Chung Ly lo lắng cho bọn trẻ, nên quyết định cùng chúng ra ngoài. Nàng mang theo một số hộ vệ. Trên các con phố ở kinh thành luôn có quân lính tuần tra, tình hình an ninh khá tốt, vì vậy nàng cũng yên tâm hơn.

Xe ngựa chầm chậm di chuyển, Chung Ly bảo Thu Nguyệt kéo rèm lên. Tiểu Tuyền và Tiểu Hương ghé sát cửa sổ nhìn ra ngoài. Chung Ly nói: “Khi nào nhìn thấy bạn của các ngươi, cứ bảo dừng xe ngay.

Tiểu Tuyền và Tiểu Hương gật đầu lia lịa. Thừa Nhi cũng tò mò ghé vào nhìn ra ngoài, đôi mắt sáng rực lên. Cậu ít khi ra ngoài, lần này được ra ngoài lại không có chút sợ hãi nào, ngược lại còn rất phấn khích.

Khi nhìn thấy những xâu kẹo hồ lô ở hai bên đường, cậu nuốt nước miếng, không kìm được mà quay đầu lại năn nỉ: “Tỷ tỷ, có thể mua kẹo hồ lô cho chúng đệ được không?

Chung Ly mỉm cười: “Nhóc con thèm ăn ghê.

Nàng bảo người đánh xe dừng lại rồi nói với Thu Nguyệt: “Ngươi xuống mua đi.

Thu Nguyệt gật đầu.

Tiểu Hương và Tiểu Tuyền chưa bao giờ được ăn kẹo hồ lô, hai đứa lặng lẽ thu ánh mắt lại, không dám nhìn thẳng vào mấy xâu kẹo hồ lô nữa. Khi chúng còn lang thang trên phố, đã thấy kẹo hồ lô không biết bao nhiêu lần. Chỉ cần nhìn hình dáng tròn tròn, đỏ rực của nó, là đã khiến chúng không kìm được mà nuốt nước miếng.

Thu Nguyệt trở lại với ba xâu kẹo hồ lô, chia cho từng đứa. Đến lượt Tiểu Hương và Tiểu Tuyền, cả hai đứa đều mở to mắt ngạc nhiên. Tiểu Hương phản ứng nhanh nhất, vội nói: “Cảm ơn Thu Nguyệt tỷ, cảm ơn chủ nhân. Con không ăn đâu, để cho các em ăn!

Tiểu Tuyền gãi đầu, cũng nhanh chóng nói: “Con cũng không ăn, chủ nhân ăn đi!

Hai đứa trẻ hiểu chuyện đến mức khiến người khác cảm thấy xót xa. Chung Ly không kìm được mà xoa đầu cả hai, nói: “Chỉ cần gọi ta là tỷ tỷ là được, không cần gọi là chủ nhân. Đây là mua cho các ngươi, cầm lấy đi.

Chung Ly vừa nói vừa đưa kẹo hồ lô cho hai đứa. Nhưng chúng lại vụng về giấu tay ra sau, không dám nhận, sợ để lại ấn tượng là những đứa trẻ tham ăn trong mắt Chung Ly.

Thừa Nhi nghiêng đầu, rõ ràng không hiểu tại sao hai người bạn không chịu ăn, liền nói: “Ngon lắm, chua chua ngọt ngọt!

Nói xong cậu liếm một miếng và gật đầu mạnh.

Tiểu Hương và Tiểu Tuyền không kìm được mà nuốt nước miếng. Chung Ly bật cười, nhét kẹo hồ lô vào tay chúng: “Ăn nhanh đi, kẹo tan thì không ăn được nữa đâu.

Thời tiết lúc này tất nhiên không đến mức làm tan kẹo, nhưng hai đứa nhỏ bị dọa, liền vội vàng nhận lấy kẹo. Chúng cẩn thận liếm một miếng, đôi mắt lập tức cong lên vui vẻ.

Thừa Nhi nhe răng cười, để lộ chiếc răng nanh nhỏ: “Ngon đúng không?

Hai đứa trẻ gật đầu lia lịa, thấy Thừa Nhi cắn một viên kẹo, chúng cũng rụt rè cắn một viên. Ăn xong một viên, cả hai đứa lại tiếc không muốn ăn nữa. Tiểu Hương không kìm được, liền hỏi: “Chủ nhân, con có thể để dành phần còn lại cho bạn con ăn không?

