Biết rõ hôm nay Lục Trinh Miểu đến là có việc quan trọng cần nhờ, sau khi trò chuyện một lúc, Thục phi bảo bà vú đưa Ngũ công chúa ra ngoài. Nàng cười tươi hỏi: “Nói đi, hôm nay con đến là có việc gì muốn nhờ ta giúp đỡ?”

Lục Trinh Miểu cười khúc khích, thân mật khoác tay Thục phi: “Vẫn là cô mẫu hiểu con nhất, con có chuyện gì cũng không thể giấu nổi đôi mắt tinh tường của cô.”

Thục phi bật cười, lắc đầu: “Đừng tâng bốc nữa. Ta không phải việc gì cũng giúp được, trước hết con cứ nói thử xem là chuyện gì. Đừng bảo lại là con làm anh con giận nữa đấy?”

Lục Trinh Miểu bĩu môi: “Đương nhiên là không! Con đâu phải trẻ con mà cứ chọc giận huynh ấy mãi chứ?”

Thục phi chỉ cười mà không nói gì.

Lục Trinh Miểu có chút chột dạ. Được rồi, nàng thừa nhận, quả thực nàng thường làm phật lòng anh trai, nhưng chẳng phải do anh ấy quá khó tính hay sao? Lúc nào cũng mặt lạnh như băng, rõ ràng có người con gái anh ấy thích nhưng lại không chịu chủ động, cái tính cách này thật khiến người khác lo lắng đến phát điên.

Lục Trinh Miểu ho khẽ một tiếng, sau đó nghiêm mặt nói: “Hôm nay con không đến để nhờ cô giúp khuyên huynh ấy đâu. Con có chuyện quan trọng cần cô giúp.”

Thục phi lần đầu thấy nàng nghiêm túc như vậy, cũng trở nên nghiêm túc hơn. Nhưng không ngờ câu tiếp theo của Lục Trinh Miểu lại là: “Vài ngày nữa cô tổ chức tiệc thưởng hoa, con nhớ cô vẫn mời nữ quyến của phủ Trấn Bắc Hầu mỗi năm. Lần này cô có thể mời thêm Chung cô nương không?”

Thục phi vốn yêu hoa, không chỉ thích trồng mà còn thích thưởng thức hoa. Hoàng thượng biết rõ sở thích duy nhất này của nàng nên cho phép nàng tổ chức tiệc thưởng hoa mỗi năm. Khi các quý phụ đến thưởng hoa, họ cũng mang theo chậu hoa đẹp nhất do nhà mình trồng, như vậy có thể giao lưu hoa cỏ với nhau, để Thục phi thưởng thức đủ loại hoa quý.

Những quý phụ danh tiếng ở kinh thành, nàng đều mời đến, trong đó có phủ Trấn Bắc Hầu. Trước đây khi mẹ Chung Ly còn sống, bà thường đến tham dự, nhưng nay mẹ nàng đã mất, nên nhị phu nhân thay mặt đến.

Thục phi chưa từng gặp Chung Ly, nhưng lại nhớ rất rõ về mẹ nàng. Sống trong hậu cung, Thục phi đã gặp không ít mỹ nhân, nhưng hiếm có ai thông minh và xinh đẹp như mẹ Chung Ly. Đáng tiếc, hồng nhan bạc mệnh.

“Bây giờ Trinh Nhi với Chung Ly là bạn thân sao?”

Lục Trinh Miểu thở dài: “Chính vì không thân thiết nên con mới muốn cô mời nàng ấy. Trước đây con đã nhờ Cố Tri Tĩnh giúp hẹn nàng vài lần, nhưng tiếc là không lần nào thành công.”

“Hẹn vài lần mà không đến, quả thật là có mặt mũi lớn nhỉ.”

Lục Trinh Miểu vội giải thích: “Có lẽ là có lý do nào đó. Con đã âm thầm cho người tìm hiểu, biết Chung cô nương là người hòa nhã, đối xử rất tốt với người hầu, nên lý ra không thể không nể mặt con. Chắc là do Cố Tri Tĩnh giấu diếm điều gì đó. Cũng tại con, cảm thấy hai người chưa quen thân lắm, đến tận nhà thăm thì lạ lùng quá, nên chưa gửi thiếp mời.”

