Người đàn ông mặc áo dài màu trắng bạc, cổ giao lĩnh, đầu đội khăn vải, viền áo màu đen, chính là Lưu Dịch - người đã từng hủy bỏ khế ước.

Lưu Dịch rõ ràng cũng không ngờ sẽ gặp Chung Ly ở đây. Hắn thoáng sững sờ, trên khuôn mặt hiện lên một chút áy náy. Nhìn thấy bên cạnh cô có một vị phu nhân, Lưu Dịch cũng không tiện tiến lại gần nói chuyện.

Nhị phu nhân dẫn Chung Ly vào chùa lễ bái, sau khi đi dạo một vòng, bà có phần mệt mỏi nên dẫn Chung Ly đến nghỉ chân tại một đình bên cạnh.

Chung Ly liếc nhìn cây cầu nguyện không xa, mỉm cười nói: “Nhị thẩm nghỉ ngơi trước, con đi cầu nguyện một chút.”

Chu thị, khi còn là thiếu nữ, cũng từng treo thẻ cầu nguyện. Bà cười nói: “Đi đi.”

Cây cầu nguyện nằm đối diện đình nghỉ mát, đó là một cây cổ thụ ngàn năm tuổi, tán lá xum xuê, cành cây mạnh mẽ vươn ra như đôi cánh của phượng hoàng. Phải có đến vài đứa trẻ nắm tay nhau mới ôm hết được gốc cây.

Dưới tán cây, có mấy cô gái trẻ đang kiễng chân treo thẻ cầu nguyện. Chung Ly đến dưới gốc cây, quyên một chút tiền dầu hương, đổi lấy ba tấm thẻ gỗ. Cô muốn cầu ba điều ước, điều ước đầu tiên là cho Thừa Nhi, điều thứ hai cho lão phu nhân, và điều cuối cùng mới là cho bản thân cô.

Cô cẩn thận viết từng nét một, sau đó thành kính vái lạy, rồi treo thẻ cầu nguyện lên cây. Đúng lúc đó, một chú tiểu đi đến, chú tiểu này chỉ hơn mười tuổi, khuôn mặt tròn trĩnh, trông rất đáng yêu.

Chú tiểu hành lễ với Chung Ly và nói: “Thưa cô nương, vị thí chủ phía trước nhờ tôi nhắn với cô một lời, không biết cô có tiện nghe không?”

Chung Ly hơi ngẩn ra, theo ánh mắt chú tiểu nhìn về phía trước thì thấy bóng dáng của Lưu Dịch.

Lưu Dịch không tiến lại gần, nhưng trong mắt hắn có vẻ áy náy.

Thấy Chung Ly gật đầu, chú tiểu mới thở phào nhẹ nhõm rồi nói: “Vị thí chủ vừa nãy nhờ tôi chuyển lời xin lỗi đến cô. Hắn nói rằng trước đây vì hoàn cảnh bắt buộc mà phải hủy ước, không thể đích thân đến xin lỗi, đây vẫn là nỗi hối tiếc của hắn.”

Chung Ly hiểu rằng Lưu Dịch chắc chắn đã bị ép buộc, cô liếc về phía hắn và khẽ lắc đầu.

Chú tiểu tiếp tục: “Vị thí chủ còn nói, phải đề phòng kẻ khác. Nếu đối phương dám ra tay phá hoại việc làm ăn của cô, có lần một thì sẽ có lần hai. Mong cô cẩn thận.”

Sau khi nói xong, chú tiểu lại hành lễ rồi rời đi.

Khi Chung Ly quay lại đình nghỉ, nhị phu nhân đã nghỉ ngơi gần đủ. Bà mỉm cười đứng dậy nói: “Đi thôi, đi xem nhân duyên nào.”

Lần này, bà đến chùa chủ yếu là vì Phí Hình, nhưng cũng không quên tính giúp Cố Tri Tĩnh. Điều này cần sinh thần bát tự (ngày tháng năm sinh), nhưng kết quả lại không được như ý.