Cô bé hiểu chuyện đến mức làm người khác cảm động. Không lạ gì khi Thanh Diệp chọn cô bé lúc trước, vì cô có một tấm lòng nhân hậu. Trong môi trường khắc nghiệt như thế mà vẫn giữ được bản tính tốt đẹp, thật sự là rất hiếm.

Chung Ly xoa đầu cô bé, nói: “Em cứ ăn đi, đợi khi nào tìm được bạn em, ta sẽ bảo nha hoàn mua mỗi đứa một xâu. Nhưng kẹo này không được ăn khi đói bụng, phải đợi đến phủ, ăn xong bữa tối rồi mới được ăn.

Tiểu Hương không kìm được mà hít mũi, cảm động nói: “Chủ nhân thật là một người tốt.

Chung Ly không cảm thấy mình quá tốt đẹp, nàng chỉ tình cờ có tiền thôi. Trước kia khi không có tiền, nàng cũng chẳng làm được gì cả. Giờ trong tay cầm nhiều bạc thế này, nàng cũng không yên tâm. Thà tiêu bớt đi một phần, xem như tích phúc cho Thừa Nhi.

Nàng đã mua hai căn nhà, chỉ tốn ba nghìn lượng, trong tay vẫn còn nhiều tiền. Sau này, nàng có thể mời thầy dạy cho đám trẻ, dạy chúng hiểu đạo lý, biết đối nhân xử thế. Khi lớn lên, chúng còn có thể bảo vệ Thừa Nhi.

Chẳng mấy chốc, Tiểu Hương đã nhìn thấy bạn mình. Chung Ly nói: “Em phải cẩn thận. Nếu bạn em đồng ý, bảo chúng lên xe ngựa là được.

Nói rồi, nàng chỉ vào chiếc xe ngựa phía sau. Đó là xe nàng đã chuẩn bị sẵn, để thuận tiện đón bọn trẻ.

Tiểu Hương gật đầu mạnh.

Khi xuống xe ngựa, Tiểu Hương chạy về phía các bạn của mình. Có bảy, tám đứa trẻ đang ngồi chồm hổm gần quán ăn. Những người giàu có mới có thể vào ăn trong quán, có lẽ sẽ có ai đó tốt bụng mang đồ ăn thừa cho chúng.

Chúng rất thích lang thang gần quán ăn để xin ăn.

Khi thấy Tiểu Hương đi về phía chúng, không đứa nào nhận ra cô bé. Cả đám không dám nhìn lâu, vì trước mắt chúng là một cô gái nhỏ ăn mặc đẹp đẽ, khuôn mặt trắng trẻo, thơm tho. Cô bé như vậy sao có thể là Tiểu Hương?

Mãi đến khi Tiểu Hương gọi từng đứa một, bọn trẻ mới nhìn lại cô bé.

Lúc Tiểu Hương được chọn đi, chúng đều biết. Có một cậu thiếu niên không kìm được mà nói móc, bảo rằng Tiểu Hương bị người ta đem đi bán vào kỹ viện. Tiểu Hương khi ấy chỉ mơ hồ biết kỹ viện không phải là nơi tốt đẹp, nhưng không hiểu rõ ý nghĩa thật sự của nó. Cô bé quá đói, cảm thấy Thanh Diệp không giống kẻ xấu, nên mới liều mình đi theo hắn.

Sau khi mọi người nhận ra Tiểu Hương, họ lập tức vây quanh cô bé, ríu rít hỏi chuyện. Tiểu Hương không giấu giếm, kể lại việc cô chơi cùng Thừa Nhi và học đọc, viết chữ trong phủ Hầu gia.

Bọn trẻ rõ ràng không hứng thú với chuyện học hành, viết chữ. Nghe nói Tiểu Hương mỗi ngày đều được ăn no và không bị đánh đập, tất cả đều tỏ ra vô cùng ghen tị.

Tiến triển bên phía Tiểu Hương khá suôn sẻ. Khi bọn trẻ biết Chung Ly có ý định nhận nuôi chúng, một số đứa tỏ ra do dự. Một đứa từng không thân thiết với Tiểu Hương bèn nói: “Ngươi đừng có làm kẻ lừa đảo nhé? Cố tình đến lừa chúng ta chứ gì.”

