Chung Ly đứng yên, không động đậy. Việc dâng mình cho anh vốn là sự bất đắc dĩ lúc ban đầu, suy cho cùng giữa họ chỉ là một cuộc giao dịch. Anh cứu cô, cô mới đáp lại bằng thân xác của mình, đi theo anh một thời gian đã là sự nhượng bộ lớn nhất của cô.

Cô không phải là vũ nữ, cũng chẳng phải một cô gái trong thanh lâu để người khác tùy tiện vui đùa. Lòng tự trọng và kiêu hãnh của cô không cho phép cô liên tục nhượng bộ. Dù không muốn làm anh tức giận, cô cũng không thể để anh muốn làm gì thì làm.

Chung Ly đột nhiên cảm thấy rất mệt mỏi, mệt đến mức thậm chí không muốn đối mặt với anh. Cô nhìn bộ y phục, thất thần một lúc rồi nói: “Nếu tam thúc thích ngắm, có thể đi tìm người khác sẵn sàng mặc.

Nói xong, cô không nhìn biểu cảm của anh, khuôn mặt nhỏ nhắn căng cứng, rời khỏi gian phòng trong.

Phí Hình không bỏ lỡ khoảnh khắc nét khó chịu thoáng qua trên khuôn mặt thiếu nữ, anh dần hiểu ra vì sao cô tức giận. Anh không có hứng thú cưỡng ép người khác, cũng chẳng thích ngắm người khác mặc những bộ đồ đó, đột nhiên anh cảm thấy chẳng còn hứng thú gì nữa.

Anh tùy tiện vò vò bộ y phục, rồi vứt nó vào tủ áo của cô, sau đó lười biếng tựa vào giường, tiện tay cầm quyển sách cô để bên cạnh lên đọc lướt qua.

Bên ngoài, khi nha hoàn đã chuẩn bị xong nước, Chung Ly liền tự mình đi tắm. Thu Nguyệt và Hạ Hòa mơ hồ cảm nhận được tâm trạng chủ tử không tốt, nên làm việc cũng rất nhẹ nhàng.

Sau khi lau khô tóc, Chung Ly mới trở lại phòng trong.

Bên trong, Phí Hình đang tựa nghiêng trên giường, một chân hơi co lại, vẫn đang đọc sách, khuôn mặt anh không có chút dấu hiệu nào của sự tức giận.

Chung Ly im lặng bước đến bên giường, vượt qua anh, trèo vào phía trong, từ đầu đến cuối không nói một lời. Phí Hình ném quyển sách lên bàn trang điểm, cánh tay dài vung ra, kéo cô vào lòng mình, ngón tay nắm lấy cằm cô, “Không muốn mặc thì cứ nói thẳng, đáng gì phải tức giận?

Anh vốn không giỏi dỗ dành người khác, chỉ từng nói vài lời nhẹ nhàng trước mặt lão thái thái, lúc này chỉ vụng về xoa đầu cô một cái.

Đó có thể coi là lời xin lỗi.

Chung Ly cảm thấy trong lòng rung động, bỗng nhiên thấy rất tủi thân. Cô cố gắng kìm nén không rơi nước mắt, nhưng mũi thì cay xè, bất chợt úp mặt vào hõm vai anh.

Phí Hình không đẩy cô ra, ngược lại còn nhẹ nhàng vuốt lưng cô. Lúc cô đến nhờ anh giúp đỡ, ban đầu anh không có ý định động vào cô, về sau cũng chỉ là hứng thú nhất thời. Một cô gái nhỏ mềm mại như cô, không danh phận theo anh, chắc chắn sẽ cảm thấy tủi thân.

Phí Hình không phải người chậm chạp, anh tất nhiên cảm nhận được sự mệt mỏi mà cô đôi khi biểu lộ. Nhưng điều đó thì có gì quan trọng? Thế gian này vốn dĩ chẳng công bằng. Cô đã chọc vào anh, trước khi anh cảm thấy chán cô, thì cô chỉ có thể ở lại bên anh mà thôi.