Nhị phu nhân không khỏi thở dài. Gần đây Cố Tri Tĩnh đang giận dỗi, cả ngày chỉ nhốt mình trong phòng, ngay cả ngày lễ Thượng Tư cũng không ra ngoài. Trước đây, bà đã sớm mềm lòng, nhưng khi nghĩ đến tính cách bướng bỉnh của cô ấy, bà mới nhẫn tâm không đến thăm.

Bà ổn định tâm trạng, rồi đưa ra bát tự của Tiêu Thịnh. Trong lòng bà, Tiêu Thịnh là người hòa nhã, lịch sự, lại có tài học xuất chúng, chắc chắn có không ít tiểu thư quyền quý thích. Bà tin rằng chuyện hôn sự của hắn sẽ thuận buồm xuôi gió. Nhưng kết quả cũng không mấy tốt đẹp.

Khi đến lượt tính toán về Phí Hình, kết quả cũng chẳng mấy khả quan. Nhị phu nhân thở dài thêm một tiếng, rồi quay sang Chung Ly: “Tính luôn cho con nhé?”

Chung Ly cười nói: “Con không tính đâu, cứ thuận theo tự nhiên thôi.”

Tính cách của cô dù nhẹ nhàng, nhưng rất có chủ kiến, nhị phu nhân cũng không ép. Khi về đến phủ hầu tước, đã gần đến giờ ngọ.

Biết lão phu nhân đang sốt ruột muốn biết kết quả, nhị phu nhân đi thẳng đến Dưỡng Tâm Đường, còn Chung Ly vì lo cho Thừa Nhi nên trở lại Tích Tinh Các.

Sau khi đến Dưỡng Tâm Đường, nhị phu nhân không nói thật với lão phu nhân mà chỉ bảo rằng Phí Hình và Tiêu Thịnh cuối cùng cũng sẽ có được kết quả tốt đẹp, chỉ cần kiên nhẫn thêm chút nữa.

Lão phu nhân nghe vậy mới thở phào nhẹ nhõm.

Tiêu Thịnh mấy ngày liền không bước ra khỏi thư phòng, ban đêm cũng ngủ lại ở đó. Kỳ thi đình diễn ra vào ngày 15 tháng 3, chỉ còn hơn mười ngày nữa. Gần đây, có thể nói hắn làm việc đến quên ăn quên ngủ. Dù đã mơ thấy một vài chuyện của kiếp trước, nhưng chỉ là những hình ảnh mờ nhạt, đa phần còn liên quan đến Chung Ly. Hắn không biết thi đình sẽ hỏi gì, nên không dám lơ là, toàn tâm chuẩn bị cho kỳ thi, thậm chí không quan tâm đến tình hình của Chung Ly.

Vào giờ ngọ, khi Lưu Thuận mang cơm đến, thấy chủ nhân mắt đầy quầng thâm, người cũng gầy đi nhiều, Lưu Thuận không khỏi đau lòng, khuyên nhủ: “Công tử, ngài nên nghỉ ngơi nhiều hơn. Dù thi đình quan trọng, nhưng không thể để ảnh hưởng đến sức khỏe.”

Tiêu Thịnh thực sự có chút mệt mỏi, liền đặt sách xuống.

Hôm nay trời nắng đẹp, ánh mặt trời xuyên qua cửa sổ chiếu vào, phòng tràn ngập ánh sáng. Tiêu Thịnh đứng dậy, vươn vai một cái, ánh nắng khiến những hạt bụi trong phòng khẽ bay lên theo cử động của hắn.

Lưu Thuận gọi người hầu mang một chậu nước sạch vào, vừa giúp hắn rửa tay vừa gọi nữ hầu bày biện thức ăn. Sợ hắn kiệt sức, lão phu nhân đặc biệt dặn dò nhà bếp nấu những món bổ dưỡng. Trên bàn có bốn món ăn chay mặn kết hợp và một bát yến sào.

