Sáng sớm hôm sau, Chung Ly không thể dậy đúng giờ. Khi mặt trời đã lên cao, Hạ Hòa mở rèm cửa sổ ra để nhìn vào trong.

Chung Ly vẫn còn đang ngủ rất sâu. Hàng mi dài và dày của cô vươn thẳng, đổ bóng nhẹ xuống dưới mắt, dưới mi mắt có quầng thâm mờ mờ, khuôn mặt trắng như ngọc lộ vẻ mệt mỏi.

Đêm qua là Hạ Hòa canh gác, nên cô biết rõ tam gia lại đến. Hạ Hòa cảm thấy thương cho tiểu thư của mình, không nỡ đánh thức cô, nên tự mình đi đến Dưỡng Tâm Đường.

Chung Ly ngủ mãi đến lúc mặt trời đã lên cao mới tỉnh dậy. Dù có rèm chắn, cô vẫn cảm nhận được chút ánh sáng. Sau đó, giấc ngủ không còn sâu, khi mở mắt ra, đầu cô nhức nhối và cơ thể mệt mỏi đến mức cử động khó khăn.

Khi Chung Ly cố ngồi dậy, Thu Nguyệt nghe thấy tiếng động liền nhanh chóng mở rèm lên.

Chung Ly ngáp một cái, mái tóc đen của cô dài xuống tận thắt lưng, khi cô ngồi dậy, chăn rơi xuống tận eo, để lộ làn da trắng mịn như ngọc, nhưng cổ và vai lại phủ đầy những dấu vết đỏ.

Thu Nguyệt không dám nhìn nhiều, nhanh chóng quay mặt đi, thở hổn hển nói: “Tiểu thư, Hạ Hòa đã đi báo với lão phu nhân rồi, nếu cô còn chưa nghỉ ngơi đủ, có thể ngủ thêm một chút.”

Chung Ly nhẹ gật đầu, dù còn rất mệt mỏi nhưng cô không ngủ tiếp. Thu Nguyệt giúp cô thay quần áo, khi nhìn thấy những vết bầm trên eo của tiểu thư, Thu Nguyệt không khỏi cảm thấy thương xót và thì thầm trách móc: “Tam gia thực sự không biết thương hoa tiếc ngọc.”

Chung Ly cũng cảm thấy khó chịu trong người, có chút oán trách Phí Hình. Hôm qua cô đã rất mệt, tuy rằng hắn không bắt cô phải xỏ lại khuyên tai, nhưng cũng không để cô nghỉ ngơi sớm.

Mặc dù trong lòng trách hắn, nhưng Chung Ly không dám để Thu Nguyệt nói thêm. Cô ra hiệu im lặng, nhắc nhở cô ấy cẩn thận lời nói.

Nghĩ đến việc tam gia còn phái ám vệ bảo vệ chủ nhân, không chừng có người đang giám sát. Thu Nguyệt cuối cùng cũng im lặng. Cô ấy thực sự rất xót xa cho Chung Ly, khi giúp cô mặc quần áo thì làm rất cẩn thận, như thể tiểu thư là một báu vật dễ vỡ.

Chung Ly lười biếng bước xuống giường. Vì mệt mỏi, cô có vẻ uể oải hơn ngày thường, nhưng chính điều đó lại khiến cô trở nên quyến rũ hơn. Thu Nguyệt cảm thấy tiểu thư từ khi ở bên tam gia, mỗi cử chỉ đều mang theo một chút mê hoặc, giống như những nàng yêu tinh tuyệt mỹ trong các câu chuyện cổ.

Chung Ly không để ý đến suy nghĩ của cô ấy. Khi cô bước xuống giường, con mèo đen kêu “meo” một tiếng rồi từ từ bước vào, đầu cọ cọ vào chân váy của cô.

Bây giờ nó đã lớn hơn, trên người cũng đã có chút thịt, bộ lông đen mượt mà, trông đẹp hơn nhiều. Chung Ly vốn yêu thích động vật nhỏ, thấy nó hiếm khi làm nũng như vậy, cô không nhịn được mà bế nó lên.

Khi cô bước ra khỏi phòng, nhìn thấy Thừa Nhi đã thức dậy, cậu bé đang cầm một nhánh cỏ nhỏ, chơi đùa với những chú kiến trong sân. Thừa Nhi từ nhỏ đã ngoan ngoãn, biết rằng khi chị ngủ không được làm phiền, nên đã ra ngoài chờ đợi rất ngoan.

