Phủ Yến Vương được giao nhiệm vụ phối hợp cùng Bộ Lễ tổ chức nghi lễ. Bộ Lễ đã dựa theo luật điển nghi để lên kế hoạch và chuẩn bị xin kinh phí. Tuy nhiên, phủ Yến Vương lại im lặng như chết.

Tin đồn lan truyền khắp Bộ Lễ, nói rằng phủ Yến Vương không thể đưa ra số tiền lớn như vậy. Lời hứa trước mặt Thánh Thượng chẳng qua chỉ là để cứu lấy Yến Vương, kéo dài thời gian mà thôi.

Sáng sớm hôm đó, xe của Thị lang Bộ Lễ Trần Dư trực tiếp đến phủ Yến Vương: “Lão thần xin gặp Lục Trường Sử của phủ Yến Vương.”

Một nữ cận vệ mặc áo đen chặn ông ta ngoài cổng: “Trường Sử của chúng tôi vẫn chưa dậy.”

Trần Dư đứng trước cổng, cười lạnh đầy mỉa mai: “Trước đây ta chỉ nghe tin đồn, rằng Lục Trường Sử mỗi ngày đến giờ Ngọ mới dậy. Hôm nay gặp trực tiếp, không ngờ tin đồn ấy lại là thật. Có còn giữ chút phẩm cách của một bề tôi hay không?”

Từ trên đầu vọng xuống tiếng kêu sắc nhọn, Trần Dư kinh ngạc ngước nhìn lên, thấy trên mái nhà là một con chim ưng xám hung tợn, ánh mắt đầy sát khí. Nữ cận vệ lấy từ thùng gỗ một miếng thịt sống để cho nó ăn.

Lão thần dùng tay áo che miệng, chịu không nổi mùi tanh của máu, lại sợ hãi vẻ hung ác của con chim ưng khi nó xé xác miếng thịt. Đứng trước cửa một lúc, cuối cùng ông ta đành quay về.

“Trường Sử, Thị lang Trần đã bị đuổi về.” Sau khi cho chim ăn, Xích Tố bước vào báo cáo.

Trong gian điện phụ vẫn còn dùng đá lạnh, nhiệt độ rất thấp, hương mai lạnh từ lò hương lan tỏa khắp phòng.

Lục Hoa Đình, trong y phục chỉnh tề, tóc tai không một sợi lệch, đang ngồi xổm trên mặt đất, quay lưng về phía nàng mà vẽ bản đồ.

Trước mặt hắn là một tấm lụa trắng dài hai thước, rộng một thước rưỡi, trên đó được vẽ chi tiết mặt bằng cung đình bằng mực đen. Chi tiết của lầu Trích Tinh được hắn sao chép tỉ lệ từ bản đồ cũ của nước Sở, dùng loại bút lông sói nhỏ nhất và thước kẻ để đảm bảo độ chính xác.

Mấy ngày qua, Lục Hoa Đình đã dẫn người khảo sát toàn bộ Đại Minh Cung, cuối cùng chọn lầu Trích Tinh làm địa điểm tổ chức nghi lễ: “Phía bắc lầu Trích Tinh có một khoảng đất trống, chỉ cần tháo lan can, lấp suối quanh co, mở cửa Thanh Tiêu và Trọng Huyền. Từ đó, phật cốt và dân chúng có thể vào từ hai cổng phía bắc.”

Hắn vừa nói, tham quân vừa ôm bàn tính tính toán: “Tính ra cách này có thể tiết kiệm được rất nhiều chi phí. Chỉ là Thị lang Trương đã tới, có lẽ kế hoạch của Bộ Lễ đã hoàn thành, Trường Sử cần nộp bản vẽ này cho Thánh Thượng trong vòng ba ngày, để còn có cơ hội tranh đấu.”

Những ngày qua, Lục Hoa Đình gấp rút hoàn thành bản đồ này. Hắn đặt bút xuống, không tỏ cảm xúc gì, chỉ xoa cổ tay: “Ba ngày là đủ, ta sẽ dậy sớm thêm hai ngày nữa.”

Ngay lúc đó, Quyến Tố chạy vào, thông báo: “Từ ngày mai ngài sẽ thay thế Điện hạ lên triều sớm, cho đến khi Điện hạ hoàn thành việc tuần hành.”

Tất cả mọi người trong điện phụ đều kinh ngạc thốt lên: “Ngươi không nghe nhầm chứ, để Trường Sử lên triều sao?”

“Triều sớm bắt đầu từ giờ Mão mà.”

“Phủ Yến Vương cách Thái Cực Điện rất xa, dù Điện hạ ngồi kiệu cũng mất hai khắc, trời chưa sáng đã phải dậy.”