Trong khi dùng bữa, Tiêu Thịnh hỏi một câu về tình hình của Chung Ly: “Dạo này cô ấy thế nào?”

Lưu Thuận vội trả lời: “Nô tài luôn cử người theo dõi Tích Tinh Các. Gần đây, Chung cô nương hầu như luôn ở trong sân nhỏ, buổi tối không đến tìm Tam gia. Cô ấy chỉ ra ngoài hai lần, một lần là hôm nay, đến chùa cầu phúc, và một lần là vào lễ Thượng Tư. Buổi sáng cô ấy theo nhị phu nhân xem mắt cho Tam gia, buổi chiều thì đưa tiểu thiếu gia đi chơi.”

Tiêu Thịnh chăm chú lắng nghe, khi nghe đến hai chữ “xem mắt”, tay đang gắp thức ăn của hắn khựng lại, ngón tay thon dài siết chặt đũa. “Đã xem mắt rồi? Tiểu thư nhà ai?”

Chuyện nhị phu nhân chọn vợ cho Phí Hình không phải là bí mật. Năm ngoái Tiêu Thịnh đã nghe nói, và trên mặt hắn lúc này cũng chẳng có biểu hiện gì đặc biệt.

Lưu Thuận kính cẩn đáp: “Là buổi xem mắt vào ngày lễ Thượng Tư, đó là Trịnh Linh Phi của nhà họ Trịnh ở Kim Lăng, người xuất sắc nhất trong thế hệ trẻ.

Tiêu Thịnh không có ấn tượng gì về Trịnh Linh Phi, nhưng nhà họ Trịnh có truyền thống lâu đời, các cô gái trong phủ chắc chắn rất quy củ. Nếu Trịnh Linh Phi là người xuất sắc nhất, hẳn là một tiểu thư danh giá, đoan trang, giữ lễ.

“Vậy kết quả thế nào?

Lưu Thuận nói: “Tam gia đã khéo léo từ chối.

Tiêu Thịnh không hề ngạc nhiên. Phí Hình vốn tính cách phóng túng, chắc chắn ghét những người giữ lễ quá nghiêm ngặt. Nghĩ đến chuyện giữa Chung Ly và Phí Hình, Tiêu Thịnh cảm thấy vô cùng bực bội. Sau một lúc, hắn châm biếm: “Hắn còn chẳng thèm để mắt đến tiểu thư nhà họ Trịnh, thì cũng chẳng đời nào cưới cô ấy.

Thông qua chuyện này, có lẽ cô ta sẽ hiểu ra vấn đề. Nếu vẫn không nhìn rõ tình hình, sau này cô ta sẽ chịu khổ.

Tiêu Thịnh ăn uống qua loa, rồi bảo nữ hầu dọn dẹp bàn ăn.

Trong gian phòng phía Tây, Oanh Oanh và Tình Nhi đang nhìn nhau trong im lặng. Kể từ khi bị Phí Hình đuổi ra ngoài, hai người đã được Lưu Thuận sắp xếp ở đây. Tuy không thiếu thốn gì về ăn mặc, nhưng suốt thời gian qua họ cảm thấy vô cùng buồn chán, xen lẫn sự lo lắng về tương lai không rõ ràng.

Oanh Oanh là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng, giọng điệu ngọt ngào: “Chúng ta không với tới Hàn vương nữa rồi. Theo ta thấy, chúng ta nên hầu hạ Tiêu công tử cho tốt. Trong phòng của ngài ấy không có thông phòng nào cả. Nếu chúng ta thành công, ở lại bên cạnh ngài ấy, cũng tốt hơn là bị ngài ấy tùy ý đem tặng người khác. Ai biết người đó có phải kẻ xấu xa, có thói xấu gì không?

Hai người họ từ Giang Nam đến cùng nhau, nên đã sớm hiểu rõ tính cách của đối phương. Vì mỗi người có một nét đẹp khác nhau, Oanh Oanh cũng không ghét Tình Nhi, thậm chí còn cảm thấy có phần đồng cảm.

