Khi Quần Thanh đến Đông Thị, vừa đi vừa ngắm nghía.

“Cô nương , mua một cây kẹo hồ lô đi, kẹo hồ lô nhà tôi là ngon nhất Trường An đấy.” Một người bán hàng đã đưa một cây kẹo hồ lô vào tay nàng.

Quần Thanh nhấc lên chiếc mũ che mặt, nhìn thoáng qua cây kẹo hồ lô đỏ tươi: “Ai nói là mới làm, đường đã tan chảy hết rồi, còn cái nào mới không?”

“Thế này mà không mới ư? Cô nương vào trong tiệm đi, tôi sẽ lấy từ trong nồi đường ra cho cô!” Người bán hàng kéo màn lên, dẫn nàng vào bên trong tiệm, rồi còn dặn dò, “Nguyệt Nương, trông giúp tôi gian hàng!”

Một người phụ nữ đáp lời, “Vâng,“ rồi bước ra từ trong tiệm.

Khi Quần Thanh bước vào, tiệm khá nhỏ, phía sau màn là gian phòng ngủ của gia đình. Người bán hàng đóng cửa sổ lại, mở nắp nồi, lấy ra một cây kẹo hồ lô và đưa cho Quần Thanh: “Thanh Nương, muội ăn đi, tất cả đều được làm vào sáng nay.”

Cách nói và biểu cảm của hắn đã hoàn toàn khác so với trước đó, giọng nói nhỏ nhẹ, đôi mắt lộ vẻ cảnh giác: “Mấy ngày trước nhận được thư của nàng, ta đã ngày ngày chờ đợi nàng, thật không dễ dàng để nàng nhớ đến cái bọc sáp rỗng mà ta đã để lại cho nàng. Có chuyện gì đã xảy ra? Sao nàng lại đột nhiên rời cung?”

Hóa ra người bán hàng này cũng là một mật thám Nam Sở, tên là An Lẫm, thường ngày được cài vào Đông Thị.

Quần Thanh không tiết lộ quá nhiều, chỉ hỏi thăm về “Thiên” trong cung.

An Lẫm nói: “Ngày đó ta đã giả mạo thân phận để đưa vào cung mấy chục mật thám, giờ chỉ còn lại chưa tới mười người, đều là những nhân vật nhỏ, không phải 'Thiên'. Ta cũng không biết hai người 'Thiên' trong cung là ai.”

Quần Thanh nhấc lên chiếc mũ che mặt, đôi mắt nhìn chằm chằm vào hắn, trông vô cùng kiên nhẫn: “An đại ca, hôm nay ta ra khỏi cung là vì Lâm Du Gia đã quá đáng quá, ta không thể chịu nổi nữa. Huynh là người 'Thiên' duy nhất ta biết, liệu ta có thể... sau này làm thuộc hạ của huynh không?”

Nghe vậy, An Lẫm hơi sững lại: “Trước khi vào cung, ta đã khuyên muội rồi, cung điện nguy hiểm lắm, hơn nữa Lâm Du Gia là một kẻ ngụy quân tử. Nhưng ngày đó muội vẫn nhất quyết muốn vào cung, nói rằng nàng phải tìm bằng được chị em của mình, nói rằng không có muội thì không được.”

“...” Những lời nàng từng nói năm đó như một cái tát vào mặt Quần Thanh.

An Lẫm thấy tay Quần Thanh nắm chặt lấy chén trà, các khớp ngón tay đã trắng bệch, nên không tiếp tục đả kích vết thương lòng của nàng nữa, chỉ hỏi với vẻ nghi ngờ: “Thanh Nương, muội là người có thể nhẫn nhịn, vậy Lâm Du Gia đã làm điều gì quá đáng khiến muội phải bỏ đi? Ta đã biết từ lâu rằng hắn luôn thích chiếm đoạt công lao của muội, trước mặt chủ thượng mà khoe công. Hắn lại giao cho muội nhiệm vụ nữa sao?”

