Lâm Dịch Niên của năm 17 tuổi từng có dũng khí liều lĩnh và đấu tranh đến cùng, nhưng ở tuổi 20, anh chỉ còn lại những lời nói không chân thành và một cơ thể kiệt quệ.

Anh không còn sức để dùng thời gian thử và sai, hay niềm tin để đánh đổi cho một kết quả không chắc chắn.

Anh cũng không muốn nếm trải cảm giác bất lực khi không thể bảo vệ được một người nào đó nữa.

“A Thầm, sau này.”

“Làm ơn, hãy chăm sóc tốt cho cô ấy.”

Và hãy luôn giữ cho mình sự ngây thơ và dũng cảm.

Thay anh bước tiếp con đường mà anh không thể đi tiếp.

---

Chung Ngâm chìm vào cơn ác mộng kéo dài.

Trong giấc mơ, cô bị một con rắn lớn quấn quanh cổ, kéo chìm xuống nước.

Cơ thể dần chìm, như rơi vào hố sâu.

Cô khóc nức nở tỉnh dậy, ánh mắt trống rỗng nhìn về phía trước.

“Không sao đâu, không sao, mẹ đây mà.”

Bên giường, Bạch Phàm ôm chặt cơ thể đang run rẩy của con gái, đôi mắt sưng húp như hạch đào, trên mặt vẫn còn đọng nước mắt.

Chung Chính Khâm nhìn không nổi nữa.

Ông hít sâu một hơi, quay người ra ngoài, châm một điếu thuốc mà ông đã cai hàng chục năm nay.

Hai vợ chồng nhận được tin tức, vội vã bắt chuyến bay sớm nhất đến đây.

Nhìn thấy Chung Ngâm trong tình trạng như vậy, trái tim họ như vỡ vụn.

Cố Thanh đứng nhìn, cúi đầu lau vội giọt nước mắt.

“Tên cầm thú đó,“ ngoài phòng, cô và Bạch Phàm thì thầm, “bây giờ đang bị chấn động não và gãy xương nhiều chỗ, ít nhất vài tháng không thể đứng dậy.”

Bạch Phàm siết chặt tay cô. Cô cũng không phải người ngốc, Phùng Thế Kiệt nằm bất tỉnh trên giường, nhà họ Phùng chắc chắn sẽ không bỏ qua, Dịch Thầm chắc chắn gặp rắc rối lớn.

Nhưng với thế lực nhà họ Phùng ở Kinh Thành, ngay cả cô cũng không thể đòi lại công lý cho con gái. Cả đời Bạch Phàm sống kiêu ngạo, đây là lần đầu tiên bà cảm thấy bất lực như vậy.

“Thế còn Tiểu Thầm thì sao?” Giọng bà khàn đặc, “A Thầm nó sẽ thế nào?”

Sáng sớm, cảnh sát đã đưa Dịch Thầm đi, nói là để ghi lời khai, nhưng giờ vẫn chưa thả ra.

“Vẫn đang đàm phán với nhà họ Phùng.” Sắc mặt Cố Thanh cũng không khá hơn.

Trên lý thuyết, đây là phòng vệ chính đáng, nhưng nhà họ Phùng hung hăng, lạm dụng quyền lực làm càn.

Hiện tại, cả gia đình đang tìm cách giải quyết, nếu mọi chuyện không thể dàn xếp, khả năng cao sẽ phải nhờ đến sự can thiệp của Dịch Hồng, ông của Dịch Thầm, người đứng đầu nhà họ Dịch.

Bạch Phàm tựa đầu vào vai Cố Thanh, nghẹn ngào: “Tôi thực sự, thực sự không biết làm sao để báo đáp mọi người.”

Cố Thanh vỗ nhẹ lưng bà, thở dài: “Đừng nghĩ vậy, bảo vệ Ngâm Ngâm là điều thằng bé nên làm.”

“Là do thằng bé hành động thiếu suy nghĩ nên mới gây ra rắc rối lớn như vậy.”

Khi biết Dịch Thầm bị giam giữ, Chung Ngâm đã làm vỡ chiếc bát trên tay.

“Dì Cố, cháu sẽ làm nhân chứng, cháu sẽ giải thích, anh ấy không cố ý.” Cô lo lắng nói, “Có được không? Để cảnh sát đến hỏi cháu.”

Nhà họ Phùng có người trong hệ thống công an, việc giữ hay thả người chỉ là một câu nói. Bây giờ bị giữ lại chẳng qua là do đàm phán chưa thành.

“Ngâm Ngâm, không sao đâu.” Nhưng Cố Thanh không nói sự thật với cô, chỉ cố gượng cười: “Chỉ là lấy lời khai thôi, tối nay sẽ ra thôi, dì hứa đấy.”

