Hoàng thượng lại xem qua những bài thi một lần nữa, không lâu sau đó, một tiểu thái giám đã vào thông báo: “Hàn vương đã đến.”

Hoàng thượng đặt bài thi xuống và nói: “Cho hắn vào.”

Phí Hình mặc chiếc long bào màu đỏ tươi, bên hông treo một miếng ngọc bội. Anh vốn có ngũ quan anh tuấn, thêm vào đó bộ trang phục đỏ càng làm tôn lên vẻ đẹp đầy sắc sảo của khuôn mặt anh, mang một loại vẻ đẹp sắc bén.

Sau khi vào phòng, hoàng thượng mời anh ngồi.

Phí Hình hành lễ rồi ngồi xuống, hỏi: “Không biết hoàng thượng gọi thần đến là vì việc gì?”

Hoàng thượng cười nói: “Năm nay bài thi của các thí sinh vào danh sách đỗ đầu đã được gửi lên, trẫm đã xem qua một lượt. Ngươi cũng thử xem năm bài này và cho ta biết ý kiến.”

Phí Hình ngồi yên, không động đậy, cười nói: “Các quan đọc bài đều là những người học thức uyên bác, là trụ cột của đất nước, ai nấy đều giỏi hơn thần. Hoàng thượng muốn bàn bạc, chi bằng hỏi ý họ, thần mà tham gia vào, có khi ngày mai đã bị người ta đâm đơn cáo tội.”

Nghe thấy câu nói này, trên gương mặt của các quan đọc bài hiện lên một chút không thoải mái.

Hoàng thượng liếc nhìn họ một cái rồi nói: “Chẳng phải trước giờ ngươi bị bọn họ dâng tấu cáo tội không ít rồi sao? Mọi việc có trẫm lo liệu, cứ xem đi.”

Các quan đọc bài cúi đầu thật sâu.

Phí Hình không nói thêm lời nào, cầm lấy những bài thi và xem lướt qua. Mỗi bài thi chỉ có hơn một nghìn chữ, anh đọc rất nhanh. Khi nhìn đến một bài thi, ánh mắt hắn dừng lại một chút. Bài thi này có nét chữ in sâu trên mặt giấy, rất ngay ngắn, rõ ràng là chữ của Tiêu Thịnh.

Thấy anh dừng lại lâu ở bài thi này, hoàng thượng nói: “Bài thi này văn từ trác tuyệt, lời văn sắc bén, trẫm đang phân vân không biết nên chọn làm bảng nhãn hay thám hoa.”

Chọn trạng nguyên không có gì tranh cãi, bài thi đầu tiên quả thực xuất sắc. Bài của Tiêu Thịnh và một bài khác đều thể hiện tài năng văn chương sâu rộng. Một bài là dẫn dắt kinh điển, ngôn từ bay bổng; một bài khác lại trích dẫn phong phú, đề xuất nhiều ý kiến thực tế.

Phí Hình không trả lời. Vốn dĩ với tính cách của anh, anh sẽ không để tâm đến bài thi, hoàng thượng muốn chọn ai thì chọn, anh chỉ trả lời qua loa là xong. Nhưng khi nhận ra nét chữ của Tiêu Thịnh, anh nhớ lại việc Tiêu Thịnh từng đưa tặng mình những cô gái từ chốn phong trần, trong lòng càng thêm khó chịu.

Sự khó chịu này, ngay cả khi nghĩ đến lão phu nhân, anh cũng không thể xua tan.

Nhàn rỗi không có việc gì, Phí Hình liền đọc thêm vài bài nữa, cuối cùng chọn ra một bài mà anh thấy ưa mắt hơn và nói với hoàng thượng: “Bài thi này tuy văn từ không xuất chúng, nhưng có thực tài, những ý kiến đề xuất cũng thực tiễn hơn. Theo thần, bài thi này xứng đáng vào danh sách đỗ đầu.”

Hoàng thượng trước đó cũng đã chú ý đến bài thi này. Nội dung sắc bén, rất có giá trị tham khảo, nhưng vì lời lẽ quá gai góc, hoàng thượng có chút không thích, nên đã đưa vào nhị giáp.

