Nước trong ấm trên lò sôi sùng sục.

Tiểu Tùng thấy Quần Thanh bước vào, liền ngẩng đầu lên, nhưng Phương Yết liền nói: “Ngươi đang nhìn đi đâu đấy? Mau nhìn vào ấm nước!

Phương Yết khoác áo ngoài, đôi môi mím lại, không chút rối loạn khi đổ thảo dược đã chia sẵn vào nước, không thèm để ý đến Quần Thanh, nhưng tiếng va chạm khi đậy nắp ấm lại đã làm lộ ra cảm xúc của cậu.

Bên trong phòng, gần cửa sổ, có một chiếc giường thấp, Quần Thanh tự ngồi xuống, chống cằm nhìn Phương Yết.

Hai năm trước, sau khi được cứu ra khỏi ngôi chùa, Lý lang trung đã dốc hết sức cho nàng uống thuốc. Khi Quần Thanh tỉnh dậy, cảnh tượng trước mắt cũng tương tự như lúc này:

Sương mù trắng mờ ảo bay lên trần nhà, Phương Yết quỳ bên giường chia thuốc, gương mặt lạnh lẽo như một đứa trẻ tuyết: “Sư phụ, đừng lo cho tỷ tỷ nữa, người không muốn sống, bệnh nhân thế này cứu làm gì?”

Nhưng khi Lý lang trung đi ra ngoài, Phương Yết vẫn tới cho nàng uống thuốc. Nàng cố tình phun thuốc vào áo cậu, chỉ muốn tự mình kết thúc. Mặt Phương Yết trắng bệch vì tức giận, nhưng sau khi bình tĩnh lại, cậu vẫn tiếp tục đưa thìa thuốc vào miệng nàng.

Sau đó, khi biết Công chúa Bảo An vẫn còn sống, Quần Thanh đã muốn bỏ trốn, trở về để tự tay giết kẻ thù. Nhưng vết thương do thanh kiếm xuyên qua ngực quá nặng, nàng nằm liệt giường suốt nửa tháng, mãi đến khi có thể cử động, nàng để tóc xõa chạy ra ngoài, và cảnh tượng ngoài căn phòng đó hiện ra trước mắt:

Hoàng đế Thần Minh đã chiếm được hoàng cung, Trường An đang hồi sinh từ sự hỗn loạn trong đêm. Dưỡng bệnh phòng đầy những người bị thương, những chiếc ghế dài đặt liên tiếp với người dân thiếu tay cụt chân nằm trên đó, máu thấm đẫm y phục của họ. Những cặp vợ chồng dìu nhau mà khóc, những bà mẹ ôm đứa con chết trên tay, những bà lão quỳ gục xuống đất mà khóc lớn. Tiếng than khóc, rên rỉ, cầu xin trộn lẫn vào nhau, như một tấm lưới lớn bao phủ cả bầu trời.

Quần Thanh đứng đó, mặt tái nhợt, cảm thấy mình nhỏ bé vô cùng, sự sống chết, yêu hận của nàng so với những con người này, chẳng đáng là gì.

Hôm đó, khi trở về, nàng uống cạn bát thuốc trước ánh mắt ngạc nhiên của Phương Yết; ba ngày sau, nàng đã có thể rời giường; mười ngày sau, nàng trở về nhà, mang toàn bộ tiền bạc và tất cả sách thuốc của mẹ đưa cho Lý lang trung để trả ơn cứu mạng; thêm mười ngày nữa, nàng đã học được cách sắc thuốc cơ bản từ Lý lang trung, và cùng với Phương Yết, xách hòm thuốc đi chữa trị cho những người bị thương.

Phương Yết đi bên cạnh nàng, mặt vẫn hờn dỗi, nhưng sẽ đưa tay xách hòm thuốc giúp nàng, và khi nàng gặp phải bệnh nhân khó chữa, cậu sẽ đứng chắn trước nàng. Ngày nàng trở lại cung, Phương Yết không thể chấp nhận được, và không ra tiễn nàng...

Có lẽ hôm nay cậu vẫn còn giận vì lần nàng bỏ đi không lời từ biệt. Nhưng không còn cách nào khác, ai bảo nàng gặp phải Lục Hoa Đình.