Chiều hôm đó, Dịch Hồng đã đích thân đến thăm nhà họ Phùng.

Đến tối, Dịch Thầm được thả khỏi trại tạm giam. Anh vẫn mặc bộ quần áo ướt từ ngày hôm trước, tóc rối bù, khóe miệng còn vết bầm vì bị đánh.

Cảnh tượng thật lôi thôi. Dịch Trì không thể chịu nổi, hít một hơi sâu rồi nói: “Ra khỏi đây rồi, cậu đã làm mất mặt cả nhà họ Dịch.”

Dịch Thầm không nói gì, ngồi vào ghế phụ, ngả đầu ra sau, mệt mỏi nhắm mắt.

Dịch Trì còn chưa hết giận, đóng cửa xe lại, vừa lái xe vừa chửi: “Cậu có đầu óc không hả?”

“Muốn xử lý Phùng Thế Kiệt, bao nhiêu cách ngầm hay lộ ra đều có thể làm được, cậu nhất quyết phải đánh hắn đến mức nhập viện, chuyện này làm sao giải quyết được? Cậu gây ra chuyện lớn như vậy, giờ còn phải nhờ ông nội ra mặt dọn dẹp.”

“Đúng là ngu hết phần thiên hạ, về nhà xem bố xử lý cậu thế nào.”

Những lời này Dịch Thầm đã nghe quen từ nhỏ đến lớn.

Anh hờ hững nhắm mắt, chẳng buồn đáp lại.

Dịch Trì đạp mạnh ga tăng tốc.

“Đi đâu?”

“Về nhà.” Dịch Trì trả lời cụt lủn.

Dịch Thầm: “Tôi muốn đến khách sạn.”

“Đi cái gì mà đi!” Dịch Trì chửi thề, “Về nhà đã, nhận lỗi với ông đi đã.”

Đến tối, tình trạng của Chung Ngâm mới khá hơn một chút, cơn sốt đã hạ, trên mặt chỉ còn lại một vết mờ nhạt.

Bạch Phàm gần như không rời mắt khỏi cô.

“Con còn muốn đến cái đài gì đó, Lemon TV?!” Khi biết suy nghĩ của con gái, Bạch Phàm gần như không thể tin nổi: “Ngâm Ngâm, làm sao mẹ có thể yên tâm để con đến nơi đó nữa?”

Trong lòng bà đã quyết định từ lâu.

Con đường này bà không muốn con gái đi tiếp nữa. Đợi đến khi tốt nghiệp, bà sẽ đưa cô về Thượng Hải, hoặc là làm giáo viên, hoặc là công chức, dù sao cũng phải luôn ở trong tầm mắt bà.

Đối với một cô gái, xinh đẹp có thể là một lợi thế, nhưng cũng có thể là một vũ khí giết người. Loại bỏ được một Phùng Thế Kiệt, ai biết đằng sau còn bao nhiêu Vương Thế Kiệt, Lý Thế Kiệt nữa.

“Mẹ.” Đôi môi khô nứt của Chung Ngâm khẽ động, giọng cô rất nhẹ, nhưng kiên cường đến tận xương tủy: “Con nhất định sẽ quay lại.”

“Con đã đi được bao nhiêu bước rồi. Mất giọng cũng không đánh gục được con, Phùng Thế Kiệt càng không. Không có gì có thể đánh gục con.”

“Đừng nói là hắn không đạt được mục đích, dù có đạt được, con cũng—”

Đôi môi cô bị Bạch Phàm vội vã bịt lại, bà hoảng hốt: “Con nói linh tinh gì vậy! Không được nói nữa!”

Chung Ngâm bình tĩnh nhìn bà: “Mẹ, con không yếu đuối như mẹ nghĩ đâu.”

“Con bé cứng đầu!” Bạch Phàm gần như nghẹn lại, đưa tay chọc vào trán cô: “Con giống ai chứ?”

Chung Ngâm bật cười: “Giống mẹ mà.”

Lúc này, bà mới thật sự cảm nhận được con gái mình đã bình an, Bạch Phàm ôm chặt cô, giọng nghẹn ngào.

“May mà con gái mẹ không sao.”

“May mà không sao.”

Lâm Dịch Niên đứng dựa vào tường bên ngoài, mãi vẫn không gõ cửa, cũng không rõ đã đứng đó bao lâu.

Cho đến khi cánh cửa phòng được mở ra, có người bước ra từ bên trong.

Ngẩng đầu lên.

Lâm Dịch Niên nhìn thấy một người đàn ông trung niên, gương mặt điển trai và nho nhã, có vài nét giống Chung Ngâm, nhưng trên khuôn mặt lại hiện rõ vẻ tiều tụy.

