Trời thu ấm áp đã đến, bầu trời trong xanh, không khí trong lành. Ngày vui nhất của các cung nữ không gì khác chính là ngày nhận lương bạc.

Lan Nguyệt nói: “Các ngươi có biết không, Quần Thanh bảo ta đi nhận tiền thay nàng, nhận tiền của cả cung chúng ta. Quan viên phát mãi phát mãi, đến mức ta cầm không nổi nữa, mà vẫn chưa phát xong! Các cung nữ bên cạnh nhìn ta mà mắt đỏ hoe cả. Có người còn nhận nhầm ta là nàng ấy, gặp ta liền kéo tay mà nói: ‘Quần Thanh cô nương, là ngươi đấy à! Trong tiệc mùa thu, ngươi nổi tiếng lắm đấy...’”

A Giang bận rộn đếm tiền, tiếng kêu leng keng vang khắp phòng: “Ngươi đã nói chuyện này năm lần rồi.”

“Thật sao, ta đã nói năm lần rồi ư?” Lan Nguyệt không cam lòng, vỗ miệng mình, “Đáng ghét là ta vụng miệng, các ngươi không có ở đó, không thấy được sự náo nhiệt trong buổi tiệc, ta thật tiếc cho các ngươi! Đúng rồi, các ngươi có đoán được lương tháng của một cung nữ quản lý là bao nhiêu không?”

A Giang dựng thẳng tai: “Là gấp đôi của chúng ta à?”

A Mạnh: “Ba lần?”

“Sáu lần.” Lan Nguyệt giơ tay làm dấu.

“Sáu lần!” Ngay lập tức, A Mạnh và A Giang cảm thấy số bạc trong tay mình nhẹ hẳn đi, cắn chăn mà uốn éo trên giường, “Sao mà nhiều thế? Ta không dám tưởng tượng có nhiều tiền như vậy, có thể tiêu gì cho hết đây!”

“Nếu ở ngoài cung, thì mua vài thước vải tuyết, may một bộ váy áo, rồi mua vài cân cá lớn thịt ngon, bánh gạo nếp mà ăn.” A Mạnh đã nằm ngả trên giường, mơ mộng.

“Chỉ biết ăn với mặc!” A Giang chê bai, “Còn không bằng tích góp một ít, ở ngoại ô mở một cửa hàng nhỏ, rồi tìm một anh bán hàng rong đẹp trai mà sống qua ngày...”

Quần Thanh ngồi bên cạnh nghe họ nói chuyện. Nàng đang xâu mười đồng thông bảo vào một dây, dùng sợi chỉ đỏ xâu lại, xếp ngay ngắn vào hộp gỗ, rồi đặt hộp cùng với những vật thưởng khác vào hai chiếc rương.

Tóc nàng vừa mới gội, khi cúi người, mùi hương thanh mát của xà phòng thoảng qua mũi. Sau khi sắp xếp xong, Quần Thanh vừa chải thẳng mái tóc dài, vừa ngẩn ngơ nhìn tài sản của mình.

Thật là mỉa mai, chỉ trong vài tháng làm cung nữ, số tiền nàng tích góp được lại nhiều hơn số tiền còn lại trước khi chết trong kiếp trước khi nàng làm Tư tịch.

Nghe theo lời A Giang nói, có lẽ mở một cửa hàng nhỏ cũng là một ý hay, chỉ là việc lấy anh bán hàng rong thì miễn...

Phân phát lương xong, Quần Thanh lại gọi mọi người trong Thanh Tuyên Các đến họp.

Sau khi được phong làm Chưởng sự cung nữ, ngoài những vật phẩm thưởng, Thánh nhân còn ban thêm bốn tỳ nữ và hai tiểu thái giám cho Thanh Tuyên Các. Tính cả những gương mặt mới lẫn cũ, giờ đây trước viện đã có hơn mười người.

