Sau khi Quần Thanh ở một mình trong điện, người thường xuyên bên cạnh nàng chỉ có Nhược Thiền.

Quần Thanh liền bảo nàng mang công việc thêu thùa hàng ngày đến để cả hai cùng làm.

Quần Thanh nhanh tay khâu vá, lỗ rách trên váy dần được khép lại, những cánh hoa cúc uốn lượn hiện ra, từng đường kim chỉ vàng tinh tế tạo nên hình dáng sống động của bông hoa cúc. Trán nàng lấm tấm mồ hôi, ngẩng đầu lên, Nhược Thiền đã mang bát sứ đến: “Tỷ, uống chút nước đi.”

Quần Thanh uống một ngụm từ tay nàng, chợt phát hiện ra giường của mình đã được Nhược Thiền dọn dẹp gọn gàng, sàn nhà sạch sẽ không một hạt bụi.

“Chúng ta đều là người trong cung, muội không phải nô tỳ của ta, không cần chăm sóc ta kỹ thế, Quần Thanh nói.

Nhược Thiền cúi đầu: “Ta không khéo léo như tỷ A Giang, tỷ dạy ta thêu thùa, hãy để ta làm chút gì đó để đền đáp tỷ.

Nhìn khuôn mặt lo lắng của Nhược Thiền, Quần Thanh đành ngầm đồng ý.

Thực ra, Quần Thanh giúp Nhược Thiền may áo cũng vì chút tư lợi. Từ nhỏ nàng đã luyện thêu, sợ kỹ năng mai một, chỉ đang tìm cơ hội để luyện tập.

Nghĩ vậy, nàng cúi đầu, tận tình chỉ dẫn cho Nhược Thiền cách thêu: “Xỏ kim từ đây, thắt nút, giấu nút vào bên trong để người mặc không bị cấn.”

Nhược Thiền nhanh nhẹn, hiểu ra ngay, liền nói: “Điện này không chỉ có ánh nắng tốt, mà dưới mái hiên còn nhiều chim chóc, chúng kêu suốt ngày.”

Quần Thanh khẽ rùng mình, nhìn ra ngoài cửa sổ, quả nhiên thấy bóng chim sẻ vừa bay đi. Nếu không nhầm, dưới cửa sổ hẳn có vài viên sáp mật.

Dạo gần đây Lâm Du Gia thường xuyên gửi tin nhắn, thúc giục nàng gặp mặt.

Quần Thanh thêu nhanh hơn Nhược Thiền, thêu xong liền đặt xuống chờ nàng.

Nhược Thiền quay lại, thấy Quần Thanh đang cuộn vài sợi tơ với một sợi bạc, từng hạt trầm châu được xâu vào dây.

“Đây là trầm châu của Lục Trường Sử,“ Nhược Thiền nói, “Đã tìm đủ hạt rồi sao?”

“Chỉ còn thiếu một hạt, chút nữa ta sẽ đi tìm thêm.” Quần Thanh xâu những hạt đã có vào dây, chắc chắn lần này sợi tơ rất chắc chắn, “Ta chỉ muốn sớm hoàn thành việc này.”

“Tỷ đợi chút đã.” Nhược Thiền lấy ra vài sợi dây màu từ rổ kim chỉ, khéo léo đan thành một quả cầu nhỏ, cùng kích cỡ với hạt trầm châu: “Đây là quả cầu dây mà chúng ta thường đeo trong đạo quán, nếu không tìm được hạt trầm, có thể dùng cái này thay thế.”

Quần Thanh cầm quả cầu dây xâu vào thử, trông cũng rất hợp: “Đây là một cách, muội dạy ta đi.”

“Còn học gì nữa?” Nhược Thiền cười nói, “Chỉ cần xâu vào thôi, nếu hắn hỏi, tỷ cứ nói là đã thắp đèn suốt đêm thêu vá mới xong.”

