Trấn Bắc Hầu không đề cập rằng thần y Tiết rất khó tìm, vì sau khi Cố Thừa gặp chuyện, ông đã tìm kiếm vị thần y này suốt một thời gian dài mà không thành. Lúc này, ông chỉ muốn an ủi Cố Tri Nhã.

Hai người ngồi cùng Cố Lâm thêm một lúc lâu nữa. Khi thấy Cố Tri Nhã dần dần bình tĩnh lại, Trấn Bắc Hầu mới nói: “Vừa rồi quản gia gửi mật báo, nói rằng số tiền ta định dùng để cứu trợ nạn đói đã bị cướp. Trước đây ta có đưa cho con một số ngân phiếu, chúng vẫn còn chứ? Nếu còn, cho ta mượn tạm để giải quyết việc trước mắt, ngày mai quản gia lấy ngân phiếu khác sẽ trả lại con.”

Nghe ông đột ngột nhắc đến ngân phiếu, lòng Cố Tri Nhã chợt thắt lại, nhưng trên mặt vẫn giữ vẻ bình thản, “Đương nhiên là còn, để con đi lấy cho cha.”

Nghe vậy, Trấn Bắc Hầu không khỏi thở phào nhẹ nhõm. Nhưng khi Cố Tri Nhã bước đi, mỗi bước chân của nàng nặng nề như đeo chì, dẫu vậy, nàng vẫn giữ được vẻ điềm tĩnh trên mặt. Nàng đi đến lấy chiếc hộp, mở ra, nhưng bên trong lại trống không. Tay nàng run lên, làm chiếc hộp rơi xuống đất. Nàng lạnh giọng hỏi: “Ai đã vào phòng này? Ngân phiếu đâu rồi? Rõ ràng mấy ngày trước nó vẫn còn đây.”

Chương ma ma tái mặt, quỳ rạp xuống đất, nói: “Nô tỳ sẽ lập tức cho người đi điều tra!”

Trong khoảnh khắc đó, Trấn Bắc Hầu cảm thấy như cả người bị chìm vào băng giá. Ông nhìn nàng rất lâu, dù nét mặt nàng lộ ra sự kinh hoàng, không có chút sơ hở, nhưng ông vẫn không thể không nghi ngờ.

Làm sao có thể trùng hợp đến vậy?

Ngân phiếu của nàng bị mất, còn số ngân phiếu tìm thấy ở chỗ thích khách lại chính là của nàng. Chung Ly bị ám sát không sớm không muộn, mà lại xảy ra ngay khi Cố Tri Nhã quay về kinh thành.

Trấn Bắc Hầu bỗng nhiên cảm thấy vô cùng mệt mỏi, ông cười nhạo một cách chua chát: “Con không cần giả vờ nữa, Huyền Thanh đã khai hết mọi chuyện rồi.”

Nghe ông nhắc đến Huyền Thanh, ánh mắt Cố Tri Nhã thoáng run rẩy. Ông… ông thực sự đã bắt được Huyền Thanh sao? Không thể nào! Em gái của Huyền Thanh vẫn đang nằm trong tay nàng, cho dù bị bắt, hắn cũng không thể khai ra được.

Dù nhanh chóng bình tĩnh lại, nhưng sự hoảng sợ trong giây phút đó của nàng đã không qua khỏi ánh mắt của Trấn Bắc Hầu. Trong mắt ông tràn đầy thất vọng: “Nếu không phải là con, tại sao con lại hoảng sợ? Nói đi, tại sao con muốn giết Chung Ly?”

Cố Tri Nhã đỏ mắt, chất vấn lại: “Con không hiểu cha đang nói gì. Cha thà tin một người ngoài, còn hơn tin vào chính con gái của mình sao?”

Trấn Bắc Hầu lấy xấp ngân phiếu trong áo ra, hung hăng ném thẳng vào mặt nàng: “Những tờ ngân phiếu này là ta tự tay đưa cho con, vết nước trên đó ta nhìn một lần là nhận ra ngay. Người chứng, vật chứng đều có đủ, con còn gì để phản bác?”

Cơn giận dồn nén bấy lâu trong lòng Cố Tri Nhã cuối cùng cũng bùng phát. Nàng hét lên: “Đúng, chính con đã phái thích khách! Tại sao con muốn giết cô ta? Là vì cô ta không chịu an phận, nói rằng sẽ báo lại chuyện Cố Lâm hạ độc cô ta và cả việc mắc bệnh của hắn cho thế tử biết. Nếu cô ta thực sự nói ra, cha bảo con làm sao có thể sống yên trong phủ Vương gia? Cô ta không nhân từ, thì đừng trách con độc ác!”