Thấy Phí Hình chọn bài này, hoàng thượng lại xem xét kỹ lưỡng một lần nữa. Phải thừa nhận, bài thi này thể hiện kiến thức uyên thâm, trước đó cũng là bài thi thứ ba được đọc bởi các quan chấm bài. Hoàng thượng thiên về sự trác tuyệt trong văn chương nên đã đưa bài thi của Tiêu Thịnh lên hàng nhất giáp.

Hoàng thượng gọi Phí Hình đến là muốn nghe ý kiến của anh. Không chần chừ lâu, ngài đã quyết định chọn bài thi mà Phí Hình đề xuất vào hàng nhất giáp, còn bài của Tiêu Thịnh thì bị đẩy xuống nhị giáp.

Sau khi hoàng thượng tự tay phê duyệt danh sách đỗ đầu, Phí Hình mới cáo lui, còn hoàng thượng thì tổ chức yến tiệc tại Văn Hoa Điện để khao thưởng các quan đọc bài.

Ngày truyền lô hôm sau do hoàng thượng đích thân chủ trì. Quan viên từ Hồng Lô Tự đã chuẩn bị sẵn bảng vàng trong điện. Tiêu Thịnh cảm thấy như bị mờ mịt trong suốt quá trình, hoàn toàn không ngờ rằng mình lại không vào được hàng nhất giáp.

Trong giấc mơ, rõ ràng hắn đã được chọn làm thám hoa.

Tiêu Thịnh không kìm được, nắm chặt nắm đấm.

Dù không đỗ thám hoa, nhưng khi tin tức về việc hắn đỗ đầu trong nhị giáp lan về phủ, lão phu nhân vẫn rất vui mừng, ngay lập tức thưởng tiền cho tất cả nha hoàn và bà tử trong viện của hắn.

Chung Ly cũng nghe được tin này, có chút ngạc nhiên. Tuy nhiên, với loại ngụy quân tử như Tiêu Thịnh, việc không vào được nhất giáp cũng là một điều tốt.

Kiếp trước, sau khi đỗ thám hoa, hắn trực tiếp vào Hàn Lâm viện. Giờ đây, sau kỳ triều khảo, hắn trở thành một thứ cử nhân, phải vào học trong ba năm tại Thứ Thường Quán. Tương lai của hắn tự nhiên không còn rộng mở như ở kiếp trước, điều này với Tiêu Thịnh mà nói, chắc chắn là một cú sốc lớn.

Vì vậy mà mấy ngày liền, hắn luôn ủ rũ không vui. Khi biết rằng hoàng thượng đã gọi Phí Hình để quyết định về nhất giáp, ánh mắt hắn trở nên u ám lạ thường. Do tâm trạng tồi tệ, đêm đó, hắn còn ra lệnh cho Lưu Thuận chuẩn bị rượu cho mình.

Được đứng đầu nhị giáp, trong mắt Lưu Thuận, chủ nhân của mình đã đủ xuất sắc rồi. Nhưng Tiêu Thịnh lại không hài lòng, hắn thực sự rất bực bội, đến mức không còn tâm trí để lo lắng đến việc của Chung Ly. Hắn uống hết ly này đến ly khác.

Hắn rất ít khi uống rượu, tửu lượng cũng không cao. Khi một vò rượu đã vào bụng, người hắn đã hơi say, hắn tức giận đập vỡ chiếc ly trong tay, đôi mắt đỏ ngầu.

Oanh Oanh và Tình Nhi ở trong phòng phía tây nghe thấy loáng thoáng tiếng Lưu Thuận khuyên chủ nhân đừng uống thêm.

Oanh Oanh ra hiệu bằng ánh mắt cho Tình Nhi.

Tình Nhi cắn răng, mạnh dạn mở cửa bước ra ngoài, cô lấy hết can đảm gõ cửa. Lưu Thuận nghe thấy động tĩnh liền ra ngoài, thấy cô, liền cau mày: “Chẳng phải đã dặn các người không được tùy tiện ra ngoài sao?”