Quần Thanh đi vội suốt đường, quả thực có chút khát, liền rót một cốc nước cho mình. Còn chưa kịp uống, cốc nước đã bị Phương Yết giật lấy: “Nước lạnh thế này mà tỷ cũng uống sao?”

Giọng cậu giờ đã thành của một thiếu niên. Nhìn bóng lưng Phương Yết, Quần Thanh chợt nhận ra cậu đã cao lên rất nhiều.

Phương Yết rót nước nóng thêm vào, rồi đưa cho Quần Thanh, cuối cùng cũng mở miệng: “Tỷ tỷ bận rộn mà còn chịu hạ cố trở về, là muốn hỏi chuyện về mẹ của tỷ sao?”

Nói rồi, cậu trao cho Quần Thanh một phong thư hồi âm: “Sư phụ nói ông đã tìm được chỗ ở của mẹ tỷ ở Giang Nam, nhưng muộn một bước, bà đã đi về phương Nam. Tỷ đừng lo, sư phụ đã đi tìm tiếp.”

Quần Thanh nhìn phong thư, không khỏi lo lắng. Nếu tiếp tục đi về phương Nam, chẳng mấy chốc sẽ tới biên giới Nam Sở, nơi biên giới Đại Thần và Nam Sở thường xuyên xảy ra xung đột. Nhưng Lý lang trung đã đi tìm, ngoài việc nhờ Phương Yết gửi thư cảm ơn, nàng cũng không thể làm gì khác.

“Thật ra hôm nay…

Phương Yết nhìn lướt qua gương mặt hơi ửng đỏ của nàng, trong mắt hiện lên vẻ tức giận. Kỹ thuật đẩy xương đó, nghe nói rất đau đớn. Ai lại đi tự hủy gương mặt xinh đẹp của mình như nàng chứ?

Cậu nắm lấy cổ tay nàng.

Quần Thanh hơi cứng người lại, nhưng không hề giãy giụa, để mặc cậu bắt mạch, ngược lại còn quan tâm hỏi: “Sao rồi? Có vấn đề gì không?”

“Tỷ tỷ trước nay chẳng bao giờ quan tâm đến sức khỏe của mình mà?” Phương Yết ngạc nhiên ngẩng đầu lên nhìn nàng.

Quần Thanh không biết giải thích sao về việc nàng đã được tái sinh, bèn ấp úng: “Bây giờ ta rất quan tâm.”

“Không có gì đáng lo cả.” Dù không hiểu vì sao nàng lại thay đổi như vậy, giọng Phương Yết đã dịu lại, “Ta sẽ kê thêm vài vị thuốc bổ cho tỷ, bình thường cũng phải chú ý chăm sóc sức khỏe.”

“Ta còn muốn một liều Tử Mẫu Chuyển Hồn Đan nữa.” Quần Thanh nói.

Phương Yết giận dữ nhìn nàng. Loại Tử Mẫu Chuyển Hồn Đan này là độc dược và giải dược. Nếu không kịp uống giải dược, người dùng sẽ đau bụng, xuất huyết mà chết. Hiển nhiên, nàng vẫn đang làm những nhiệm vụ nguy hiểm.

Quần Thanh nhìn biểu cảm của Phương Yết và nói: “Ngươi yên tâm, không dùng trong cung đâu. Ta biết mình đang làm gì, sẽ không giết người.”

“Phương Yết,“ Quần Thanh nghĩ một chút rồi nói, “Trước đây ngươi nói rằng nếu ta rời cung, nơi này vẫn là nhà của ta, điều đó có thật không?”

Phương Yết mở to mắt, hơi thở trở nên gấp gáp: “Tỷ tỷ, ...” Nàng không phải quyết tâm ở lại cung sao? Cậu từng nghĩ rằng trong cuộc đời này sẽ không có cơ hội gặp lại nàng ngoài cung nữa.

“Trước đây ta không gặp ngươi, không đọc thư của ngươi, đó là lỗi của ta.” Quần Thanh nói, “Đến Tết Thượng Nguyên, ngươi đến gặp ta. Lúc đó ta sẽ nói cho ngươi biết kế hoạch của mình.”