Thấy chị mình, cậu bé liền cầm cọng cỏ chạy đến, vui vẻ nói: “Tỷ tỷ, những chú kiến đang chuyển nhà!”

Cậu bé kéo Chung Ly đến góc tường, quả nhiên có khoảng mười con kiến đang bận rộn bò từ một cái hang nhỏ sang cái hang khác, hai con trong số đó còn đang đội những mẩu bánh vụn trên lưng.

Chung Ly không rành chuyện nuôi dạy trẻ, mọi thứ đều đang học hỏi. Cô không bảo cậu bé rằng kiến bẩn, không được đến gần, cũng không ngăn cậu chơi với những viên sỏi nhỏ. Thừa Nhi đầy tò mò với mọi thứ, Chung Ly chỉ dặn cậu cẩn thận đừng để kiến bò lên người, và sau khi chạm vào những viên đá, phải nhớ rửa tay.

Thừa Nhi chơi đùa với lũ kiến một lúc lâu, rồi mới nghe lời chị đi luyện chữ.

Cậu bé ghét viết chữ, đôi mắt nhỏ ngấn nước, dưới sự giám sát của chị, cậu mới cắn răng viết được hai tờ giấy.

Chung Ly cũng viết hai tờ. Nét chữ của cô thanh thoát, nhẹ nhàng, chữ tiểu khải của cô rất đẹp. Thừa Nhi liếc nhìn những dòng chữ xiêu vẹo của mình, rồi lại nhìn sang những nét chữ tinh tế của chị, cậu bé chớp chớp mắt: “Tỷ tỷ, bút lông của đệ không nghe lời, chúng ta đổi nhau đi.”

Chung Ly dùng một cây bút lông sói, không quá lớn, cậu bé cũng có thể dùng được, nên cô đưa bút của mình cho Thừa Nhi. Cậu bé mỉm cười, chăm chú viết tiếp, nhưng khi đặt bút xuống, chữ vẫn xiêu vẹo như cũ. Cậu thở dài như người lớn: “Chà, hóa ra cây bút này cũng không nghe lời.”

Chung Ly bị cậu bé làm cho bật cười, rồi cô nghiêm túc hướng dẫn thêm: “Cầm bút thấp xuống một chút, dùng ngón út để cố định bút, khi viết đừng dùng quá nhiều lực, hãy học cách dùng cổ tay.”

Thừa Nhi nghe xong vẫn chưa hiểu hết, Chung Ly phải đứng sau lưng cậu, cầm tay cậu viết thêm vài chữ.

Lần này, chữ viết ra không đẹp như của chị, nhưng ít nhất cũng không còn xiêu vẹo, trông khá ngay ngắn. Đôi mắt của Thừa Nhi sáng lên: “Thử lại lần nữa!”

Buổi sáng trôi qua trong yên bình, như thể thời gian dừng lại. Ở bên lão phu nhân thì lại không được thoải mái như vậy.

Ngày mai là ngày thi đình, lão phu nhân có phần lo lắng cho Tiêu Thịnh. Bà còn đặc biệt dặn dò phòng bếp nhỏ làm theo thực đơn, chuẩn bị bữa ăn cho biểu thiếu gia, tuyệt đối không thêm bớt gì khác, sợ rằng Tiêu Thịnh sẽ ăn phải thứ gì không tốt.

Chung Ly không bận tâm về kỳ thi đình. Sau bữa trưa, cô bảo Hạ Hòa giúp mình xỏ lại khuyên tai. Hạ Hòa rất cẩn thận, làm việc tỉ mỉ đến mức cô không cảm thấy đau đớn chút nào. Khi xỏ tai, cô ấy nói: “May là chưa liền hẳn, nếu không tiểu thư phải chịu khổ một lần nữa.”

Lỗ tai của Chung Ly được chính mẫu thân xỏ khi cô mới sáu tuổi. Lúc đó, thấy các cô bé khác đều đeo khuyên tai, cô liền hỏi mẫu thân liệu mình có thể xỏ một đôi hay không.

Chung Ly vẫn nhớ rõ dáng vẻ dịu dàng của mẫu thân khi ấy, mẫu thân mỉm cười và nói với cô: “Tiểu A Ly của chúng ta cũng đã đến tuổi thích làm đẹp rồi.”

