Quần Thanh có dáng người cao ráo hơn Nhược Thiền, lại gầy hơn một chút, đứng thẳng như một cây thương bạc, gió thổi làm lay động ống tay áo và mái tóc, nhưng không thể làm lay chuyển vẻ cứng cỏi của nàng.

Nàng cúi đầu, hàng mi che giấu đi biểu cảm, khuôn mặt trắng như sứ có vẻ như dễ vỡ, nhưng không thể hiện chút đau buồn nào.

Ở Thanh Tuyên Các, Trịnh Lương Đệ lại đối nghịch với Công chúa Bảo An. Không rõ liệu giữa các điệp viên Nam Sở không có sự trao đổi thông tin, hay là Công chúa thực sự không nhận ra bản chất của vấn đề mà lại gây khó dễ cho nàng.

Ánh mắt của Lục Hoa Đình dừng lại trên đôi tay đang ôm chặt con mèo của Quần Thanh.

Nếu thực sự nàng đã trở mặt với Công chúa trong kiếp này, thì việc nàng vẫn ôm chặt con mèo của Dương Phù có thể khiến người khác hiểu rằng giữa họ vẫn còn mối liên hệ nào đó.

Nếu không phải là trở mặt thật sự, thì có thể chỉ là một màn kịch, và có lẽ nhiệm vụ từ Nam Sở đã thay đổi, khiến nàng không thể tiết lộ sự thật với Công chúa.

Cô gái này luôn giỏi nhẫn nhịn, ngay cả khi đau lòng cũng biểu hiện bằng sự lạnh lùng.

Lục Hoa Đình không hiểu rõ mối quan hệ giữa Quần Thanh và Công chúa. Hắn chỉ biết rằng, trong chốn cung đình này, nơi mà mỗi ngày đều như lưỡi dao liếm máu, nếu ngay cả Công chúa cũng chèn ép nàng, thì có lẽ nàng đã chịu đựng nỗi đau đến tột cùng.

Thật đáng thương, một nụ cười mỉm lạnh lùng hiện lên trên môi hắn.

“Công chúa Bảo An cũng đã đánh cô ấy?” Hắn nhẹ nhàng hỏi Nhược Thiền.

Rõ ràng là Quần Thanh đang ở ngay bên cạnh, nhưng Lục Hoa Đình lại không nói chuyện với nàng, chỉ hỏi Nhược Thiền, có lẽ vì Nhược Thiền trông dễ gần hơn, nên nàng đành phải đáp: “Không có đánh, nhưng Công chúa bắt tỷ ấy quỳ phạt, còn bắt tỷ ấy lau tay áo cho Công chúa...”

Quần Thanh không quan tâm đến lễ nghi, quay người bước nhanh đi.

Nàng đứng ở đây chỉ vì chưa hoàn toàn tỉnh táo sau cú sốc vừa rồi, chứ không phải để mất mặt trước Lục Hoa Đình.

“Tiểu thư, dừng bước.” Giọng nói của Lục Hoa Đình vọng lại từ phía sau.

Thông qua bóng đổ trên nền gạch, Quần Thanh thấy bóng dáng hắn từ phía sau tiến lại gần, cho đến khi bóng của họ chồng lên nhau.

Khoảng cách này... gần như chạm vào nàng rồi. Hương trầm pha lẫn mùi cam từ phía sau bao quanh, mang theo một làn hơi lạnh thấm vào sau gáy nàng, hắn định làm gì đây?

Lục Hoa Đình nghiêng nhẹ đầu, ánh mắt lướt qua mái tóc đen nhánh của Quần Thanh, dừng lại trên vết bớt đỏ sau tai nàng.

Đó là dấu ấn mà hắn đã giúp người khác lưu lại. Vào năm Thánh Lâm đầu tiên, vết bớt này đã có từ trước.

