Bà Phương không có con trai, dù có nuôi dưỡng một đứa con riêng, nhưng cuối cùng cũng không phải con ruột của mình, bà không nỡ lòng nào đưa hết số tiền dành dụm bao năm cho Chung Hoan. Nếu đưa hết, thì mười mấy năm tằn tiện cũng coi như bỏ phí.

Thấy bà Phương im lặng, Chung Hoan khóc to hơn, nói: “Mẹ ơi, mẹ không thể bỏ mặc con được mà?”

Bà Phương bị tiếng khóc của Chung Hoan làm cho tâm trí rối bời, chợt nhớ đến tờ ngân phiếu hai vạn lượng của Chung Ly, trong lòng bắt đầu tính toán. “Nhà mình đang thiếu thốn, ta làm gì có tiền cho con. Đừng khóc nữa, dù ta không có tiền, nhưng biểu muội của con có rất nhiều. Chúng ta có thể đến mượn nó. Trong tay nó có tận hai vạn lượng ngân phiếu. Chỉ cần mượn một vạn lượng thôi là được rồi, chẳng lẽ nó không cho mượn?”

Chung Hoan ngừng khóc: “Nó lấy đâu ra nhiều tiền như vậy?”

Bà Phương không chắc Chung Ly có nhiều cửa hàng như lời đồn, nhưng tờ ngân phiếu hai vạn lượng bà đã tận mắt nhìn thấy. Bà nói: “Đừng bận tâm nó kiếm tiền ở đâu, chỉ cần con biết nó có tiền là đủ rồi. Đi, ta sẽ dẫn con đến đó mượn. Con là dâu mới, không có nhiều tiền, nên đừng dại mà để lộ mình còn bao nhiêu tiền. Cứ mượn toàn bộ từ nó.”

Chung Hoan chớp mắt, trong lòng có chút lo lắng: “Mượn nó một vạn lượng sao? Đây không phải là số tiền nhỏ. Nó có đồng ý không?”

Dù sao cô cũng không có ý định trả lại, cô cảm thấy Chung Ly không ngây thơ đến mức cho mượn một số tiền lớn như vậy. Nếu có thể mượn năm nghìn lượng đã là tốt rồi.

Bà Phương cắn răng: “Nó có tiền mà, ta đã thấy nó nhận hai vạn lượng từ Cố Tri Nhã. Nếu nó không cho mượn, chẳng lẽ nó để mặc Thiên Thạc bị chặt tay phải sao? Nếu nó thực sự tàn nhẫn như vậy, người ta sẽ không ngừng đàm tiếu về nó!”

Chung Hoan nghĩ ngợi một lúc, cảm thấy mẹ mình nói có lý, trên mặt hiện lên vẻ vui mừng: “Vậy thì cứ mượn hết từ nó!”

Nếu mượn được một vạn lượng, rồi lấy thêm năm nghìn lượng từ mẹ chồng, chẳng phải cô sẽ kiếm được năm nghìn lượng một cách dễ dàng sao? Trong lòng Chung Hoan phấn khởi đến mức tim đập thình thịch: “Vậy thì đợi gì nữa, chúng ta mau đi thôi!”

Bà Phương bảo người hầu chuẩn bị xe ngựa, rồi cẩn thận thay một bộ quần áo cũ kỹ hơn, tháo hết trâm vàng ra, thay bằng một chiếc trâm gỗ đào. Bà cũng bảo Chung Hoan tháo cây trâm hồng ngọc xuống, đổi thành một cây trâm bạc bình thường.

Chung Hoan cười nói: “Mẹ quả là chu đáo!”

Bà Phương vỗ nhẹ lưng cô, nghiêm mặt nói: “Đừng vội mừng, lát nữa vẫn còn phải chiến đấu đấy!”

Lúc này, Chung Ly đang đọc sách trong phòng. Hôm nay là ngày nghỉ của Phí Hình, anh không muốn đi đâu, nên cứ ở lỳ trong phòng của nàng, lúc thì bảo nàng rót nước, lúc lại bắt nàng đấm chân, giống như một ông chủ lớn.

