Phu nhân họ Trịnh đến thăm hôm nay là để thăm dò chuyện của Chung Ly. Theo bà biết, lão thái thái của phủ Trấn Bắc hầu vẫn khá quan tâm đến Chung Ly. Giờ đây Chung Ly đã mãn tang, có thể lão thái thái đã chọn được một đối tượng phù hợp cho cô ấy.

Bà không bao giờ làm việc mà không chuẩn bị kỹ lưỡng. Lần này đến, bà muốn tìm hiểu tình hình trước. Nếu lão thái thái chưa chọn được ai, bà có thể nhờ nhị phu nhân mai mối. Điều này sẽ tốt hơn là đột ngột đến cầu hôn, nếu bị từ chối thì không chỉ mặt mũi mà tâm trạng của con trai bà cũng sẽ khổ sở trong một thời gian.

Khi biết được rằng lão thái thái chưa có đối tượng phù hợp, phu nhân Trịnh mỉm cười nói: “Phu nhân xem Minh Nhiên nhà chúng tôi thế nào? Tuy giờ nó đang học ở Quốc Tử Giám, nhưng thành tích luôn đứng đầu. Ba năm trước nó đã đỗ tú tài, lần này không tham gia khoa cử là vì nó muốn trau dồi thêm. Không phải ta tự khen con trai, nhưng nếu nó lớn thêm vài tuổi nữa, chắc chắn cũng không thua kém gì Lục Diễn Duệ hay Tiêu Thịnh.”

Lục Diễn Duệ và Tiêu Thịnh đều là những tài tử nổi tiếng ở kinh thành, lớn tuổi hơn Lý Minh Nhiên. Trong lòng phu nhân Trịnh, con trai bà dĩ nhiên là hoàn hảo mọi mặt.

Bà chân thành nói: “Thực lòng mà nói, ta vốn định chờ vài năm nữa, đợi nó trưởng thành rồi mới tính chuyện hôn sự. Nhưng lần trước nhìn thấy tiểu thư Ly, ta thật sự rất thích. Một cô gái xuất sắc như vậy, không thiếu nhà muốn cầu hôn. Con bé đã đến tuổi cập kê, nếu đợi thêm, chắc chắn sẽ có nhiều người đến dạm hỏi, nên ta mới vội hỏi thăm phu nhân lần này.”

Lý Minh Nhiên quả thật rất tốt, nhị phu nhân cũng xem cậu trưởng thành. Cậu trẻ trung, tài năng và có tính cách điềm đạm, là người trung thực. Nhị phu nhân từng nghĩ đến việc kết hợp cậu với Cố Tri Tĩnh, nhưng tiếc rằng Cố Tri Tĩnh đầy tham vọng, chẳng để mắt tới ai ngoài Lục Diễn Duệ, trong lòng chỉ có chàng ta.

Trong số các công tử trẻ tuổi mà bà đã chuẩn bị để mai mối cho Chung Ly, còn có cả bức chân dung của Lý Minh Nhiên, nhưng Chung Ly chưa có phản hồi, không rõ là cô không thích hay còn nguyên nhân nào khác.

Nhị phu nhân khen ngợi Lý Minh Nhiên trước, sau đó nói: “Nếu hai đứa thành đôi, thì quả là một mối nhân duyên tuyệt vời. Tuy nhiên, tiểu thư Ly vẫn lo lắng cho hiền đệ, nên không muốn xuất giá. Lão thái thái cũng từng thúc giục, nhưng cô ấy chỉ nói cần suy nghĩ thêm, lão thái thái cũng không dám ép quá.”

Nghĩ đến hoàn cảnh của Chung Ly, phu nhân Trịnh không khỏi thở dài: “Con bé là một đứa trẻ tốt, tình nghĩa sâu nặng là điều đáng quý.”

Nếu đó là người bạc tình, vô cảm, phu nhân Trịnh cũng không ưa.

Nhị phu nhân mỉm cười nói: “Không bằng để chúng tiếp xúc nhiều hơn, nếu hai đứa có thể nói chuyện hợp nhau, có lẽ chúng ta không cần phải thúc giục.”

Thật ra, nhị phu nhân cũng không chắc chắn lắm. Lý Minh Nhiên dĩ nhiên rất xuất sắc, nhưng Tiêu Thịnh cũng không kém. Trước khi cuộc thi đình diễn ra, nhị phu nhân còn tưởng rằng Tiêu Thịnh sẽ đứng đầu bảng, nhưng Chung Ly không để mắt tới cậu.

Nếu cô lấy Lý Minh Nhiên, cô phải rời khỏi phủ hầu, điều này Chung Ly chưa chắc sẽ chấp nhận. Dù hôn sự có thể được quyết định theo ý cha mẹ, nhưng giờ cha mẹ Chung Ly đã qua đời, phu nhân họ Phương cũng không có quyền quyết định cho cô, cuối cùng Chung Ly vẫn phải tự mình đồng ý.

Phu nhân Trịnh mỉm cười nói: “Đúng là một ý kiến hay. Vậy để ta tổ chức một buổi tiệc thưởng hoa, khi đó, phu nhân dẫn Ly tiểu thư và Cố Tri Tĩnh cùng đến dự.”