Giờ đây, khi tung tích của mẹ đã hoàn toàn bặt vô âm tín, Quần Thanh đã coi Phương Yết như người thân duy nhất còn lại trên đời.

“Hàn Sương Vũ Lộ, Tử Mẫu Chuyển Hồn Đan, tỷ còn cần gì nữa không?” Phương Yết hỏi.

“Ta còn muốn xin ngươi một vị thuốc nữa, chỉ không biết ngươi có điều chế được không.” Quần Thanh nhấp một ngụm trà và nhìn hắn, “Hàn Hương Hoàn.”

Trong tờ giấy mà mẹ nàng để lại, có nhắc đến Hàn Hương Hoàn, một loại thuốc có thể khắc chế độc “Tương Tư Dẫn“.

Phương Yết biết rằng trong dược điển có ghi chép về Hàn Hương Hoàn, nhưng khi cậu cầm dược điển quay lại với Quần Thanh, thấy cửa phòng đang đóng kín.

Cậu đứng đợi một lúc, sau đó bất ngờ đẩy cửa bước vào, chỉ thấy cửa sổ bằng gỗ đã mở toang, gió đêm ùa vào. Bên trong phòng đã không còn bóng người, sau tấm bình phong chỉ còn lại một bộ cung trang gấp gọn, được ánh trăng chiếu sáng trông như một lớp xác ve mỏng manh.

Cậu vội vã chạy xuống lầu, đèn lồng khắp nơi đã bắt đầu thắp sáng, khu vực rực rỡ nhất chính là hướng về phía Phường Bình Khang. Giữa đám đông có một cô gái bán hoa đi lại, tóc đen búi cao, để lộ chiếc cổ trắng ngần. Trên đầu nàng, một chiếc đèn lồng hình rồng khổng lồ sáng rực bay lượn, và phía xa là một tòa nhà cao bốn tầng, chính là Lầu Tứ Dạ. Phương Yết cau mày: “Tỷ tỷ!”

Người thiếu nữ chỉ nghiêng mặt một chút, không quay đầu lại, rồi biến mất trong cảnh đêm rực rỡ ánh đèn.

Tầng hai của Lầu Tứ Dạ, những chiếc đèn lồng hình thoi ở bốn góc đã thắp sáng hết, thời điểm khách khứa tới lui nhộn nhịp, thỉnh thoảng có những tiếng cười khúc khích và lời mời chào vang lên.

Trong triều, ai nhìn thấy nam tử đứng sau lan can cũng đều chào hỏi hắn; những ca kỹ qua lại, nhìn thấy khuôn mặt nghiêng của hắn, cũng không quên liếc mắt ngọt ngào, ngoái lại nhìn thêm một chút.

Lục Hoa Đình chống tay lên lan can, cười đáp lại những lời chào hỏi, ánh mắt luôn liếc về phía dưới cầu thang, nhưng vẫn chưa thấy người xuất hiện.

Cũng không loại trừ khả năng Quần Thanh đã cầm tấm phù tín hắn đưa rồi chạy mất.

Ngón tay hắn siết chặt lan can, nhưng trên mặt vẫn giữ nụ cười nhã nhặn.

Tiếng chuông ở Phường Bình Khang vang lên vào giờ Dậu ba khắc, báo hiệu đêm Trường An chính thức bắt đầu. Lục Hoa Đình lần cuối liếc mắt lạnh lùng về phía dưới cầu thang.

Khi tiếng chuông vang lên, một búi tóc cao xuất hiện trên cầu thang, theo sau đó là chiếc cổ, và chiếc váy đỏ thắm như hoa.

Nghe thấy tiếng chuông, những ca kỹ đi cùng Quần Thanh, ôm đàn tỳ bà, nâng váy chạy nhanh lên phía trên. Quần Thanh đã lâu không mặc chiếc váy dài như vậy, suýt nữa vấp ngã, nàng vội nhấc váy lên.

“Tại sao lại mặc thế này?” Khi Quần Thanh bước đến trước mặt, Lục Hoa Đình thoáng ngạc nhiên trong mắt, hắn tránh ánh nhìn của nàng và lập tức cởi áo khoác ngoài của mình.