Nhìn rõ điều đó, hắn đưa tay nhặt một chiếc lá rơi trên khăn choàng của Quần Thanh, lùi lại hai bước: “Con mèo trong lòng cô nương dường như không được khỏe.”

Quần Thanh chưa kịp nói gì, lại nghe thấy hắn bình thản nói: “Tiểu thư có thể quay lại để nói chuyện không?”

Việc quay lưng với người khác quả thật không được lễ phép. Quần Thanh đành phải quay người lại, đôi mắt dán chặt vào chiếc đai lưng của Lục Hoa Đình. Nhưng đứng trong bóng của người khác khiến nàng cảm thấy không thoải mái, nàng lén liếc lên, phát hiện hắn đang cúi đầu nhìn con mèo.

Con mèo toàn thân run rẩy, đôi tai ép sát về phía sau, cổ họng phát ra những tiếng gầm gừ, đầy vẻ hung dữ.

Lục Hoa Đình giơ hai ngón tay, không quan tâm đến việc con mèo đang nhe răng và gầm gừ, nhẹ nhàng vuốt ve bộ lông của nó, nói với con mèo: “Sao mà sợ đến thế? Có phải bị Yến Vương mặc giáp dọa cho sợ hãi không?”

Quần Thanh nói: “Trường Sử đứng quá gần, nó bị ngài dọa cho sợ đấy.”

Lục Hoa Đình dừng lại, thu hồi ngón tay, một lát sau, hắn lại lùi thêm một bước.

“Cô nương biết chức vị của ta?” Hắn hỏi.

Ánh mắt Quần Thanh chợt sáng lên, bình tĩnh đáp: “Lần trước khi ngài làm Tế Quan, tôi nghe các cung nữ khác nói.”

“Quần Thanh.” Lục Hoa Đình đứng từ trên cao nhìn xuống, bất ngờ gọi tên nàng. Tên này thoát ra từ miệng hắn, như thể đã gọi hàng trăm, hàng ngàn lần, phá vỡ một bí ẩn nào đó.

Quần Thanh lập tức ngẩng đầu, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt hắn.

Lục Hoa Đình đứng ngược sáng, đôi mắt hơi xếch, đen như hố sâu, nhìn nàng một lúc lâu, rồi không biểu cảm mà liếc qua Nhược Thiền: “Ta cũng nghe nàng ấy nói.”

“Thanh cô nương ,“ hắn kéo tay áo lên, tiếp tục đặt tay trái lên đầu con mèo, rồi nói: “Đã gặp nhau vài lần rồi, cần gì phải phòng bị đến mức này.”

Hành động của hắn có vẻ hời hợt, nhưng vẫn kiên nhẫn và nhẹ nhàng. Cả hai không nói gì, con mèo dần dần yên lặng, lông không còn dựng lên, mà bắt đầu liếm tay hắn, chơi đùa với hắn.

Lúc đó, Lục Hoa Đình rút từ tay áo ra một vật, rất nhanh và nhẹ nhàng treo lên cổ con mèo. Con mèo giật mình, kêu lên một tiếng, Quần Thanh lập tức siết chặt cổ tay hắn.

Nhận ra hắn không có ý định làm hại con mèo, Quần Thanh vội vàng buông tay, nhưng đã quá muộn, con mèo liền cắn vào ngón tay Lục Hoa Đình, còn giơ móng vuốt lên định cào, Quần Thanh hoảng hốt, giữ chặt răng nanh của nó: “Rút tay ra đi.”

Lục Hoa Đình rút tay lại, nhìn thoáng qua, thấy ngón tay đã bị chảy máu ròng ròng.

Treo trên cổ con mèo là một chiếc túi hương màu tím Mộ Sơn, thêu chỉ bạc hình cá chép, lắc lư qua lại, bên trong phát ra âm thanh khe khẽ, Quần Thanh vừa nắm vào đã biết là tiền xu.