Tình Nhi tính cách kín đáo hơn, nghe vậy liền thấp giọng nói: “Không phải Lưu đại nhân đã nói rằng, chủ nhân không cần chúng ta hầu hạ sao? Chúng ta có thể làm được gì chứ?

Thấy cô ấy không hiểu chuyện, Oanh Oanh không khỏi bực bội: “Cách là do con người nghĩ ra, nếu chúng ta cứ mãi chờ đợi thế này, cuối cùng chỉ có thể bị đem tặng. Ai biết người ta là người thế nào, có tật xấu gì không?

Tình Nhi cũng không muốn bị đem tặng cho người khác. Tiêu Thịnh có dáng vẻ xuất chúng, phong thái như rồng phượng, nếu được hầu hạ hắn thì quả là điều tốt.

Tình Nhi vẫn còn do dự, Oanh Oanh đành ghé sát tai cô thì thầm điều gì đó, khiến khuôn mặt Tình Nhi dần đỏ lên, liên tục lắc đầu: “Chuyện này... sao mà được?

Oanh Oanh nói: “Sao lại không được? Nếu ta có dung mạo như muội, ta đã hành động từ lâu rồi. Ánh mắt Tiêu công tử nhìn muội, rõ ràng không phải là không có cảm xúc.

Tình Nhi hiểu rõ, Tiêu công tử chẳng qua chỉ là nhìn qua cô để tìm bóng dáng của người khác. Để cô có thể bắt chước Chung Ly, Lưu Thuận đã lén cho cô nhìn Chung Ly. Nghĩ đến việc trên đời lại có người con gái xinh đẹp như vậy, Tình Nhi không khỏi cảm thấy tự ti, mặc cảm.

Thấy cô vẫn im lặng, Oanh Oanh không nhịn được mà chọc vào trán cô: “Ôi, muội thật là! Thôi được, trước tiên chúng ta hãy tìm Lưu Thuận hỏi xem Tiêu công tử định tặng chúng ta cho ai. Nếu người đó không có thói xấu gì thì thôi, còn nếu hắn tàn bạo, muội hãy thử xem sao. Giờ ta chỉ trông cậy vào muội thôi.

Oanh Oanh phải nói hết nước hết cái, Tình Nhi mới miễn cưỡng đồng ý.

Sau khi Lưu Thuận đi ra ngoài, liền thấy cửa phòng phía Tây mở ra, Tình Nhi yểu điệu, e ấp gọi hắn: “Đại nhân, có thể nói chuyện riêng một chút không?

Tình Nhi từng bắt chước Chung Ly, dù chỉ học được một phần khí chất của cô ấy, nhưng với dáng vẻ ngại ngùng nhìn người khác, cô đã dễ dàng thu hút tâm hồn của đàn ông.

Lưu Thuận không dám nhìn cô lâu, vội vàng nói: “Cô nương cứ gọi ta là Lưu Thuận, ta không phải là đại nhân gì cả.

Không hiểu vì sao hắn lại bước đến gần cô. Hắn là người thân tín của Tiêu Thịnh, nên tất nhiên biết rõ ý định của chủ nhân. Sau khi kế hoạch quyến rũ Phí Hình thất bại, Tiêu Thịnh đã bỏ ý định đó. Mua hai cô gái này tốn không ít tiền, với tính cách của Tiêu Thịnh, chắc chắn sẽ không để họ vô dụng.

Sinh nhật của Đại hoàng tử còn chưa đầy một tháng nữa. Tiêu Thịnh dự định sẽ tặng hai cô gái này cho Đại hoàng tử vào dịp đó.

Đại hoàng tử là kẻ trăng hoa, những người phụ nữ hắn đã qua tay không phải một trăm thì cũng vài chục. Đi theo hắn, không phải là con đường tốt. Có lẽ chỉ sau vài ngày bị chán ghét, họ sẽ bị vứt bỏ. Muốn được hắn sủng ái thật không dễ dàng. Trong phủ của hắn, có vô số mỹ nhân giỏi tính toán, không ai biết lúc nào họ sẽ phải bỏ mạng.

