Sau khi Thẩm Ngân Thu rời đi, Lục Hộ Quân bỗng nhiên nhận ra hoàn cảnh của nàng — đường đường là Nhị tiểu thư của phủ Thừa tướng, dù là thứ nữ, cũng không nên bị cả cha và chủ mẫu lạnh nhạt đến mức ấy.

Họ vẫn treo chuyện hôn sự của nàng trên miệng, vậy mà chớp mắt liền quên mất mai chính là ngày xuất giá của nàng — ngày trọng đại nhất trong đời một nữ tử. Mà vẻ thản nhiên của Thẩm Ngân Thu khi rời đi, lại khiến người ta không khỏi xót xa.

Lục Hộ Quân cúi đầu nhìn thê tử bên cạnh đang nắm chặt tay mình, cười dịu dàng như hoa, rồi lại nhìn về phía nhạc phụ nhạc mẫu vẫn đang tươi cười — ai nấy đều không chút bận tâm.

Nghe đồn di nương của Thẩm Ngân Thu từng được Thừa tướng sủng ái, nhờ đó nàng ta mới sống vô ưu vô lo. Hắn cũng nhớ lại vẻ rạng rỡ, hoạt bát trước kia của Thẩm Ngân Thu, cứ ngỡ nàng lớn lên trong cưng chiều. Không ngờ, thực tế lại quá mức trái ngược.

Tất nhiên, với thân phận hiện tại, hắn sẽ không thể vì nàng mà chất vấn gì vào lúc này — điều đó chỉ càng hại thêm cho nàng mà thôi.

Còn Thẩm Ngân Thu, nàng chẳng thèm để tâm ai đang nghĩ gì, chỉ biết là bản thân không muốn ở lại nơi ấy thêm chút nào nữa, bèn viện cớ rồi chuồn đi. Mấy hôm nay ngoài chuyện thử hỷ phục khi nãy ra, nàng thật sự chẳng phải lo lắng gì — tất cả đều do mẫu thân nàng gánh vác.

Thiên Quang vẫn cẩn thận đi theo sau. Trời đông rét mướt, ánh nắng rực rỡ chiếu xuống mặt đất vẫn chẳng xua nổi cái lạnh khô.

Đến giờ Thân, Thẩm Kim Thu và Lục Hộ Quân rời phủ, phủ Thừa tướng mới lại bận rộn trở lại để chuẩn bị cho hôn lễ. Dù đêm xuống, trong viện vẫn đèn đuốc sáng trưng, người người bận rộn.

Thẩm Ngân Thu ra ngoài đi dạo, ngẩng đầu nhìn cánh cửa dán đầy chữ Song Hỷ, lòng trống rỗng bước quanh không mục đích. Đúng lúc đó, nàng gặp Lưu thị dẫn theo vài nô tỳ, trên tay bưng toàn là hộp đựng trang sức, món nào món nấy đều là tinh phẩm.

Lưu thị thoáng bất ngờ, thấy rõ người rồi thì vội trách nhẹ:“Trời sắp tối rồi, con còn ra ngoài làm gì? Không ở trong phòng nghỉ ngơi đi.

“Con nghỉ đủ rồi. Thẩm Ngân Thu nhìn mấy hộp trang sức chói loà, không khỏi nhíu mày, “Nương, mấy thứ này... mai con phải đeo hết sao?

Đồ vật dưới ánh sáng mờ nhạt vẫn ánh lên sắc vàng lấp lánh, nhìn là thấy nặng đầu. Nàng thật sự không hiểu mẹ mình tìm ở đâu ra những món to đến vậy.

Lưu thị quay đầu liếc đống trang sức, nở nụ cười tươi rói:“Đúng đó, mấy món này ta đặc biệt đặt thợ kim hoàn làm riêng tháng trước, đúc vàng nguyên khối, đính đá quý, kiểu dáng mới nhất kinh thành. Ngày mai mặc vào, đảm bảo khiến người ta phải ghen tị.

Nàng thật sự không muốn làm bà cụt hứng, nhưng vẫn không nhịn được nhắc:“Nương à... mai con vừa bước ra khỏi phòng là trùm khăn đỏ rồi, mấy cái này... có ai thấy đâu?Chỉ khổ cái cổ con thôi. Nhìn thôi cũng thấy nặng. Với số lượng thế này, chẳng phải là biến cái đầu con thành một “kho vàng di động sao?