Lúc đó, cô và mẫu thân rất thân thiết. Mẫu thân thường tự tay chăm sóc cô, mặc quần áo, thoa nước hoa cho cô. Mỗi buổi sáng khi cô mở mắt, điều đầu tiên nhìn thấy là nụ cười dịu dàng của mẫu thân. Đáng tiếc là niềm vui ấy không kéo dài, sau khi sinh đệ đệ, mẫu thân suýt mất mạng vì băng huyết, sức khỏe giảm sút rất nhiều. Điều Chung Ly nhớ rõ nhất là mùi thuốc nồng nặc, đắng ngắt xung quanh mẹ.

Thấy cô ngẩn ngơ, Hạ Hòa biết cô đang nhớ đến phu nhân, nên không nói thêm gì. Sau khi xỏ xong, cô ấy giúp Chung Ly đeo đôi khuyên tai hồng ngọc.

Đôi tai của Chung Ly nhỏ nhắn, trắng muốt, khi đeo khuyên tai hồng ngọc vào, càng trở nên đẹp hơn. Hạ Hòa vốn ít lời, lúc này cũng không kiềm được mà khen: “Tiểu thư đeo khuyên tai trông thật đẹp.”

Chung Ly soi mình trong gương đồng, không thấy khác biệt gì lắm, nhưng cuối cùng cũng đeo lên. Nếu không, với tính khí bốc đồng của Phí Hình, biết đâu hắn lại ép cô xỏ tai lần nữa, mà hắn thì chẳng có chút khéo léo nào. Mỗi lần cô nói, hắn lại không vui.

Chung Ly còn đang mải suy nghĩ thì nghe thấy bốn tiếng gõ từ phía bức tường trong mật thất. Đó là ám hiệu, Phí Hình đã từng nhắc cô, khi người của hắn đến, họ sẽ gõ bốn tiếng.

Mật đạo từ khi xây xong chỉ dùng có một lần, lần đó là khi Tần Hưng mang quần áo đến. Phí Hình không thích đi theo mật đạo, hắn thường đến thẳng, khinh công rất giỏi, cho đến nay vẫn chưa từng bị người ở Tích Tinh Các phát hiện.

Chung Ly nhớ lại cách Phí Hình đã mở cánh cửa này lần trước, cô gõ vào ba vị trí khác nhau, cánh cửa quả nhiên mở ra. Bên ngoài vẫn là hai cô gái mặc đồ đen, lần này họ lại mang theo một chiếc rương lớn, giống như lần trước.

Tần Hưng không đến.

Khi nhìn thấy Chung Ly, hai thiếu nữ cúi chào cô, sau đó không nói một lời, cùng nhau mang chiếc rương lớn vào trong phòng. Sau khi xong việc, họ lại cúi chào một lần nữa và chuẩn bị rời đi.

Hai thiếu nữ này có khuôn mặt thanh tú, chiều cao không quá nổi bật, cả hai đều gầy gò, trông vô cùng trầm lặng và ít nói.

“Chờ một chút, Chung Ly gọi hai người lại. “Là tam thúc bảo các cô mang đến sao?

Hai thiếu nữ gật đầu rồi lại lắc đầu.

Cô gái cao hơn một chút lên tiếng: “Là Đại nhân Tần bảo chúng tôi mang đến, chủ nhân ra lệnh mua.

Nói xong, họ lại im lặng.

Chung Ly nói: “Ở đây cái gì ta cũng có rồi, các cô mang về đi.

Cô vẫn còn đang mang trong lòng cảm giác khó chịu, không muốn nhận bất cứ thứ gì từ hắn. Hai cô gái chỉ khẽ lắc đầu, rồi đột nhiên cả hai nhẹ nhàng di chuyển, thân hình nhanh nhẹn, chỉ vài bước đã biến mất vào trong mật đạo.

Chung Ly bất đắc dĩ, chỉ còn cách đóng cửa mật đạo lại. Cô thậm chí không muốn mở chiếc rương ra để xem, liền nói với Hạ Hòa: “Cất đi.

Với tính khí khó chiều của tam thúc, nếu cô yêu cầu hắn không mua thêm nữa, chắc chắn sẽ phải chịu đựng sắc mặt khó coi của hắn. Chung Ly cũng chẳng buồn từ chối nữa, hắn muốn tặng thì cô cứ nhận, còn dùng hay không thì để xem tâm trạng.