Cả hai người đều lo lắng cho tương lai của mình.

Thời gian chậm rãi trôi qua. Phí Hình vì nhận được mật lệnh nên đã rời khỏi kinh thành. Hắn đi một mạch mười ngày liền, những ngày đó Chung Ly cuối cùng cũng được thư giãn.

Cô rất thoải mái, nhưng bên kia, Cố Tri Tĩnh thì khổ sở không chịu nổi. Thường ngày, khi giận mẹ, cô chỉ cần làm ầm lên, hai ngày sau mẹ sẽ qua dỗ dành. Ai ngờ lần này mẹ không những không dỗ mà còn thuê một bà mụ già nghiêm khắc đến dạy quy củ. Nếu cô cãi lại, đến cơm cũng không có mà ăn. Ban đầu Cố Tri Tĩnh còn chịu đựng được, nhưng đến khi đói đến mức mắt mờ đi, cô không thể chịu nổi nữa. Càng tệ hơn, mẹ cô cũng chưa từng đến thăm.

Khi cô định đập cửa xông ra ngoài, đã bị đám hầu gái ngăn lại. Cô đi mách cha và nội tổ mẫu cũng không được.

Chu thị đã quyết tâm rèn cô vào khuôn khổ. Cố Tri Tĩnh bị hành hạ đến gầy sọp đi, khóc không biết bao nhiêu lần. Nếu không phải Chu thị không phải mẫu thân của cô, chắc hẳn số người bị cô đâm hình nhân để nguyền rủa đã tăng thêm một người.

Ngày 13 tháng 2, là sinh thần của lão phu nhân phủ Vũ An Hầu. Hiện tại Trịnh thị là người quản gia của phủ Vũ An Hầu, nên việc tổ chức sinh nhật cho lão phu nhân cũng do bà lo liệu. Mấy ngày trước, bà đã chuẩn bị kỹ lưỡng, phủ được trang hoàng lại và còn mời một gánh hát từ Lê Viên đến biểu diễn.

Phủ hầu tước Trấn Bắc và phủ Vũ An Hầu vốn có quan hệ thân thiết, nhị phu nhân cũng đến chúc thọ, và lần này bà dẫn theo Chung Ly, vì cô đã mãn tang. Cố Tri Tĩnh cũng được đưa đi cùng.

Ban đầu Cố Tri Tĩnh còn định giận dỗi không đi, nhưng nghĩ đến thủ đoạn của mụ già, cô sợ không chịu nổi, được ra ngoài một ngày cũng xem như cơ hội nghỉ ngơi. Lần này cô không nổi loạn, ngoan ngoãn theo mẫu thân ra khỏi phủ.

Khi ngồi trên xe ngựa, cô rất trầm lặng. Trước đây, khi nhìn thấy Chung Ly, cô sẽ cố tỏ ra thân thiện, nhưng giờ đến một lời nịnh bợ cũng chẳng buồn nói.

Không chỉ với Chung Ly mà với cả Chu thị cũng vậy.

Chu thị cũng chẳng buồn để ý đến cô, chỉ kéo Chung Ly trò chuyện. Bà cười nói: “Sắc mặt con thật tốt, bộ trang phục mùa xuân này mặc trên người con quả thật rất đẹp.”

Hôm nay Chung Ly mặc một chiếc váy lụa màu xanh nhạt, bên ngoài là áo choàng mỏng, eo thắt một dải lưng làm từ tơ lụa, trên đó treo một túi hương hình chùm nho uốn lượn.

Làn da cô trắng mịn như ngọc, thường ngày mặc đồ trắng đã toát lên vẻ thanh tao, nay với bộ trang phục xanh nhạt này, càng tôn lên sự rạng rỡ và thanh thoát của thiếu nữ.