Lưu thị nhéo má nàng:“Người ngoài không thấy, nhưng mấy bà mai mối kia thì thấy. Để họ biết con không phải dễ bắt nạt.

Thẩm Ngân Thu mặt không biểu cảm — đầu óc mẹ nàng nàng đúng là... không cách nào theo kịp.

Lưu thị thấy nàng không hào hứng thì dỗ dành:“Con nhìn xem, có cô dâu nào không đeo vàng đeo bạc đâu? Không nói đâu xa, khi Kim Thu xuất giá, đầu không thấy thì cổ tay cũng phải đầy vòng. Vậy nên vòng tay, dây chuyền gì cũng phải có.

Thẩm Ngân Thu hiểu rõ — chuyện này nàng chỉ có thể nhượng bộ. Đành gật đầu cho bà yên lòng.

Lưu thị vui vẻ, dẫn nàng cùng đoàn nha hoàn về lại viện Lưu Lạc.“Dù Trưởng công chúa không ưa gì vị thế tử kia, nhưng xét đến thể diện, sính lễ đưa tới cũng không tệ. Có điều, dù vậy vẫn không bằng được hồi môn của con đâu.

“Vâng... Nhưng sính lễ đó mẹ định xử lý thế nào? Thẩm Ngân Thu hỏi.

“Phần nhiều là bị Trương thị — kẻ nghèo túng đến phát điên — ngầm giữ lại một nửa. Còn lại mới đưa cho con làm của hồi môn.

Thẩm Ngân Thu: “…Chậc, sao nàng thấy nghẹn trong lòng thế nhỉ. Nhưng thôi, nghĩ đến món nợ hai mươi vạn lượng mẹ nàng cho vay, với lãi suất khủng, sớm muộn gì cũng sẽ moi được hết lại thôi.

Đêm đến, Thẩm Ngân Thu và Lưu thị cùng nằm một giường nghỉ ngơi.

Nàng lắng nghe tiếng mẹ khe khẽ kể dỗ ngủ, chìm vào giấc mộng. Đến khi bị người lay tỉnh, một chiếc khăn ấm áp phủ lên mặt khiến nàng phải hé mắt.

Cả gian phòng rực sáng ánh nến, nha hoàn ra vào nhộn nhịp. Nàng chớp mắt mấy cái, thấy Lưu thị đang nhẹ nhàng rửa mặt cho mình, não bộ vẫn còn ngái ngủ.

Lưu thị và Thiên Quang, Thiên Vân cùng đỡ nàng ngồi dậy, thậm chí chẳng cần nàng nhúc nhích tay chân gì — chỉ cần ngoan ngoãn để họ sắp xếp là được.

“Chưa tỉnh hẳn sao? Giờ là canh tư rồi, lát nữa phủ Hầu sẽ đến đón dâu. Rửa mặt xong con phải ăn chút điểm tâm lót dạ nhé.

Thẩm Ngân Thu khẽ gật đầu, lại gật đầu thêm lần nữa. Sau khi rửa mặt chải đầu, nàng được cho ăn ba bốn miếng điểm tâm. Dưới sự hầu hạ của ba bốn nha hoàn, nàng thay bộ hỷ phục đã thử hôm qua — áo thêu vân phượng loan chim bằng kim tuyến bạc, viền áo dùng chỉ hồng đào thêu đôi uyên ương, nơi thắt lưng có đính một viên hồng ngọc to cỡ một nắm tay, bên ngoài khoác thêm một chiếc áo choàng lụa đôi sắc màu ráng chiều, tà áo dài quét đất.

Sau đó lại xỏ vào đôi hỷ hài dệt bằng đoạn gấm họa mây, được dìu đến trước bàn trang điểm. Lưu thị đích thân chải tóc cho nàng, miệng khẽ niệm:

Một chải chải đến cuối, phú quý chẳng u sầu,Hai chải chải đến cuối, mạnh khỏe chẳng ưu phiền,Ba chải chải đến cuối, đông con trường thọ lâu,Lại chải chải đến đuôi, vợ chồng hòa thuận bền,Hai chải chải đến đuôi, uyên ương sánh cánh bay,Ba chải chải đến đuôi, tâm đầu ý hợp hoài,Có đầu có đuôi, giàu sang mãi chẳng phai.

Mái tóc đen óng ả của Thẩm Ngân Thu được búi lên, thoa dầu thơm, rồi lần lượt cài lên từng cây trâm vàng, từng món châu ngọc, tua rủ leng keng như mưa.

