Trong gian phòng, Quần Thanh nhìn qua cửa sổ khắc hoa, thấy hồ nước trong sân nội viện hiện ra trước mắt.

Trên đài nước, các ca kỹ uốn éo eo lưng, tà váy như những đóa hoa lựu nở rộ, đèn màu từ bốn phía tỏa ra rực rỡ và kỳ ảo, khiến ánh trăng phản chiếu trên mặt nước cũng trở nên nhợt nhạt.

Qua cửa sổ này, âm thanh ồn ào của tiếng nhạc trở nên mờ nhạt, như muốn trò chuyện, Quần Thanh hỏi: “Ngài Trường Sử muốn lấy thứ gì?

Lục Hoa Đình rót trà, âm thanh nước va vào đáy cốc vang lên trong trẻo, nhưng hắn lại nhàn nhã hỏi ngược lại: “Quần cô nương thấy cách bài trí của Lầu Tứ Dạ như thế nào?

“Xa hoa, giàu sang.

Quần Thanh quay lại, ánh mắt lướt qua giá bút làm bằng ngọc tím, lư hương chạm trổ hình thú, và chiếc cốc bằng ngọc bích trong tay Lục Hoa Đình. Nàng nhận ra rằng, dù trang trí trong phòng trông cổ kính, nhưng thực chất mỗi món đồ đều vô giá. “Nghe nói nhà họ Thôi trong thời loạn lạc đã tích trữ hàng hóa và đẩy giá lên cao, vắt kiệt người dân để làm giàu. Thật không ngờ lại có nhiều của cải đến vậy.”

“Dân chúng có bao nhiêu tiền chứ? Lục Hoa Đình cười, “Dù có vắt kiệt mỡ dân Trường An cũng không đủ để xây nên một tòa nhà cao như thế này chỉ trong một năm.

“Ý của ngài Trường Sử là còn có nguồn tiền từ nơi khác? Quần Thanh hỏi.

“Khi Thánh Thượng chiếm được Trường An, các quan lại triều đình đều hoang mang, không biết tính cách của vị vua mới ra sao. Bề ngoài thì cúi đầu tuân phục, nhưng sau lưng lại bí mật chuyển tài sản của gia đình đi nơi khác, chỉ để lại chức quan và hai tay trống rỗng. Như vậy, cho dù vua có nổi giận và tịch thu tài sản, chỉ cần một người trong gia đình còn sống thì họ vẫn có thể sống sung sướng với số tiền đã giấu.

“Nhìn khắp Trường An, nơi nào có dòng tiền luân chuyển nhiều mà sổ sách lại không bị để ý? Chỉ có các thương nhân mở tửu lầu.

Quần Thanh tiếp lời: “Vậy nên, nhà họ Thôi chính là nơi được các quan chọn để giấu tài sản. Vì giúp quan lại mạo hiểm như vậy, nhà họ Thôi tất phải nhận được phần lợi nhuận, và từ đó mà phát đạt.

Nàng vốn thắc mắc làm sao một thương nhân như Thôi Trữ lại có thể “liên kết với các quan lại, thì ra là như vậy.

“Nếu đã giữ tài sản thay, chắc chắn sẽ có sổ sách ghi rõ ai có bao nhiêu tiền, Quần Thanh dò hỏi.

“Cô nương đoán đúng, thứ ta muốn chính là sổ sách thật đó. Lục Hoa Đình nói.

Thật là trùng hợp? Trong lòng Quần Thanh thắt lại, thứ nàng cần cũng chính là sổ sách thật này.

“Trong sổ sách đó, có tên của ngài Trường Sử không? Quần Thanh uống một ngụm trà để che giấu cảm xúc. Lịch sử cho thấy quyền thần hiếm ai không tham, nàng cũng tò mò đôi chút.

Lục Hoa Đình thoáng dừng lại, đôi mắt đen lóe lên, khóe môi nhếch lên một nụ cười: “Nếu cô nương nghĩ có, thì chắc là có.

Nói rồi, hắn đổ chén trà trong tay vào chậu cây văn trúc. Hóa ra chén trà đầu tiên chỉ để tráng cốc, nhưng Quần Thanh đã uống một ngụm, Lục Hoa Đình cố tình không nhắc nhở, rõ ràng hắn không có dính líu lợi ích với Thôi Trữ, mà còn khá phản cảm khi bị người khác suy đoán như vậy.