Quần Thanh suýt nữa thì bị thuyết phục.

Nhưng nghe nói chuỗi trầm châu này đã được Tăng Gia Pháp Sư khai quang. Trầm châu yên lặng nằm trên váy nàng, từng hạt trông như những con mắt, chăm chú nhìn nàng.

Từ khi làm gián điệp, mỗi lần đi qua tượng Phật trong mưa, Quần Thanh đều tìm vải che tượng, rồi cúi lạy hai cái, sợ rằng mình sẽ mất đi vận may.

Nàng nhìn chuỗi hạt hồi lâu, cuối cùng vẫn tháo quả cầu dây xuống, đặt sang một bên. Lông mi nàng khẽ rung, nói với Nhược Thiền: “Đây là pháp khí đã được khai quang, tốt nhất không nên lừa dối. Muội dạy ta, ta nhất định phải tự tay làm, để bày tỏ sự xin lỗi vì đã làm hỏng pháp khí.”

Bầu trời trong xanh, Trịnh Tri Ý sau khi đọc sách mệt mỏi, bỗng nảy ra ý muốn chơi xích đu. Nhưng ở Thanh Tuyên Các không có xích đu, Quần Thanh nghĩ việc này có gì khó, liền bảo cung nhân cùng nhau ra giúp. Hai người đốn gỗ, hai người cột dây, nhanh chóng dựng một chiếc xích đu ở Nam Uyển.

Khi xích đu hoàn thành, tấm ván gỗ đung đưa, Trịnh Tri Ý vui mừng sờ tay lên, bỗng nói: “Thanh nương tử, ngươi thử trước đi!”

Vừa dứt lời, mọi người liền đồng thanh hưởng ứng, A Giang và các cung nhân cười đùa, nhất quyết bắt Quần Thanh ngồi lên đầu tiên.

Quần Thanh đỏ bừng tai, đành vuốt lại váy, ngồi lên xích đu, hai tay nắm chặt dây. Trịnh Tri Ý từ phía sau đẩy nhẹ, gió lùa qua tóc và váy Quần Thanh, bầu trời xanh thẳm với những đám mây xếp chồng lên nhau, khi thì gần, khi thì xa.

A Giang vội vàng kêu lên: “Lương đệ nhẹ tay chút, đừng để làm hỏng đầu óc thông minh của Thanh tỷ.”

Nghe tiếng cười đùa của mọi người, Quần Thanh cảm giác như trở về thời thơ ấu, không hiểu sao nàng cũng cười theo.

Sau vài cú đẩy, nàng nhẹ nhàng nhảy xuống, nhường Trịnh Tri Ý chơi tiếp dưới sự phục vụ của các cung nữ.

Quần Thanh nhìn quanh, thấy hôm nay hiếm khi Lan Nguyệt không đi theo Trịnh Tri Ý. Nàng chỉ đứng ở cửa điện, xa xa nhìn, khuôn mặt thoáng chút u buồn. Khi thấy Quần Thanh, Lan Nguyệt nhanh chóng quay người, trở về tẩm điện.

“Tỷ sao vậy?” Quần Thanh đi theo vào phòng, thấy Lan Nguyệt đang dùng một mảnh vải lau loạn xạ lên bàn trang điểm của Trịnh Tri Ý, cố gượng cười đáp: “Không có gì đâu.”

Quần Thanh đứng tựa vào bàn trang điểm, lặng lẽ nhìn động tác của nàng: “Có phải tỷ cãi nhau với Lương đệ hay bị Thái tử mắng không?”

Không hỏi thì thôi, vừa nghe, Lan Nguyệt liền ném mảnh vải xuống đất, ngồi phịch xuống, mắt đỏ hoe: “Ta cảm thấy mình không thể làm tốt được công việc của một cung nữ Phụng Y.”

“Tại sao tỷ lại nghĩ thế?” Quần Thanh hỏi.