Tình Nhi lập tức cúi mình, nói: “Nô tì thấy chủ nhân tâm trạng không tốt nên không thể ngồi yên được, xin đại nhân thứ lỗi.”

Cô có dung mạo yếu đuối đáng thương, khi hạ giọng mềm mỏng, thái độ của Lưu Thuận không khỏi trở nên nhẹ nhàng hơn. “Vào đi, đừng gọi ta là đại nhân.

Tình Nhi cắn môi, nhẹ nhàng nói: “Hay để nô tì vào khuyên nhủ chủ nhân một chút.”

Lưu Thuận nhìn cô thêm một lúc, trong cô thấp thoáng hình bóng của Chung Ly, biết đâu để cô vào khuyên nhủ lại có tác dụng.

Lưu Thuận khẽ gật đầu, dẫn cô vào trong phòng.

Sáng sớm hôm sau, khi Tiêu Thịnh tỉnh dậy, hắn phát hiện bên cạnh mình là một cô gái. Thiếu nữ cắn nhẹ môi, lúc này đang cuộn mình bên phía trong giường, trên cổ và ngực đầy những dấu vết đỏ tấy, gây sốc.

Đôi mắt hắn lập tức lạnh lại, trong đầu hiện lên những mảnh ký ức đêm qua. Trong lúc say, hắn đã nhầm cô thành Chung Ly.

Môi hắn mím lại, trong mắt lóe lên sự ghê tởm, lạnh lùng nói: “Cút đi.”

Tình Nhi thực ra đã tỉnh dậy từ lâu, trong lòng rối bời, dù đã thành chuyện tốt nhưng cô vẫn lo lắng không yên. Nghe thấy giọng nói lạnh lẽo của hắn, khuôn mặt cô trắng bệch, vội vàng đứng dậy, nhặt lấy quần áo dưới đất và khoác lên người.

Cô trông vô cùng nhếch nhác.

Từ đầu đến cuối, Tiêu Thịnh không thèm nhìn cô lấy một lần, như thể cuộc vui đêm qua chưa hề xảy ra.

Cuối cùng, Lưu Thuận cũng bị phạt.

Chung Ly không biết gì về việc này, nếu biết, có lẽ ấn tượng của cô về hắn sẽ càng tệ hơn.

Tại phủ Vũ An hầu, Lý Minh Nhiên lại đến gặp phu nhân của mình, vừa nhìn thấy mẫu thân, trên gương mặt khôi ngô của hắn liền ửng đỏ, bối rối hỏi về chuyện cầu hôn.

Phu nhân họ Trịnh vừa buồn cười vừa bất đắc dĩ nói: “Con gấp cái gì? Còn phải đợi chuyện hôn sự của biểu muội con được định đoạt, mới đến lượt con.”

Lý Minh Nhiên tự nhiên cảm thấy gấp gáp, Chung Ly là một cô gái xuất sắc như vậy, chắc chắn sẽ có nhiều người để ý đến cô. Nếu hắn không nhanh chóng hành động, lỡ như bị kẻ khác đoạt trước, thì làm sao đây?

Đây là lần đầu tiên Lý Minh Nhiên thích một cô gái, giờ hắn chỉ mong có thể gặp nàng mỗi ngày, thậm chí chẳng thể chờ đợi thêm được nữa.

Dù biết rằng lúc này phải ưu tiên cho biểu muội, nhưng trong lòng hắn vẫn có chút ích kỷ.

Hắn gãi mũi, cuối cùng không nhịn được mà cầu xin: “Mẫu thân, dù con chưa tròn tuổi đội mũ trưởng thành, nhưng con lớn hơn biểu muội vài tuổi. Định hôn sự của con trước cũng chẳng sao đâu. Mẫu thân chỉ cần sai người đến cầu hôn thôi, không giống như biểu muội, còn phải trải qua quá trình gặp gỡ xem mắt.”