“Nếu ngài Trường Sử không có quan hệ gì với Thôi Trữ, thì sao vẫn xưng huynh gọi đệ với hắn, còn mụ tú bà ban nãy nữa… Quần Thanh hỏi với giọng ngây thơ.

Muốn nắm thóp hắn sao?

Lục Hoa Đình mỉm cười: “Ngoài việc cùng chung một mục đích, chẳng phải còn khả năng Thôi Trữ cũng thích những vị khách chịu chi sao? Lầu Tứ Dạ khác với những kỹ viện khác, gian phòng không được luân chuyển cho nhiều khách. Vị khách nào chịu chi nhiều sẽ có quyền sở hữu phòng riêng, tự giữ chìa khóa, ngay cả hầu gái của lầu cũng không được vào quét dọn.

Thảo nào căn phòng này có cách bài trí thanh nhã, khác hẳn với những trang trí xa hoa bên ngoài, thì ra đây là gian phòng riêng của Lục Hoa Đình.

Ánh mắt Quần Thanh dừng lại một chút, căn phòng này rất nhỏ, ngoài chỗ hai người đang ngồi, không có giường chiếu gì cả, nếu có kỹ nữ vào thì…

“Cô nương là vị khách đầu tiên trong gian phòng này. Thấy ánh mắt nàng dao động, không biết đang nghĩ gì, Lục Hoa Đình mỉm cười nói, nhưng trong đôi mắt đen láy lại đầy vẻ lạnh lùng.

Cửa sổ và cửa ra vào đóng kín, Lục Hoa Đình đã chứng minh sự sạch sẽ của nơi này, nhưng Quần Thanh lại cảm thấy bàn, đệm ngồi, lư hương, và cây cối xanh tươi trong phòng đều mang đến một luồng khí lạ lẫm, như thể nàng đã xâm phạm vào lãnh địa riêng của ai đó, khiến nàng buột miệng nói: “Có hơi nhỏ.

Lục Hoa Đình dừng lại một chút: “Lương của ta cũng không nhiều.

“Ngài Trường Sử bắt đầu chi tiêu ở Lầu Tứ Dạ từ khi nào?

“Một năm trước.

Một năm trước, thậm chí khi đó Hoàng đế Thần Minh còn chưa lên ngôi. Lục Hoa Đình đã tính toán từ sớm như vậy, không trách được Thôi Trữ không hề đề phòng hắn. Khi đó, chắc chẳng ai để ý đến việc quan lại chuyển tài sản, Lục Hoa Đình làm sao có thể nhạy bén đến thế, chẳng lẽ hắn nhìn thấy trước tương lai?

Quần Thanh nhất thời chưa thể hiểu.

Nàng chưa từng đến Lầu Tứ Dạ, vốn nghĩ rằng khi Lục Hoa Đình đưa nàng đến đây, sau khi làm quen với tình hình, nàng sẽ rời đi. Nhưng bây giờ mục tiêu của họ trùng nhau, nên nàng không vội. Ánh mắt nàng dạo quanh một vòng: “Ngài Trường Sử từng là đệ tử Phật môn sao?

Lục Hoa Đình ngẩng đầu: “Sao cô nương biết?

“Ta đoán thôi. Chuỗi tràng hạt bằng đàn hương trên tay ngài là pháp khí, và sợi dây vàng quấn quanh cây văn trúc kia có khắc chữ Phạn. Quần Thanh nhìn vào cây văn trúc xanh ngắt, ra vẻ vô tình nói, “Ta nghe nói ở quốc gia Lưu Ly có một loại hoa tên là Ưu Đàm Bà La, ngài Trường Sử từng thấy qua chưa?

“Thánh hoa của quốc gia Lưu Ly… Ánh nến phản chiếu lên cổ tay của Lục Hoa Đình, khiến nó hiện rõ và tinh tế, không biết hắn đang nghĩ gì, đôi mắt như có mực đen lưu chuyển, “Ta đã từng thấy.

Ngay sau đó, Quần Thanh lục tìm trong tay áo một hồi, rồi lấy ra một chiếc khăn tay, bên trong bọc một hạt giống xanh biếc.