Quần Thanh nhìn như muốn run lên vì tức giận, nhưng đôi môi vẫn mím chặt, không nói một lời.

An Lẫm quan sát nàng một lúc, rồi thần sắc giãn ra, trong mắt còn lộ ra vài phần tán thưởng: “Muội giữ miệng kín như vậy, lại còn biết làm việc, có ai trong số 'Thiên' không muốn có một 'Sát' như nàng chứ? Cái tên Lâm Du Gia đó giết gà lấy trứng, hắn thật là ngu ngốc. Những kẻ vô năng và thiển cận như vậy sớm muộn gì cũng sẽ bị thay thế.”

Trong lòng Quần Thanh hơi xao động: “Vậy huynh đồng ý cho ta đi theo huynh rồi chứ?”

Đây chính là kế hoạch rời cung mà Quần Thanh đã nghĩ ra.

Trong cung có hai 'Thiên', chỉ với sức của một mình nàng thật khó thoát thân, nên nàng đã nghĩ đến việc mượn sức một 'Thiên' khác để giúp mình thành công.

Trước đây, An Lẫm từng làm việc trong đội Cấm Vệ quân của Sở quốc, sau đó trở thành mật thám. Sau khi Sở quốc sụp đổ, Quần Thanh suýt mất mạng tại Thanh Tịnh Quan, sau khi được cứu sống thì được chăm sóc bên ngoài cung, và An Lẫm là người đầu tiên tìm thấy nàng.

Hắn đã nói với nàng về việc Thái tử Chiêu đã thành lập Nam Sở, mời gọi nàng tham gia mưu đồ phục quốc, rồi giúp nàng trở lại cung, cũng coi như là người đáng tin cậy.

Trước khi vào cung, An Lẫm chịu trách nhiệm dạy cho Quần Thanh kỹ thuật cận chiến. Vì tính cách của nàng kiên cường, lại thông minh, nên hắn rất tán thưởng nàng, ban đầu muốn giữ nàng ở ngoài cung làm thuộc hạ của mình, nhưng không ngờ nàng lại nhất quyết vào cung để làm bạn với công chúa.

An Lẫm thấy tiếc nuối, nên đã đưa cho nàng một viên sáp rỗng, bảo rằng khi nàng đổi ý thì hãy liên lạc với hắn.

Tuy nhiên, giữa các mật thám, do tính chất đặc biệt của công việc, tình cảm vốn đã nhạt nhòa, không ai tin ai, thêm nữa thời gian đã trôi qua, nàng không chắc liệu An Lẫm có thay đổi suy nghĩ hay không, nên đã gửi viên sáp thử lòng, chỉ mong hắn vẫn còn cần nàng.

Quần Thanh đã mạo hiểm lộ diện, tỏ lòng chân thành, An Lẫm do dự một chút, rồi nói: “Nửa tháng trước ta vừa mất một 'Sát', nàng đồng ý thay thế thì rất tốt... Nhưng 'Sát' đó được cài vào Lầu Dạ ở Bình Khang Phường, một nơi như chốn lầu xanh, nàng là một cô nương trong sạch...”

“Không sao.” Quần Thanh không do dự mà đáp lại, “Ta có thể làm.”

Dù ở đâu cũng không thể nguy hiểm hơn trong cung. Hiện tại nàng chỉ muốn nhanh chóng rời khỏi trung tâm vòng xoáy này, trước tiên rời cung, sau đó tìm cách bảo toàn tính mạng trong sự phát triển ngày càng mạnh mẽ của Đại Thần, rồi mới tính đến việc tìm mẹ, tìm cách thoát thân...

Sự dứt khoát của nàng khiến An Lẫm có chút kinh ngạc, hắn trầm ngâm một lúc, rồi lại nói: “Thanh Nương, cho dù ta có đồng ý với muội, việc ra khỏi cung cũng không dễ dàng như muội nghĩ. Có một việc muội phải làm: Lấy cung tịch của muội ra đây.”