Anh để cô tự giải tỏa cảm xúc, và quả nhiên, một lát sau, thiếu nữ đã ngẩng mặt lên với nụ cười rạng rỡ, thông minh và biết điều, “Tam thúc chắc chưa tắm nhỉ? Để ta bảo nha hoàn chuẩn bị nước cho người.

Nàng cười, đôi mắt cong cong, má lúm đồng tiền thoắt ẩn thoắt hiện, vô cùng ngọt ngào. Nhìn nụ cười ấy, Phí Hình cũng nhẹ kéo khóe miệng.

Đêm lạnh như nước, gió bắc thổi buốt giá.

Bên ngoài U Phong Đường, Tiêu Thịnh đã đứng đợi rất lâu. Người ta chỉ nói rằng tam thúc đang bận, tạm thời không có thời gian gặp anh. Anh chờ đợi gần một canh giờ, nhưng Phí Hình vẫn chưa xong việc. Đâu phải đang bận, rõ ràng là cố ý để mặc anh chờ.

Cơn giận bốc lên trong lòng Tiêu Thịnh khiến anh gần như mất kiểm soát lý trí. Anh chắc chắn việc cầu hôn bị trì hoãn là do Phí Hình gây ra, không nhịn được mà đến tận cửa chất vấn. Nếu không, làm sao An thế tử lại bất ngờ ngất xỉu vào đúng hôm nay?

Anh vô thức siết chặt nắm đấm, ánh mắt lạnh lùng đến đáng sợ.

Tần Hưng thấy vậy, đưa tay gãi gãi mũi, vội bước tới nói: “Biểu thiếu gia nên về trước đi, chủ nhân không biết khi nào mới xong việc.

Tiêu Thịnh khẽ gật đầu, quay người rời khỏi U Phong Đường.

Khi trở về Thanh Tùng Đường, Tiêu Thịnh đã dần bình tĩnh lại, anh liền đi tới tây sương phòng để kiểm tra xem hai cô gái được huấn luyện thế nào rồi.

Trong Dưỡng Tâm Đường, lão thái thái vẫn chưa nghỉ ngơi. Sau khi ngăn chặn việc cầu hôn, bà sai người đến Thanh Tùng Đường bảo Tiêu Thịnh yên tâm ôn thi, còn việc cầu hôn thì để sau khi anh thi đình xong mới tính tiếp. Bà nghĩ Tiêu Thịnh sẽ tới hỏi han tình hình, nhưng ai ngờ anh chẳng thèm đến.

Trong lòng bà vốn đang đầy cơn giận vì bị cháu trai lừa dối, giờ đây lại cảm thấy bất an, không khỏi lo lắng không biết cậu ấy có chuyện khó nói nào không.

Lão thái thái thở dài một tiếng, Tiểu Mai kéo chăn cho bà rồi nhẹ nhàng khuyên: “Đêm đã khuya, lão thái thái nên nghỉ sớm thôi ạ.

Lão thái thái vẫn mang nặng tâm sự, một lúc sau mới nói: “Thôi được rồi, kỳ thi đình sắp đến, cứ để nó ôn thi cho tốt vậy.

Đêm đó, Chung Ly cũng không ngủ ngon, mãi đến khi Phí Hình rời đi cô mới thật sự ngủ yên. Sáng hôm sau, khi bị Hạ Hòa gọi dậy, Chung Ly vẫn còn chút mơ màng, phải tỉnh táo lại một chút mới chịu ngồi dậy.

Ngược lại, Phí Hình thì tinh thần sảng khoái, suốt mấy ngày liền anh đều tràn đầy năng lượng, rõ ràng là anh đã nếm được vị ngọt của việc này, còn Chung Ly thì khổ sở vì điều đó.

May mắn là anh rất bận, thường xuyên không về phủ, nên số lần anh hành hạ cô cũng hạn chế.