“…Ta chỉ từng thấy, chưa từng trồng. Lục Hoa Đình không ngờ nàng lại lấy ra một hạt giống.

Quần Thanh không chịu từ bỏ: “Ta chỉ muốn ngài Trường Sử xem thử, hạt giống này có đúng là Ưu Đàm Bà La không?

Lục Hoa Đình cầm lấy một góc khăn, kéo hạt giống về phía mình, rồi một tia sáng lóe lên, không biết từ lúc nào hắn đã rút con dao găm bạc đeo bên hông ra, chẻ hạt giống làm đôi.

“Ai bảo ngươi chẻ nó ra? Quần Thanh trợn to mắt, chỉ cảm thấy cơn giận và lạnh lẽo đồng loạt ập lên đầu.

Thấy nàng tức giận, Lục Hoa Đình lại nở nụ cười vô tội: “Nếu ta không chẻ ra, làm sao khám nghiệm cho cô nương?

Quần Thanh cũng đã nhìn thấy, phần lõi của hạt giống đã biến thành màu xám hình lưỡi liềm.

“Quả thực là Ưu Đàm Bà La. Lục Hoa Đình cúi đầu nhìn, “Tiếc là đây là hạt giống đá.

“Hạt giống đá là sao?

“Đó là loại hạt được đặt trên bàn thờ, bị hun khói hương trong hàng chục năm, do bị khói làm hư mầm bên trong, nên giống như đá, không thể nảy mầm. Lục Hoa Đình giải thích.

Nghe vậy, Quần Thanh lặng lẽ thu lại hai nửa hạt giống. Giờ thì không cần phải trồng nữa rồi.

“Thứ này rất quan trọng với cô nương sao? Lục Hoa Đình nhìn nàng, ánh mắt sáng rực, “Là đồ Hoàng Thượng ban tặng?

Quần Thanh đột ngột ngước mắt, nhưng không hề lộ vẻ tức giận, dưới hàng mi dài, đôi mắt nàng trong suốt: “Nếu nó nở hoa, sẽ trông thế nào?

“Loài hoa này màu trắng… Lục Hoa Đình bỗng nhận ra rằng thông tin này quan trọng với nàng, liền dựa người vào chiếc tủ thấp, đôi mắt hơi nhếch lên nhìn nàng, cười nói, “Những chi tiết khác, ta không nhớ.

“Cánh đơn hay cánh kép? Quần Thanh hỏi.

“Không nhớ.

Quần Thanh cười lạnh, đã là đối thủ, Lục Hoa Đình tất nhiên không chịu giúp nàng. Những thông tin có lợi, hắn cũng không có lý do gì để tiết lộ cho nàng.

Lúc này, có tiếng gõ cửa. Một cô kỹ nữ bước vào, trên tay là chiếc mâm gỗ, bên trong bày bốn món ăn tinh xảo, tỏa ra mùi hương thơm phức.

“Cô nương đã ăn chưa? Lục Hoa Đình không tỏ vẻ ngạc nhiên, dường như những món ăn này là do hắn gọi.

“Ở đây có món vịt nướng giòn, cô nương nên thử.

Lục Hoa Đình đúng là một người lịch sự, hợp tác lấy đồ, còn mời nàng dùng bữa.

“Cô nương có muốn gọi rượu không? Kỹ nữ đưa thực đơn cho Quần Thanh.

Đi theo cô kỹ nữ vào còn có mụ tú bà vừa nãy, Lưu tú bà. Trước đó bà ta đã bị thị vệ đánh ngất khi đi ra ngoài mua sắm, bị Lục Hoa Đình dẫn đến nhà ngục của Đại Lý Tự. Sau khi chứng kiến toàn bộ quá trình Thôi Thủy bị tra tấn, bà ta sợ đến mức mất cả hồn vía, không những khai hết mọi chuyện mà còn tình nguyện làm nội gián để được giảm tội.

Lưu tú bà liếc mắt nhìn Lục Hoa Đình với vẻ bối rối, tay chỉ về phía Quần Thanh. Lục Hoa Đình hơi ngừng lại, ra hiệu cho bà ta rời đi.