Quần Thanh nhìn hắn, vẻ mặt đầy ngơ ngác.

“Chẳng lẽ muội nghĩ rằng có thể dễ dàng chạy ra khỏi cung sao?” An Lẫm cười, mở cửa sổ gỗ, ra hiệu cho nàng nhìn ra ngoài.

Quần Thanh nhìn thấy trong chợ đông đúc, có vài binh sĩ mặc giáp bạc đang kiểm tra giấy tờ của một người phụ nữ dẫn theo một đứa trẻ.

“Muội vào cung gần một năm, hệ thống văn thư của Bộ Hộ đã được triển khai gần một năm rồi. Những ai ra vào các thành trì, quan đạo, hay yếu địa, đều phải có giấy tờ; trong thành Trường An cũng thường xuyên có người của Bộ Hộ kiểm tra, ai không có giấy tờ có thể bị giam giữ ngay lập tức, mục đích là để tiêu diệt hết đám mật thám chúng ta!”

“Khi muội vào cung, lúc đó trong cung vẫn còn rối ren, vì vậy khi thi thể của cung nữ Quần Thanh vừa bị kéo ra thì ngay lập tức muội đã được 'Sát' của ta đưa vào Dịch Đình, thay thế thân phận của cô ta. Nhưng giờ thì điều đó hoàn toàn không thể nữa, An Lẫm nói, “Giờ đây Lục Bộ đã đi vào quỹ đạo, trong cung cũng có Yến Vương phi quản lý, rất khó để tìm ra kẽ hở.

“Vậy tờ giấy đó chính là phù tín, phải mang theo bên mình? Quần Thanh quan sát một lúc, rồi chỉ vào người phụ nữ kia hỏi, “Còn cung tịch thì sao, đó là giấy tờ nhận dạng của cung nữ à? Giống như hộ tịch của dân chúng trước đây?

“Đúng vậy, An Lẫm đáp, “Chỉ là bây giờ, tất cả dân chúng trong thành đều đã được Bộ Hộ thống kê và cấp phát phù tín đặc biệt, hàng ngày phải mang theo bên mình; ngay cả kỹ nữ, pháp sư, và cả lưu dân cũng có, chỉ là loại hình khác nhau. Nếu muội muốn ra khỏi cung, trước hết phải qua được cửa ải trong cung, bọn họ sẽ đưa cho muội cung tịch đã được đóng dấu trục xuất.

“Việc ta có thể làm là trong thời gian ngắn nhất, lấy cung tịch của muội để đổi lấy phù tín. Khi Lâm Du Gia đuổi theo, muội đã ở trong Lầu Dạ rồi. Lầu Dạ là một nơi không dễ gì mà thoát ra, Lâm Du Gia chắc chắn không thể bắt người ra được, đến lúc đó ta sẽ báo cáo lên chủ thượng và yêu cầu chuyển muội về bên ta.

Dựa trên những gì An Lẫm vừa nói, nếu không có phù tín, ngay cả việc ra khỏi thành cũng khó khăn, điều này khiến Quần Thanh cảm thấy lo lắng. Nàng suy nghĩ một lúc, rồi hỏi: “An đại ca, tờ phù tín đó chỉ là một tờ giấy thôi, chẳng lẽ không thể làm giả sao?

“Muội nghĩ người nhà họ Lý ngu ngốc ư? Bộ Hộ có cách kiểm tra riêng, không ai ngoài họ biết được. Thượng thư Bộ Hộ vốn là thuộc hạ của Yến Vương phi , nghe nói cách này là do một mưu sĩ họ Lục trong phủ Yến Vương nghĩ ra. Chúng ta đã từng nghĩ đến việc làm giả, hoặc tìm hiểu cách kiểm tra, nhưng đã mất mấy người, hiện giờ trong Bộ Hộ chẳng còn ai của chúng ta nữa, An Lẫm phàn nàn.

