mùi rượu, cũng vừa từ Tứ Dạ Lâu ra à?”

Lục Hoa Đình hành lễ rồi nghiêm mặt nói: “Nhà họ Thôi đào hang ngầm, lấy danh nghĩa đổi phù hiệu để giam giữ các thiếu nữ lương thiện trong dân chúng và ép họ thành kỹ nữ, phạm nhiều tội ác, đã đến lúc phải xử lý. Điện hạ đã bao giờ nghĩ đến việc xử lý nhà họ Thôi chưa?”

“Nếu tổn hại dân chúng, tất nhiên phải nghiêm trị không dung tha.” Lý Hiền cười lạnh, “Ngươi thử lòng bản cung như vậy, chẳng lẽ cho rằng bản cung sẽ bao che cho nhà họ Thôi?”

Lục Hoa Đình đáp: “Nhà họ Thôi sắp kết thân với nhà họ Mạnh, Mạnh tướng lại là Thái phó của Điện hạ, cùng với Đông Cung có quan hệ thân thiết.”

“Mạnh gia là Mạnh gia, bản cung là bản cung. Quân thần khác biệt, thần ở dưới quân.” Lý Hiền nói, “Bản cung là Thái tử, tự có quyết đoán, không cần ngươi đoán mò, ngươi lui đi.”

“Với câu nói này của Điện hạ, thần yên tâm rồi.” Lục Hoa Đình bái biệt Lý Hiền.

Rèm xe buông xuống, Thọ Hy nói: “Thật là vô lý.”

“Không có gì lạ.” Lý Hiền xoa thái dương nhức nhối vì mệt mỏi, “Lục Hoa Đình muốn động đến nhà họ Thôi, nên thử lòng bản cung.”

“Vậy, Điện hạ có muốn ngăn cản không?”

“Đã ác ôn thì tại sao phải ngăn cản? Nhưng Thọ Hy à,“ Lý Hiền cười khinh bỉ, “Trong chuyện này, dân chúng có oan khuất hay không không quan trọng, mâu thuẫn giữa Lục Hoa Đình và Mạnh gia không quan trọng, thậm chí bản cung cũng không quan trọng, chỉ có ý chỉ của Thánh thượng là quan trọng. Thánh thượng muốn bảo vệ nhà họ Thôi, bản cung sẽ giúp giảm nhẹ tội danh của họ, còn nếu Thánh thượng muốn phạt, bản cung sẽ thuận theo. Chỉ khi ngồi lên ngôi vị cao nhất, bản cung mới có suy nghĩ của riêng mình.”

“Nô tài đã hiểu...” Thọ Hy đáp.

Xe bạch lộ lại lăn bánh trong màn đêm. Lý Hiền cảm thấy cơn mệt mỏi tràn ngập tâm trí: “Đến Thanh Tuyên Các, vẫn còn người đang chờ.”

Bốn món ăn nhẹ vội vàng được dọn lên ở Thanh Tuyên Các.

Quần Thanh vừa về đến, chỉ kịp lấy cây quạt vải ra: “Nhược Thiền, thêu hoa theo mẫu này.”

Trên chiếc quạt, đóa hoa vẽ bằng phấn hồng hiện ra sống động như thật, như thể có thể thiêu đốt ánh nhìn. Quần Thanh đưa quạt cho Nhược Thiền mà không nhìn lại lần nào, thay áo rồi trở về cung điện trực ca.

Lý Hiền cầm đôi đũa ngọc, khẽ chạm vào những món ăn khuya, có lẽ vì mệt mỏi, hắn không có khẩu vị. Hắn nhìn Quần Thanh dưới ánh đèn: “Ngươi cũng ăn chút gì đi.”

Lý Hiền hoàn toàn không biết họ vừa chạm mặt nhau trước đó, Quần Thanh chỉ cảm thấy mọi chuyện bên ngoài cung giống như một giấc mơ: “Nô tỳ đã dùng bữa rồi.”

“Không có món gì ngươi muốn ăn sao?” Lý Hiền hỏi, “Ngươi muốn ăn gì?”

Quần Thanh đáp: “Nô tỳ muốn ăn củ ấu.”

Lý Hiền khựng lại, có chút mất hứng, cũng không nhắc đến nữa: “Trong cung không có củ ấu.”

Đêm đã sâu, tiếng dế kêu vang vọng. Lục Hoa Đình mang theo chiếc áo khoác trở về nội điện, Quyến Tố bọn họ đã sớm ngủ say.

Có lẽ vì trước đó quá náo nhiệt, trong bóng tối, hắn đột nhiên cảm thấy xung quanh yên tĩnh đến mức đáng sợ.

Trong tay Lục Hoa Đình vẫn nắm chặt cây kim thêu lạnh buốt, hắn cố gắng bẻ cong nó dưới ánh đèn, nhưng cây kim cứng lạnh ấy không dễ bẻ gãy, hắn đành từ bỏ, mở ngăn kéo ra, lạnh lùng ném cây kim lên chiếc khăn tay của Quần Thanh.

Lờ mờ, hắn ngửi thấy mùi hương của rượu “Phù Đường Ánh Tuyết”, mùi này bám trên chiếc áo khoác mà hắn đã đưa cho Quần Thanh. Hắn cầm chiếc áo lên, hàng lông mi dài phủ một lớp sương lạnh.

Cạnh cửa sổ còn một nửa vò rượu, hắn nâng lên uống cạn trong im lặng, sau đó dứt khoát ném chiếc áo vào lò than, để nó cháy rụi trong nơi không ai nhìn thấy.