Chỉ trong tích tắc, anh đã đoán ra người đàn ông này là ai.

Ánh mắt anh thoáng hiện lên chút bối rối và lẩn tránh, cổ họng nghẹn lại, khẽ cất tiếng: “...Chú ạ.”

Anh đang chờ đợi một phán quyết đến từ bậc phụ huynh này.

Nhưng ngoài dự đoán, giọng nói ấm áp của người đàn ông vang lên: “Cháu là Dịch Niên phải không? Sao không vào gõ cửa?”

Lâm Dịch Niên ngây người trong chốc lát.

Anh từ từ ngẩng đầu, môi mấp máy, “…Cháu xin lỗi.”

Chung Chính Khâm nhẹ nhàng vỗ lên vai anh, “Cháu chỉ là một sinh viên, chuyện này đâu phải lỗi của cháu.”

Lâm Dịch Niên hít một hơi sâu, kìm nén cảm giác cay cay trong khóe mắt.

Chung Chính Khâm gật đầu với anh: “Vào đi.”

Nói rồi, ông dẫn anh vào trong.

Khi nhìn thấy Bạch Phàm, Lâm Dịch Niên lập tức cúi đầu, một lần nữa nói lời xin lỗi.

“Cháu xin lỗi.”

Khuôn mặt cậu thiếu niên tái nhợt, không còn chút máu, đôi mày nhíu lại, lộ rõ vẻ tự trách không dứt.

Nhưng chuyện mà ngay cả chính bà cũng không thể giải quyết được, làm sao Bạch Phàm có thể thực sự trách một sinh viên như anh?

Bà dịu dàng nở nụ cười: “Ngâm Ngâm ở trong phòng, cháu vào trò chuyện với con bé đi.”

Lâm Dịch Niên từ từ ngẩng lên.

Dù không thấy sự trách móc nào trong mắt Bạch Phàm, nhưng cảm giác tội lỗi trong lòng anh vẫn không giảm đi chút nào.

Cổ họng anh khẽ động, gật đầu một cách vội vàng.

“Cảm ơn dì ạ.”

Chung Ngâm ngồi tựa vào đầu giường, đang lướt xem những tin nhắn đêm hôm đó, cô cũng nhìn thấy rất nhiều cuộc gọi nhỡ từ Lâm Dịch Niên.

Vẻ mặt cô thoáng hiện lên sự bối rối. Cô cũng không rõ liệu Lâm Dịch Niên đã biết chuyện này chưa.

Cô mở khung trò chuyện, gõ tin nhắn.

Xóa rồi lại nhập lại.

Không ngờ, khi ngẩng đầu lên, ánh mắt cô chạm phải ánh nhìn của Lâm Dịch Niên đứng ở cửa.

Ánh mắt anh dừng lại trên khuôn mặt cô, thật lâu không rời.

“...Dịch Niên.” Chung Ngâm mơ màng nhìn anh.

Anh trông không khá hơn cô là bao, mệt mỏi nặng nề như đè nặng cả thân thể anh.

Lâm Dịch Niên bước tới, ngồi xuống ghế bên cạnh giường.

Ánh mắt anh dừng lại ở vết hằn nhạt trên má phải của cô, tay anh khẽ nhấc lên, định chạm vào.

Nhưng rồi dừng lại.

Anh mệt mỏi buông tay xuống.

Chung Ngâm lắc đầu, ánh mắt trấn an nhìn anh: “Không phải lỗi của anh.”

Sự im lặng vô hình lan tỏa giữa họ.

Hai người nhìn nhau, mỗi người đều mang nặng tâm sự, nhưng chẳng ai lên tiếng.

“Em muốn ăn gì không?” Lâm Dịch Niên hỏi.

Chung Ngâm thực ra không đói, nhưng cô cần tìm lời để nói, “Chỉ cần một quả táo thôi.”

“Được.” Lâm Dịch Niên cầm lấy quả táo trong khay trái cây, cúi đầu dùng dao gọt vỏ.

Anh gọt táo rất khéo léo, những ngón tay thon dài, vỏ táo có thể được gọt thành một dải dài, không hề bị đứt đoạn.

Cũng giống như con người anh.

Sạch sẽ, trong trẻo, khiến người ta yêu thích.

Chung Ngâm nhìn anh đầy xuất thần, một cảm giác đau nhói âm ỉ dâng lên trong lòng.

Tại sao tình cảm lại trở nên phức tạp và khó kiểm soát đến thế?

Cô cúi đầu, định nói những điều mà cô chưa nói ra hôm đó.

Nhưng cổ họng nghẹn lại, những lời đó nặng nề đến mức cô không thể mở miệng.