Dù sao đây cũng là khu phố đèn đỏ, hắn nhớ rõ mình đã bảo Quyến Tố chuẩn bị hai bộ, trong đó có một bộ là giao lĩnh bình thường. Hắn nghĩ rằng Quần Thanh chắc chắn sẽ chọn bộ đó.

Quần Thanh cúi đầu nhìn xuống bộ váy xanh ngọc có khuy vàng của mình, kiểu áo hở ngực của nàng kỹ nữ này thấp hơn hẳn so với bình thường, để lộ một phần lớn làn da trắng như sữa dưới xương quai xanh, khiến ánh mắt mọi người không thể không hướng về đó.

Quần Thanh ghét nhất là người khác can thiệp vào chuyện ăn mặc của nàng, nàng lạnh nhạt đáp: “Ta thấy đẹp.”

Bình thường nàng chẳng có cơ hội mặc những trang phục như thế này, nên muốn nhân cơ hội thử một lần. Ra ngoài rồi bị gió thổi, nàng có hơi hối hận, nhưng đã bắn cung thì không thể rút tên lại.

Lục Hoa Đình không nói gì thêm.

Ngay lúc đó, một khách nhân say rượu loạng choạng đi ngang qua hai người, ánh mắt hắn không chút ngại ngùng lướt qua ngực Quần Thanh. Đây là lần đầu nàng đến chốn tửu quán kỹ viện, lần đầu nàng nhận ra ánh mắt của con người có thể giống như xúc giác dính dớp, dù chưa chạm vào nàng, nàng cũng cảm thấy mình đã bị tổn thương.

Người đó đi qua, nàng đưa tay ra, Lục Hoa Đình không nói gì, đưa chiếc áo ngoài của mình cho nàng.

Quần Thanh không nói thêm, mở áo khoác ra và khoác lên người, che đi làn da lộ liễu. Lục Hoa Đình đi bên cạnh nàng: “Qua hành lang này, lên tầng ba, là gian phòng của ta.”

Tà áo khoác phủ lên tay nàng, mang theo chút hơi lạnh, giọng của Lục Hoa Đình vang lên bên cạnh, làm rung nhẹ búi tóc bên phải của nàng. Trong lòng Quần Thanh bỗng sinh ra một cảm giác lạ lùng. Khoảng cách này rất gần, chỉ cần đưa tay ra là có thể chạm vào người bên cạnh.

Trước đây, khi bước đi bên cạnh Quần Thanh, chỉ có Dương Phù và Phương Yết, giờ lại thay bằng một kẻ thù cần phải đề phòng, điều này khiến nàng cảm thấy hơi lạ.

Chiếc áo khoác trên người Quần Thanh có phần rộng, hai ống tay áo cứng cáp, và mép ống tay áo cứ không ngừng cọ vào cánh tay của Lục Hoa Đình, giống như một con dao đang chà xát lên da hắn.

Bình thường, hai người luôn đối lập khi nói chuyện, đi cạnh nhau thế này có lẽ là lần đầu tiên, vì thế không tránh khỏi cảm giác kỳ lạ.

Hắn không thích đứng quá gần người khác, lông mi khẽ động, lặng lẽ kéo giãn khoảng cách.

Ngay sau đó, ống tay áo cứng cáp kia lại chen vào giữa hai cánh tay, lấp đầy mọi khoảng trống.

Nàng khoác lấy tay hắn.

Lục Hoa Đình nhìn về phía Quần Thanh, nàng khẽ mỉm cười, đôi mắt ánh lên vẻ phong tình khó tả. Nàng nhìn về phía trước, còn Lục Hoa Đình thả lỏng cánh tay căng cứng, tay hắn giữ lại tay nàng — phía trước có người tới.

Nam tử kia khoảng chừng ba mươi tuổi, mặc áo dài cổ tròn, đeo túi hương và quạt xếp, tay cầm một túi rượu. Đôi mắt hắn hơi cụp xuống, mang theo nụ cười, ánh mắt hắn quả nhiên dừng lại trên khuôn mặt của Quần Thanh, rồi mới nhìn sang Lục Hoa Đình, cười nói, đuôi mắt nheo lại tạo thành những nếp nhăn nhỏ: “Huân Minh đã tới.