“Thường ngày Điện hạ lên triều sớm, nửa đêm đã phải đội mũ miện, để không làm phiền đến giấc ngủ của Vương phi, thậm chí còn phải nghỉ ở điện phụ.”

Lục Hoa Đình đã sầm mặt bước ra ngoài, thấy lão thái giám mặc áo đỏ quả nhiên cầm theo thánh chỉ. Hắn nhìn thẳng vào nó, đưa tay ra: “Có thể cho ta xem thánh chỉ được không?”

Lão thái giám cười: “Ngươi vội gì, đợi ta đọc xong rồi ngươi từ từ mà xem, muốn xem ba ngày ba đêm cũng được.”

Lục Hoa Đình đành rút tay lại, quỳ dưới cây thu đồng tiếp chỉ.

Thánh chỉ quả nhiên giống như Quyến Tố đã nói không sai. Lục Hoa Đình nhận lấy thánh chỉ, mấy cận vệ đều xúm lại xem, thầm nghĩ, đúng là nhà dột lại gặp mưa đêm.

“Sao Thánh Thượng lại ban một thánh chỉ như vậy?”

“Nghe nói là do Thái tử đề xuất, Thánh Thượng đồng ý rồi.”

“Ngày mai dậy mấy giờ đây?” Nghe đến đây, Quyến Tố tê cả răng, “Trường Sử trước giờ chưa từng dậy sớm thế mà.”

“Thái tử muốn lấy mạng người sao…”

“Có lẽ chúng tôi giúp ngài vẽ một chút được không?” Trúc Tố nhìn về phía bản đồ.

Lục Hoa Đình liếc qua: “Các ngươi biết vẽ sao?”

Mấy cận vệ liền cúi xuống nghiên cứu. Bọn họ theo Yến Vương ra trận, biết vẽ bản đồ chiến đấu, nhưng việc vẽ bản đồ kiến trúc phức tạp thế này thì khiến họ hoa mắt chóng mặt. Trúc Tố lắc đầu mạnh như trống bỏi: “Ta không vẽ nổi.”

“Ta cũng không làm được.

“Ta cũng không vẽ nổi. Không đợi Lục Hoa Đình nói gì, mấy người đó không dám chậm trễ, vội vàng rút lui ra ngoài, nhẹ nhàng đóng cửa điện lại.

Tham quân cẩn thận nhìn sắc mặt Lục Hoa Đình: “Trường Sử... ba ngày để vẽ xong, vẫn ổn chứ?”

Lục Hoa Đình cúi mắt nhìn tấm bản đồ trải trên đất, có lẽ tâm trạng cực kỳ tồi tệ, một hồi lâu không nói lời nào.

Hắn dùng những ngón tay dài, cẩn thận gấp thánh chỉ lại, cười lạnh đầy mỉa mai: “Ta không ngủ đêm, cũng có thể hoàn thành.”

Hoa rơi xào xạc ngoài cửa sổ. Bên trong Thái Cực Điện, tiếng tranh cãi không ngừng. Trên ngai vàng, Hoàng đế Thần Minh đỡ trán bằng tay, không biết là do đêm không ngủ đủ hay cơn đau đầu lại tái phát.

Nhiều năm chinh chiến, quốc khố triều Đại Thần đã rỗng tuếch, thuế thu mùa thu cũng không được đồng đều, khiến Thần Minh Đế thêm phần lo lắng.

Thượng thư Bộ Hộ, Trương Quân, đề xuất hủy bỏ chính sách miễn thuế thương mại trước đây dành cho các thương nhân lớn: “Đó là do Hoàng đế suy tàn của nước Sở hứa hẹn với các thương nhân, có liên quan gì đến chúng ta? Đại Thần nên lập ra quy tắc của riêng mình.

“Thương nhân ở Trường An phải rất khó khăn mới khôi phục lại một chút sinh khí. Trương thượng thư quên rồi sao, năm xưa khi chúng ta tiến vào Trường An, những thương nhân lớn ấy còn tặng áo đông. Nay triều đình mới yên ổn, liền quay đầu tăng thuế, chẳng phải khiến lòng người nguội lạnh ư? Sau này ai còn dám buôn bán ở Trường An nữa?” Mạnh Quan Lâu quay sang Trương Quân.

“Về thuế hộ, theo luật một năm thu hai lần, Thánh Thượng nhân từ giảm thành một năm một lần. Nay chiến tranh đã yên bình, nên khôi phục thu hai lần. Trương thượng thư không thu được thuế, đó là do năng lực yếu kém.”