Quần Thanh làm sao không nhận ra hành động nhỏ giữa họ? Rõ ràng Thôi Trữ đã để mắt tới nàng. Ánh mắt hắn nhìn nàng ban nãy giống như chim ưng săn mồi nhìn chằm chằm vào con thỏ, nhưng nàng không sợ, bình tĩnh lật một trang thực đơn. Là một gián điệp, khả năng thoát hiểm trong nguy nan là bản năng của nàng.

“Ngài Trường Sử uống rượu gì thì nô gia cũng thử. Quần Thanh trả lại thực đơn cho kỹ nữ. Nàng rất ít khi uống rượu ở ngoài, nên cũng không biết những cái tên hoa mỹ trong đó ứng với loại rượu gì.

Uống loại rượu hắn thường uống sao? Lục Hoa Đình không khỏi ngẩng đầu lên.

“Ngài Lục thường xuyên gọi rượu nhỉ? Quần Thanh mỉm cười nhìn hắn, “Rượu ở đây đắt hơn món ăn nhiều, muốn tiêu tiền như nước thì không thể gọi mấy nghìn con vịt nướng giòn được.

“Phù Đường Ảnh Tuyết, một vò. Kỹ nữ mang rượu ra. Đóng cửa lại.

Hương rượu tỏa ra mùi thơm gần giống mùi hoa, tràn ra từ miệng bình. Khi rót ra chén, hương thơm càng tỏa ra, khiến người ta như lạc vào vườn hoa.

Mùi thơm của rượu quá nồng, Quần Thanh tò mò. Đợi Lục Hoa Đình rót đầy một chén, nàng cầm lên uống một ngụm.

Ngụm rượu này như một lưỡi dao lướt qua cổ họng, chỉ trong chốc lát, ngọn lửa từ bụng lan lên mặt, nóng rực cả hai má.

Quần Thanh dừng lại một lúc, không ngờ Lục Hoa Đình trông có vẻ không phải người ham mê rượu chè, mà lại thích uống loại rượu mạnh đến vậy. Thứ này ngoài cay xè ra thì chẳng còn vị gì, nàng vừa định uống thêm một ngụm, thì Lục Hoa Đình đã giữ lấy chén của nàng, nụ cười trên môi mang chút cảm giác buồn cười và lo lắng: “Cô nương có phải không biết uống rượu không?

Quần Thanh không biết rằng hai má mình đã ửng hồng, hiểu rằng biểu cảm lo lắng của hắn là sợ làm lỡ nhiệm vụ tối nay, nàng lạnh nhạt đáp: “Dù say cũng không làm lỡ việc của ngươi đâu.

Không ngờ lời còn chưa dứt, một luồng lửa từ dạ dày lại bùng lên, như muốn nổ tung trong lồng ngực. Đôi mắt Quần Thanh khựng lại, làn da trên cổ và phần ngực lộ ra khỏi áo khoác trắng mỏng liền ửng đỏ. Nàng vội cầm quạt quạt gió lên mặt. Lục Hoa Đình quay đi, chỉ thấy khuyên tai giọt ngọc đỏ rực trên tai nàng rung động dữ dội.

Hắn không nói gì, giơ tay áo lên làm che chắn, uống cạn một chén Phù Đường Ảnh Tuyết, sau đó đứng dậy và đẩy cửa sổ lên.

Cơn gió mát lùa vào mặt hắn, và tiếng nhạc từ bên ngoài bỗng trở nên rõ ràng.

Quần Thanh cũng cảm nhận được cơn gió, cố gắng kiềm chế hơi men: “Không sao, ta vẫn tỉnh táo.”

Nàng liếc nhìn Lục Hoa Đình, thấy hắn uống cạn chén rượu mà sắc mặt vẫn trắng ngần, không có chút thay đổi, chỉ có đôi môi được rượu làm ẩm càng thêm đỏ mọng, toàn thân phảng phất hương thơm của Phù Đường Ảnh Tuyết.

Hai người ăn vài miếng thức ăn, rồi Lục Hoa Đình đề nghị rời đi, dường như sợ rằng lát nữa nàng sẽ say không kiểm soát được, làm hỏng chuyện. Khi đang đi, hắn rút từ trong áo ra vài tờ giấy và đưa cho Quần Thanh.

“Đây là sơ đồ bốn tầng của Lầu Tứ Dạ, các gian phòng riêng ta đã đánh dấu tên lên.