Thời gian chầm chậm trôi qua, Chung Ly bảo nha hoàn bắt đầu việc buôn bán ở quầy hàng. Có lẽ do thời tiết ấm lên, trên phố có nhiều tiểu thư ra ngoài, lô son phấn đầu tiên bán rất chạy.

Để thưởng cho các nha hoàn, Chung Ly còn đặc biệt bảo Thanh Tùng đến Bách Huệ Các mua cho mỗi người một chiếc trâm ngọc. Sau khi nhận được trang sức mới, các nha hoàn càng làm việc hăng say hơn, dốc sức bán sạch số son phấn còn lại.

Không biết từ khi nào, ngày 23 tháng Hai đã đến, chỉ còn một ngày nữa là đến sinh thần của Phí Hình. Khi Chung Ly đến Dưỡng Tâm Đường thỉnh an lão thái thái, cô tình cờ nghe thấy lão thái thái đang bàn chuyện sinh nhật của Phí Hình.

“Thời gian trôi nhanh thật, chớp mắt đã 24 tuổi rồi. Nó xưa nay không thích tổ chức sinh nhật, cũng không có nhiều bạn bè, chi bằng chỉ có người nhà ở Dưỡng Tâm Đường mừng cho nó thôi. Tối mai, các con hãy nhanh tay một chút, bảo nhà bếp nhỏ làm thêm mấy món mà nó thích.

Các nha hoàn đều cung kính đáp lại.

Khi Chung Ly bước vào, lão thái thái liền gọi cô đến bên cạnh, nói với giọng trầm tư: “Ta vốn muốn giữ con bên cạnh, nhưng con và Thịnh nhi không có duyên, nên hôn sự của con cũng cần sớm được bàn bạc. Các cô gái khác đến 16 tuổi đã đính hôn rồi, nếu để lâu hơn, người tốt sẽ bị người khác lấy mất. Đây là những bức tranh do nhị tức phụ nhờ người tìm về, gần đây bà ấy cũng đang tìm đối tượng cho Tam tiểu thư. Con xem thử có ai vừa ý không, nếu có, để bà ấy giúp con sắp xếp.

Theo lý mà nói, việc hôn sự của Chung Ly phải do cậu và mợ của nàng lo liệu, không đến lượt lão thái thái can thiệp. Nhưng vì Chung Ly đang sống tại phủ Trấn Bắc Hầu, và lão thái thái đã gặp Phương thị vài lần, bà không ưa tính cách của Phương thị. Bà lo rằng Phương thị không thể tìm được người thích hợp cho Chung Ly, nên mới nhờ nhị thái thái giúp đỡ. Hôm qua, bà đã nói chuyện với nhị thái thái, bà Chu lập tức đồng ý và sai nha hoàn đưa tập tranh này đến cho lão thái thái.

Chung Ly sững lại, nhìn quyển tập tranh trước mặt, mắt bỗng chốc cay xè. Với tình cảnh hiện tại của nàng, làm sao có thể nói đến chuyện lấy chồng được nữa. Từ khi cầu xin sự giúp đỡ của Phí Hình, cô đã không còn nghĩ đến chuyện hôn nhân.

Cô chân thành nói: “Tổ mẫu đừng lo cho con nữa, con vẫn chưa muốn lấy chồng. Con thấy bây giờ như thế này rất tốt, con có thể ở bên cạnh người và chăm sóc Thừa nhi.

“Không lấy chồng sao được? Nam lớn lấy vợ, nữ lớn gả chồng, sao con có thể không xuất giá? Phủ này đâu thiếu nha hoàn hay bà vú, ta và Thừa nhi không thể để con chăm sóc cả đời được.

Chung Ly không biết phải phản bác thế nào. Cuối cùng, lão thái thái quyết định: “Hôn nhân là chuyện cả đời, không thể qua loa được. Dù không thể không gả, nhưng cũng không thể gả bừa một người. Con cứ xem từng người một đi.