“A Giang giờ cũng đã chín chắn; A Mạnh cũng có thể gánh vác công việc, ngay cả Nhược Thiền cũng có kỹ năng thêu thùa… Chỉ có ta vẫn dậm chân tại chỗ.” Lan Nguyệt nhìn vào không trung, thở dài: “Giờ Lương đệ cũng đã lớn, chẳng còn thích đọc sách nữa. Còn ta, làm cung nữ phụng y không thể giúp đỡ gì cho nàng, ngay cả việc thắp đèn cũng vụng về, để Thái tử trách mắng.”

Chưa nói hết, những lo lắng dồn nén lâu nay bỗng tuôn trào, Lan Nguyệt lấy tay áo che mặt, bắt đầu nức nở.

“Ai bảo tỷ vô dụng?” Quần Thanh ngồi xuống cạnh, nắm lấy tay áo của nàng: “Tỷ rất có ích đấy.”

Lý Hiền có lẽ cố tình gây khó dễ để thay Lan Nguyệt, giúp nàng tránh bệnh tật, nhưng Lan Nguyệt không hiểu chuyện này.

“Ta thì có ích gì?” Lan Nguyệt nức nở: “Ta chỉ biết ăn hạt dưa, đi tán gẫu khắp nơi...”

“Ai nói tán gẫu không có ích?” Quần Thanh nhấn mạnh hơn, nàng nghĩ một lát rồi nói: “Hôm Thái tử đuổi ta ra khỏi cung, tỷ còn có thể gọi nữ quan dậy nửa đêm để tìm cung tịch cho ta; hay việc nghênh đón xá lợi Phật, tranh chấp giữa Thái tử và sứ thần, những chuyện đó đều là tỷ biết đầu tiên. Người khác không có khả năng ấy đâu.”

Lan Nguyệt ngừng khóc, đôi mắt đỏ hoe nhìn nàng ngỡ ngàng. Đúng là thế! Nếu không có Quần Thanh nói, nàng chưa bao giờ nhận ra rằng việc tán gẫu cũng có ích đến vậy.

Ngay sau đó, nàng nhớ ra, nếu không có nàng, ai sẽ nhờ được Từ Tư Bạ để tìm cung tịch cho Quần Thanh, ai có thể giúp nàng đổi hai rương tài sản thành minh châu mang ra khỏi cung?

Nghĩ đến đây, Lan Nguyệt bật cười, đột nhiên muốn ra ngoài chơi xích đu: “Vậy sau này ta vẫn tiếp tục đi tán gẫu nhé?”

“Trong cung này, tin tức quý như vàng, việc tỷ làm là công việc đáng giá ngàn vàng đấy.” Quần Thanh nhìn nàng, đôi mắt đen đầy chân thành: “Sau này tỷ nghe được tin gì, nhớ báo cho ta trước, để xem có ích cho Tuyên Các không.”

“Tất nhiên rồi.” Lan Nguyệt tự thấy xấu hổ, vội lau nước mắt, sụt sùi.

“Thực ra gần đây ta có việc cần tỷ tìm hiểu.” Quần Thanh nói với Lan Nguyệt, “Ta muốn biết trong vài ngày tới, Lục Trường Sử của phủ Yến Vương đi lên triều vào lúc nào. Nhưng việc này khó, tỷ không tìm được thì cũng không sao.”

“Việc đó có gì mà khó?” Lan Nguyệt nói với vẻ mặt tự tin trước sự ngạc nhiên của Quần Thanh, “Ta quen mấy tiểu thái giám ở Thái Cực Điện, chỉ cần nhờ họ nhìn giúp một chút là được.”

Quần Thanh không ngờ nàng còn quen cả người ở Thái Cực Điện.

“Họ còn gọi ta là 'Nguyệt tỷ tỷ' nữa, ngươi biết không? 'Nguyệt' trong 'hoa dung nguyệt mạo' đấy.” Lan Nguyệt mặt ửng đỏ, vặn vẹo người, tự mãn chạy ra ngoài chơi xích đu.