Cả hai cùng nhìn theo người phụ nữ và đứa trẻ bị binh lính dẫn đi, Tây Thị trở nên hỗn loạn trong chốc lát, nhưng nghe nói là để điều tra mật thám nên nhanh chóng trở lại trật tự.

Quần Thanh cảm thấy lạnh lẽo trong lòng, như thể người bị dẫn đi kia chính là mình. Những biện pháp cứng rắn như vậy thật khiến người ta ngạt thở, chẳng lẽ mưu sĩ họ Lục kia chính là Lục Hoa Đình?

Nghĩ đến đây, Quần Thanh tạm thời từ bỏ ý định làm giả giấy tờ: “Phải mang theo cung tịch đã được đóng dấu trục xuất, tức là phải đi theo con đường chính thức ra khỏi cung, cũng không sao. Ta đã có một kế hoạch, chỉ là cần thêm chút thời gian.

Nàng nhớ lại kiếp trước, vào cuối năm nay sẽ có một buổi đại lễ phóng thích cung nhân, nhưng đây là thông tin chỉ mình nàng biết do trọng sinh, không tiện nói ra.

“Quản lý trong cung rất nghiêm ngặt, đúng là không phải chuyện dễ dàng, An Lẫm như đang an ủi nàng, “Dù sao muội cũng không cần vội... Nghe nói chủ thượng đã cử cho ta một 'Sát' mới, để thay thế cho người đã mất mạng. Nàng ta đang trên đường tới. Nếu người này không hữu dụng, ta sẽ liên lạc với muội, lúc đó mới cần đến Thanh Nương muội.

Quần Thanh không khỏi nhìn về phía An Lẫm, vẻ mặt của hắn có chút không thoải mái. Không lạ gì khi hắn nãy giờ ngập ngừng, không dứt khoát đồng ý, hóa ra là hắn đã có sẵn một thuộc hạ mới.

An Lẫm tuy rất tán thưởng nàng, nhưng nếu 'Sát' mới do Thái tử Chiêu phái tới thực sự có năng lực xuất chúng, hoàn thành tốt mọi việc bên ngoài cung, thì còn cần gì đến nàng nữa? Như vậy, động lực để hắn giúp nàng ra khỏi cung cũng sẽ không còn mạnh mẽ nữa.

“An đại ca, nếu có mật thám đã mất mạng, chắc hẳn nhiệm vụ này có chút khó khăn. Huynh có thể nói cho ta biết nhiệm vụ của 'Sát' đó là gì không?

Quần Thanh dùng đôi mắt đen láy nhìn thẳng vào An Lẫm: “Ta sẵn sàng cạnh tranh với cô ta. Ta nghĩ mình sẽ là người nhanh hơn.

An Lẫm cũng kinh ngạc nhìn nàng, nhiệm vụ của mật thám vừa tốn sức vừa nguy hiểm, mỗi người khi nhận nhiệm vụ đều phải nhắm mắt làm một lần xây dựng tâm lý, không ngờ điều này lại có thể trở thành cuộc cạnh tranh!

“Lâm Du Gia rốt cuộc đã làm gì với muội, khiến muội muốn thoát thân nhanh chóng như vậy? An Lẫm không kìm được hỏi, “Hắn không phải là... dựa vào hôn ước mà giở trò với muội chứ?

Thấy Quần Thanh cúi đầu không nói gì, lòng An Lẫm càng thêm đồng cảm, cảm giác ghét bỏ Lâm Du Gia cũng càng sâu sắc hơn: “Ta sẽ báo với chủ thượng về việc này, phê bình thẳng tay Lâm Du Gia. Thật không ra gì...

Khi hai người đang nói chuyện, bỗng một bé gái từ trong phòng chạy ra, va vào Quần Thanh, rồi lập tức quay về phía An Lẫm với vẻ ấm ức: “Cha ơi, cha nói sẽ giữ lại kẹo hồ lô cho con mà...

