Thấy bọn trẻ mải chơi đến mức quên luôn việc học, Chung Ly liền lập ra một số quy tắc, yêu cầu chúng mỗi ngày học hai canh giờ. Một canh giờ luyện chữ và học thuộc thơ cổ, một canh giờ nghe thầy giảng bài.

Trước đây, Chung Ly tự mình dạy dỗ Thừa Nhi, nhưng bây giờ có thêm hai đứa trẻ nữa, nàng khó lòng đảm đương nổi, nên đã mời một thầy dạy. Vị thầy này là một ông lão ngoài năm mươi, từng làm việc ở Hàn Lâm Viện, giờ tuổi đã cao nên về hưu. Vì nhàn rỗi, ông nghe nói Chung Ly đang tuyển thầy dạy nên đã đến xin việc. Tuy có nhiều người đến ứng tuyển, nhưng Chung Ly chọn ông vì tính khí điềm đạm và đặc biệt kiên nhẫn.

Ông có dáng vẻ tiên phong đạo cốt, khi giảng dạy rất chu đáo và tùy theo từng đứa trẻ mà dạy dỗ, không chỉ truyền dạy kiến thức mà còn dạy chúng đạo lý làm người và kể những câu chuyện về phong tục tập quán. Thừa Nhi rất thích ông thầy này.

Thời gian trôi qua, trong khoảng thời gian này, Chung Ly chủ yếu tập trung vào việc xem sổ sách và dần quen với việc quản lý ba mươi cửa hàng. Một ngày nọ, nàng đặc biệt đến thăm quán trọ để xem xét tình hình. Việc xây dựng quán trọ đã gần hoàn thành, dự kiến có thể khai trương vào dịp Tết Đoan Ngọ.

Thu Nguyệt rất hào hứng, cười nói: “Chờ đến khi quán trọ khai trương, chủ nhân lại có thêm một khoản thu nhập nữa.

Nàng thật lòng vui mừng cho Chung Ly, nụ cười trên mặt như bông hoa đang nở rộ.

Chung Ly không khỏi mỉm cười lắc đầu.

Khi hai người đang ngồi trên xe ngựa trở về, bỗng nhiên xe dừng lại. Phía trước có một người lớn đang đánh một đứa trẻ. Khi đứa trẻ chạy về phía này, người đánh xe sợ đụng trúng nó nên vội vàng ghì cương lại.

Chung Ly nghe loáng thoáng thấy tiếng chửi rủa, “Thằng nhóc, lại dám ăn cắp, lần này ta sẽ đánh chết ngươi!”

Người đàn ông vừa chửi vừa đá vào đứa trẻ. Đứa trẻ ngã lăn ra đất, nhưng vẫn ôm chặt lấy chiếc bánh bao trong lòng không buông tay. Người đàn ông là chủ một quán bánh bao gần đó, tính tình vốn nóng nảy, thấy thằng nhóc ăn mày lại đến ăn cắp bánh của mình thì không muốn bỏ qua.

Người đàn ông to khỏe, cú đá vừa rồi khiến đứa bé lăn ra đất, suýt nữa thì ngã vào gầm xe ngựa. Dù đau đớn, cậu bé vẫn ôm chặt chiếc bánh bao trong tay, không chịu buông ra.

Người đàn ông lại giáng cho cậu bé một cái tát. Cái tát làm khuôn mặt nhỏ của cậu đỏ ửng, hiện rõ năm dấu tay.

Chung Ly kéo rèm xe lên, liếc nhìn cậu bé nằm trên đất, trông chỉ khoảng năm, sáu tuổi, quần áo rách rưới, chân trần không có giày, đôi chân nhỏ đầy vết thương, khuôn mặt nhỏ nhắn cũng có vết bầm, trông rất đáng thương.

Cú đá vừa rồi của người đàn ông đã trúng bụng cậu bé, khiến cậu đau đến mức mặt tái nhợt, nằm trên đất không dậy nổi, nhưng dù đau đến thế, cậu vẫn không chịu buông chiếc bánh bao ra.

Vì Thừa Nhi, Chung Ly luôn mềm lòng khi đối diện với trẻ con. Nàng cau mày, thấy người đàn ông vẫn định đá tiếp, liền lên tiếng ngăn cản: “Đừng đánh nữa. Thu Nguyệt, ngươi trả tiền cho hắn đi.

Người đàn ông ngẩng đầu lên, nhìn thấy gương mặt khuynh quốc khuynh thành của Chung Ly, liền ngẩn người ra. Khi nhận thức lại, mặt hắn đỏ bừng, vội vàng từ chối: “Không, không cần đâu, chỉ là một chiếc bánh bao thôi, cô nương không cần phải trả tiền.