Thục phi ngăn nàng lại: “Khoan đã, tự dưng con cứ muốn kết giao với nàng ấy là vì sao? Bạn bè kiểu gì con chẳng có, còn thiếu nàng ấy sao?”

Lục Trinh Miểu thở dài: “Nếu không phải vì đại huynh, con cũng không đến mức phải tìm mọi cách để thân thiết với nàng ấy. Đại huynh khó khăn lắm mới rung động trước một người. Nếu con không lo lắng, với cái tính lạnh nhạt của huynh ấy, chẳng biết đến khi nào mới cưới được người đẹp về.”

Tin tức này không khác gì sét đánh ngang tai, Thục phi lập tức ngồi thẳng dậy: “Diễn Duệ có ý với nàng ấy?”

Lục Trinh Miểu gật đầu đầy nghiêm túc.

Thục phi im lặng một lúc, rồi nói: “Chung Ly tuy sống trong phủ Trấn Bắc Hầu, nhưng cha mẹ đều đã mất, nếu ta nhớ không nhầm thì cậu nàng cũng chẳng có thành tựu gì. Với xuất thân như vậy, nàng ấy làm sao có thể trở thành thế tử phi của phủ Định Quốc Công? Cho dù nàng ấy có tài giỏi đến đâu thì xuất thân vẫn quá thấp. Cha con chắc chắn sẽ không đồng ý.”

Nghe nhắc đến cha, nụ cười trên mặt Lục Trinh Miểu biến mất: “Cha lúc nào cũng muốn truyền ngôi thế tử cho con trai kế mẫu sinh ra, nếu anh con cưới một người có xuất thân thấp, chẳng phải càng hợp ý ông ấy sao?”

Anh trai nàng đã làm nhiều điều hồ đồ trong những năm qua, Thục phi không tiện đánh giá, chỉ ân cần khuyên nhủ: “Chính vì vậy mà các con không thể thuận theo ý của ông ấy. Anh con là trưởng tử, theo lý tình đều phải được phong thế tử. Nếu nó cưới một người có địa vị cao, đó sẽ là trợ lực lớn cho nó. Trinh Nhi à, hôn nhân không phải trò đùa, không phải chỉ có tình yêu là đủ, còn phải cân nhắc nhiều thứ.”

Mẹ của Lục Trinh Miểu mất sớm, nàng được bà nội nuôi dưỡng từ nhỏ và rất được cưng chiều. Thục phi chỉ nghĩ rằng nàng đã được nuông chiều quá mức, trở nên ngây thơ.

Lục Trinh Miểu lắc đầu: “Con hiểu anh con. Huynh ấy không hề quan tâm đến ngôi thế tử. Con không muốn nghĩ đến những chuyện khác, huynh ấy đã vất vả nhiều năm, con chỉ mong huynh ấy có thể hạnh phúc. Cô, xin hãy giúp anh con.”

Dù Thục phi không đồng tình, nhưng cũng muốn gặp Chung Ly. Cuối cùng, nàng gật đầu.

Khi gửi thiệp mời, Thục phi đặc biệt ghi thêm tên Chung Ly. Nhị phu nhân nhận được thiệp mời, cũng có chút thắc mắc tại sao Thục phi lại để ý đến Chung Ly.

Thực ra, ngay cả khi Thục phi không đề cập, nhị phu nhân cũng dự định đưa Chung Ly theo. Hai năm qua, do Chung Ly chịu tang, bà thường đưa Cố Tri Tĩnh đi cùng. Năm nay, Chung Ly đã mãn tang, lão thái thái còn đặc biệt dặn dò bà chăm sóc cho nàng.

Việc chăm sóc duy nhất bà có thể làm là đưa Chung Ly đến dự tiệc.

Chung Ly dung mạo và tính tình đều nổi bật. Chỉ vì chịu tang mà cô chưa từng xuất hiện trước mặt các phu nhân, nên số người đến cầu hôn cô không nhiều. Nếu bà đưa Chung Ly tham gia các bữa tiệc, chắc chắn những người đến cầu hôn sẽ đông đến mức bước qua ngưỡng cửa của phủ Chung.

Khi Chung Ly biết tin này, cô cũng khá ngạc nhiên. Ở kiếp trước, cô bệnh tật nằm liệt giường, không biết Thục phi có mời cô hay không.