Trương Quân tức giận nói: “Mạnh các hạ sắp cưới nữ nhi nhà họ Thôi, nên nói năng thiên vị. Không biết ngài đại diện cho thương nhân Trường An hay là con rể nhà họ Thôi đây!”

Mạnh Quan Lâu nói: “Trương thượng thư, đây là triều đình, luận việc công, không phải nơi ngài báo thù cá nhân!”

Lục Hoa Đình đứng ở góc cuối dãy, từ đầu đến cuối không nói một lời.

“Chẳng phải Lục Trường Sử với Mạnh các hạ rất thân sao?”

“Hắn rất thông minh. Yến Vương vẫn còn trên chiến trường, thắng thua chưa rõ. Nếu thua, Yến Vương e rằng sẽ không còn chỗ đứng.”

Trần Dư cười lạnh: “Tên nhóc này dậy vào giờ Ngọ, lên triều vào giờ này có lẽ còn quá sớm với hắn, chắc vẫn chưa tỉnh ngủ.”

Lý Hiền quay sang nói: “Văn Minh, tam lang nhà ngươi đang cần tiền. Nghe nói ngươi vì tiền mà đắc tội cả Bộ Lễ. Sao không nói giúp Yến Vương vài câu?”

Lục Hoa Đình trong quan phục màu đỏ, bóng cây chiếu ngang vai như vẽ lên những vệt sáng tối. Hắn liếc nhìn Lý Hiền một cái, không mắc bẫy: “Điện hạ, thần quả thực chưa tỉnh ngủ, hiện giờ vẫn còn mơ hồ.”

Hoàng đế Thần Minh chẳng còn tâm trí nào để nghe hắn đùa: “Ngươi nói nghiêm túc đi.”

“Về chuyện thuế, thần không rõ lắm. Nhưng sáng nay thần vừa gửi đi ba mươi tờ phù tín. Vì thần quản lý phù tín nên biết rằng trong thành Trường An có hơn hai nghìn người lưu dân. Họ mất đất trong chiến loạn. Trường An còn như vậy, số lưu dân mất đất ở các địa phương khác có thể tưởng tượng được. Nếu không giải quyết vấn đề lưu dân, không thể thu thuế hộ. Nếu cứ ép quá, sẽ dẫn đến phản kháng. Thần không thể vì mình thiếu tiền mà đẩy người khác vào chỗ chết.”

Có người nói: “Đúng vậy, sáng nay có một dân nữ đánh trống kêu oan, tố cáo nhà họ Thôi lừa gạt các thiếu nữ lưu dân, đưa vào lầu ca nhạc để làm kỹ nữ...”

Sắc mặt Mạnh Quan Lâu lập tức thay đổi, lúc đỏ lúc trắng. Nhưng Mạnh tướng gia chỉ liếc nhìn hắn một cái, bảo hắn hãy bình tĩnh. Thần Minh Đế đầu đau như búa bổ, phất tay ra hiệu tan triều sớm.

Trương Quân vẫn tức giận, bước tới bên Lục Hoa Đình: “Mạnh Quan Lâu quả thực quá đáng. Sao phủ Yến Vương không tranh thủ chút?”

“Tranh cãi có ích gì? Chỉ khiến Thánh Thượng thêm phiền lòng mà thôi.” Lục Hoa Đình nói, “Cứ để họ tranh cãi, ai cũng nghĩ rằng Thánh Thượng nhân từ, có thể đấu tranh, nhưng ta lại cho rằng Thánh Thượng trong lòng đã có quyết định từ lâu. Ngươi thấy đấy, đến nỗi cơn đau đầu của ngài cũng tái phát rồi.”

Hai người đang thì thầm, Lục Hoa Đình bỗng quay sang nhìn.

Nếu như lúc trước Lục Hoa Đình tựa như một làn sương mờ không thể đoán được, thì lúc này ánh mắt của hắn lại sắc bén và sáng rực, như đã được mài dũa qua băng tuyết, lóa mắt người đối diện.

Trương Quân nhìn theo ánh mắt của hắn, thấy Thái tử đi ngang qua, áo choàng của hai người gần như chạm nhau, mùi hương nồng nàn của cỏ hoàng hương chua xót lan tỏa.

Lý Hiền có cảm giác gì đó, liền quay đầu lại, thấy Lục Hoa Đình đang nhìn thẳng vào túi hương đeo bên hông mình, ánh mắt khó hiểu.

Một lúc sau, Lục Hoa Đình ngẩng lên, đôi mắt sâu thẳm: “Thưa Điện hạ, túi hương mà ngài đeo có màu quá đậm, dường như không hợp với triều phục, ngài có thể ban cho thần được không?”

Trương Quân sững sờ.