“Trả tiền thì trả tiền, ai bảo đại nhân đùa giỡn với nó.” Quần Thanh không dám nói chính mình đã làm con mèo hoảng sợ, thản nhiên đáp: “Con mèo này không hiểu nhân tình, hễ sợ là cắn người.”

Có lẽ do nàng vừa ra tay không nhẹ, khi Lục Hoa Đình nhìn nàng lần nữa, trên mặt không còn chút ý cười nào, ánh mắt đen láy lộ rõ vẻ sắc bén.

Hắn quả thực ghét bị người khác chạm vào.

Quần Thanh im lặng, tay giấu trong ống tay áo cọ cọ, cảm giác như vừa gặp phải vận rủi khi chạm vào hắn.

Nàng đang nghĩ vậy thì đột nhiên thấy dây đỏ trên chuỗi tràng hạt đàn hương trên cổ tay trái của Lục Hoa Đình đứt, những hạt châu rơi xuống như mưa.

Ngay lập tức, Quần Thanh đưa tay đón lấy, nhưng vô ích, những hạt châu rơi qua kẽ tay nàng. Lục Hoa Đình cũng khá bất ngờ, cúi đầu nhìn, thấy những hạt châu lăn khắp nơi, không thể thu lại.

Bị đứt... nàng vốn không dùng lực mạnh đến thế.

Quần Thanh ôm con mèo ngồi xuống nhặt từng hạt châu, trong lòng khó mà bình tĩnh: nàng nhớ rằng, Lục Hoa Đình lúc nhỏ suýt chết, từng được gửi vào chùa để nuôi dưỡng, chuỗi tràng hạt trên tay hắn do pháp sư Gia Tăng ban tặng, có tác dụng giống như bùa bình an, nhiều năm qua chưa từng rời tay. Hôm nay đứt rồi, quả là một điềm xấu.

Người này vốn dĩ là kẻ phản trắc, nàng không muốn bị hắn ghi hận.

Lục Hoa Đình nhìn cổ tay trống rỗng, không biết nghĩ gì, vạt áo lướt qua bên tai nàng, không nói một lời mà rời đi.

“Lục đại nhân.” Quần Thanh từ phía sau gọi hắn lại, giọng nói rõ ràng, sắc sảo như tiếng mưa rơi trên mái hiên, “Ngài có bao nhiêu hạt châu, Quần Thanh sẽ nhặt lại cho ngài, đừng trút giận lên người khác trong cung.”

Lục Hoa Đình đã đi đến khúc quanh, bộ y phục trắng như hoa quỳnh trong đêm tối, đáp lại sau một lúc lâu, giọng nói không rõ vui buồn: “Mười bảy hạt, nhặt không được thì thôi. Ta chưa bao giờ trút giận, trút giận lên người khác là chuyện của kẻ khác.”

Quần Thanh nhìn vào lòng bàn tay, sau đó nắm chặt lại.

Nàng và Nhược Thiền đếm kỹ lại, tổng cộng chỉ nhặt được mười sáu hạt, hạt còn lại dù cố tìm mãi cũng không thấy, không biết rơi vào bụi cỏ hay lăn vào khe rãnh nào.

“Việc trực rất quan trọng, ta sẽ quay lại tìm sau.” Quần Thanh cất những hạt trầm hương vào túi của mình, sau đó nhìn qua khuôn mặt và bàn tay của Nhược Thiền, thấy mặt nàng đã sưng lên, liền nói, “Để ta đi đưa, ngươi về nghỉ ngơi trước đi.”

“Khay gỗ đã bị sứt mẻ, canh cũng đã đổ, còn làm sao trình lên cho Thái tử được?” Nhược Thiền nói, “Tỷ chờ ta, ta sẽ quay về lấy một phần mới.”

Quần Thanh đã giấu kỹ chiếc túi hương, nàng vuốt ve con mèo trong lòng dỗ dành một lúc, rồi gọi một cung nữ của Loan Nghi Các đi qua, trao con mèo cho nàng ta: “Ngươi mang nó về đi. Ta sẽ có cách giải thích.”