Nghe nàng thừa nhận mọi chuyện, Trấn Bắc Hầu cảm thấy choáng váng. Ông không biết chuyện hạ độc là như thế nào, nhưng nghĩ đến tính cách của Cố Lâm, ông không dám hỏi thêm. Ông cũng không dám nghĩ về những gì mà Chung Ly đã phải trải qua.

Trấn Bắc Hầu cảm thấy cổ họng như bị ai đó chặn lại, không thể nói nên lời. Một lúc lâu sau, ông mới khàn giọng hỏi: “Chỉ vì sợ cô ấy nói ra sự thật mà con muốn đoạt mạng cô ấy sao?

Ông không thể tin được, con gái mình lại có thể tàn nhẫn đến mức như vậy.

Cố Tri Nhã mắt đỏ hoe, lạnh lùng đáp: “Chẳng lẽ con phải để cô ta nói với Thế tử rằng em trai con là một kẻ cầm thú và còn mắc bệnh nhục nhã sao? Không ai muốn tay mình nhuốm máu cả, ai mà không muốn sống sạch sẽ? Mỗi khi nhắm mắt lại, con đều thấy ánh mắt thất vọng của mẹ. Chẳng lẽ con không sợ sao? Chung Ly đã cho con lựa chọn nào chưa? Hai đứa con của con còn rất nhỏ, chẳng lẽ chúng phải lớn lên trong sự khinh bỉ của mọi người? Cha nói xem con phải làm gì?

Lời của Cố Tri Nhã như từng mũi dao đâm vào tim. “Có lúc con thực sự căm ghét cha. Tại sao cha lại để mắt nhìn Cố Lâm đi đến bước đường này? Cha biết rõ hắn ghét mẹ con Chung Ly, tại sao vẫn để Chung Ly ở lại phủ? Nếu cha sớm đưa cô ta đi, Cố Lâm sẽ không bị xúi giục mà làm ra chuyện ngu ngốc, con cũng không bị đe dọa!

Nàng lảo đảo một bước, ngã xuống đất, giọng nói tràn đầy căm hận: “Cha đi đi, giao Huyền Thanh cho quan phủ, nói với họ rằng tất cả là do con làm. Dù sao Cố Lâm cũng không sống nổi, chi bằng để con chết luôn, làm một lúc hai đám tang cho tiết kiệm! Chỉ tội nghiệp cho hai đứa con của con, nếu chúng bất hạnh mà chết yểu, đó cũng là số phận của chúng. Ai bảo chúng xui xẻo, được sinh ra từ bụng con và có một người ông ngoại như cha!

Trấn Bắc Hầu siết chặt nắm tay. Cơn giận ngút trời của ông cuối cùng lại hóa thành sự bất lực. Ông nhìn con gái chằm chằm rất lâu, cuối cùng mới nghiến răng nói: “Giết Chung Ly vì tự vệ, ta có thể hiểu. Nhưng còn Thừa Nhi? Còn Chung thị? Thừa Nhi lúc đó còn quá nhỏ, con làm sao có thể nhẫn tâm như vậy? Con của con vô tội, chẳng lẽ nó không vô tội sao? Nó cũng là em trai con!

Cố Tri Nhã trừng mắt nhìn ông, đột nhiên phát điên, cầm bình hoa trên bàn ném thẳng về phía ông, giận dữ hét lên: “Biến đi! Cút đi! Trong lòng cha, con gái cha hèn hạ đến mức không tha cho cả một đứa trẻ sao? Cha coi con là gì? Tại sao cha không nói rằng chính con đã giết chết mẹ ruột của mình? Chính cha tàn bạo quá, nên mới bị quả báo. Đừng có mà đổ hết mọi thứ lên đầu con!

Bình hoa đập vào chân Trấn Bắc Hầu rồi rơi xuống đất, phát ra tiếng “bịch một cách nặng nề. Cơ thể cao lớn của ông run lên, câu “bị quả báo như một lời nguyền siết chặt lấy tâm trí ông.

Mắt ông đỏ ngầu, hai tay không tự chủ được nắm chặt lại thành nắm đấm. Ông cũng cảm thấy, mọi chuyện đều là lỗi của mình. Con gái ông lẽ ra không nên trở nên độc ác như thế này. Việc nàng ra tay với Chung Ly, đúng như lời nàng nói, là bị ép buộc.

Tất cả đều là lỗi của ông. Ông đã không làm tròn trách nhiệm của một người cha, để cho Cố Lâm làm quá nhiều chuyện sai trái, hại Chung Ly và khiến con gái ông suýt phải nhúng tay vào máu.

Vợ cả, Thừa Nhi, Chung thị, tất cả đều bị ông liên lụy mà chịu kết cục thảm thương. Ông nhắm chặt mắt lại, giọng khàn khàn: “Chuyện của Chung Ly, ta sẽ giải quyết. Mong rằng con từ nay sẽ biết sống đúng mực.