Mọi thứ đều được chuẩn bị như thể lễ nghi của Thái tử phi, mặc dù Thần Minh Đế không nói rõ, nhưng ai nấy đều cảm thấy chuyện tốt sắp đến, khuôn mặt ai cũng tràn đầy hy vọng.

“A Giang lanh lợi, từ nay về sau sẽ phụ trách tiếp khách, phục vụ đèn trước ngự tiền, lên lịch và quét dọn trong nội điện, cùng với bếp nhỏ.” Quần Thanh phân công lại vai trò của từng người.

“A Mạnh có tính cẩn thận, ngươi sẽ quản lý Nam Uyển và lên lịch, quét dọn bên ngoài.”

Một người lo bên trong, một người lo bên ngoài, mặc dù A Mạnh và A Giang đều quản lý người khác, nhưng hai người này đã hoàn toàn bị tách ra, không khỏi tiếc nuối, lưu luyến nhìn nhau.

Quần Thanh không thay đổi sắc mặt, hai người này thường hay bắt nạt người khác, nên tách họ ra mới là tốt.

“Nhược Thiền vẫn phụ trách việc phục trang và may vá, có gì không chắc chắn thì đến hỏi ta.”

Nhược Thiền đáp lời, khuôn mặt đỏ bừng vì ngại ngùng. Bên cạnh cô, có người ánh mắt sáng rực hơn cả đèn lồng, chính là Lan Nguyệt đang nhìn Quần Thanh với vẻ mong chờ.

“Lan Nguyệt, ngươi trở lại làm cung nữ Phụng y đi.” Quần Thanh nói.

Mọi người liền đưa ánh mắt đầy ngưỡng mộ về phía Lan Nguyệt, cô vui mừng đến nỗi nhảy lên, ai mà hiểu được cảm giác mất đi rồi lại có được?

“Hôm nay là lần đầu gặp mặt, ta tặng mỗi người một lạng bạc như là quà gặp mặt. Từ nay về sau, ai làm tốt sẽ được thưởng, ai làm sai sẽ bị phạt. Giờ mọi người có thể giải tán.” Quần Thanh nói.

“Không... không còn gì nữa?”

Nhìn Quần Thanh nói xong, chỉ lặng lẽ dùng đôi mắt đen bình thản nhìn mọi người, các cung nhân đều nhìn nhau, lần đầu tiên thấy phong cách dứt khoát và thực tế như vậy, sau một lúc im lặng, cuối cùng cũng bùng lên tiếng hoan hô, rồi mỗi người tự giải tán.

Nữ quan của Thượng Cung Cục mang một cái khay gỗ đựng một chiếc phù điêu hình cá bước vào trong điện. Quần Thanh đã thay trang phục, tháo chiếc phù điêu hình cá gỗ ở thắt lưng xuống và thay bằng một chiếc phù điêu hình cá bằng đồng thau. Nữ quan mỉm cười chúc mừng: “Chúc mừng cô nương.”

Quần Thanh cúi người đáp lễ. Nàng vẫn còn rất trẻ, trong ánh mắt của nữ quan, khuôn mặt của nàng như sứ, trắng toát với chút xanh nhạt, vẫn còn chút nét ngây thơ, nhưng khi lông mi hạ xuống, lại toát lên vẻ lạnh lùng khác thường, dường như không thể bị bất kỳ thứ mùi đồng nào làm vấy bẩn.

Nữ quan rời đi, Quần Thanh gói gém đồ đạc, A Mạnh và những người khác giúp nàng kéo hai chiếc rương đến điện phụ, miệng vẫn còn luyến tiếc. Nhược Thiền nói: “Tỷ tỷ, quả mơ này của tỷ bị mốc rồi, tỷ còn muốn giữ nó không?”

Quả mơ mà Lục Hoa Đình đã ném cho nàng hôm đó, nàng vẫn để nó ở góc bàn, nhìn nó từ tươi đầy đặn cho đến khi khô quắt.