Quần Thanh cầm tờ giấy lên xem, đôi lông mi dài che giấu cảm xúc trong mắt nàng.

“Bây giờ cô nương có thể nói cho ta biết, bài đồng dao đó được giải như thế nào không? Lục Hoa Đình hỏi.

— “Tháng chín hoa phù dung, mười tám gả bốn nhà.”

Trong thư mật của gián điệp Nam Sở, chữ “gả” ám chỉ “tọa độ”, các số gặp hàng chục thì cộng lại, “mười tám thực chất là “chín.

“Mười tám gả bốn nhà” có nghĩa là “đếm ngang từ trái sang chín, đếm dọc từ trên xuống bốn.”

Tuy nhiên, khi Quần Thanh xem qua bốn bản đồ, phát hiện rằng dù là tầng nào, cả hàng ngang lẫn dọc cũng đều không có đến chín gian phòng.

Không còn cách nào khác, nàng đành phải nói thật. Nàng ngước mắt khỏi tờ giấy: “Thực ra ta chỉ biết ý nghĩa của nửa câu sau, còn nửa câu trước thì không biết.

Nghe vậy, bước chân của Lục Hoa Đình dừng lại.

“Nàng nghĩ sao?

Thấy hắn có vẻ tức giận, Quần Thanh cũng hơi lo lắng, nhưng nếu hôm đó nàng không làm vậy, làm sao có thể biến nguy thành an: “Nếu hôm đó ta nói ra, liệu ngài có còn cho ta đến không?

“Nếu hôm đó nàng nói ra, ta đã có thể suy nghĩ từ ba ngày trước rồi. Lục Hoa Đình lạnh nhạt đáp, rồi lạnh lùng bước qua nàng mà đi.

Bây giờ chỉ còn hơn hai canh giờ nữa là đến lúc chợ đêm đóng cửa, phải đưa ra giải pháp trong khoảng thời gian ngắn như vậy, điều này khiến Lục Hoa Đình chịu áp lực không nhỏ. Quần Thanh cũng bước nhanh theo hắn.

Dọc hành lang, những kỹ nữ, vũ nữ và khách nhân say rượu chạy qua, hòa cùng tiếng nhạc vui vẻ, tạo nên một khung cảnh náo nhiệt. Lục Hoa Đình đi thẳng xuống sân giữa tầng hai, thỉnh thoảng những quả tú cầu lướt qua tay áo của họ, làm những cánh hoa tung bay trong không trung.

Xung quanh là những chậu hoa đang nở rộ, hàng trăm chậu hoa chen chúc nhau, tạo thành một biển hoa đỏ và hồng.

Lục Hoa Đình đứng trước biển hoa một lúc để quan sát, rồi ra lệnh cho lão quản sự: “Mang chậu hoa phù dung ở hàng thứ ba ra đây.

Thỉnh thoảng cũng có khách nhân đưa ra những yêu cầu kỳ lạ, muốn mang hoa từ bên ngoài vào phòng, lão quản sự khúm núm gật đầu rồi bước vào biển hoa, nhấc chậu hoa phù dung ra.

Lục Hoa Đình không cầm lấy, dường như biết Quần Thanh đang đi theo phía sau, lạnh lùng nói: “Cô nương cần thứ này, thì cầm lấy.

Lão quản sự thở hổn hển đặt chậu hoa phù dung lớn vào tay Quần Thanh. Chậu hoa khá nặng, với những cô gái bình thường thì không thể nào bưng nổi, nhưng Quần Thanh có võ công nên dù hơi tốn sức cũng vẫn bưng được.

Không ngờ, Lâm Du Gia từ tầng một đi lên, thấy Lục Hoa Đình, liền vội nép mình vào cạnh lan can. Anh ta thấy sau lưng Lục Hoa Đình là một cô gái cao gầy, dáng người rất quen thuộc, anh vươn cổ ra nhìn, nhưng khuôn mặt của cô bị che khuất bởi chậu hoa phù dung đang nở rộ, nên không nhìn rõ.

Hai người bước đến phía sau cây cột, Lục Hoa Đình đi phía trước đột nhiên quay lại, cúi mắt nhìn nàng. Quần Thanh quay mặt đi tránh né, nhưng phát hiện hắn bất ngờ vươn tay chỉ để gỡ một chiếc trâm của nàng. Hắn nắm chiếc trâm trong tay, chậm rãi cắm vào lớp đất của chậu hoa phù dung, các mạch máu trên mu bàn tay trắng nõn của hắn hiện rõ.