Phu nhân họ Trịnh vốn luôn chiều chuộng con trai, cuối cùng cũng gật đầu đồng ý: “Thôi được rồi, mai ta sẽ đến phủ Trấn Bắc hầu một chuyến. Còn con, về nhà đi, lớn rồi mà cứ gấp gáp chuyện vợ con như thế, nếu để người ta biết, không phải sẽ cười con đến thối mũi hay sao!”

Lý Minh Nhiên đỏ bừng cả mặt vì xấu hổ, nhưng trong lòng lại không thể kiềm chế được sự phấn khích. Toàn thân hắn như đang lâng lâng, vui sướng đến mức khi ra khỏi cửa suýt chút nữa thì vấp ngã. Phu nhân họ Trịnh chưa bao giờ thấy con trai mình như vậy, trong phút chốc thậm chí còn có chút hối hận vì đã đồng ý.

Chung Ly đẹp đến như vậy, không biết sau này liệu có làm hỏng phẩm hạnh của con trai mình không. Một người đàn ông mà chỉ biết mê mẩn sắc đẹp thì không phải là điều tốt.

Nhưng nghĩ đến sự đoan trang và cách hành xử đúng mực của Chung Ly, trái tim đang lo lắng của bà mới dần buông lỏng. Nói cho cùng, nếu bỏ qua nhan sắc, những cô gái xuất sắc như Chung Ly thực sự không nhiều. Thân phận của cô tuy không cao, nhưng điều đó lại có thể coi là một ưu điểm, vì con trai bà tính tình mềm yếu. Nếu lấy phải một tiểu thư quyền quý, có khi lại bị bắt nạt cả đời.

Sáng hôm sau, trời vừa hửng sáng, phu nhân họ Trịnh đã viết một lá thư bái phỏng. Đợi đến khi trời sáng rõ, bà liền cho người đưa thư đến phủ Trấn Bắc hầu.

Vì chuyện xem mắt, Nhị phu nhân luôn cảm thấy áy náy với Trịnh Linh Phi và phu nhân họ Trịnh. Khi nhận được thư bái phỏng của phu nhân Trịnh, tinh thần bà lập tức phấn chấn hẳn lên, liền bảo hầu gái báo lại ngay. Bà còn nghĩ, đừng nói là không có việc gì, dù có việc cũng sẽ gạt qua một bên để gặp phu nhân Trịnh.

Phu nhân Trịnh đặc biệt chọn một bộ y phục trang nhã, dù hồi trẻ không được coi là mỹ nhân nhưng phong thái lại rất nổi bật. Giờ đây, với bộ lễ phục lộng lẫy, bà trông thật uy nghi và quý phái.

Sau khi chuẩn bị xong xuôi, bà dẫn theo hầu gái đến phủ Trấn Bắc hầu. Nhị phu nhân cũng cố tình cho người thân tín ra đón khách.

Bà Lý đón phu nhân họ Trịnh ngay trước cổng. Vừa thấy bà, khuôn mặt có chút nếp nhăn của bà Lý lập tức nở nụ cười tươi rói: “Nhị phu nhân đã đợi bà từ sớm rồi. Phu nhân đi theo lão nô vào đi.

Phu nhân họ Trịnh đã từng đến phủ Trấn Bắc hầu nên rất quen thuộc, bà theo chân bà Lý tiến vào trong viện của Nhị phu nhân.

Trong viện của Nhị phu nhân trồng rất nhiều hoa, buổi tối có sương mù, từng bông hoa vẫn còn đọng những giọt sương trong suốt. Khi nhìn ra xa, vườn hoa trông thật sạch sẽ, như thể đã được rửa sạch bởi dòng suối, nhất là những cánh hoa trắng càng thêm trong veo.

Nghe thấy tiếng bước chân, Nhị phu nhân đứng dậy. Bà cũng thay một bộ y phục, áo trên là chiếc áo cài kim tuyến thêu hình phượng hoàng, váy dưới là chiếc váy gấm trắng ngà, vừa thanh lịch lại vừa tinh tế. Bà tươi cười nói: “Hôm nay sao rảnh rỗi đến thăm ta thế này?

Phu nhân họ Trịnh không giấu diếm, mỉm cười đáp: “Chẳng phải vì đứa con trai không nên thân của ta hay sao.”