Nàng mở mắt, ngẩn ngơ nhìn mẫu thân đang tự tay điểm phấn cho mình. Nàng chưa từng trang điểm đậm đến vậy. Trong gương đồng, ánh mắt nàng như phủ sương, làn da như ngọc phủ lên lớp son mỏng, khiến sắc mặt nàng thêm bảy phần diễm lệ. Một tờ giấy son mỏng, khẽ cắn môi, sắc đỏ lập tức điểm lên cánh môi mềm mại.

Nàng ngẩng đầu nhìn Lưu thị. Lưu thị mỉm cười dịu dàng, vô thức muốn đưa tay chạm lên má nàng, lại sợ hỏng lớp trang điểm nên đành rút tay về. Đây là đứa con gái bà sinh ra nhưng chưa từng thật sự nuôi dạy — vậy mà giờ đây đã kiều diễm rạng ngời đến thế.

Trong phòng, tất cả mọi người đều nín thở nhìn tiểu thư như hóa thành yêu tinh trước mắt. Ồ, không, sao có thể dùng từ “yêu tinh để miêu tả chủ tử được cơ chứ!

Lưu thị cầm lấy chiếc khăn trùm đầu đỏ, Thiên Quang không biết từ đâu lấy ra một quả táo nhỏ đỏ rực, đặt vào tay Thẩm Ngân Thu.

“Đây là ‘bình an quả’ mang trên đường đi, tiểu thư phải cầm chắc đó.

Thẩm Ngân Thu cúi đầu nhìn quả táo đỏ trong tay, thầm nghĩ: gả chồng mà cũng lắm quy củ thế này ư?

Nàng lật qua lật lại quả táo trong tay, đưa mắt nhìn quanh phòng — nha hoàn bận như chong chóng. Lưu thị không yên tâm, lại chạy ra ngoài kiểm tra các khâu khác. Ngoài cửa sổ, giàn dây leo quấn thân cây vẫn xanh mướt, nàng ngẫm lại mấy hôm trước còn thấp hơn, giờ như đã vươn cao thêm một đoạn.

Từ trời tối đến rạng đông, nến đỏ trong phòng dần được thổi tắt. Dù dậy sớm, Thẩm Ngân Thu vẫn chẳng còn buồn ngủ, bụng thì bắt đầu kêu ùng ục. Nghĩ cũng phải, mấy khối điểm tâm từ một canh giờ trước sao đủ no?

Nàng đảo mắt một vòng, thấy bàn đầy điểm tâm và hoa quả, liếc nhìn mấy nha hoàn đang quay lưng, liền lặng lẽ bước đến, đưa tay nhặt lấy một hạt lạc, bóp “rắc một tiếng nhỏ, đủ khiến mấy người kia chú ý.

Quả nhiên, vừa quay lại, họ đã thấy tiểu thư nhà mình, dung nhan như họa, đang ngậm một hạt lạc trong miệng.

Thẩm Ngân Thu thấy ánh mắt bất lực của họ thì chớp chớp mắt, đôi đồng tử trong veo lộ vẻ vô tội, sau đó đàng hoàng bỏ luôn hạt lạc thứ hai vào miệng.

Mấy nha hoàn mới để ý — ngón tay nàng còn dính son đỏ.

Thiên Quang và Thiên Vân vội vã lau tay giúp nàng, rồi kiểm tra lớp trang điểm.“Tiểu thư, đừng ăn linh tinh nữa, sắp đến giờ lành rồi đó.

“Ta đói chết đi được! Đừng tưởng ta không biết, bước chân ra khỏi phòng là không được ăn uống gì nữa đâu!

Thiên Tảo dứt khoát bước lại, bóp vụn vài khối bánh, bày ra đĩa đút cho nàng ăn:“Nào, tiểu thư ăn đi. Thiên Vân, pha ly nước mật ong, đừng ngọt quá.

Thẩm Ngân Thu trong lòng cảm kích Thiên Tảo vô cùng, không khách khí ăn luôn phần bánh, uống hết nước mật ong, rồi xúc miệng bằng nước sạch. Vừa xong, Thiên Quang đã vội vã bổ lại lớp phấn son.

Còn chưa trang điểm xong, bên ngoài đã nghe tiếng bà mai gõ cửa gọi:“Giờ lành tới rồi, giờ lành tới rồi! Tân nương nên xuất môn thôi!