Hạ Hòa một mình không thể nâng nổi chiếc rương, nên đã gọi Thu Nguyệt vào giúp. Nhưng ngay cả hai người cùng nhau cũng không nâng nổi. Thu Nguyệt nói: “Trong này chắc không phải là quần áo đâu, nặng quá.

Chung Ly đáp: “Mở ra xem đi, chia ra mà cất.

Khi mở chiếc rương gỗ hoa lê, Chung Ly phát hiện bên trong chứa đầy những hộp gỗ nhỏ tinh xảo. Chỉ nhìn qua thôi đã thấy đó là những hộp đựng trang sức. Cô mở một cái ra xem, bên trong là một đôi bông tai hình bươm bướm, được chạm khắc vô cùng tinh tế.

Những hộp khác cũng toàn là trang sức: trâm cài, vòng ngọc... Bất kỳ món nào cũng đều đáng giá không ít. Hắn đã gửi đến cả một rương lớn, ít nhất cũng có hơn ba mươi món.

Ngay cả Chung Ly cũng không khỏi bị sốc, Thu Nguyệt mắt tròn mắt dẹt, lẩm bẩm: “Xem ra tam gia cũng không đến nỗi không biết quan tâm đến tiểu thư nhỉ.

Chỉ có Chung Ly hiểu rằng, hắn tặng những thứ này không phải để làm cô vui, mà là để tự mình thưởng thức. Điều cô thiếu nhất chính là tiền, sau này nếu đổi những món trang sức này thành bạc...

Chung Ly khẽ hắng giọng, cố gắng giữ vẻ điềm tĩnh.

Buổi tối, để thực hiện lời hứa, Chung Ly cố ý mặc bộ áo váy màu hải đường. Cô đợi đến giờ Hợi mà vẫn không thấy hắn đến, đành chui vào chăn ngủ.

Khi Phí Hình xong việc thì đã qua giờ Tý, anh mấy ngày liền không nghỉ ngơi tử tế, định ngủ lại ngoài phủ. Nhưng khi đến gần, anh lại quay về phủ Trấn Bắc hầu. Biết chắc rằng cô đã ngủ, Phí Hình tắm rửa xong ở U Phong Đường rồi mới đến.

Chung Ly ngủ say, khi bị anh ôm vào lòng cũng không tỉnh dậy, chỉ rúc vào người anh. Cô gái nhỏ thơm tho, mềm mại, ôm rất thoải mái. Phí Hình nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

Khi anh rời đi, Chung Ly hoàn toàn không hay biết.

Trong khi lão phu nhân còn lo lắng, kỳ thi đình đã lặng lẽ diễn ra. Kỳ thi này chỉ có một bài thi sách vấn, dù đã chuẩn bị kỹ lưỡng nhưng khi bước vào trường thi, Tiêu Thịnh vẫn không tránh khỏi chút căng thẳng, mặc dù trên mặt vẫn giữ vẻ bình tĩnh.

Sau khi kỳ thi đình kết thúc, thời gian chấm thi chỉ có vài ngày. Khi chọn ra mười thí sinh đứng đầu, các quan phụ trách chấm thi sẽ mang bài thi đến Văn Hoa Điện để lần lượt trình lên hoàng thượng, yêu cầu ngài chọn ra người đứng đầu.

Sau khi đọc xong ba bài, hoàng thượng vẫn chưa dừng lại. Quan phụ trách tiếp tục đọc bài thứ tư và thứ năm. Khi đọc đến bài thứ năm, hoàng thượng mới ngắt lời, quay sang thái giám bên cạnh và nói: “Đi gọi Hàn vương đến.

Hoàng thượng tin tưởng và trọng dụng Hàn vương đến mức khó tin. Thấy ngài còn muốn tham khảo ý kiến của Hàn vương về việc xếp hạng, các quan lại không khỏi ngạc nhiên.

Trong lúc đợi Phí Hình đến, quan lại phụ trách lễ nghi đã dâng bài thi lên trước ngự giá, để hoàng thượng xem xét kỹ hơn.

Khi Lý công công đến tìm, Phí Hình đang xem xét hồ sơ. Nghe nói hoàng thượng muốn gặp, trong mắt anh thoáng hiện một tia chán nản khó nhận ra.