Khi bốn phía không còn ai, Quần Thanh nhấc nửa bát canh lên, ghé sát vào ghế đá, rồi nghe tiếng keng vang lên.

Chiếc bát sứ trắng có vân chỉ vàng đã bị vỡ một góc.

Thọ Hy không có mặt, Thái tử đang bàn việc trong chính điện, trước cửa chính điện chỉ có một tiểu thái giám canh gác.

Hắn tiến lên ngăn cản, nhưng Quần Thanh đã gạt hắn ra, mạnh dạn bước vào cửa điện.

Cửa điện vừa vang lên, Lý Hiền lập tức nhìn sắc bén về phía Quần Thanh. Đối diện với hắn, đằng sau tấm rèm che là vài bóng người, có lẽ đang ngồi cùng ba vị mưu sĩ.

Lý Hiền thấy nàng không chỉ xông vào mà còn trông hết sức tàn tạ, trên mặt đầy vẻ giận dữ.

Quần Thanh đặt khay gỗ xuống: “Xin Thái tử tha tội, nô tỳ vừa bị Yến vương chặn lại nên đã trễ giờ.”

Quả nhiên, khi Lý Hoán, người mà Lý Hiền còn căm ghét hơn, xuất hiện, cơn giận của hắn ngay lập tức chuyển hướng. Hắn quan sát Quần Thanh, thấy bát canh bị sứt mẻ, ánh mắt trở nên sâu xa hơn: “Hắn làm khó ngươi à?”

“Yến vương biết nô tỳ đang đến Đông cung, liền cản đường không cho đi, còn nắm lấy vai nô tỳ, có ý định ra tay, may mà Trường Sử của Vương phủ đến và khuyên can Yến vương rời đi.”

Hôm nay, Lý Hoán dám xuất hiện trước mặt nàng, nàng tất nhiên sẽ trả thù để bình tâm lại, trước khi vào còn cố ý làm rối vài sợi tóc.

Quả nhiên, lời nàng như dầu đổ vào lửa.

Một mưu sĩ nói: “Yến vương sắp mất chỗ đứng mà còn dám thách thức như vậy, thật là quá ngông cuồng!”

“Ngay cả bát canh của Thái tử cũng dám động đến, nào có coi Đông cung ra gì, chẳng lẽ hắn muốn làm chuyện này rõ ràng?”

Lý Hiền sắc mặt âm u, nhưng không nói gì, một lúc sau, hắn giơ tay ra hiệu dừng lại cuộc bàn luận: “Bản cung nghĩ rằng, Tam Lang không phải loại người như vậy.”

Nói rồi, ánh mắt đáng sợ của hắn dừng lại trên khuôn mặt của Quần Thanh.

Quần Thanh cúi đầu nói: “Nô tỳ không dám dối trá, chính Bảo An công chúa đã thấy nô tỳ và đến gây khó dễ trước, Yến vương tưởng rằng nô tỳ đang xúc phạm công chúa nên mới ra tay...”

Chưa kịp nói hết, Lý Hiền đã cáu kỉnh uống một ngụm trà, mấy mưu sĩ nhìn nhau, tin lời nàng đến tám phần, liền đồng loạt thở dài: “Yến vương cứ gặp chuyện liên quan đến Bảo An công chúa là mụ mị. Đúng là lưỡi dao trên đầu chữ sắc, không biết công chúa triều trước này đã làm gì mà khiến Yến vương mê muội như vậy.”

“Thái tử không bằng sớm kết hôn với Bảo An công chúa, cũng để cắt đứt niềm hy vọng của Yến vương.”

“Không thể được, tốt nhất là nên giữ khoảng cách với Bảo An công chúa. Nhìn khí thế của Yến vương, hắn sẵn sàng bỏ giang sơn vì mỹ nhân. Nếu hắn nuôi hận trong lòng, sau này dòm ngó hoàng tẩu, chẳng phải sẽ để lại mầm họa sao?”