Cửa phòng mở ra, Lưu thị bước vào, sau bà là bà mai và vài người theo hầu. Nhìn thấy Thẩm Ngân Thu, ai nấy đều sững sờ — khí thế thật sự quá lớn, đẹp đến mức khiến người ta không rời mắt nổi. Trong lòng họ thầm than: phủ Thừa tướng đúng là chịu chi, nhìn Nhị tiểu thư một thân phú quý thế kia, lại thêm dung mạo thế này, quả thật xứng với thế tử vô cùng!

Lưu thị kiểm tra lại một lượt, không thấy gì sơ suất, mới đích thân phủ khăn voan đỏ lên đầu Thẩm Ngân Thu, rồi dìu nàng bước ra ngoài.

Bà mai hơi khó xử, cười cười nói:“Lưu di nương, Nhị tiểu thư xuất giá, phải là Thừa tướng đại nhân hoặc chính thất dẫn ra ngoài mới hợp lễ nghi.

Lưu thị tất nhiên hiểu, nhưng vẫn điềm đạm nói:“Ừ, quy củ ta biết rõ. Chỉ là lão gia và phu nhân vẫn chưa đến. Ta chỉ tiễn Nhị tiểu thư đến cửa viện thôi.

Bà mai thấy vậy cũng không nói thêm nữa.

Thẩm Ngân Thu đội khăn đỏ, chỉ nhìn thấy đôi hỷ hài dưới chân. Nghe được lời bà mai, nàng cũng biết quy củ là thế, nhưng không lên tiếng — để Trương thị dẫn đường, nàng còn sợ bà ta giở trò. Còn để Thẩm Lận Như dẫn thì... nàng đã chẳng còn thiện cảm nào với người cha ấy nữa rồi.

Đi được mười bước, nàng nghe thấy vài tiếng bước chân, tiếp đó là giọng Trương thị chát chúa vang lên:“Thế này là sao? Nhị tiểu thư nên do chúng ta dìu ra ngoài mới phải, để một di nương đưa tiễn chẳng phải để người ta chê cười sao?

Thẩm Ngân Thu nghe vậy, chỉ muốn cầm quả táo trong tay ném thẳng vào mặt Trương thị cho hả giận.

Lần đầu tiên, Lưu thị nhượng bộ. Trong mắt bà, hôm nay là ngày đại hỷ, giờ lành của con gái mới là điều quan trọng nhất. Bà buông cánh tay đang dìu Thẩm Ngân Thu ra, vỗ nhẹ tay nàng như trấn an:“Lão gia và phu nhân đến muộn, để khỏi lỡ giờ lành, ta chỉ là thay mặt mà thôi.

Rồi bà quay sang nhìn Thẩm Lận Như — người vẫn đứng im lặng ở bên cạnh, nói tiếp:“Nhị tiểu thư từ nhỏ lớn lên ở Giang Nam, rất ít khi thân cận với lão gia, hôm nay là ngày tốt, vẫn nên để lão gia tiễn con bé xuất môn thì hợp lễ hơn.

Lưu thị và Thẩm Ngân Thu có cùng suy nghĩ — so với việc giao cho Trương thị kẻ chẳng biết nhìn đại cục, chẳng thà để Thẩm Lận Như “tạm thời gánh vác.

Thẩm Lận Như nhìn Lưu thị rất lâu, cuối cùng cũng nể chút mặt mũi mà bước lên phía trước.

Nhưng lúc này, Trương thị nhẹ kéo tay áo ông ta, khẽ nói một câu:“Lão gia, ngày Kim Thu xuất giá cũng đâu được trọng thế này. Huống hồ Ngân Thu chỉ là thứ nữ, nếu để người ngoài thấy thì chẳng phải sẽ nghĩ: thứ nữ phủ Thừa tướng còn được coi trọng hơn cả đích nữ sao?

Thẩm Lận Như quả nhiên bị những lời này làm lay động, chân vừa bước ra liền thu về, lập tức dừng lại không chút do dự. Thẩm Ngân Thu tuy không thấy được, nhưng cũng lờ mờ cảm nhận được kết quả.

Lưu thị tức đến bật cười, liếc thấy bà mai cứ nhìn chằm chằm bầu trời, biết là không tiện tranh cãi nữa, đành hạ giọng, mang theo chút đe dọa nhìn Trương thị:“Vậy thì làm phiền phu nhân nhanh chân lên một chút.