Làm sao có người lại yêu cầu Thái tử một cách đường hoàng như thế?

Lý Hiền nghĩ rằng Lục Hoa Đình chỉ đang trả đũa chuyện triều sớm, liếc nhìn chiếc túi hương thêu chỉ vàng hình đôi cá đang buông thõng, mỉm cười một cách khó hiểu: “Thứ này là do một tỳ nữ tặng, nói là vật của người đã khuất, mang điềm gở, không may. Bản cung là dòng dõi hoàng gia, có thể áp chế được, còn ngươi thì không hợp đâu. Hôm khác ta sẽ tặng ngươi cái mới.”

Nói rồi hắn vỗ vai Lục Hoa Đình rồi rời đi.

Hai người lướt qua nhau, Lục Hoa Đình không quay đầu lại, biểu cảm chẳng hề thay đổi, nhưng Trương Quân lại bị sắc mặt hắn dọa đến sợ.

“Ta còn có việc, đi trước đây.” Không đợi Trương Quân lên tiếng, Lục Hoa Đình đã thản nhiên bỏ đi.

Trên đường trở về, hoa dương trắng không ngừng rơi xuống vai và tay áo hắn. Lục Hoa Đình đưa tay phủi, nhưng càng phủi, hoa càng nhiều, không hết được.

Ánh nắng chói mắt, hình ảnh chiếc túi hương bên hông Lý Hiền cứ lởn vởn trước mắt hắn.

Khi nhắm mắt lại, hiện ra một gương mặt thanh nhã với đôi mắt chứa đầy sự khiêu khích.

Thực sự đã hoàn toàn đầu phục Đông cung rồi sao?

Tỳ nữ tặng. Vật của người đã khuất.

Nghĩ đến thánh chỉ, Lục Hoa Đình bỗng bật cười, nhưng nụ cười nhanh chóng biến mất, đôi mắt đen thẳm như nước. Quả nhiên là khắc tinh trời sinh.

Theo tập tục Đại Thần, chỉ có nam nữ thầm mến nhau mới trao nhau túi hương. Quần Thanh dám đưa túi hương của hắn cho Thái tử, là cố ý treo lên để khiêu khích hắn, hay là...

Đi đến cửa phủ Yến Vương, Lục Hoa Đình vẫn không nói một lời, khiến Quyến Tố đang đợi ở cổng Thành An cảm thấy khó hiểu. Khi đi qua một bãi cỏ, Lục Hoa Đình đột nhiên ném chiếc ngọc bội trong tay ra xa.

Ngay khi ngọc bội vừa bay ra, Quyến Tố cũng lao tới.

Hắn nhảy lên, bắt được ngọc bội giữa đám cỏ, nhìn xung quanh, may là không ai nhìn thấy. Hắn khẽ nhắc nhở: “Trường Sử, ngọc bội không thể vứt bừa bãi, đó là bất kính...”

Lục Hoa Đình nhìn về phía trước: “Quyến Tố, ngươi đứng đó, có ngửi thấy mùi gì trên người ta không?”

Quyến Tố hít một hơi: “Mùi cam?”

“Không phải cam, mà là hoàng hương.” Lục Hoa Đình nói với vẻ mặt vô cảm.

Thái tử là người kế vị, chưa bao giờ dùng bất kỳ loại hương liệu nào, nhất là những loại hương nồng, để không làm mất đi sự nghiêm túc và trang nghiêm của Đông cung.

Ngay cả khi có tỳ nữ tặng túi hương, hắn cũng không cần đeo, trừ khi thực sự cần thiết, chẳng hạn như để chữa bệnh, giống như hắn.

Lục Hoa Đình đột nhiên nghĩ đến căn bệnh lâu năm của Thái tử, có lẽ cũng là do trúng độc “Tương Tư Dẫn”, và Quần Thanh biết cách giải độc. Nàng ấy luôn có mục đích rõ ràng trong mọi việc mình làm, có lẽ nàng đã dùng cách giải độc này để chiếm được sự ưu ái của Thái tử. Túi hương của hắn hóa ra lại trở thành chiếc thang cho nàng leo lên cao.

Chẳng lẽ Thái tử trúng độc cũng có liên quan đến Quần Thanh...

“Tương Tư Dẫn” – ba chữ đó khiến tay hắn trong ống tay áo siết chặt lại.

“Lò hương trong điện từ đêm nay sẽ thay bằng hoàng hương. Từ ngày mai, ta không thể dùng loại hương này nữa.” Lục Hoa Đình nói.

May mà Thái tử và hắn gặp nhau không nhiều, hôm nay lại vội vã rời đi, không nhận ra rằng trên người hắn cũng có cùng mùi hương đó.