Thu Nguyệt bĩu môi, nhét tiền vào tay hắn, không nhịn được mà mỉa mai: “Ngươi cũng biết chỉ là một chiếc bánh bao, thằng bé ăn trộm là sai, nhưng không phải đánh nó đến chết mới được.

Mặt người đàn ông càng đỏ hơn vì xấu hổ, ấp úng đáp: “Hắn là tên trộm chuyên nghiệp, thường xuyên trộm vặt quanh đây, thật phiền phức. Ta tức quá nên mới ra tay.

Cậu bé vẫn ôm bụng, nằm trên đất, mồ hôi rịn đầy trán vì đau đớn.

Cậu còn quá nhỏ, lại là một đứa trẻ ăn mày, Chung Ly cảm thấy không nỡ, liền bảo người đánh xe: “Ngươi bế nó lên, đưa đến y quán đi.”

Người đánh xe vâng lời, bế cậu bé lên. Cậu đau đến nỗi nhắm chặt mắt, tay vẫn nắm chặt chiếc bánh bao.

Chung Ly liếc nhìn quanh, thấy ở đầu phố còn có mấy đứa trẻ ăn mày khác, tổng cộng bảy tám đứa. Chúng rụt rè nhìn về phía này, đứa thì thèm thuồng nhìn chiếc bánh bao trong tay cậu bé, đứa thì lo lắng nhìn cậu.

Chung Ly lo cậu bé bị đá gây thương tích, bèn bảo người đánh xe dừng lại ở y quán gần nhất. Nàng không xuống xe, chỉ để Thu Nguyệt mang theo tiền, cùng người đánh xe đưa cậu bé vào y quán.

Thu Nguyệt cũng không ở lại lâu, sau khi trả tiền xong thì trở lại xe ngựa, nói với Chung Ly: “Đại phu đang chữa trị cho cậu bé rồi. Thật đáng thương, cô nương không thấy đó thôi, người cậu bé đầy vết thương, gầy gò ốm yếu, không no bụng cũng đành, nhìn qua đã biết thường xuyên bị đánh đập. Đại phu còn nói, may mà đưa kịp thời, nếu không chắc chắn sẽ để lại bệnh mãn tính.”

Chung Ly thở dài, trong lòng nặng trĩu. Cơn gió nhẹ thổi qua, nâng lên rèm xe, nàng nhìn ra ngoài cửa sổ và thấy mấy đứa trẻ lúc nãy đã có ba đứa đến y quán.

Chúng không dám vào trong, chỉ đứng rụt rè bên ngoài, nhón chân nhìn vào. Ba đứa trẻ này đều còn nhỏ, trông chỉ khoảng sáu, bảy tuổi, môi khô nứt nẻ, quần áo tả tơi hơn nhau, không biết đã mặc bao lâu, tóc tai bù xù, trong đó có hai đứa thậm chí khó mà phân biệt được là trai hay gái.

Chung Ly cảm thấy trong lòng có điều gì đó không nói nên lời. Nàng đưa cho Thu Nguyệt năm lượng bạc, rồi dặn: “Ngươi đi mua ít bánh bao, mang cho bọn trẻ.”

Thu Nguyệt kéo rèm xe lên nhìn thoáng qua bên ngoài, trong lòng cũng có chút khó chịu. Nghe lời Chung Ly, nàng lập tức đáp: “Dạ, nô tỳ sẽ đi ngay.”

Năm lượng bạc có thể mua được rất nhiều bánh bao. Khi Thu Nguyệt mang ba túi lớn đầy bánh bao đến phát cho bọn trẻ, ba đứa nhỏ đều sững sờ, chưa kịp phản ứng. Mãi đến khi Thu Nguyệt quay lưng rời đi, chúng mới quỳ xuống và dập đầu cảm tạ liên tục.

Một đứa trẻ lanh lợi lên tiếng cảm kích: “Cảm ơn ân nhân, ngài thật có tấm lòng Bồ Tát, trời cao nhất định sẽ phù hộ cho ngài.”

Thu Nguyệt không ngờ chúng lại biết ơn đến vậy, cười nói: “Đứng dậy đi, đây là ý của chủ nhân ta, muốn cảm ơn thì cảm ơn nàng ấy.”

Ba đứa trẻ liền quay về hướng xe ngựa mà cúi đầu lạy tạ.

Chung Ly cũng nhìn thấy cảnh đó, trong lòng không khỏi có chút buồn bã.