Chung Ly rất muốn đuổi anh ra khỏi phòng. Đang bực bội thì người hầu vào báo rằng bà Phương và Chung Hoan đến thăm. Không biết họ đến có chuyện gì, nhưng Chung Ly lại cảm thấy nhẹ nhõm. Với nàng, đối phó với người khác vẫn dễ hơn so với việc đối phó với Phí Hình.

Nàng lập tức đứng dậy.

Thấy nàng vội vàng muốn đi, Phí Hình không vui, anh đưa tay kéo eo nàng, đặt nàng ngồi lên đùi mình. “Sao trông nàng có vẻ vui thế?”

Chung Ly lập tức thu lại vẻ nhẹ nhõm trên mặt, làm ra vẻ phiền não: “Đương nhiên là ta lo lắng rồi. Mỗi lần họ đến, ta đều phải đối phó rất lâu.”

“Vậy thì cứ bảo họ cút đi.”

Chung Ly: “...”

Nàng đưa tay xoa mũi, rồi nói: “Thế sao được chứ. Dù sao bà Phương cũng là cữu mẫu của ta, sao ta có thể thất lễ như vậy. Thôi, tam thúc chờ một lát nhé, lát nữa ta quay lại rồi giúp tam thúc xoa bóp được không?”

Phí Hình hừ nhẹ một tiếng, lười nhác chỉ vào môi mình.

Anh nghiêng người tựa lưng vào giường, tư thế có vẻ buông thả, nhưng một tay vẫn ôm chặt eo nàng không buông. Chung Ly không thể thoát ra, đành phải hôn nhanh một cái lên môi anh.

Phí Hình dĩ nhiên không hài lòng với điều đó, giữ nàng lại và đòi thêm một nụ hôn thật sâu. Khi nụ hôn kết thúc, Chung Ly thở hổn hển, đôi môi đỏ mọng trở nên càng thêm quyến rũ.

Nhìn thấy dáng vẻ của mình trong gương, Chung Ly không khỏi lườm Phí Hình một cái.

Phí Hình lười biếng dựa vào giường, thấy Chung Ly trừng mắt nhìn mình, nhưng anh không hề tức giận, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười.

Chung Ly không để ý đến anh nữa, nàng thản nhiên bôi thêm một lớp son môi. Phí Hình đi chân trần xuống giường, đôi chân anh trắng trẻo, dài và thon, bước chân nhanh nhẹn chỉ vài bước đã đứng trước mặt Chung Ly. “Chẳng phải đã nói rồi sao, đừng bôi mấy thứ linh tinh này?”

Chung Ly cảm thấy anh ta quản mình hơi quá, nàng liếc nhìn anh một cái, khóe mắt cong lên đầy quyến rũ: “Nếu ta không cho tam thúc mặc bộ đồ này, liệu tam thúc có nghe không?”

Phí Hình véo má nàng một cái, cảm giác nàng đúng là càng ngày càng bướng bỉnh.

Anh nhếch môi, nụ cười trở nên tà mị: “Nàng lau đi, ta sẽ cởi.”

Chung Ly không khỏi lườm anh một cái. Phí Hình cũng không trêu chọc nàng nữa, lười biếng nói: “Đi tìm cho ta một cuốn sách.”

Chung Ly đã bị anh sai vặt suốt cả giờ, trước khi bà Phương đến, nàng hầu như chỉ quanh quẩn lo cho anh, đến mức cảm giác như mình đã tê liệt. Nàng tiện tay lấy một cuốn sách đưa cho anh, đó là cuốn tạp ký của một học giả đời trước, với nhiều câu chuyện khá thú vị. Phí Hình không bắt bẻ, đưa tay nhận lấy.

Ngoài trời đẹp tuyệt vời, chỉ cần ngẩng đầu là có thể thấy bầu trời xanh trong vắt. Những chiếc lá liễu ven bờ sông đung đưa theo gió, từng tia nắng xuyên qua tán lá, rọi xuống mặt đất. Có những nhánh liễu phát triển mạnh mẽ, một vài nhành liễu còn rủ xuống mặt sông, tạo nên từng gợn sóng lấp lánh ánh vàng.

Vì Phí Hình đang ở trong sân sau, Chung Ly bảo người hầu dẫn mẹ con bà Phương đến sân trước để tiếp đãi.