Bà bảo nha hoàn đưa tập tranh cho Hạ Hòa và dặn: “Con là một nha hoàn tỉ mỉ, mang tập tranh này về rồi giúp cô nương của con chọn kỹ nhé.

Hạ Hòa dịu dàng đáp lại.

Khi trở về Tích Tinh Các, Chung Ly vẫn cảm thấy lo lắng. Ở kiếp trước, danh tiếng của cô bị hủy hoại, đến mức lão thái thái cũng đồng ý gả cô cho Tiêu Thịnh, không hề nhắc đến chuyện tìm người mai mối. Ai ngờ, sau khi cô từ chối Tiêu Thịnh, lại lôi kéo đến chuyện này. Cô không biết làm cách nào từ chối để không khiến lão thái thái nghi ngờ.

Hạ Hòa cũng lo lắng không kém. Nghĩ đến chuyện cô và tam gia chưa chính thức có danh phận, Hạ Hòa cuối cùng không kìm được mà khuyên một câu: “Lão thái thái nói đúng, cô nương nên suy nghĩ cho tương lai của mình.

Chung Ly không phải chưa từng nghĩ đến tương lai, nhưng mọi dự định tương lai của cô đều liên quan đến Thừa nhi. Hiện tại, cô chỉ muốn kiếm thật nhiều tiền, đợi khi tích đủ bạc, mua đủ vệ sĩ, cô có thể thử đưa Thừa nhi rời khỏi phủ Trấn Bắc Hầu.

Có thể vài năm nữa cô sẽ kết hôn, sinh con, nhưng chắc chắn không phải bây giờ.

Chung Ly nói: “Thay vì lo chuyện hôn sự của ta, chi bằng giúp ta nghĩ xem nên tặng tam thúc món quà sinh nhật gì.

Hạ Hòa không dám nói thêm, nhưng cũng không biết tặng gì làm quà sinh nhật, ai biết được tam gia thích gì? Thu Nguyệt giúp nàng gỡ rối: “Cô nương sao không hỏi thử tam gia xem người muốn gì?

Chung Ly nào dám hỏi anh, cô sợ rằng nếu hỏi, anh sẽ đưa ra yêu cầu quá đáng. Sau một hồi, cô mới nói: “Đi đến Thủy Mặc Các, tìm một bức tranh vậy.

Khi đêm xuống, Phí Hình lại đến. Lúc đó, Chung Ly đã tắm xong, đang nằm nghiêng trên giường xem sổ sách. Mái tóc đen dài xõa trên vai, dưới ánh nến, khuôn mặt xinh đẹp của cô trông như thoát tục.

Khi Phí Hình bước vào, ánh mắt anh dừng lại trên người cô thêm một chút, rồi mới bước tới. Vừa bước vào phòng, anh liền nhận ra trên giá gỗ cổ kính lại có thêm thứ gì đó. Anh tiện tay cầm lên, mới phát hiện đó là một cuốn tranh vẽ các công tử trẻ tuổi.

Anh bước đi vốn không phát ra tiếng động, mãi đến khi nghe thấy tiếng giấy lật “sột soạt”, Chung Ly mới nhận ra rằng anh đã đến.

Thấy anh đang cầm cuốn tranh trong tay, tim Chung Ly đập loạn nhịp. Cô vội vàng đặt sổ sách xuống, nhanh chóng bước tới chỗ anh, đưa tay định giật lại cuốn tranh, “Tam... Tam thúc, cái này không có gì hay ho đâu.

Phí Hình mỉm cười, nhưng nụ cười ấy không hề chạm tới đôi mắt. Anh giơ cuốn tranh lên cao, giọng nói trầm thấp vang lên, “Sao lại không hay? Mỗi người trong này đều rất tuấn tú. Nào, nói cho tam thúc nghe, ngươi nhìn trúng ai rồi?