Nói xong, Trấn Bắc Hầu xoay người rời khỏi trang trại, từng bước đi thật nặng nề. Ánh chiều tà kéo dài bóng ông, gầy gò đơn độc giữa cảnh hoàng hôn tịch mịch.

Trấn Bắc Hầu như một cái xác không hồn, không nhận ra rằng có một đôi mắt đang lặng lẽ quan sát mọi thứ.

Sau khi ông rời đi, Chương ma ma vội vã đến bên đỡ Cố Tri Nhã đứng dậy. Cố Tri Nhã phủi lớp bụi trên váy, vẻ mặt dần dần lấy lại sự bình tĩnh. Biểu cảm của nàng quá bình thản, đến mức dường như nàng đã đoán trước được rằng Trấn Bắc Hầu sẽ dọn dẹp hậu quả cho mình.

Chương ma ma bỗng nhiên cảm thấy sợ hãi không lý do.

Khi đối diện với ánh mắt phức tạp của nhũ mẫu, Cố Tri Nhã mới nói: “Huyền Thanh đã không trốn thoát được, sớm muộn gì ta cũng sẽ bị lộ. Ta chỉ có thể dùng đến hạ sách này. Nhũ mẫu có cho rằng ta bất hiếu không?

Chương ma ma vội vàng lắc đầu: “Sao thế được, thưa Thế tử phi? Nô tỳ chỉ thấy rằng bước đi này của người thật sự quá nguy hiểm. Cũng may Hầu gia đã đứng ra giúp người. Nếu ông ấy không giúp, người sẽ làm gì?

Theo Chương ma ma, đáng lẽ Cố Tri Nhã nên cắn răng không thừa nhận, vừa rồi thực sự quá mạo hiểm.

Cố Tri Nhã không giải thích gì thêm.

Nàng tự tin rằng mình đã có sự đảm bảo nhất định mới dám hành động như vậy.

Mặt trời màu cam từ từ lặn xuống phía tây, biến mất sau những ngọn núi nhấp nhô, hoàng hôn dần bao phủ khắp nơi. Quan đạo vắng lặng, chỉ còn tiếng bước chân lộp cộp của ngựa Trấn Bắc Hầu.

Con ngựa như đã kiệt sức, bước đi rất chậm. Khi ông trở về đến phủ, trời đã tối hẳn. Mặt trăng vẫn chưa hiện ra, chỉ có những ngôi sao le lói phát ra ánh sáng yếu ớt.

Khi con ngựa dừng lại trước cổng phủ Trấn Bắc Hầu, ông bất ngờ cảm thấy một chút lo sợ, không dám bước vào. Người lính canh nhận ra bóng dáng ông, vội vàng đón lấy dây cương, cúi đầu kính cẩn chào hỏi.

Trấn Bắc Hầu lúc này mới từng bước đi trở lại phủ.

Huyền Thanh bị giam trong căn phòng chứa củi, Trấn Bắc Hầu bước thẳng vào, cho lui thuộc hạ, khi trong phòng chỉ còn lại hai người, ánh mắt của ông mới rơi xuống người Huyền Thanh.

Huyền Thanh bị trói trong phòng, mấy ngày liền không chợp mắt, tinh thần tiều tụy. Khi nhìn thấy Trấn Bắc Hầu, hắn khàn giọng nói: “Dù có hỏi bao nhiêu lần nữa, tôi cũng chỉ có một lời—chỉ là một người đàn ông lạ mặt đã đưa cho tôi ngân phiếu...”

Ngay lập tức, Trấn Bắc Hầu cắt ngang lời hắn: “Không, không phải người đàn ông lạ. Kẻ đó đang đứng ngay trước mặt ngươi, chính ta đã đưa ngươi ngân phiếu. Ta vì một lý do nào đó mà muốn trừ khử Chung Ly, nên đã thuê ngươi.”

“Con không dạy, lỗi là tại cha.” Ông thầm nghĩ rằng chính vì ông không dạy dỗ tốt được hai đứa con, mới khiến chúng phạm phải tội ác lớn như vậy. Là người làm cha, ông phải chịu trách nhiệm. Ông tự trách bản thân quá ngu ngốc, bao năm qua vì không chấp nhận được cái chết của Chung thị, ông sống trong mơ hồ, không làm tròn trách nhiệm của một người cha, để rồi bây giờ con cái của ông gây ra những tội lỗi đối với Chung Ly.

Đôi mắt Huyền Thanh thoáng xao động. Hắn im lặng không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn Trấn Bắc Hầu. Nhận ra ông là cha ruột của Cố Tri Nhã, Huyền Thanh dần hiểu ra lý do tại sao ông lại nói như vậy. Lẽ ra hắn nên theo lời Trấn Bắc Hầu mà gật đầu đồng ý.