Giờ nhận được lời mời, đương nhiên cô cần phải tham dự.

Ngày tổ chức tiệc thưởng hoa là mùng 1 tháng 3. Hôm đó, trời nắng đẹp. Sau khi trời sáng, Chung Ly mới đến Dưỡng Tâm Đường. Vài ngày qua, lão thái thái lại mắc chứng đau đầu, cả đêm gần như không ngủ được, nên Chung Ly cố ý đến muộn một canh giờ.

Lão thái thái cũng biết việc nàng phải vào cung.

Cách hành xử của Chung Ly luôn không chê vào đâu được. Mẹ nàng vốn là người thông minh, rất coi trọng việc giáo dục nàng, thậm chí còn mời bà vú Triệu bên cạnh lão thái thái đến dạy nàng các nghi lễ.

Tính cách của nàng cũng chín chắn, cách đối nhân xử thế luôn khiến người khác không thể bắt bẻ. Lão thái thái không hề lo lắng cho nàng, nhưng vẫn để bà vú Triệu nói cho nàng nghe về những điều cần biết trong cung, đặc biệt là tính cách và sở thích của các phi tần.

Chung Ly ghi nhớ mọi thứ trong lòng.

Tiệc của Thục phi không chỉ mời các quý phụ và quý nữ mà còn có các phi tần trong hậu cung. Hậu cung của Hoàng thượng đầy rẫy mỹ nhân, mỗi người mỗi vẻ, tính tình cũng khác nhau.

...

Chung Ly chỉ mặc một bộ áo lụa trắng màu nguyệt bạch, trang điểm nhẹ nhàng, chỉ mong sao giữ đúng phép tắc mà vẫn thật giản dị.

Dù vậy, khi cô tô xong son môi, Thu Nguyệt và Hạ Hòa vẫn không khỏi trầm trồ ngắm nhìn, ngay cả Thừa Nhi cũng hiếu kỳ xoay quanh cô, hớn hở kêu lên: “Mỹ nhân!”

Điều này không phải là Chung Ly mong muốn, cô bèn đổi sang một loại son môi khác. Màu son lần này không rực rỡ như trước, mà gần giống với màu môi tự nhiên hơn. Kiểu tóc cô cũng đổi thành kiểu đơn giản nhất, cuối cùng cũng làm giảm bớt phần nào vẻ lộng lẫy.

Thừa Nhi mắt sáng long lanh, cũng muốn bôi son. Chung Ly lo rằng cậu bé sẽ nuốt phải son, không dám bôi cho cậu, chỉ thoa một chút lên giữa trán. Cậu bé vui sướng, lấy tay chấm chút son, nói với Thu Nguyệt: “Thu Nguyệt tỷ cũng bôi nhé!”

Nói rồi cậu định chấm son lên trán Thu Nguyệt.

Thu Nguyệt cười, né tránh.

Trái ngược với không khí vui vẻ tại Tích Tinh Các, Nhị phu nhân lại lặng lẽ nặng nề. Cố Tri Tĩnh vừa mới biết hôm qua rằng mẹ mình sẽ không đưa cô vào cung.

Dạo gần đây, cô vừa mất mặt trước mặt Lục Diễn Duệ và Lục Trinh Miểu, cô đang muốn nhân dịp này thể hiện thật tốt trước mặt họ và Thục phi, ai ngờ mẹ cô lại đưa Chung Ly vào cung thay vì cô.

Tối qua, cô giận đến mức không ăn tối, sáng nay vốn tưởng mẹ sẽ mềm lòng, ai ngờ bà không xuất hiện, khiến Cố Tri Tĩnh không kiềm chế được, đành đưa theo hầu gái đến phòng của mẹ.

Vừa bước vào, mắt cô đã đỏ hoe, “Mẹ thật sự không đưa con đi sao?”

Chu Thị xoa trán, giải thích: “Không phải là ta không muốn đưa con đi. Lễ hội ngắm hoa được tổ chức ở Đào viên, nơi vốn dĩ không rộng rãi, hằng năm các phu nhân chỉ đưa một cô gái đi cùng. Thục phi nương nương đặc biệt mời Chung Ly, nên ta đành phải đưa nàng ấy đi.”