Quần Thanh vội đưa cây kẹo hồ lô cho bé gái, có chút bất ngờ: “An đại ca, huynh đã có con rồi sao?

An Lẫm cẩn thận chỉnh lại áo váy cho bé gái, đi giày hình đầu hổ, đeo chiếc còi xương treo bằng dây đỏ trên cổ cho bé, rồi bảo bé ra ngoài chơi, sau đó mới ngượng ngùng đáp: “Phu quân của Nguyệt Nương bán bánh dầu đã qua đời, mẹ góa con côi, chúng ta đành hợp lại thành một gia đình, nương tựa nhau mà sống thôi.

Khi nhắc đến gia đình, một chút dịu dàng bối rối hiện lên trong nếp nhăn nơi khóe mắt của An Lẫm, khác hẳn vẻ lạnh lùng thường ngày.

Quần Thanh nhìn hắn, cảm thấy an lòng: Một người có gia đình ràng buộc, chắc sẽ không còn điên cuồng liều mạng vì Nam Sở nữa. Nếu có thể đi theo An Lẫm, chắc nàng sẽ đỡ vất vả hơn, lúc đó việc thoát thân cũng dễ dàng hơn.

Cuộc trò chuyện đã bị gián đoạn, An Lẫm liền nhân cơ hội gói lại một cây kẹo hồ lô khác, rồi khéo léo nhét viên sáp có ghi nhiệm vụ vào trong túi giấy, trao cho Quần Thanh. Nàng đặt cây kẹo hồ lô vào giỏ rồi rời đi.

...

Việc ra khỏi cung không hề dễ dàng, Quần Thanh tranh thủ cơ hội, bước lên con đường quen thuộc, rẽ ba lần rồi đến Dưỡng Bệnh Phòng.

Người qua lại ở đây đều cầm theo túi thuốc, các tăng nhân mặc y phục đơn giản, và dân chúng nhường nhịn nhau.

Dưỡng Bệnh Phòng vốn là chùa Linh Điệu. Hai năm trước, khi thành Trường An thất thủ, thương vong rất lớn, các lang trung và tăng y trong thành tự nguyện tập trung về đây, đưa người bị thương vào chùa để chữa trị. Sau này, ngôi chùa dần dần hình thành một số y quán, bệnh nhân không ngớt lui tới.

Y quán của lang trung Lý nằm trong số đó.

Cổng Dưỡng Bệnh Phòng rộng mở, trong sân dựng một tấm bia đá có hình đài sen, dưới bia có những cây nến đỏ được cắm để cầu nguyện. Người đến khám bệnh và mua thuốc vào từ bên phải của bia, sau khi được khám xong thì lần lượt đi ra từ bên trái.

Quần Thanh đi theo dòng người vào chính điện phía đông, dựa vào trí nhớ để tìm đến y quán của lang trung Lý, nơi nàng muốn tìm gặp Phương Tiết.

Điện Đông đã được nối thông với hậu điện, diện tích mở rộng gấp mấy lần so với khi Quần Thanh rời đi, số lượng bệnh nhân cũng tăng lên gấp nhiều lần. Trong điện có ba vị lang trung đang khám bệnh, trước bàn khám có những hàng người dài chờ đợi, còn có những tấm chiếu sạch sẽ dựa sát tường để người đợi có thể nghỉ ngơi.

Quần Thanh ngồi xuống cùng vài người phụ nữ, ánh mắt lướt qua đám đông, nhận ra Phương Yết đang bắt mạch cho một bệnh nhân.

Thiếu niên đó mặc một bộ pháp y màu xanh, do còn nhỏ tuổi nên chưa búi tóc, tóc vẫn xõa xuống sau gáy, nhưng động tác bắt mạch và kê đơn đã rất thành thục.