Một người đưa chủ đề quay trở lại: “Nghe lời của cung nữ này, Trịnh Phúc dẫn Yến Vương đi diện thánh, nhưng Lục Trường Sử đã sớm có mặt trong cung, ai biết được hắn có ý định hỗ trợ không? Yến Vương đã nhiều lần lẽ ra phải thất bại, đều nhờ người này mà vượt qua.

“Nếu đoán không sai, trong tiệc thu sắp tới, Thánh Nhân sẽ tuyên chỉ. Lục Hoa Đình rất giỏi đoán ý Thánh Nhân, nếu lần này hắn lại ra tay…

“Hắn thậm chí không cần ra tay. Bộ Hộ quản lý phù tín toàn thành, nhưng thực tế việc kiểm tra tính xác thực lại do Lục Trường Sử nắm giữ. Nếu hắn không giao ra, thì hệ thống phù tín sẽ bị tê liệt, không thể đảm bảo rằng những người ra vào cổng thành không phải là gian tế. Chỉ cần hắn dùng điều này để uy hiếp, Thánh Nhân cũng sẽ phải do dự. Thưa Điện hạ, ngài có muốn trình mật tấu này lên, loại bỏ Lục Thất Lang khỏi bên cạnh Yến Vương trước không…

Lý Hiền suy nghĩ hồi lâu, rồi khẽ gật đầu.

Quần Thanh liền thấy một tiểu thái giám lấy ra từ trong hòm một quyển tấu chương. Tấu chương này nhỏ hơn bình thường, được bọc bằng lớp bìa đỏ với hoa văn hình thoi, đó là mật tấu.

Mật tấu thường liên quan đến những hành vi nghiêm trọng của quan viên.

Thì ra trong tay Thái tử đã nắm được điểm yếu của Lục Hoa Đình.

Quần Thanh không ngờ, nàng đánh vào Yến Vương, nhưng mũi tên lại nhắm thẳng vào Lục Hoa Đình.

Không biết Lục Hoa Đình đã phạm phải tội gì…

Quần Thanh bất ngờ nhận ra Lý Hiền đang nhìn nàng chằm chằm.

Nàng và Lục Hoa Đình lẽ ra không có mối liên hệ gì, việc đứng lại ở đây, suy tư nhìn tấu chương như vậy thật sự quá đáng ngờ.

Nàng ngần ngại một lúc, đôi mắt khẽ chớp: “Điện hạ, nô tỳ… trên đường đã vô tình chạm trán Công chúa Bảo An. Cung nữ bên cạnh nàng ấy thường hay đảo lộn trắng đen, muốn tố cáo nô tỳ với Điện hạ. Nô tỳ cảm thấy rất sợ hãi…

Ánh mắt của Lý Hiền chuyển từ sắc bén sang bối rối, hắn nghĩ mình có lẽ đã hiểu lầm, liền chỉ tay ra cửa: “Lui ra đi.

Cánh cửa cao vút trước mắt Quần Thanh được đóng lại mạnh mẽ.

Nàng chỉnh lại y phục, lặng lẽ rời khỏi cung điện, lặng lẽ quay trở về.

Tối nay có tiệc, các đại cung nữ trong Thanh Tuyên Các đều bận rộn, Lan Nguyệt thì đang giúp Trịnh Tri Ý thay cung trang.

Thần Minh Đế không thích xa hoa, từ khi lên ngôi, ông dần dần cắt giảm các dạ yến của nước Sở, chỉ giữ lại những yến tiệc lớn vào các dịp lễ hội và thiết lập “Tứ quý yến” vào cuối mỗi mùa, để chúc mừng và củng cố tình cảm giữa hoàng gia và cận thần.