Tiểu Hương không giận, điềm đạm đáp: “Các ngươi có gì đáng để lừa không? Tin hay không là tùy các ngươi, ta không ép buộc. Chủ nhân cũng không phải vô cớ nhận nuôi các ngươi, sau này các ngươi sẽ phải làm việc cho nàng.”

Khi nghe nhắc đến chuyện làm việc, bọn trẻ tin tưởng hơn. Lúc bụng đói cồn cào, chúng đã từng mơ có người thuê mình làm việc, dù chỉ được trả một chiếc bánh bao cũng được, nhưng chẳng ai thèm để ý đến chúng cả.

Một vài đứa đã tin tưởng Tiểu Hương từ trước nên không hỏi han gì thêm, lập tức gật đầu đồng ý. Còn vài đứa cảnh giác hơn, tiếp tục hỏi đi hỏi lại. Vì từng trải qua đói khổ, thậm chí suýt chết đói, Tiểu Hương rất kiên nhẫn trả lời từng câu hỏi của chúng, dù có hai đứa trong số đó từng cướp thức ăn của cô bé.

Cuối cùng, trong tám đứa trẻ, chỉ có một đứa không chịu đi theo Tiểu Hương, còn lại bảy đứa đều đồng ý. Tiểu Tuyền cũng tìm được hai người bạn thân của mình, cả hai đều gật đầu đồng ý đi theo.

Tổng cộng có chín đứa trẻ đồng ý đi cùng Chung Ly. Chúng thuộc sự quản lý của một người tên là Mục Lão Đại, là kẻ đứng đầu đám ăn xin trong khu vực này. Những đứa trẻ muốn rời khỏi phải thông báo cho hắn, để sau này không cần nộp “phí bảo vệ” nữa.

Phí bảo vệ mà lũ trẻ phải nộp cho hắn không phải tiền xu, mà thường là những thứ như bánh bao hoặc bánh nướng. Thấy bọn trẻ lần lượt rời đi, Mục Lão Đại không vui chút nào.

Hắn là một người đàn ông ngoài bốn mươi, mắt nhỏ, người gầy, quần áo tuy hơn lũ trẻ chút đỉnh nhưng khi tỏ vẻ nghiêm khắc lại trông rất đáng sợ. Bọn trẻ sợ bị đánh, đứng run rẩy thành một hàng.

Khi Thanh Diệp xuất hiện, Mục Lão Đại mới thu mình lại, nở một nụ cười nịnh bợ. Lần này, Thanh Diệp đã khôn ngoan hơn. Hắn rút ra ba mươi đồng xu, đưa cho Mục Lão Đại: “Ta đưa bọn trẻ đi, ngày mai vào giờ này ta sẽ quay lại. Nếu ngươi có thể giúp ta tìm thêm mười đứa trẻ, ta sẽ trả ngươi ba mươi đồng nữa.”

Mục Lão Đại mắt lấp lánh tham lam, vui mừng gật đầu.

Mấy đứa trẻ nhìn thấy nhiều tiền xu như vậy đều tròn xoe mắt, cảm giác như đầu óc chúng quay cuồng. Chúng chỉ nghĩ rằng Thanh Diệp hào phóng quá mức, thậm chí nếu bán chúng đi cũng không đáng giá nhiều tiền như vậy! Số tiền đó có thể mua được bao nhiêu chiếc bánh bao trắng thơm ngon.

Khi Thanh Diệp bảo bọn trẻ lên xe ngựa, cả chín đứa đều ngơ ngác. Một vài đứa còn dụi mắt mấy lần, thậm chí có đứa còn lẩm bẩm: “Dù có bị bán đi thật, chỉ cần được ngồi xe của quan lớn một lần cũng không uổng.

Tiểu Hương vỗ nhẹ lên đầu cậu bé: “Đừng nói bậy nữa, mau lên xe đi.

Bọn trẻ trèo lên xe ngựa với một tâm trạng đầy lo âu. Dù tin tưởng Tiểu Hương và Tiểu Tuyền, lúc này chúng vẫn không khỏi hồi hộp.

Khi xe ngựa dừng lại, bọn trẻ phải lấy hết can đảm mới dám xuống xe.

Chung Ly cũng muốn xem qua ngôi nhà, nên cùng Thừa Nhi xuống xe. Cả hai đều có ngoại hình rất xinh đẹp, đặc biệt là Chung Ly, nhan sắc của nàng đẹp đến mức khó diễn tả. Khi bọn trẻ nhìn thấy nàng, chúng cứ ngỡ đang nhìn thấy một vị tiên nữ từ trên trời giáng xuống, mắt ai cũng mở to ngơ ngác.