Quần Thanh nhấc mũ che mặt lên, nhìn rõ hơn và cũng ngạc nhiên hơn. Khi nàng rời đi, Phương Yết vẫn còn là một đứa trẻ ngây thơ như búp bê, vậy mà chỉ trong vòng một năm ngắn ngủi, cậu ấy đã hoàn toàn lộ rõ vẻ thanh tú của một thiếu niên.

Phương Yết dường như cảm nhận được điều gì đó, liền ngẩng đầu lên, ánh mắt bắt gặp ngay khuôn mặt của Quần Thanh, lập tức hơi thở trở nên rối loạn.

Quần Thanh ra hiệu cho cậu tiếp tục viết đơn thuốc.

Nàng đến y quán, một phần là để xem Phương Yết, phần khác là để lấy một lượng lớn dầu thầu dầu mà Lâm Du Gia yêu cầu, lấy từ người quen vẫn đáng tin cậy hơn.

Rõ ràng Phương Yết đang rất bối rối, cứ chốc chốc lại ngẩng đầu nhìn nàng, trong mắt cậu tràn đầy sự bất an, như thể lo sợ chỉ cần một chút sơ hở, nàng sẽ lại biến mất.

Quần Thanh bất đắc dĩ, khẽ mỉm cười, nhưng nụ cười ngay lập tức đông cứng trên mặt nàng.

Trong hàng người bên cạnh, có người đã quay đầu nhìn nàng theo động tác của Phương Yết.

Người đó mặc một chiếc áo vải trắng, nhưng nhờ dáng vóc thẳng tắp, áo mỏng manh lại mang đến cho người mặc một vẻ thanh tao nhẹ nhàng. Khi người đó vô tình xoay người, chiếc áo bám chặt vào eo lưng thon gọn, hai ống tay áo nâng lên như đôi cánh nhẹ nhàng, trên thắt lưng buộc cao, dao găm và túi thơm va vào nhau.

Ánh mắt của Quần Thanh lướt qua, đối diện với khuôn mặt như thần tiên công tử kia. Đôi mắt đen, đuôi mắt hơi xếch, sáng rực như ngọn lửa trong đêm, lộng lẫy vô cùng.

Nàng đã thấy Lục Hoa Đình.

Và hắn cũng đã nhìn thấy nàng.

Trong khoảnh khắc đó, tim Quần Thanh như ngừng đập, mồ hôi lạnh rịn ra trên lưng, cả người căng thẳng đến cực độ, đó là phản ứng bản năng đối với kẻ thù sinh tử từ kiếp trước.

Nhưng – hắn nhìn thấy thì sao chứ, kiếp này hắn chưa từng gặp nàng, họ cũng không có cơ hội đối đầu lần nữa.

Tâm trạng của Quần Thanh lắng xuống như thủy triều rút, nàng không tránh né, xuyên qua dòng người qua lại, nhìn thẳng vào mắt hắn.

Ánh mắt của Lục Hoa Đình lướt qua khuôn mặt nàng một cách tự nhiên, rồi quay lại, tiếp tục nói chuyện với người bên cạnh.

Quần Thanh hạ mũ che mặt xuống, không thể ở lại thêm một giây nào nữa, liền theo dòng người rời khỏi nội điện.

Trong y quán, tiếng ồn ào như cũ, tiếng người nói, tiếng kêu đau, tiếng giã thuốc đan xen chặt chẽ, như một tấm lưới.

“Trường sử, ngài đang nhìn gì vậy? Quyến Tố cảm nhận được sự căng thẳng của Lục Hoa Đình, bàn tay phải đặt lên chuôi kiếm phía sau thắt lưng.

Lục Hoa Đình chỉnh lại tay áo, miệng đáp: “Chú ý đến cô nương đội mũ che mặt phía sau.

“Đâu có cô nương nào đội mũ che mặt đâu?

Lục Hoa Đình quay đầu lại, quả nhiên trên chiếu không còn bóng dáng của Quần Thanh, nhìn khắp y quán một lúc lâu, khóe miệng nhếch lên một nụ cười lạnh.

Chạy rồi.