Sau vài ngày về thăm nhà, xe của Tiêu Vân Như từ Yến Vương phủ vội vã trở về trong một buổi sáng sương mù dày đặc.

Khi Lục Hoa Đình đến nhận lệnh, phía sau bình phong của chính điện đầy tiếng ho khan, Tiêu Vân Như dưới sự chăm sóc của cung nữ phụng y đã uống một bát thuốc, nhưng rất nhanh sau đó lại nôn ra trong bồn nhổ.

“Bệnh tình của Vương phi sao lại nặng thêm?” Lục Hoa Đình hỏi cung nữ phụng y Cẩm Vũ của Tiêu Vân Như.

“Không phải do phu nhân kế trong nhà sao, còn có mấy đứa con của bà ấy nữa, lúc nào cũng mỉa mai, giễu cợt Vương phi. Dù Vương phi có nói là mượn, sau này sẽ trả lại...” Cẩm Vũ giận dữ nói: “Phu nhân kế bảo rằng Vương phi thân ở hoàng cung, chẳng mang lại lợi ích gì cho nhà họ Tiêu, bây giờ còn muốn lấy tiền từ nhà để cứu nguy, một xu cũng không cho.”

Sau khi Tiêu Vân Như được phong làm Yến Vương phi, mẹ kế của nàng, bà Tiêu Thị, cũng được phong làm Nhất phẩm cáo mệnh phu nhân. Tuy nhiên, Tiêu Vân Như rất lạnh nhạt với gia đình, nếu không phải lần này quay về để vay tiền, thì bình thường nàng cũng ít khi trở về nhà.

Lục Hoa Đình đoán ngay rằng việc vay tiền không thuận lợi.

Lúc này, Tiêu Vân Như cho mọi người lui, chỉ gọi Lục Trường Sử vào.

Tiêu Vân Như ngồi trên ghế tròn, khuôn mặt tái nhợt như một chú chim mỏi mệt: “Ngày tổ chức nghi lễ đã đến gần, phủ Yến Vương không thể xoay đủ số tiền lớn như vậy, chỉ còn lại quân lương của quân đội đóng quân.”

Lục Hoa Đình cúi đầu: “Không thể động đến quân phí, nếu không sẽ làm loạn lòng người, gây ra biến cố.”

“Có lẽ đây chính là điều Thánh Thượng muốn. Ngài biết phủ Yến Vương không có tiền. Hoặc là chúng ta tự nghĩ cách xoay xở, hoặc là chúng ta động vào quân lương, vừa hay tạo cớ để ngài cắt giảm binh quyền của chúng ta.” Trong mắt Tiêu Vân Như hiện lên vẻ tuyệt vọng, nhưng nàng vẫn giữ nét mặt nghiêm túc.

“Nếu Yến Vương thất bại, ân nghĩa của ngài và của ta đều không thể trả được. Bản cung không ngại mạo hiểm quân cờ, Trường Sử có kế sách gì không?”

Lục Hoa Đình lấy ra một tờ giấy, chấm mực viết vài chữ, sau đó lật tờ giấy lại trước mặt Tiêu Vân Như, ánh mắt đen láy: “Kế sách của ta, có phải cũng giống với kế sách mà nương nương đang nghĩ?”

Trên giấy là một chữ “Thôi” (崔).

Thấy hắn đoán đúng, Tiêu Vân Như lộ vẻ hài lòng: “Bản cung nghe tin con gái ta bị ép vào kỹ viện Tứ Dạ Lâu. Nhiều năm nay, nhà họ Thôi gây ra vô số tội ác, chỉ là dựa vào sự bảo hộ của các quan chức nên khó có thể lay chuyển. Nếu phủ Yến Vương có thể diệt trừ khối u này, có lẽ chúng ta có thể tịch thu tài sản của nhà họ Thôi vào quốc khố, giải quyết khó khăn cho phủ Yến Vương.”