Tiểu Hương vội nhắc nhở: “Đây là chủ nhân, chính vì lòng tốt của người mà chúng ta mới được nhận nuôi. Còn không mau cảm tạ chủ nhân?”

Lúc đó bọn trẻ mới hoàn hồn, không lanh lợi như Tiểu Hương, chúng chỉ biết ngốc nghếch cúi đầu lạy tạ. Chung Ly có chút bất đắc dĩ, dịu dàng nói: “Không cần lúc nào cũng quỳ lạy, mau đứng dậy đi.

Nàng vốn đã quá xinh đẹp, lại còn dịu dàng như vậy, ánh mắt nhìn bọn trẻ rất thân thiện, hoàn toàn không có chút khinh miệt hay ghê tởm nào. Bọn trẻ cảm thấy ấm áp trong lòng, thậm chí nghĩ rằng ngay cả Bồ Tát cũng không tốt như nàng.

Nghe nàng bảo đứng lên, chúng liền loạng choạng đứng dậy, ngoan ngoãn vô cùng.

Nhìn thấy dáng vẻ ngốc nghếch của chúng, Tiểu Hương không nhịn được mà cười khẽ.

Chung Ly cũng bật cười. Thừa Nhi hơi sợ bọn trẻ, trốn sau lưng Chung Ly, lén quan sát chúng. Thấy chúng dù bẩn thỉu nhưng không hề hung dữ, cậu mới thở phào nhẹ nhõm.

Chung Ly nắm tay Thừa Nhi, dịu dàng nói với bọn trẻ: “Vào đi thôi.

Ngôi nhà này là một ngôi viện ba gian, tuy không lớn bằng nơi ở của Chung Ly, cũng không có hoa viên, nhưng phòng ốc thì khá nhiều, tổng cộng có hai mươi sáu phòng, trong đó có mười ba phòng có giường.

Khi họ bước vào, hai bà già vội vã cúi chào Chung Ly. Thanh Diệp giải thích: “Đây là những bà bếp và người lo giặt giũ mà nô tài đã chọn theo yêu cầu của người. Họ vừa đi mua một ít quần áo trẻ con và nguyên liệu nấu ăn.

Chung Ly gật đầu, rồi nói với mấy bà bếp: “Các bà hãy nấu cơm cho lũ trẻ trước. Bữa đầu đừng để chúng ăn quá no, kẻo đường ruột không quen. Sau khi chúng ăn xong, đun ít nước ấm để chúng tắm rửa. Từ giờ việc sinh hoạt của chúng sẽ do các bà phụ trách.”

Mấy bà bếp vội vàng đồng ý.

Thấy Chung Ly thuê người chăm sóc bọn trẻ, chúng không khỏi có cảm giác như đang mơ, mọi thứ dường như không thật. Một đứa thậm chí còn tự véo đùi mình, chỉ khi cảm thấy đau mới ngơ ngác nhìn Chung Ly.

Nhìn bọn trẻ còn e dè, Chung Ly cười rồi quay sang bà bếp tròn trịa: “Không phải bà đã mua quần áo cho chúng sao? Hãy để chúng chọn.”

Bà bếp đã mua hơn hai mươi bộ quần áo, vì tưởng rằng sẽ có khoảng hai mươi đứa trẻ. Nghe Chung Ly nói, bà liền mang quần áo ra đặt trên bàn trong phòng khách.

Bọn trẻ không tin nổi vào mắt mình, chúng không còn nhớ lần cuối cùng mình được mặc quần áo mới là khi nào. Đứa nào đứa nấy đứng ngây ra, không dám động đậy, sợ rằng chỉ cần cử động thì giấc mơ sẽ tan biến. Phải đến khi Tiểu Hương đẩy một cái, chúng mới phản ứng lại, có đứa nước mắt rưng rưng vì xúc động.

Quần áo mà bà bếp mua chỉ là loại vải thô thông thường, không đáng giá bao nhiêu tiền. Dù vậy, bọn trẻ quý trọng đến nỗi không dám chạm vào. Một đứa trong số đó bạo dạn mỉm cười cảm ơn Chung Ly, rồi ngập ngừng hỏi: “Chúng con tắm xong mới mặc được không ạ?”