Cùng lúc đó.

Lâm Dịch Niên cũng đã gọt xong quả táo cho cô, anh đưa quả táo nguyên vẹn và đẹp đẽ đó cho cô.

Điều này khiến Chung Ngâm nhớ lại Giáng Sinh năm ngoái, khi anh cũng đưa cho cô một quả táo đỏ.

Hai người nhìn nhau.

Khi Chung Ngâm nhận lấy quả táo, đột nhiên cô nghe thấy một giọng nói chậm rãi vang lên từ trên đầu.

“Ngâm Ngâm.”

Cô ngạc nhiên ngẩng lên.

Đôi mắt của chàng trai đối diện trầm tĩnh như mặt nước không gợn sóng, anh nhẹ nhàng nói với cô:

“Chúng ta chia tay thôi.”

Cả không gian rơi vào tĩnh lặng.

Chung Ngâm ngẩn ngơ nhìn Lâm Dịch Niên, trong lòng hỗn loạn, nhưng cô không hề cảm thấy tức giận hay bất mãn vì bị chia tay.

Ngược lại, một nỗi buồn sâu thẳm tràn ngập trong trái tim cô.

Khiến cô nhanh chóng cúi đầu, che giấu đi những giọt nước mắt lấp lánh trong mắt.

“Đừng khóc.” Giọng nói của Lâm Dịch Niên vang lên trên đầu cô, ngón tay anh dịu dàng lau đi những giọt nước mắt.

Nhưng Chung Ngâm càng khóc nhiều hơn, đến mức không thể thở nổi.

Cảm giác tội lỗi, xin lỗi, đau lòng, và một chút tủi thân, tất cả cảm xúc cùng lúc ùa về.

Lâm Dịch Niên biết hết, anh có thể nhìn thấu tất cả.

Chỉ là, điều mà cô không thể nói ra, anh đã nói thay cô.

Anh rút khăn giấy, nhẹ nhàng lau khô nước mắt cho cô, giọng khàn khàn: “Ngâm Ngâm, đừng nghĩ anh tốt như vậy. Anh chưa bao giờ tốt như em nghĩ đâu.”

“Đêm qua anh không nghe máy, là vì...” Anh gần như không thể nói tiếp, “là vì Tử Nghi đã cúp điện thoại.”

Đôi mắt của Chung Ngâm khẽ dao động, ánh nhìn mờ mịt hướng về phía anh, “Có phải có lý do nào đó không?”

Trước ánh mắt trong veo ấy, Lâm Dịch Niên cảm thấy mặt mình nóng bừng, lần đầu tiên anh cảm thấy xấu hổ đến mức không còn chỗ để trốn.

Nhưng dù có lý do gì, sự thật là, mọi chuyện đã xảy ra rồi.

Lâm Dịch Niên biết rất rõ rằng, ngay cả khi không có lý do nào, anh cũng không thể như Dịch Thầm, dốc toàn lực để bảo vệ cô.

“Không, là anh không thể bảo vệ em tốt được.” Anh nhắm mắt lại, trong miệng chỉ còn vị đắng ngắt.

“Anh đã rất cố gắng rồi mà,“ Chung Ngâm đôi mắt đẫm lệ nhìn anh, tay cô siết chặt quả táo, miệng thốt ra những lời mà chính cô cũng không tin, “Em biết mà, em hiểu tất cả.”

“Ngâm Ngâm, người em thích không phải là anh.” Lâm Dịch Niên khẽ nói, “Ít nhất là không phải anh của hiện tại.”

Chung Ngâm siết chặt tay áo, khó nhọc nói: “Xin lỗi.”

Chung Ngâm không thể phản bác lại sự thật ấy nữa.

“Ngâm Ngâm, em quá coi trọng đạo đức, điều đó sẽ khiến em rất mệt mỏi.” Lâm Dịch Niên tiếp tục nhẹ nhàng lau nước mắt cho cô, “Em không hề có lỗi với anh.”

“Tình yêu vốn dĩ là thứ mang lại niềm vui, nếu không còn vui, không còn thích nữa, thì nên chia tay, tìm người mình yêu thích hơn.”

Lâm Dịch Niên lau đi giọt nước mắt cuối cùng nơi khóe mắt cô.

Anh khẽ đặt tay sau gáy, ôm cô vào lòng, giọng nói trầm thấp vang lên bên tai: “Ngâm Ngâm, tương lai của em là con đường rộng mở. Đừng để những điều này trở thành nỗi phiền muộn.”

“Lặp lại một lần nữa, em không có lỗi gì với anh.”

“Chính anh, anh đã không làm tốt trong mối quan hệ này.”

“Xin lỗi em.”