Bà Phương đã đến đây một lần, nhưng khi đến lần thứ hai, bà vẫn bị khung cảnh đẹp đẽ ở đây thu hút. Bà cảm thấy Chung Ly thật sự có số tốt, dù không còn được sự che chở của Hầu gia, nhưng mỗi ngày được sống trong một ngôi nhà rộng rãi, xinh đẹp thế này cũng đủ khiến tâm trạng thoải mái.

Chung Hoan cũng không thể rời mắt khỏi cảnh đẹp ấy.

Khi Chung Ly đến sân trước, người hầu đã mời mẹ con bà Phương ngồi xuống và vừa dâng trà. Bà Phương ngồi yên, không động đậy, còn Chung Hoan thì đã cầm tách trà lên uống một ngụm.

Chung Ly kín đáo quan sát họ một lượt. Ánh mắt bà Phương lộ rõ sự tính toán, còn đôi mắt của Chung Hoan thì hơi đỏ, có lẽ đã khóc trước đó, nhưng bây giờ thần thái lại khá thoải mái, còn mang theo chút kiêu ngạo.

Chung Ly khẽ dừng lại trong giây lát.

Người chị họ này của nàng từ nhỏ đã được nuông chiều, tính cách có phần kiêu căng. Bà Phương chỉ có một cô con gái duy nhất, nên luôn cưng chiều cô như báu vật. Hồi nhỏ, Chung Ly đã không ít lần bị chị họ mình bắt nạt.

Mặc dù không thích chị ta, nhưng Chung Ly vẫn giữ lễ phép, mỉm cười nói: “Ngày kia là sinh thần của cữu cữu, ta cũng định đến phủ để chúc mừng. Sao hôm nay cữu mẫu và biểu tỷ lại đến đây? Có việc gì gấp sao?”

Chung Hoan vốn không phải là người biết suy tính, nghe Chung Ly hỏi, liền nói thẳng: “Biểu muội, hôm nay ta đến là để mượn tiền của muội, muội phải giúp ta một tay!”

Thấy con gái nói thẳng thừng như vậy, bà Phương giật mình, khóe miệng bà khẽ co giật, bà trừng mắt nhìn Chung Hoan đầy trách móc. Vừa mới khóc lóc ầm ĩ trước mặt bà, thế mà giờ đây lại trở nên thư thái như vậy?

Bà Phương thầm hối hận vì đã không dặn dò con gái kỹ lưỡng hơn.

Bị mẹ trừng mắt, Chung Hoan vội ngậm miệng, rồi lấy khăn tay lau nước mắt, bắt đầu thút thít.

Trong lòng A Nguyệt chợt cảm thấy bất an, cô lén liếc nhìn chủ nhân của mình.

Chung Ly vẫn bình tĩnh. Nàng cầm bình trà ngọc bạch tự tay rót thêm trà cho Chung Hoan, giọng dịu dàng: “Tỷ cứ từ từ nói, đừng khóc vội, uống thêm tách trà đi. Đây là loại trà được thu hái từ trang trại của ta, hương vị rất ngon. Ta thấy tỷ cũng khá thích, lát nữa ta sẽ bảo người hầu gói một ít cho tỷ mang về.”

Ánh mắt bà Phương tối lại, bà không nhịn được mà lén lườm Chung Hoan thêm một lần nữa. Bà chỉ thấy con gái mình đúng là vô dụng, vừa rồi còn có tâm trạng mà uống trà.

Bà Phương vội kéo câu chuyện lại: “Nó hễ căng thẳng là thích uống trà, loại trà ngon thế này mà để nó uống cũng chỉ là phí phạm, không cần phải gói cho nó đâu.”

Bà nghĩ rằng Chung Ly sẽ lịch sự hỏi thêm một câu tại sao Chung Hoan lại căng thẳng, nhưng không ngờ Chung Ly lại ngạc nhiên nói: “Biểu tỷ lại có thói quen này sao? Chắc là mới có sau khi xuất giá nhỉ?”