Nhị phu nhân cười đáp: “Cố Tri Khang cũng đang học ở Quốc Tử Giám. Đến sinh thần lão thái thái, tôi có thể giới thiệu Minh Nhiên với nó, hai người quen nhau rồi, Minh Nhiên có thể đến phủ chơi thường xuyên. Tiểu thư Ly cũng hay đến bầu bạn với lão thái thái, là khách quen của Dưỡng Tâm Đường.”

Hai người mỉm cười hiểu ý nhau, mọi chuyện đã được ngầm đồng ý.

Tại trang trại ngoại ô kinh thành.

Trang trại này do Trấn Bắc hầu mua từ nhiều năm trước, nằm tựa lưng vào núi, có thác nước, hồ, đất đai màu mỡ, bên trong trồng một khu vườn cây ăn quả rộng lớn, phong cảnh vô cùng hữu tình.

Khi mẫu thân của Cố Lâm còn sống, mỗi năm bà đều đến trang trại này nghỉ mát. Trấn Bắc hầu đưa Cố Lâm đến đây cũng vì lý do đó. Ông đã tìm rất nhiều đại phu có tiếng để chữa trị cho hắn ta, nhưng ba tháng trôi qua, tình trạng của hắn vẫn không hề tiến triển.

Bệnh hoa liễu nếu được phát hiện sớm thì còn có khả năng chữa trị. Tuy nhiên, bệnh của Cố Lâm lại không hề thuyên giảm.

Bệnh tình bất ngờ khiến hắn bị sốc nặng, tâm trạng luôn bất ổn, dễ nổi nóng. Hơn nữa, hắn đã quen với lối sống buông thả hàng đêm, cấm hắn không được gần gũi phụ nữ chẳng khác nào giết hắn. Hắn không chịu được, đến ngày thứ mười ở trang trại, hắn đã qua lại với một tỳ nữ.

Khi Trấn Bắc hầu biết chuyện, ông đã cho thay tất cả tỳ nữ ở trang trại bằng nam hầu. Dù vậy, cũng không ngăn được những hành động càn quấy của hắn.

Cố Lâm từng chơi bời với nhóm người của Tần Sướng rất lâu. Tuy hắn không ưa nam giới, nhưng cũng biết rõ những trò lố bịch giữa đàn ông với nhau. Có lần sau khi uống rượu, không chịu nổi, hắn đã kéo một nam hầu có diện mạo khá thanh tú lên giường.

Khi Trấn Bắc hầu nghe tin, ông giận đến mức chỉ muốn giết con trai, cảm thấy nó đã hoàn toàn hỏng. Ban đầu, ông còn chạy đôn chạy đáo tìm thầy thuốc khắp nơi, nhưng giờ thì không còn muốn quan tâm đến nó nữa.

Cố Lâm đã một tháng không gặp cha, càng gần đến ngày giỗ của mẫu thân, hắn càng trở nên bực bội. Hôm nay hắn lại nổi cơn thịnh nộ, đòi trở về phủ, phá tan mọi thứ trong phòng thành đống vụn.

Khi người hầu báo việc này với Trấn Bắc hầu, ông chỉ cười lạnh: “Cứ để nó làm loạn, làm loạn một canh giờ thì cấm ăn một ngày, làm loạn hai canh giờ thì cấm ăn hai ngày, để xem nó còn sức mà làm loạn không.”

Ông là một võ tướng, thân hình vạm vỡ, nhìn rất oai nghiêm. Gương mặt không chút cảm xúc, nhưng thêm phần mệt mỏi. Mới hơn bốn mươi tuổi, nhưng hai bên tóc mai của ông đã có nhiều sợi bạc.

Cố Lâm vùng vẫy một lúc lâu, cho đến khi mệt lử mới nằm xuống giường. Cả người hắn lạnh run, dù đã đắp mấy lớp chăn vẫn không ngừng run rẩy. Hắn khó chịu đến mức phải cắn móng tay để giảm bớt cơn đau.

Lúc này, Cố Tri Nhã vừa mới đến kinh thành.

Cô là trưởng nữ của chi trưởng, là tỷ tỷ ruột của Cố Lâm. Cô đã kết hôn với Thế tử Anh vương, và suốt bốn năm qua cô sống cùng phu quân tại phong địa, chưa một lần trở về kinh thành.

Lần này cô trở về vừa để viếng mộ mẫu thân, vừa vì Cố Lâm. Em trai cô sắp đến tuổi đội mũ (trưởng thành), nhưng cha cô vẫn chưa ban cho cậu chức vị thế tử. Điều này khiến cô mất mặt, và chuyến trở về lần này cũng là để gây áp lực lên cha.

Phong địa của Anh vương nằm ở phía nam, cách kinh thành rất xa. Sau tết, cô mới bắt đầu lên đường. Đi được nửa chặng đường, cô nhận được tin từ kinh thành rằng em trai cô bị bệnh và bị đưa đến trang trại.