Buổi tiệc tối nay diễn ra tại Hàn Nguyên Điện chính là tiệc mùa thu, vì mùa thu là thời điểm thu hoạch nên quy mô lớn nhất, tiêu chuẩn phục trang cũng cao nhất.

Trịnh Tri Ý đặt chiếc vương miện lên búi tóc, bình thường nàng rất tự tin, nhưng bây giờ nhìn vào gương, thần sắc lại tự ti: “Ta đúng là con bé nhà quê.”

Thấy Quần Thanh mang hoa vào, Trịnh Tri Ý suýt nhảy dựng lên: “Bông cúc vàng của ta chỉ vừa nở được một đóa, ngươi đã cắt đi mất rồi!”

Quần Thanh trên tay không chỉ có hoa cúc, còn có cả hoa quế, hoa nguyệt quế, vàng rực rỡ.

Lan Nguyệt chạy ra ngoài xem, thấy khu vườn đã bị thu hoạch lộn xộn, lại thất thần quay trở về: “Các ngươi từ Dịch Đình ra, có phải đều tàn nhẫn như vậy không?”

Quần Thanh không hiểu Dịch Đình và tàn nhẫn có liên quan gì đến nhau.

Trịnh Tri Ý và Lan Nguyệt chăm sóc khu vườn với tình cảm vượt quá mong đợi, khiến Quần Thanh cảm thấy rất áy náy, giọng nàng hạ thấp: “Lương Đệ, đêm nay là cơ hội để thể hiện, không thể chờ đến khi hoa nở được.”

Nàng vừa nói vừa không do dự cắm những bông hoa chưa nở hoàn toàn vào nước ấm đã chuẩn bị sẵn, sau đó bắt đầu búi tóc cho Trịnh Tri Ý.

“Lương đệ còn trẻ, đội mũ tóc trông có vẻ già dặn. Lát nữa, nô tỳ sẽ dùng hoa tươi để làm vương miện, sẽ khiến người trông tươi trẻ hơn.” Thấy ánh mắt do dự của Trịnh Tri Ý, Quần Thanh nâng cằm nàng lên từ phía sau, nói: “Ngẩng đầu lên, Lương đệ chẳng phải trước đây rất tự tin sao? Thật ra khuôn mặt của người rất cân đối, là tướng phúc hậu. Trong lịch sử, nhiều hoàng hậu cũng có dáng vẻ như vậy. Ai dám chế giễu Lương đệ, người hãy lớn tiếng khiển trách họ.”

“Ừm?” Trịnh Tri Ý bán tín bán nghi: “Trước đây các người chẳng phải nói ta mắng người thô lỗ, không nên nói lung tung sao.”

“Nô tỳ nói là khiển trách, không phải lăng mạ. Bình thường là bình thường, yến tiệc là yến tiệc. Khi người mặc bộ cung trang này, người chính là nương nương.” Quần Thanh vẫn giữ vẻ mặt chân thành, “Có nô tỳ ở phía sau, Lương đệ còn sợ gì nữa?”

Lan Nguyệt liếc nhìn Quần Thanh một cách lạnh lùng, cảm thấy những lời này thật sự quá trơ trẽn. Nhưng Trịnh Tri Ý lại tin tưởng, thậm chí còn mỉm cười, nụ cười rạng rỡ như ánh hoàng hôn: “Thanh cô nương nói ta là vậy, thì ta chính là như thế.”

Khi búi tóc cao đã được làm xong, những bông cúc vàng và các bông hoa nhỏ khác đã được Quần Thanh khéo léo nở ra, tươi tắn và kiêu sa. Trịnh Tri Ý nhìn thấy Quần Thanh tỉ mỉ cắt tỉa từng bông hoa và gắn chúng lên mái tóc, cảm thấy bản thân như những bông hoa vừa nở rộ kia, dần dần trở nên lộng lẫy và trang nghiêm nhờ sự hỗ trợ của y phục và trang sức, trở thành người mà nàng từng không dám tin mình có thể trở thành.