Lục Hoa Đình nhìn hắn một lúc rồi nói: “Huynh Trữ.

Phía sau nam tử là một mụ tú bà cung kính đi theo, Quần Thanh liền đoán người này chính là Thôi Trữ, và bây giờ đã được xác nhận. Họ chưa đi được bao xa thì gặp chủ nhân của Lầu Tứ Dạ, sợ bị hắn nhận ra nên họ phải giả vờ thân mật.

“Cô nương này là từ đâu tới vậy? Thôi Trữ nhìn Quần Thanh đánh giá.

Lục Hoa Đình vẫn giữ nguyên vẻ mặt, cười nói: “Huynh Trữ, ngay cả cô nương trong lầu của mình cũng không nhận ra sao?

Thôi Trữ hơi khựng lại, quay đầu nhìn mụ tú bà phía sau. Lưu tú bà vừa chạm phải ánh mắt đen thẳm của Lục Hoa Đình liền rùng mình, cúi đầu nói: “Vị này là cô nương còn đang luyện vũ trong Huyệt thất, Đại nhân thích thì đưa ra ngoài.

Huyệt thất là gian phòng xây dưới lòng đất, nơi nhốt các cô gái nhỏ từ tầng lớp dân thường và lưu dân, họ phải chịu đòn roi và luyện tập mới được lên lầu, bởi mỗi khoảng thời gian sẽ có những cô gái mới, nhiều người Thôi Trữ cũng chưa gặp qua. Nhưng điều này không tiện nói ra cho người ngoài biết.

Thôi Trữ tỏ ra hiểu: “Trong lầu có cả trăm cô nương, mới đến nên ta không nhận ra là phải.

Lục Hoa Đình nói: “Nếu huynh Trữ không có chuyện gì quan trọng, vậy chúng ta xin phép đi trước?

“Thật ra, có một việc… Thôi Trữ uống một ngụm rượu rồi nói: “Huynh có thể nhờ Vương phi hỏi giùm Tiểu khanh Tiêu thiếu gia xem, bao giờ thì thả đứa em trai không ra gì của ta, Thôi Thủy, khỏi ngục được không?

“Chuyện này khó nói… Lục Hoa Đình tỏ vẻ do dự, “Vương phi và kế mẫu của nàng vốn không hòa thuận, mà Tiêu Kinh Hành là con của kế mẫu, tình cảm chị em giữa họ rất nhạt nhẽo. Dạo trước, Vương phi về thăm nhà họ Tiêu, còn cãi nhau to với Tiêu Kinh Hành. Tiêu thiếu gia vừa mới nhận chức, tính cách lại chỉ theo công lý, ai có thể khuyên được chứ?

“Thôi bỏ đi, đêm nay uống rượu, vui vẻ là chính. Thôi Trữ không làm khó nữa, để họ đi. Nhưng khi hai người đã đi xa, nụ cười của hắn biến mất. Người em khác của Thôi Trữ, Thôi Sinh Bân, nói: “Ca ca, huynh thật tin hắn sao? Ta thấy hắn và Tiêu Kinh Hành là một phe đấy. Chúng ta nên đuổi hắn đi!

Thôi Trữ ngăn hắn lại: “Khách đến là thượng đế. Ngươi có biết hắn đã tiêu bao nhiêu bạc ở chỗ chúng ta không?

Hắn không tin rằng chỉ với một Tiểu khanh và một quan trường sử, có thể lật đổ một Lầu Tứ Dạ lớn mạnh và xa hoa như thế này. Uống thêm một ngụm rượu, hắn quay sang hỏi Lưu tú bà: “Cô nương mà Lục Hoa Đình dẫn theo tên là gì?

“Chuyện này... cô nương trong Huyệt thất, lão nô cũng không nhớ rõ. Tú bà đáp.

“Ca ca nhìn trúng cô nương đó rồi sao? Thôi Sinh Bân cau mày, “Ta thấy nàng ta cũng chẳng có gì đặc biệt.

“Đôi mắt của cô ấy, mang theo sát khí. Thôi Trữ nhạt nhẽo nói, nhưng biểu cảm lại như đang hồi tưởng, “Thật là anh khí, không thua kém Xuân nương. Đáng tiếc, Xuân nương thật không biết điều.