Lục Hoa Đình khẽ cúi mắt: “Từ vị trí của Thánh Thượng, ngài chỉ quan tâm đến con bài. Chỉ riêng việc này chưa đủ để lay chuyển nhà họ Thôi, cùng lắm cũng chỉ có thể trừng phạt một hai người.”

“Vụ án oan nghiêm trọng như vậy mà vẫn chưa đủ sao?” Tiêu Vân Như hỏi, “Cần thêm gì nữa?”

“Trừ khi có thể tìm được chứng cứ nhà họ Thôi cấu kết với các quan tham ô, giao cho Thánh Thượng.” Lục Hoa Đình ngẩng lên, “Từ xưa đến nay, không có vị vua nào không nghi ngờ các bề tôi của mình. Chỉ khi nhìn thấy danh sách này, biết được có bao nhiêu người đã giấu diếm Thánh Thượng và có lòng phản trắc, thì ngài mới cảm thấy bất an, và chỉ khi bất an ngài mới nổi giận.”

Tiêu Vân Như sắc mặt ngưng trọng: “Khi ta uống rượu với Tiêu Kinh Hành, hắn có nhắc đến sổ sách này. Hắn nói hai tháng trước đã đến Tứ Dạ Lâu để điều tra vụ này, nhưng đến muộn, cô kỹ nữ biết manh mối đã bị ép nhảy từ tầng hai xuống tự tử. Tuy nhiên, hắn đã bắt được vài người của nhà họ Thôi, hiện đang bị giam ở Đại Lý Tự, nhưng bọn họ không chịu khai gì cả.”

Nhị đệ của Tiêu Vân Như, Tiêu Kinh Hành, hiện đang giữ chức Thiếu khanh tại Đại Lý Tự. Hai tháng trước khi điều tra vụ án này, Lục Hoa Đình đã lợi dụng việc đó để phanh phui một ngoại thất của Mạnh Quan Lâu.

“Văn Minh, nếu ngài hỏi, liệu có thể tìm ra manh mối không?” Tiêu Vân Như nghiêng người nhìn hắn, ánh mắt rực sáng đầy lo âu và nghiêm trọng.

Lục Hoa Đình khựng lại, hiểu rằng nàng đang nói đến việc dùng cực hình tra hỏi: “Nếu nương nương tin tưởng thần, có thể thử.”

“Tốt.” Sau khi nhận được sự đồng ý của hắn, Tiêu Vân Như liền gọi cung nữ phụng y tới, lấy ra một chùm chìa khóa đồng, rồi tháo ngọc bội của mình đưa cho Lục Hoa Đình: “Đây là chìa khóa ngục, ta đã chuốc say Tiêu Kinh Hành rồi lấy từ người hắn. Ngài cầm ngọc bội của ta vào ngục, những gì Tiêu Kinh Hành không hỏi được, ngài hỏi. Nếu có thể sớm tìm được sổ sách, phủ Yến Vương sẽ có cơ hội chiến thắng.”

Lục Hoa Đình nhận lấy chìa khóa.

Khi hắn đứng dậy xin cáo từ, chỉ nghe Tiêu Vân Như nói từ phía sau: “Trường Sử, có một chuyện ta muốn nhờ: Đệ đệ ta từ nhỏ đã học sách Thánh hiền, thi đỗ công danh, rất thật thà. Hắn là một bậc trung thần, ta không muốn hắn tham gia vào những tranh đấu quyền lực và bị ảnh hưởng.”

“Thần hiểu ý của nương nương.” Lục Hoa Đình không quay đầu lại, một lúc sau bật cười: “Việc này hắn hoàn toàn không hay biết. Chính thần là người trái phép lẻn vào. Ta là kẻ nịnh thần, không từ thủ đoạn, nếu có tội, thần sẽ gánh chịu toàn bộ.”