Cố Tri Nhã nóng lòng về nhà, thúc giục người đánh xe nhanh lên, và cuối cùng cũng đến được kinh thành.

Người phu xe, không nhịn được, hỏi từ bên ngoài: “Thế tử phi, chúng ta nên đến trang trại trước, hay về phủ Trấn Bắc hầu trước?”

Bên trong xe, Cố Tri Nhã đang cúi đầu suy nghĩ điều gì đó. Cô mặc một chiếc váy dài màu đỏ rực, trang điểm rất tinh tế, là một phụ nữ có đường nét khuôn mặt rất nổi bật và xinh đẹp.

Chưa kịp trả lời, nhũ mẫu tâm phúc của cô, Chương ma ma, đã nói: “Còn phải hỏi sao, đương nhiên là đi đến trang trại trước.”

Mẫu thân của hai người mất sớm, và Cố Tri Nhã yêu thương Cố Lâm đến tận xương tủy. Sau khi kết hôn, điều khiến cô lo lắng nhất là Cố Lâm.

Không lâu sau, xe ngựa đã dừng lại trước trang trại.

Để ngăn Cố Lâm bỏ trốn, có nhiều lính canh ở cổng trang trại. Khi thấy có xe ngựa tiến đến, các hộ vệ cứ ngỡ rằng người từ phủ Trấn Bắc hầu lại đến.

Đến khi xe ngựa đến gần, họ mới nhận ra đây không phải là xe ngựa của phủ Trấn Bắc hầu, ngay cả phu xe cũng là người lạ.

Các hộ vệ vẫn đứng yên tại chỗ, nhưng khi thấy một đoàn hộ vệ đi theo sau xe ngựa, họ bắt đầu tò mò, không biết người trong xe là ai.

Khi xe ngựa dừng hẳn, Chương ma ma bước xuống trước cùng với một vài tỳ nữ, sau đó mới đỡ Cố Tri Nhã xuống xe.

Thấy các hộ vệ vẫn đứng đó ngơ ngác, Chương ma ma nghiêm mặt, quát lớn: “Thấy thế tử phi mà không mau hành lễ!”

Lúc này các hộ vệ mới phản ứng, vội vàng quỳ xuống hành lễ.

Cố Tri Nhã không thèm liếc nhìn họ một cái, trực tiếp dẫn theo các tỳ nữ đi vào trong. Không ngờ, một trong số các hộ vệ lại đứng ra ngăn cô, lúng túng nói: “Thế tử phi, trước khi đi, hầu gia đã đặc biệt dặn dò, không cho phép người ngoài vào trang trại. Nếu người muốn vào, cần phải có sự cho phép của hầu gia.”

Cố Tri Nhã khẽ nhíu mày, liếc nhẹ qua hắn. Dưới ánh mắt lạnh lùng của cô, tên hộ vệ run rẩy, ngay sau đó đã nghe thấy tiếng quát: “Láo xược! Thế tử phi là người ngoài sao? Hôm nay dù hầu gia có ở đây cũng không dám ngăn cản thế tử phi của chúng ta, ngươi là cái thứ gì mà dám làm vậy?”

Khí thế của Chương ma ma rất uy quyền, khiến tên hộ vệ sợ đến mềm nhũn chân, vội vàng quỳ sụp xuống.

Động tĩnh ở cổng không nhỏ, quản sự của trang trại nhanh chóng chạy đến. Khi nhìn thấy Cố Tri Nhã, ông ta sững lại một chút, sau đó vội vàng hành lễ.

Biết rõ hầu gia rất cưng chiều cô con gái này, quản sự không dám ngăn cản cô, đích thân dẫn Cố Tri Nhã vào trang trại.

Cô vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng, không đáp lại những lời chào hỏi của ông ta, trực tiếp ngắt lời, ra lệnh đưa cô đến chỗ em trai.

Quản sự lau mồ hôi trên trán, vội vàng dẫn đường. Ông ta khẽ nói: “Đại công tử đang nằm trên giường, không rõ là đã ngủ hay chưa.”

Cố Tri Nhã cao ráo, bước đi rất nhanh, tà váy thêu hoa mẫu đơn lay động theo từng bước chân. Nghe vậy, cô chỉ khẽ nhướng mày, không nói gì, trong đôi mắt phượng dài hẹp ánh lên sự kiềm chế, như thể cơn giận đang bị nén lại.

Khi quản sự dẫn cô đến viện của Cố Lâm, ông ta dừng bước. Lúc này ông ta vô cùng cảm ơn những tên tiểu tư vì đã nhanh chóng dọn dẹp đống lộn xộn trong phòng.

Cố Tri Nhã bước thẳng vào phòng trong. Trong phòng đốt hương trầm, rèm cửa không được kéo ra, ánh sáng khá mờ. Vừa bước vào, cô lại nhíu mày. Mãi đến khi thấy bóng dáng co ro nằm trên giường, cô mới giãn mày ra đôi chút.

Chương ma ma cũng không dám để người hầu kéo rèm, đi theo cô đến bên giường. Khi đến gần, họ phát hiện Cố Lâm đã ngủ.