Quần Thanh nói: “Vứt đi thôi.”

Nàng quay đầu nhìn chiếc đèn lồng treo nghiêng trên tủ, đèn đã tắt, bị đè xuống đến mức hơi bẹp. Đi đến cửa, Quần Thanh quay lại, mang cả đống rác này đi luôn.

Điện phụ phía Đông từng là nơi giam giữ nàng, giờ đây trở thành nơi ở và làm việc của Quần Thanh.

Cuối cùng cũng có một nơi ở riêng, Quần Thanh sắp xếp bàn ghế, giường chiếu, ngồi dưới ánh đèn mở viên sáp ra.

Đây là viên sáp mà nàng lấy được từ An Lẫm ngày đó, bên trong là nhiệm vụ mà An Lẫm giao cho kẻ được gọi là “sát” mới đến tại Lâu Tư Dạ, cũng chính là nhiệm vụ mà cô muốn cướp lấy.

——Chủ nhân của Lâu Tư Dạ, Thôi Trữ, có một cuốn sổ thật, trong đó chứa đựng chứng cứ phạm tội của hàng trăm quan lại. Nếu lấy được cuốn sổ đó, hãy tìm cách giao cho Giám sát Ngự Sử Đài, Vương Chấn.

Quần Thanh đọc xong, rồi thiêu hủy thông tin.

Chủ nhân của Lâu Tư Dạ có một cuốn sổ thật? Chắc chắn là được giấu rất kín, không phải người thường có thể tìm thấy dễ dàng.

Không lạ khi An Lẫm muốn kẻ “sát” của hắn xâm nhập vào Lâu Tư Dạ, giả làm nhạc kỹ, một mặt để lừa lấy lòng tin của Thôi Trữ, mặt khác lặng lẽ tìm kiếm cuốn sổ trong tòa lâu.

Nhưng kẻ “sát” trước đó đã chết, nhiệm vụ thất bại, rất có thể đã làm rắn động cỏ, khiến Thôi Trữ càng bảo vệ cuốn sổ chặt chẽ hơn.

Thật sự là rất khó.

Nhưng cũng chính vì rất khó, dù kẻ “sát” mới kia đã xâm nhập vào Lâu Tư Dạ, e rằng cũng sẽ không dễ dàng thành công trong thời gian ngắn, nàng chưa hẳn đã không có cơ hội, Quần Thanh tự an ủi mình.

Dưới ánh đèn sáng tỏ, Quần Thanh viết tên “Thôi Trữ” lên giấy.

Thôi Trữ là đại lang của nhà họ Thôi, theo ấn tượng của nàng thì khoảng hơn ba mươi tuổi, khi còn trẻ thường hay tụ tập cùng con cháu quan lại, uống rượu thâu đêm suốt sáng, nhưng bản thân lại không thi đỗ công danh.

Ở Trường An, không cần phải là con cháu thế gia, chỉ cần có rất nhiều tiền, phong lưu phóng khoáng cũng có thể thu hút được sự kết giao của con cái quý tộc.

Nhà họ Thôi trước đây đã là một gia đình thương gia lớn trong thời Chu Quốc, kinh doanh lụa là gấm vóc. Sau khi quốc gia suy tàn, Trường An chìm trong chiến loạn, nhiều thương gia lâm vào cảnh phá sản và đóng cửa, nhưng nhà họ Thôi lại biết tích trữ hàng hóa, khiến tài sản của họ không những không giảm mà còn tăng lên. Họ đã mở Lâu Tư Dạ ở Phường Bình Khang, xây ba tầng lầu cao ngất ngưởng, xa hoa vô cùng, đêm nào cũng tiệc tùng ca múa.