Nghe rằng Thục phi chủ động mời Chung Ly, ánh mắt Cố Tri Tĩnh thoáng tối sầm, “Tại sao bà ấy lại đột nhiên mời Chung Ly?”

Chẳng lẽ Thục phi cũng biết tâm ý của Lục Diễn Duệ, nên mới cố ý mời nàng ta đến xem mặt?

Cố Tri Tĩnh cảm thấy lo lắng, cắn răng, nói thẳng: “Mẹ chẳng phải vừa chê con không biết điều, không coi trọng những người mẹ chọn sao? Thực ra, con gái đã có người trong lòng, ngoài người đó ra, con quyết không gả cho ai khác. Xin mẹ giúp con.”

Chu Thị nghe thấy câu này, tay đang cầm chén trà cũng khẽ run, cảm thấy một điềm báo không hay. Giây sau, bà nghe cô từng chữ từng chữ nói: “Người mà con gái yêu mến là Lục Diễn Duệ của Định Quốc Công phủ.”

Chu Thị lúc này mới hiểu ra, tại sao lần này cô lại muốn vào cung đến vậy, hóa ra là vì muốn lấy lòng Thục phi. “Thật hồ đồ!”

Cố Tri Tĩnh không phục: “Chàng ấy dù sao cũng là đích trưởng tử của Định Quốc Công phủ, thân phận cao hơn những người mẹ chọn rất nhiều! Huống hồ chàng ấy lại khôi ngô tuấn tú, chỉ luận về tài năng, không thua kém ai. Nếu chàng tham gia kỳ thi đình, không chừng sẽ đỗ trạng nguyên, sao con lại hồ đồ được?”

Đúng vậy, luận về tài năng, Lục Diễn Duệ quả thực không thua kém ai. Anh ta và Tiêu Thịnh nhờ tài năng xuất chúng, từng được coi là song hào của kinh thành, và xuất thân gia đình cũng không thấp.

Nhưng mẹ của Lục Diễn Duệ đã mất sớm, kế mẫu của anh ta, lại là người rất có thủ đoạn. Hiện tại, Định Quốc Công phủ công cũng rất thiên vị, trong lòng chỉ có con trai nhỏ. Nếu Cố Tri Tĩnh thực sự gả vào Định Quốc Công phủ, thì vẻ bề ngoài có thể là hào nhoáng, nhưng sau lưng không biết sẽ phải chịu bao nhiêu áp bức từ mẹ chồng.

“Bà ấy đâu phải người dễ dàng đối xử tốt với ai, nếu con thật sự gả vào đó, với tính cách của con, không chừng sẽ chọc giận bà ấy. Con nên từ bỏ ý nghĩ này đi.”

Cố Tri Tĩnh giậm chân.

Thấy thái độ của cô như vậy, Chu Thị cũng không còn vui vẻ, bà quay sang nói với Minh Hạnh: “Còn không mau đưa tiểu thư về phòng! Đúng là càng ngày càng không biết giữ lễ, còn đâu là tiểu thư khuê các nữa?”

Cố Tri Tĩnh không chịu đi, mắt đỏ hoe, nói: “Mẹ thật sự không chịu giúp con sao?”

Chu Thị im lặng không nói gì.

Cố Tri Tĩnh siết chặt tay, giận dữ nói: “Được rồi, từ giờ trở đi con sẽ không nhờ cậy mẹ nữa! Con cứ nghĩ rằng chỉ có tổ mẫu thiên vị, hóa ra mẹ cũng vậy, chẳng qua là con tự đa tình mà thôi!”

Nói xong, cô đẩy Minh Hạnh ra rồi chạy đi.

Minh Hạnh lo lắng vội vã quỳ xuống trước Chu Thị, “Phu nhân, tiểu thư chỉ là nhất thời nóng giận, xin người đừng tức giận.”

Chu Thị vẻ mặt đầy thất vọng, trong mắt lộ rõ sự mệt mỏi, bà phất tay bảo Minh Hạnh đứng dậy.

Lý ma ma, người hầu thân cận của Chu Thị, nhìn Minh Hạnh nói: “Mau đuổi theo tiểu thư, dạo này phải hầu hạ cô cẩn thận, lúc nào cần khuyên nhủ thì khuyên.”

Minh Hạnh cúi chào rồi nhanh chóng rời đi.