Chung Ly tất nhiên đồng ý ngay.

Sau khi kiểm tra xong mọi việc, Chung Ly nói với Thanh Diệp: “Hãy để một phòng làm nhà bếp, một phòng làm phòng ăn, hai phòng lớn nhất làm thư phòng, và thêm một phòng tắm. Giữ lại năm phòng là đủ, còn lại 21 phòng, ngày mai mời thợ mộc đến làm giường tầng trong mỗi phòng, để mỗi phòng có thể chứa được sáu đứa trẻ, phòng khi sau này có nhiều trẻ hơn.”

Không muốn làm bọn trẻ cảm thấy gò bó, Chung Ly không ở lại lâu. Sau khi xem xét xong, nàng liền đưa Thừa Nhi trở về xe ngựa, rồi quay sang Tiểu Hương và Tiểu Tuyền nói: “Nếu các ngươi không yên tâm, có thể ở lại đây với các bạn của mình qua đêm.”

Tiểu Hương lập tức lắc đầu: “Không cần đâu ạ, chúng con sẽ theo Thừa Nhi về.”

Tiểu Tuyền cũng bắt chước, lắc đầu theo.

Chung Ly không khuyên thêm, rồi cùng bọn trẻ về phủ. Nàng vẫn nhớ lời hứa mua kẹo hồ lô, nên bảo Thu Nguyệt mua mỗi đứa một cây.

Hành động của nàng không nhỏ: nào là mua nhà, nào là ra ngoài phủ. Vì thế, tối hôm đó, khi về nhà, Phí Hình cũng đã biết chuyện. Anh nhắc nhở nàng: “Đám trẻ đó khi ăn xin chắc chắn đã quen với việc lừa đảo, trộm cắp. Bề ngoài chúng có thể ngoan ngoãn, nhưng sau lưng chưa chắc không làm chuyện xấu. Nếu không muốn làm Đông Quách tiên sinh, đừng quá đặt nặng tình cảm vào chúng.”

Phí Hình chỉ muốn nhắc nhở nàng, vì lo rằng nàng sẽ đau lòng sau này.

Chung Ly hiểu rõ điều này.

Nàng chỉ cảm thấy thương chúng mà thôi. Ý định mời thầy dạy học cho chúng cũng chỉ vì mong chúng học điều hay lẽ phải. Chúng vẫn còn nhỏ, có thể dạy dỗ. Dù có những đứa ngoài mặt một đằng, sau lưng một nẻo, Chung Ly cũng không bận tâm. Nàng chỉ muốn giúp đỡ được bao nhiêu thì giúp, sau này chúng có thể làm việc cho nàng. Hiện tại nàng có sáu trang trại, chắc chắn sẽ có việc cho chúng làm, coi như không phải nuôi không.

Nàng không phải người không hiểu chuyện. Dù không giải thích gì thêm, nàng vẫn mỉm cười nhạt nhẽo: “Cảm ơn Tam thúc đã nhắc nhở. Tam thúc yên tâm, trong lòng ta biết rõ mà.”

Phí Hình cảm thấy nụ cười của nàng không còn chân thành và quyến rũ như đêm trước. Anh bóp nhẹ khuôn mặt mềm mại của nàng: “Vẫn giận à?”

Nếu anh không nhắc, Chung Ly đã quên mất chuyện hôm qua. Nhưng khi anh nhắc lại, nàng lại nhớ đến những lời anh trêu chọc, liền quay mặt đi, cố gắng đẩy tay anh ra.

Phí Hình bật cười, nhưng rồi cũng chủ động rút tay về, để nàng hất vào khoảng không.

Thấy khuôn mặt tức giận của nàng, Phí Hình không khỏi động lòng. Anh vuốt nhẹ đôi môi nàng, cười nói hờ hững: “Lá gan của nàng to ra rồi nhỉ. Trên giường thì đánh ta cũng thôi đi, bây giờ xuống giường cũng dám ra tay nữa sao? Cưng chiều quá rồi.”

Giờ đây Chung Ly không còn sợ anh nữa, nàng chẳng thèm để ý, quay lưng đi thẳng lên giường.

Thái độ đó khiến Phí Hình không vui. Anh vung tay, kéo nàng vào lòng, rồi nhẹ nhàng cắn vào tai nàng: “Có phải nàng muốn làm phản rồi không?”