Thôi Trữ chính là người điều hành chính của Lâu Tư Dạ, giờ đây anh ta không cần có công danh mà vẫn có thể nổi bật. Vì Lâu Tư Dạ là nơi lui tới của các quyền quý, tiền bạc đổ vào không tiếc tay, nhà họ Thôi giữ mối quan hệ tốt đẹp với nhiều quyền quý, tự nhiên trở thành một tầng lớp quý tộc mới đang lên.

Chẳng phải sắp có người muốn kết thân với nhà họ Thôi sao?

Quần Thanh viết tên “Thôi Nhị Nương” dưới tên “Thôi Trữ“.

Trong buổi yến tiệc mùa thu, Công chúa Đan Dương nói rằng, tân nương của Mạnh Quan Lâu chính là Thôi Nhị Nương này, chắc hẳn là em gái của Thôi Trữ.

Thôi Nhị Nương chỉ là con gái của một nhà buôn, thân phận thấp kém, nhưng nếu thực sự có thể kết thân với nhà họ Thôi, sẽ rất có lợi cho sự phát triển của nhà Mạnh.

Nói đi cũng phải nói lại, Thái tử Chiêu của Nam Sở muốn mượn tay Ngự Sử Đài để trả thù nhà họ Thôi, ngoài việc muốn khuấy động triều đình Đại Thần, còn vì ghi hận nhà họ Thôi là một kẻ cơ hội.

Quốc quân của Sở Quốc từng giảm thuế cho họ, nhiều lần giúp đỡ, ai ngờ khi Thần Minh Đế tiến vào Trường An, nhà họ Thôi là người đầu tiên tỏ thái độ đầu hàng, còn mang áo ấm trong cửa hàng ra để giúp gia đình họ Lý chống lạnh. Sự xu nịnh đó đã đổi lấy sự lớn mạnh và vẻ vang ngày nay, chắc hẳn đã khiến Thái tử Chiêu nghiến răng ken két...

Lan Nguyệt bước vào, Quần Thanh liền gấp tờ giấy lại.

Giờ đây, nhân số trong Thanh Tuyên Các đã nhiều hơn, công việc trở nên nhàn rỗi, nàng cầm phù cá bằng đồng thau, cũng có thể kiếm cớ ra khỏi cung. Nàng có thể từ từ suy nghĩ cách hoàn thành nhiệm vụ này.

“Mấy ngày gần đây, Thái tử điện hạ cứ cách ngày lại đến.”

Quần Thanh nhắc nhở: “Công chúa Bảo An đã bị cấm túc rồi.”

Nàng nghĩ thầm, Thọ Hy thấy nàng nói chuyện với Lục Hoa Đình chỉ một câu mà Lý Hiền đã nghi ngờ cả nửa ngày. Bảo Thư lại dám công khai cấu kết với Lục Hoa Đình, dù Dương Phù không bị cấm túc, Lý Hiền e rằng cũng không dám tin tưởng vào bọn họ nữa.

“Cũng đúng.” Lan Nguyệt buồn bã, “Nhưng gần đây điện hạ đến qua đêm, tâm trạng luôn không tốt, dù cẩn thận thế nào cũng bị trách mắng, làm cho ta lo lắng không yên, sợ rằng chỉ cần Lương đệ nói một câu không đúng, cãi nhau với điện hạ, thì tất cả mọi thứ bây giờ sẽ tan biến...”

Phe Thái tử định bí mật đối phó với Lục Hoa Đình, lại còn bày mưu để đẩy Yến Vương đi, kết quả chẳng việc nào thành công, tâm trạng không tốt là điều dễ hiểu.

Nghĩ vậy, Quần Thanh liền an ủi Lan Nguyệt: “Không phải do Lương đệ và ngươi, có lẽ là điện hạ đang phiền lòng vì chính sự.”

Lan Nguyệt nói: “Dường như đúng là gặp chuyện phiền lòng, nghe nói sứ thần của Lưu Ly Quốc vốn đang đàm phán tốt với điện hạ, nhưng khi nghe tin thánh nhân phái Yến Vương đi đánh Tây Phiên, thì lại thay đổi thái độ, lời nói còn ngầm đe dọa điện hạ, không muốn đưa Phật cốt vào Trường An nữa.”