Lời nói này khiến bà Phương không biết đáp lại thế nào, bà chỉ có thể cười gượng gạo, rồi cũng lau nước mắt: “Đúng vậy, thói quen này mới có sau khi xuất giá. Lấy chồng rồi không bằng không lấy chồng.”

Chung Hoan cuối cùng cũng phản ứng nhanh nhạy hơn một chút, cô cũng vừa khóc vừa nói thêm: “Sau khi lấy chồng, ta thật sự sống rất khổ sở. Phu quân ta sau khi rớt kỳ thi thì ngày nào cũng mượn rượu giải sầu, tiêu tốn biết bao tiền bạc. Không ngờ huynh ấy còn bị lôi kéo vào sòng bạc, và thua mất một vạn lượng bạc. Hôm nay nếu không trả đủ tiền, bọn họ sẽ chặt tay phải của huynh ấy. Ta thật sự không biết phải làm sao, nghe mẫu thân nói là muội có thể có tiền, nên mạo muội đến cầu xin muội giúp đỡ.”

A Nguyệt và Hạ Hòa nhìn nhau, trong ánh mắt cả hai đều lộ ra sự không vui. Chưa từng thấy người phụ nữ nào đã lập gia đình lại đi vay tiền của một cô gái chưa chồng. Nói là mượn, nhưng nếu đưa tiền cho họ, chắc chắn sẽ không bao giờ lấy lại được.

Chung Ly chân thành nói: “Gần đây ta đúng là có tấm ngân phiếu hai vạn lượng, nếu tỷ đến sớm hơn vài ngày, ta chắc chắn sẽ cho mượn. Nhưng giờ ta đã mở bốn nhà từ thiện Phúc Hựu Đường, riêng tiền mua đất đã gần hết một vạn lượng. Ta còn phải nuôi hơn hai trăm đứa trẻ, lo mời thầy dạy học, may quần áo cho chúng, chi tiêu cũng rất lớn. Số tiền còn lại ta đã dùng để tìm thông tin của thần y Tiết nhằm chữa bệnh cho A Thừa, e rằng sẽ làm tỷ thất vọng rồi.”

Không đợi Chung Hoan kịp trả lời, Chung Ly lại dịu dàng nói: “Ta nhớ lúc tỷ xuất giá có mang theo năm nghìn lượng tiền hồi môn mà. Lúc Tết, tỷ còn nói mỗi tháng có được mười lượng tiền tiêu vặt, sống rất thoải mái. Chẳng lẽ số tiền đó đều đã hết?”

Chung Hoan vốn thích khoe khoang, hồi Tết còn ra vẻ trước mặt Chung Ly. Giờ đây, cô xấu hổ đến mức mặt đỏ bừng.

Chung Ly không tin chị ta không còn tiền, còn bà Phương, bao năm qua bà chỉ biết tích lũy mà không tiêu xài, làm gì có chuyện không có vài nghìn lượng bạc.

Chung Ly thở dài và nói với Chung Hoan: “Tỷ phu cũng thật là, đã lớn rồi mà còn đi cờ bạc. Lần này là một vạn lượng, nhỡ lần sau là hai vạn lượng, rồi năm vạn lượng, biết làm sao đây? Biết bao nhiêu người vì cờ bạc mà mất cả gia tài. Tỷ phải quản lý huynh ấy cẩn thận hơn. Nếu tỷ không quản được, chẳng phải còn có mẹ chồng hay sao? Mẹ chồng tỷ không thể bỏ mặc huynh ấy được.”

Ý của cô rõ ràng là không có ý định cho vay.

Bà Phương hoàn toàn không ngờ rằng Chung Ly lại keo kiệt đến mức này, còn nói chuyện về Phúc Hựu Đường một cách nghiêm túc như thật. Bà đỏ mặt tía tai, cảm thấy vô cùng xấu hổ, đành cười ngượng ngùng: “Nếu con không có tiền thì thôi, chúng ta sẽ nghĩ cách khác.”

Nói xong, bà kéo Chung Hoan đứng dậy rời đi.

Sắc mặt Chung Hoan cũng rất khó coi, lúc đi còn lẩm bẩm: “Đồ keo kiệt, không ra gì.”

Dù không nghe thấy rõ, nhưng Chung Ly cũng biết đó không phải là lời hay ho gì.