Đêm đó, Chung Ly không ngủ ngon, hình ảnh những đứa trẻ với đôi môi khô nứt và dáng vẻ rụt rè cứ hiện lên trong đầu nàng.

Trong tay có không ít bạc, nàng muốn làm điều gì đó thực sự có ý nghĩa. Sau khi suy nghĩ, nàng quyết định mua hai căn nhà trên con phố khác, xem như đầu tư, đồng thời cũng giúp đỡ đám trẻ lang thang. Sau này, khi những đứa trẻ ấy lớn lên, chúng còn có thể bảo vệ Thừa Nhi.

Những đứa trẻ ăn xin trong kinh thành phần lớn đều phải dựa vào những kẻ ăn xin trưởng thành. Để được bảo vệ, chúng phải nộp tiền cho những kẻ này, và nhờ đó sẽ ít bị ức hiếp hơn.

Ngoài ra, không ít trẻ ăn xin có vấn đề về thể chất: có đứa bị điếc bẩm sinh, có đứa bị mù, có đứa bị dị tật hoặc có vấn đề về thần kinh. Những đứa trẻ như vậy, thậm chí còn bị các kẻ ăn xin khác bắt nạt, sống rất khổ cực.

Chung Ly giao việc mua nhà cho Thanh Tùng, còn việc tìm trẻ ăn xin thì giao cho Thanh Diệp. Việc của Thanh Tùng rất suôn sẻ, chỉ mất một buổi chiều là đã mua được hai căn nhà hai gian với giá hợp lý.

Còn Thanh Diệp lại gặp phải khó khăn. Lần trước khi hắn thuyết phục Tiểu Hương và Tiểu Tuyền, chỉ cần nói là muốn các em đi chơi cùng Tiểu thiếu gia và sẽ được ăn no bụng, hai đứa trẻ tự nhiên đồng ý. Nhưng lần này, khi hắn bảo chủ nhân muốn cưu mang chúng, bọn trẻ không tin có chuyện tốt như vậy, nghĩ rằng hắn là kẻ buôn người. Chúng liền chạy tán loạn, đồn đại lan truyền khắp nơi, khiến tên tuổi xấu của hắn cũng lan rộng. Đứa nào thấy hắn cũng chạy mất dép, cả ngày hôm đó Thanh Diệp chẳng “bắt” được đứa nào.

Nghe chuyện này, Chung Ly bất giác cảm thấy xót xa. Nàng gọi Tiểu Hương và Tiểu Tuyền đến hỏi: “Hồi các ngươi còn ở trên phố, các ngươi có quen biết nhiều bạn không?”

Cả hai cùng gật đầu. Những đứa trẻ ăn xin cũng có nhóm bạn của mình, thường sẽ tụ tập lại để chống lại những kẻ bên ngoài. Đặc biệt vào ban đêm, chúng thường ngủ thành từng nhóm.

Tiểu Hương và Tiểu Tuyền đều có nhóm bạn riêng của mình. Hai đứa không hiểu tại sao Chung Ly lại hỏi như vậy. Chung Ly bèn kể cho chúng nghe kế hoạch của mình: “Tất nhiên, ta không nuôi không họ. Họ sẽ phải học nghề, khi lớn lên sẽ trả lại ta một số tiền, rồi mới được rời đi.”

Tiểu Hương và Tiểu Tuyền lập tức hiểu ý nàng. Nếu người khác nói vậy, chúng sẽ không tin, vì làm gì có ai vừa nuôi dưỡng, dạy nghề mà lại không biến chúng thành nô lệ, còn cho chúng tự do sau này. Chuyện này nghe thật khó tin.

Nhưng chúng đã quen với tính cách của Chung Ly, hiểu rằng nàng là người như thế nào. Mắt hai đứa đỏ hoe, đơn giản là vì vui mừng cho các bạn mình.

Tiểu Hương và Tiểu Tuyền từ lâu đã muốn về thăm các bạn cũ, chỉ là không dám nói ra. Khi biết Chung Ly có ý định này, Tiểu Hương liền nói: “Chủ nhân cứ giao việc này cho chúng con, chúng con sẽ giúp người truyền đạt lại.

Lúc đó, Thừa Nhi cũng chạy đến. Thấy chúng định ra ngoài, cậu chớp mắt, thử nắm lấy tay áo Chung Ly, nói: “Tỷ tỷ, Thừa Nhi cũng muốn ra ngoài! Đệ muốn đi cùng họ!”

Chung Ly hơi ngần ngại, nhưng trước sự năn nỉ của Thừa Nhi, nàng cuối cùng cũng gật đầu đồng ý.