Lông mi của Quần Thanh khẽ run lên.

Nàng biết thánh nhân và Thái tử rất coi trọng việc nghênh đón Phật xá lợi, giờ đây phủ Yến Vương cũng đã đồng ý đảm nhiệm việc tổ chức nghi lễ, cuối cùng cả trên lẫn dưới đều đồng lòng, chỉ còn chờ để nghênh đón Phật xá lợi . Nếu lúc này Lưu Ly Quốc đột nhiên thay đổi, chắc chắn sẽ khiến các chính quyền đau đầu.

Nàng cũng hy vọng sự việc có thể sớm được giải quyết, đừng gặp trắc trở gì.

Lý do duy nhất mà Quần Thanh mong chờ việc nghênh đón Phật xá lợi là, nếu tổ chức một nghi lễ có quy mô như vậy, theo luật Đại Thần, sẽ thả thêm vài cung nhân.

Tối hôm đó, kiệu của Đông Cung tiến vào Thanh Tuyên Các.

Trong lúc phục vụ đèn, Lan Nguyệt không may làm đổ một giá nến.

“Ngươi lui ra, gọi Quần Thanh đến phục vụ đèn.” Lý Hiền lạnh lùng nói.

Rõ ràng Lý Hiền vừa từ hành cung Bích Tuyền trở về, trên áo còn vương hương trầm, trong hương trầm lại thoang thoảng mùi rượu, có thể thấy việc đàm phán với sứ thần Lưu Ly Quốc không mấy thuận lợi.

Lan Nguyệt rất muốn nhắc nhở rằng, Quần Thanh giờ đã là trưởng cung, không cần phải làm công việc thắp đèn nữa.

Nhưng thấy sắc mặt Thái tử xanh xám, Lan Nguyệt không dám mở miệng. Khi bàn giao với Quần Thanh, Lan Nguyệt đưa cho nàng một ánh mắt đầy cảm thông.

Quần Thanh bị gọi dậy giữa đêm, dựa vào bức tường đã lâu không gặp, trong đầu đang suy nghĩ về một điều.

Đó là, liệu con người có chết nếu thức trắng đêm này qua đêm khác không? Hiện tại, nàng chỉ bị gọi dậy để trực đêm, mà tim đã đập hơi loạn nhịp, cảm thấy không thoải mái.

Các bản tấu chương trên bàn của Lý Hiền, do Yến Vương và Chiêu Vương không có mặt, đã tăng lên gấp đôi so với trước, cần phải xem xét đến sáng.

Huống chi, hắn còn uống rượu ban đêm.

“Tối nay, đưa cho điện hạ rượu mơ đi.” Quần Thanh mang đến một bình rượu, “Loại này không dễ say.”

“Ai bảo ngươi lắm lời.” Lý Hiền đang bực bội, ngẩng lên, thấy mái tóc đen mượt mà của nàng, ngay lập tức bốn mắt chạm nhau, Quần Thanh nhìn thấy cơn giận trong đôi mắt phượng của hắn tan chảy, biến thành một sự chế nhạo lạnh lùng.

Quần Thanh lặng lẽ lùi ra, không tranh cãi với hắn.

Nàng nghĩ gần đây chuyện nhiều, Đông Cung tâm trạng không tốt.

Không ngủ, uống rượu, dễ tức giận, người này chắc chắn sẽ đoản mệnh.

Ngay sau đó, nàng nghe thấy một tiếng động thô bạo. Lý Hiền ngã xuống bàn, gương mặt tái nhợt nằm giữa mái tóc đen rối tung. Cánh tay hắn co giật không kiểm soát, hất cả bình rượu xuống thảm, trông như triệu chứng của một cơn bệnh phát tác.