Quần Thanh không nghi ngờ gì, trong lòng hắn hẳn đang nghĩ rằng người hắn muốn đâm mạnh không phải là đất mà chính là nàng đang ôm chậu hoa này. Nàng nhìn hành động của hắn, thử hỏi: “Hoa Ưu Đàm Bà La có bao nhiêu cánh?

Lục Hoa Đình im lặng, rút chiếc trâm ra rồi đâm mạnh vào một chỗ khác.

“Có phải giống như hoa phù dung này không? Nói cho ta biết, ta có thể giúp ngài giải quyết vấn đề, có lẽ sẽ nhanh hơn. Quần Thanh nói, “Xem ra, cuốn sổ không được chôn ở chậu hoa này.

Lục Hoa Đình đã kiểm tra xong, nghe nàng nói vậy, liền ném chiếc trâm đầy bùn đất xuống đất, rồi quay lưng bỏ đi.

Chiếc trâm này tuy là đồ trang sức của Lục Hoa Đình, bỏ đi thì thật lãng phí. Quần Thanh đặt chậu hoa phù dung xuống cạnh cột, nhặt chiếc trâm lên rồi đi theo hắn lên tầng thượng. So với sự ồn ào bên dưới, tầng bốn là nơi ở của các kỹ nữ, cửa gỗ hầu hết đều đóng kín, rất yên tĩnh và lạnh lẽo. Hai người bước đi, Lục Hoa Đình đi trước, Quần Thanh theo sau, băng qua con đường hẹp ngăn cách bởi những cánh cửa gỗ.

Lục Hoa Đình kéo sợi dây đỏ, tấm màn sa đỏ ở cuối hành lang rơi xuống, để lộ bức tường đầy ngọc bài. Hàng trăm miếng ngọc mỏng manh bị gió thổi lay động, tạo ra những âm thanh trong trẻo.

Quần Thanh ngẩng đầu nhìn những tấm ngọc bài, trên mỗi tấm đều được khắc tên của các cô kỹ nữ. Ở Lầu Tứ Dạ, hoa có thể là hoa thật, cũng có thể là người.

“Lấy tấm ngọc bài đó xuống, Lục Hoa Đình đứng trước bức tường ngọc bài quan sát một lúc, rồi chỉ tay vào một tấm ngọc bài, trên đó rõ ràng được khắc chữ “Ngọc Phù Dung bằng chu sa.

“Đại nhân, thật không may, Ngọc Nô đã không còn ở trong lầu từ lâu rồi, chỉ là ngọc bài này chưa được gỡ xuống. Nếu không, ngài đổi người khác được không? Lão quản sự cầm cây gậy dài nhìn kỹ rồi vội vàng xin lỗi.

Trong lòng Quần Thanh khẽ động, hóa ra “Ngọc Phù Dung là tên hoa của Ngọc Nô, nhưng nàng vẫn giữ vẻ điềm tĩnh.

Lục Hoa Đình cũng làm như không biết, hỏi tiếp: “Không còn trong lầu, cô ta đi đâu rồi?

“Ngọc Nô ấy à, từ tháng Chín năm ngoái đã được Mạnh Lang quân, một quan viên trong triều, chọn trúng và cho cô ta sống trong phòng riêng của mình. Sau đó, Mạnh Lang quân càng yêu thương cô ấy, còn chuộc thân cho cô, giờ cô ta đã trở thành thiếp của một gia đình lương thiện rồi.

Tháng Chín... hoa phù dung...

Nếu Xuân Nương đã giấu cuốn sổ sách trong phòng riêng của Mạnh Quan Lâu, thì Thôi Trữ sẽ không dám tùy tiện xông vào. Ngọc Nô sống lâu trong phòng riêng của Mạnh Quan Lâu, chắc chắn cô ấy có chìa khóa, việc này hoàn toàn có thể xảy ra.

Quần Thanh nhìn vào đôi mắt đen của Lục Hoa Đình.

Theo như sơ đồ bố trí trên tấm giấy, phòng của Mạnh Quan Lâu nằm ngay dưới phòng của Lục Hoa Đình.